Vào lúc mười giờ sáng sớm của buổi ban đêm tại kinh thành, mọi thứ đều yên bình, nhưng trong phủ Thái Hợp của huyện Tượng Châu lại đang có những dòng chảy ngầm đang diễn ra.

Tại một hội trường thuộc Viện Minh Tâm của phủ, ánh đèn sáng rực; hội trường này có thể chứa được hàng nghìn người, nhưng lúc này chỉ có hơn một trăm người có mặt, khiến không gian có vẻ hơi trống trải.

Các thành viên của Hội Quang Phục đều đã tụ tập tại đây.

Ngay từ vài thập kỷ trước, Hội Quang Phục đã được thành lập một cách bí mật, với mục tiêu là nỗ lực giúp huyện Tượng Châu trở lại với sự kiểm soát của Cảnh Quốc; mãi cho đến khi Cảnh Quốc tái chiếm huyện Tượng Châu, hội này mới chính thức công bố sự tồn tại của mình.

Chủ tịch Hội Quang Phục, Chu Tử Nhậm, đứng trên bục cao của hội trường. Ánh sáng của những viên ngọc đêm chiếu rọi lên khuôn mặt thanh niên này, khiến anh trông càng nghiêm túc và quyết tâm hơn, như thể anh đã già đi trong một đêm.

Chu Tử Nhậm nói từ từ: “Tôi khác với nhiều người khác. Sau nhiều suy nghĩ, tôi muốn làm rõ điều này trước khi tiến hành hành động hôm nay.”

Hơn một trăm thành viên của Hội Quang Phục nhìn Chu Tử Nhậm với vẻ ngạc nhiên, nhưng không ai lên tiếng, mọi người đều lắng nghe anh nói.

“Tôi luôn tin rằng, mỗi người dân của huyện Tượng Châu đều có quyền lựa chọn liệu mình sẽ thuộc về Cảnh Quốc Nhân hay là người dân của quốc gia Kính Quốc. Ngay cả những người được coi là bán thánh cũng không được quyền can thiệp vào việc này!” Chu Tử Nhậm nói tiếp.

Một số người tỏ ra hoảng sợ, trong khi những người khác lại tức giận, gần như muốn lao lên đánh Chu Tử Nhậm, vì họ nghĩ rằng anh ta đang phản bội Cảnh Quốc.

Chu Tử Nhậm nhìn thấy biểu cảm của mọi người và mỉm cười: “Thế giới lý tưởng của tôi là một thế giới đại đồng, nơi mà các quan chức hay ngay cả những người được coi là bán thánh cũng không thể quyết định tương lai, số phận và con đường thánh thiện của chúng ta. Trong một trong những sách kinh điển quan trọng nhất của Nho giáo, cuốn ‘Lễ Ký’, có câu: ‘Khi Đạo lớn được thực hiện, thiên hạ sẽ thuộc về mọi người’. Bán thánh cũng vì thiên hạ mà tồn tại, và chúng ta, tôi và bạn, cũng đều là những người thuộc về thiên hạ!”

Mọi người càng thêm bối rối, nhưng vì Chu Tử Nhậm đã dẫn ra những lời trong kinh điển Nho giáo, điều đó có nghĩa là anh ta không hề đi sai hướng, không hề phản bội tôn chỉ của Hội Quang Phục.

“Xin ông chỉ giáo cho.” Một vị thanh niên học giả nói.

“Đạo lớn là gì? Chính là con đường mà mọi vật tuân theo, là nguyên lý của mọi pháp luật

“Nếu Đại đạo chưa được thực hiện, thì thiên hạ sẽ khó mà có được công bằng!”

Những người đọc sách có mặt tại đó đều cảm thấy lời nói của Chu Tử Nhậm thật sự làm cho họ giật mình tỉnh ngộ. Những người này chỉ là những học giả bình thường, không có trí tuệ sâu rộng; họ chỉ đơn giản là hiểu theo nghĩa thông thường của cuốn “Lễ Ký”, nhưng Chu Tử Nhậm lại đi ngược với nghĩa đó, khiến ông trở nên nổi bật giữa đám đông.

Không ai trong số họ có thể phản bác lời nói của Chu Tử Nhậm.

Một số người đọc sách thậm chí còn gật đầu đồng ý với câu “Nếu Đại đạo chưa được thực hiện, thì thiên hạ sẽ khó mà có được công bằng”.

Chu Tử Nhậm tiếp tục nói: “Nếu thiên hạ khó mà có được công bằng, thì có thể nói rằng, trên đời này luôn tồn tại cái công và cái tư. Chúng ta nên xử lý vấn đề này như thế nào? Điều này quay trở lại với những gì tôi đã nói từ đầu: mỗi người dân ở Xiang Châu đều có thể lựa chọn giữa việc trở thành người của Quốc gia A hoặc người của Quốc gia B. Tuy nhiên, khi một cá nhân lựa chọn theo lợi ích riêng, thì đó là cái tư; còn khi cả một quốc gia lựa chọn theo lợi ích chung, thì đó mới là cái công. Là những người đọc sách, là những người có trí tuệ, chúng ta phải biết rằng việc vì cái công mà bỏ qua cái tư là ngu xuẩn; còn việc vì cái tư mà bỏ qua cái công thì là tội lỗi. Vì vậy, chúng ta phải cân nhắc kỹ lưỡng giữa cái công và cái tư.”

Sau khi Chu Tử Nhậm nói xong, càng ngày càng có nhiều người gật đầu đồng ý hơn.

“Hãy lấy việc lựa chọn giữa hai quốc gia làm ví dụ. Nói về cái tư trước: Ngay cả đến ngày hôm nay, tôi vẫn luôn kiên trì với quan điểm này. Nhưng những lời tôi nói ra không nên được một người đọc sách sử dụng một cách tùy tiện, bởi vì điều đó chính là sự xúc phạm đối với các bậc hiền triết. Tôi sẽ dùng ngôn từ thô tục nhất của mình để nói rằng… Tôi không quan tâm đến việc Quốc gia B có đối xử tốt với tôi hay không; ai mang lại nhiều lợi ích cho tôi hơn, tôi sẽ theo phe họ! Có một câu chửi thường được dùng: ‘Ai nuôi mình thì người đó là mẹ’. Khi chúng ta còn nhỏ, nếu không uống sữa thì sẽ chết đói; việc chọn một người làm mẹ có thể khiến chúng ta cảm thấy xấu hổ, nhưng đó không phải là điều không thể tha thứ được.”

Một số học sinh tỏ ra xấu hổ, bởi vì họ nhận ra rằng đôi khi bản thân mình cũng nghĩ như vậy.

“Khi còn nhỏ, chúng ta cần sữa; nhưng bây giờ thì sao? Khi con người lớn lên, những ham muốn cá nhân cũng tăng lên. Chúng ta, những người

Trên hết, điều chúng ta cần nhất là gì? Hãy nói chỉ một điều thôi, ai có thể trả lời cho tôi không?

Không ai đáp lại, nhiều người bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Sau vài phút, Chu Tử Nhậm giơ tay lên, chỉ về phía bầu trời và nói: “Con đường thăng tiến! Nếu ai muốn du lịch khắp các quốc gia, họ cần có thu nhập cao hơn, cần có cơ hội kiếm được nhiều tiền; con đường đó chính là con đường thăng tiến. Nếu ai muốn trở thành quan lại quyền lực, họ cần có cơ hội tham gia kỳ thi khoa cử; kỳ thi khoa cử chính là con đường thăng tiến của chúng ta. Chắc hẳn mọi người đã hiểu ý tôi rồi… Lòng ích kỷ bảo tôi rằng, dù là Quốc Khánh hay Cảnh Quốc, miễn là nơi nào đó có thể mang lại cho tôi con đường thăng tiến, tôi sẽ chọn nơi đó.”

Chưa kịp để mọi người suy nghĩ thêm, Chu Tử Nhậm vung tay mạnh vào mặt bàn và nói lớn: “Khi Xương Châu thuộc về Quốc Khánh, những kẻ xấu xa của Quốc Khánh đã chặn đứng con đường thăng tiến của chúng ta, coi chúng ta như những kẻ hèn mọn, như những nô lệ! Đó chính là lý do khiến tôi tức giận. Người dân Xương Châu và Cảnh Quốc Nhân vốn dĩ là anh em một nhà; Xương Châu từng là vùng đất giàu có nhất, là nơi sản sinh ra nhiều nhân tài xuất sắc. Nhưng sau khi Xương Châu bị Quốc Khánh chiếm đóng, chúng ta nhận được cái gì? Rất nhiều người từ Quốc Khánh đổ xô vào Xương Châu; những suất tham gia kỳ thi khoa cử vốn dĩ dành cho người dân Xương Châu, nhưng những kẻ từ Quốc Khánh đã can thiệp, chiếm đoạt hầu hết số suất đó. Nếu không phải vì người dân Xương Châu đã tiến hành ám sát các quan chức của Quốc Khánh, thì họ thậm chí còn không cho phép người ngoại địa tham gia kỳ thi khoa cử ở Xương Châu nữa!”

“Tôi không đòi hỏi gì nhiều, chỉ cần một cơ hội công bằng… Tôi hy vọng mọi người đều có thể dựa vào sự nỗ lực, mồ hôi, trí tuệ và bản thân mình để bước lên con đường thăng tiến… Nhưng người dân Quốc Khánh lại không muốn cho chúng ta điều đó! Còn bây giờ, Cảnh Quốc đã cho chúng ta, thậm chí còn cho rất nhiều! Vì vậy, lòng ích kỷ của tôi khiến tôi nghiêng về phía Cảnh Quốc. Xin hãy lưu ý, tôi nói là ‘nghiêng về phía’, chứ không phải ‘trung thành với’. Đúng là, nơi nào có lợi ích thì người ta sẽ chọn nơi đó… Nhưng tôi cũng cần danh dự, cần phẩm giá, cần uy tín! Hiện tại, tôi chỉ có lý do để nghiêng về phía Cảnh Quốc, chứ không có cái cớ nào để trung thành với họ. Bởi vì, Cảnh Quốc hiện tại không thể khiến tôi tự hào được.”

Dưới sân khấu,