Lục địa Thánh Nguyên, Khổng Thành, Đào Phong Sơn, Viện Thánh.

Trong đại sảnh của Viện Tuyển Anh, chín vị đại học giả cùng nhiều nhà trí thức lớn có mặt tại đây, tiếp tục thảo luận về ứng viên dẫn đầu trong danh sách bốn tài tử xuất sắc nhất.

Trước đó, tất cả các nhà trí thức lớn đều đã tham gia cuộc thảo luận này, nhưng hiện tại chỉ còn lại mười chín người – ít đi một nửa so với ban đầu – bởi vì rất nhiều người đã mệt mỏi với những tranh cãi kéo dài không hồi kết.

Viện Thánh chưa bao giờ là nơi hoạt động hiệu quả, nhưng lần đánh giá bốn tài tử này chắc chắn đã vượt qua cả giới hạn tối thiểu của viện.

Vào buổi sáng, như mọi khi, các vị đại học giả và nhà trí thức tiếp tục bày tỏ ý kiến của mình: một số người liên tục ca ngợi Lôi Trọng Mạc, gần như coi anh ta là người hiền triết sánh ngang với Phương Vận hay Lôi Trọng Mạc; những người khác lại liên tục chỉ trích anh ta, phanh phui những khuyết điểm của anh ta; nếu Lôi Trọng Mạc có mặt ở đây, chắc chắn anh ta sẽ bị làm cho tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Cũng có một số người cố gắng đóng vai trò là người điều giải, hy vọng cả hai bên sẽ nhượng bộ một bước, nhưng cả hai phe đều không chịu nhường bộ: một bên kiên quyết muốn Lôi Trọng Mạc đứng đầu danh sách bốn tài tử, trong khi bên kia thì thà chọn một nhà trí thức ít nổi tiếng hơn cũng không để Lôi Trọng Mạc giành vị trí đó.

Đến buổi chiều, cuộc tranh luận giữa hai phe dường như leo thang thành những cuộc cãi vã gay gắt.

Vị lão già của Lễ Đình, Vân Lạc, ho khan nhẹ một tiếng, và ngay lập tức mọi người đều im lặng. Vân Lạc là người bảo thủ nhất trong Viện Tuyển Anh; ông hiếm khi nói chuyện, nhưng vì địa vị cao cấp của mình, mỗi khi ông lên tiếng, mọi người đều phải tôn trọng ông một cách nghiêm túc.

Trong việc đánh giá bốn tài tử, ý kiến của Lễ Đình có tầm quan trọng hàng đầu; nếu Lễ Đình không đồng ý, thì dù Đông Thánh có áp đặt áp lực thế nào cũng vô ích.

“Đối với bốn tài tử, yếu tố quan trọng nhất là tài năng… Có ai phản đối điều này không?” Vân Lạc hỏi.

Mọi người đều gật đầu nhẹ, không ai phản đối.

“Nhưng đối với người đứng đầu trong danh sách bốn tài tử, yếu tố đạo đức mới là quan trọng nhất. Mọi người đều nói rằng cần phải kết hợp cả tài năng và đạo đức, nhưng có bao nhiêu người thực sự đáp ứng được tiêu chuẩn đó? Phong Thành có những người tài năng, Yêu Hoàng cũng có những người tài năng, mọi tộc người trong Vạn Giới đều có những người tài năng

Sau khi nói xong, vị đại học giả Lôi Đình Chân vội vàng phản bác: “Thưa ông Vân, việc lấy những kẻ man rợ, ngược đãi loài người làm ví dụ thì quá cực đoan rồi. Nếu muốn chọn ra người xuất sắc nhất trong số ‘bốn tài tử’, điều quan trọng nhất chính là tài năng; dù sao chúng ta cũng không đang bầu chọn ‘bốn người có đạo đức cao’. Về mặt tài năng, người đứng đầu trong số bốn người này chắc chắn phải là Lôi Trọng Mạc.”

Vân Lạc nhướng mày lên, liếc nhìn Lôi Đình Chân và nói: “Ồ? Anh Đình Chân đang thừa nhận rằng Lôi Trọng Mạc không có đạo đức à?”

Một số người bật cười thầm; dù Vân Lạc là người hiền lành, nhưng anh ta cũng đã đặt ra một cái bẫy, và Lôi Đình Chân vì quá vội vàng mà đã sa vào đó một cách không may.

Biết mình đã sa vào bẫy ngôn từ, Lôi Đình Chân vẫn giữ vẻ bình tĩnh và tiếp tục nói: “Tôi chưa nói hết đâu. Ngay cả khi đang bầu chọn ‘người có đạo đức và tài năng xuất sắc nhất’, Lôi Trọng Mạc vẫn hoàn toàn xứng đáng. Đạo đức có thể được chia thành đạo đức lớn và đạo đức nhỏ; ông Vân chắc chắn cũng biết điều này.”

“Xin anh Đình Chân chỉ giáo cho.” Vân Lạc tỏ ra khiêm tốn và hỏi han một cách lịch sự.

“Đạo đức nhỏ là gì? Trong Dịch Kinh, có viết rằng ‘Người quý tử luôn cải thiện đạo đức và rèn luyện bản thân’. Loại đạo đức này chính là ‘đạo đức cá nhân’; những lời nói, hành động hàng ngày của chúng ta đều phải thể hiện đạo đức, nếu không sẽ bị coi là không có đạo đức. Đó chính là đạo đức cá nhân, thuộc về loại đạo đức nhỏ. Những người coi trọng đạo đức nhỏ chính là những người quý tử theo quan điểm cá nhân.”

“Còn đạo đức lớn là gì? Theo ghi chép trong ‘Sử Ký’, khi người Qin khắc đá để ca ngợi đạo đức của mình, họ có những đạo đức gì? Họ có đối xử tử tế với mọi người không? Họ có nói năng nhẹ nhàng không? Họ có tuân thủ các quy tắc xã hội không? Tất cả đều không. Đạo đức của người Qin nằm ở việc thống nhất các tiêu chuẩn về xe cộ, chữ viết và luật pháp, cũng như việc giúp đỡ mọi người thoát khỏi cảnh nghèo khổ. Đó không phải là đạo đức của người quý tử, mà là ân huệ của quốc gia, là đạo đức lớn của loài người. Những người coi trọng đạo đức lớn chính là những người quý tử theo quan điểm công cộng.”

“Theo tôi, một người dù có những thiếu sót về đạo đức cá nhân, nhưng nếu họ có đạo đức lớn, họ vẫn là những người quý tử khiêm tốn và có đạo đức. Không cần phải nói đến đạo đức cá nhân của Lôi Trọng Mạc, chỉ riêng về đạo đức lớn của anh ấy, việc anh ấy kết hôn với Long Tộc

“Lôi Đình Chân” vừa nói xong, rất nhiều người im lặng không nói gì cả.

Bỗng nhiên, Vân Lạc cúi đầu xuống, dường như muốn chạm vào con dấu quan, khuôn mặt anh ta có những thay đổi nhỏ.

Tất cả những người có mặt ở đây đều là các bậc học giả lớn; không có chi tiết nào có thể che giấu trước mắt họ. Mọi người đều rất tò mò, không biết điều gì đã khiến cho vị học giả luôn giữ vẻ bình tĩnh như Vân Lạc phải thay đổi suy nghĩ của mình.

Ngay sau đó, nhiều người nhận ra rằng vị học giả y khoa Zhang Cangxiang cũng bất ngờ cúi đầu xuống, dường như đang đọc một bức thư truyền tin.

Vài phút sau, Zhang Cangxiang bất chợt thở dài và nói: “Lão phu đồng ý rằng Lôi Trọng Mạc nên được xếp đầu trong số bốn nhân tài lớn.”

Mọi người đều ngạc nhiên. Zhang Cangxiang vốn rất ngưỡng mộ Phương Vận, trong khi Lôi Gia lại đối đầu với Phương Vận; vì vậy ông luôn phản đối việc Lôi Trọng Mạc được chọn làm người đứng đầu trong số bốn nhân tài lớn này.

Một vị đại học sĩ có nguồn gốc từ Cảnh Quốc tên là Liu Bailuo không nhịn được mà hỏi: “Thưa ông Zhang Cangxiang, liệu ông có thể nói ra lý do không?”

Trong ánh mắt Zhang Cangxiang lóe lên một tia tức giận; ông liếc nhìn Lôi Đình Chân rồi thở dài và nói: “Năm xưa, lão phu đã nợ một ân huệ lớn với một người bạn cũ. Hôm nay, con trai của người bạn đó đã gửi thư cho lão phu, và lão phu buộc phải trả ơn này.”

Mọi người đều ngẩn ngơ và đồng loạt nhìn về phía Lôi Đình Chân. Lôi Đình Chân vẫn giữ vẻ bình tĩnh, thoải mái.

“Lôi Gia Nhân thật sự chỉ là một lũ chuột, những kẻ hèn nhát, đáng khinh!” Liu Bailuo, người đã hơn tám mươi tuổi, không nhịn được mà mắng.

Lôi Đình Chân không hề nhìn Liu Bailuo mà nói: “Có người đã công khai xúc phạm gia tộc Vô Thánh; theo lão phu, người đó không có tài cũng không có đức, nên bị đuổi khỏi Viện Tuyển Chọn Nhân Tài. Có ai phản đối không?”

Kỳ lạ thay, không một vị học giả nào phản đối. Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng không chỉ Zhang Cangxiang và Vân Lạc đã đọc bức thư truyền tin đó, mà cả vị lão già trong Điện Chiến Tranh – Hà Quỳnh Hải – cũng đã đọc nó.

Không ai phản đối, và một sức mạnh lớn đã xuất hiện, đuổi Liu Bailuo ra khỏi Viện Tuyển Chọn Nhân Tài.

Tất cả mọi người có mặt ở đó đều hiểu rằng Lôi Gia đã âm thầm hoạt động trong những ngày qua, và đã tìm ra điểm yếu của ba vị học giả lớn là Vân Lạc, Zhang Cangxiang và Hà Quỳnh Hải, rồi sử dụng những biện pháp phù hợp để

Nhiều vị đại học sĩ cảm thấy vô cùng tức giận, nhưng họ chỉ dám giữ im mà không dám lên tiếng. Bây giờ tình hình vẫn chưa rõ ai thắng ai thua; nếu hành xử bốc đồng như Lưu Bạch Lạc, thì chính là đang giúp phe Lôi Gia một cách vô ích. Thà rằng chúng ta nên chờ đợi trước; nếu cuối cùng không thể cứu vãn được tình hình, thì mới có thể la mắng Lôi Gia để giải tỏa cơn giận của mình.

Vài phút sau, Lôi Đình Chân nhìn Hà Quỳnh Hải và mỉm cười hỏi: “Anh Hà, ý kiến của anh về việc Lôi Trọng Mạc được bầu làm người đứng đầu trong số bốn nhân tài xuất sắc nhất thế nào?”

Hà Quỳnh Hải im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Một số bạn cũ có lẽ biết rằng, khi còn trẻ, tôi đã vì một số thất bại mà sa đà vào con đường hư hỏng trong vài năm, danh tiếng của tôi cũng bị hoen ố. Sau này, nhờ sự chỉ dẫn của Hoàng đế Nam Thánh, tôi mới tỉnh ngộ và quay đầu làm lại. Hôm nay, người mà tôi đã từng gây tổn thương cho trước kia đã gửi thư đến tôi. Tôi đã suy nghĩ rất kỹ… Những lỗi lầm của quá khứ, hôm nay tôi sẽ bù đắp. Tuy nhiên, Lôi Trọng Mạc này thực sự không phải là người tốt… Nếu anh ta được bầu làm người đứng đầu trong số bốn nhân tài xuất sắc nhất, tôi sẽ tự mình lưu đày bản thân đến __TERM002__ và sẽ không bao giờ trở lại Đại lục Thánh Nguyên nữa.”

Nhiều vị đại học sĩ đều tỏ ra buồn bã; trong lòng họ không hề trách móc Zhang Cang Tượng hay Hà Quỳnh Hải vì đã thay đổi quan điểm vào phút cuối. Bởi vì ai cũng từng mắc sai lầm và từng nợ ân tình với người khác; miễn là họ không làm những điều ác độc ác, miễn là họ sửa đổi bản thân, thì dù không được khen ngợi, cũng không có lý do gì để chỉ trích họ. Việc hai người này thành thật thú nhận những sai lầm của mình thậm chí còn đáng được kính trọng.

Đặc biệt là Hà Quỳnh Hải – người này vốn là một học giả lớn của Đại điện Chiến tranh, tính cách hung hăng, đã giết chết không biết bao nhiêu yêu ma quái vật; dù đã hơn trăm tuổi nhưng vẫn được phong làm lão giáo sư tại Đại điện Chiến tranh, coi như là được hưởng tuổi già trong sự tôn trọng của Thánh viện. Thế nhưng, chính người như vậy lại bị Lôi Gia ép buộc phải rời bỏ Đại lục Thánh Nguyên; dù đã hơn trăm tuổi, vẫn phải đối mặt với những hiểm nguy ở __TERM002__.