Cảnh Tuần Kiểm nhìn chằm chằm vào Châu Chủ Bú và nói lạnh lùng: “Nếu Thánh Viện đã giao cho tôi trách nhiệm giám sát kỳ thi khoa cử, tại sao lại phải làm phiền đến các vị Thánh? Đây là kỳ thi của Thánh Viện, hay là kỳ thi của các quan chức Cảnh Quốc? Hãy suy nghĩ kỹ đi; cuối cùng thì tôi vẫn đại diện cho Thánh Viện. Nếu không phải là vấn đề liên quan đến đúng sai lớn lao, một khi ba vị Thánh giám khảo không hài lòng và áp đặt hình phạt thần thánh, các người hãy chuẩn bị tâm lý đối mặt với hậu quả.”

Châu Chủ Bú không hề tỏ ra sợ hãi, nói: “Bài luận này của Phương Vận có thể còn một số thiếu sót, nhưng cấu trúc rất chặt chẽ, lập luận vững chắc; góc độ phân tích về ‘nghi lễ không phù hợp’ không chỉ vượt trội so với những người đỗ tiến sĩ, mà thậm chí còn cao hơn cả chúng ta, Phương Vận. Trong đó ẩn chứa ý tưởng về ‘thế giới đại đồng’ mà ngay cả Khổng Thánh cũng chưa thể thực hiện được! Mặc dù bài viết này không quá nổi bật về mặt tài năng, nhưng nó chứa đựng những lý lẽ sâu sắc, vượt xa so với bài luận __TERM028__ của Đồng Lý.”

Cảnh Tuần Kiểm kiềm chế cơn giận, nói: “Thực sự, bài luận này có tầm nhìn độc đáo, thậm chí có thể nói là tiên phong. Nhưng nếu cho rằng nó chứa đựng những lý lẽ về ‘thế giới đại đồng’ mà ngay cả Khổng Thánh cũng chưa thể thực hiện được, thì đó chính là đang buộc tôi phải yêu cầu sự phán xét của Thánh Viện! Không chỉ là chứa đựng những ý tưởng về thế giới đại đồng, ngay cả khi chỉ mới chạm đến mép của chúng, tài năng trong bài viết đó cũng đủ để làm vững chắc đất nước! Việc bài viết này không quá nổi bật về mặt tài năng chính là bằng chứng cho thấy những ý tưởng mà nó đề xuất không thể được thực hiện được!”

“Ngài Geng, xin đừng ép buộc chúng tôi. Ngài có dám thề với tài năng văn chương của __TERM027__ rằng bài luận của anh ta không bằng bài luận của __TERM026__ không?” Phùng Tử Mạc hỏi.

Trong mắt Cảnh Tuần Kiểm lộ ra vẻ do dự, sau đó ông nói một cách nghiêm túc: “Các người đừng cố gắng biện hộ nữa! Bài luận này của __TERM017__ thực sự vượt trội hơn __TERM026__ ở nhiều khía cạnh, và tôi chưa bao giờ phủ nhận điều đó. Nhưng một bài luận không thể được đánh giá chỉ qua từng câu, từng đoạn, mà phải xem toàn bộ nội dung. Lý do tôi kiên quyết cho rằng __TERM026__ xứng đáng nhận hạng A, là có hai lý do.”

Một là, tài năng của anh ta thực sự vượt trội hơn nhiều so với người kia; đó là một sự thật không thể chối cãi. Hai là, tôi thích kiểu người biết viết những bài thơ giản dị, chân thành hơn là những bài thơ hoa mỹ nhưng thiếu sự chân thực của người kia. Anh ta mới chỉ dưới hai mươi tuổi mà đã nói về những vấn đề lớn lao liên quan đến đất nước… Làm sao tôi có thể để mình bị anh ta lừa dối được!

“Vậy Cảnh Tuần Kiểm đã từng bị lừa dối bởi những tác phẩm như ‘Lời tựa ngôi nhà tồi tàn’ hay ‘Hành trình buổi sáng ở huyện Ji’ chứ?” Đồng Tri Phủ hỏi một cách thẳng thắn.

Phùng Tử Mạc lập tức trả lời: “Tôi đã từng bị lừa dối bởi bài thơ ‘Bình minh mùa xuân’.”

Còn Châu Chủ Bú thì nói: “Tôi đã từng bị lừa dối bởi câu chuyện trong ‘Ký ức trong gối’. Đúng rồi, cả Lý Văn Ưng ngài lớn tuổi cũng đã từng bị anh ta lừa dối, và cả đất nước chúng ta nữa.”

Cảnh Tuần Kiểm nhìn vào đề thi, nghĩ rằng nếu những bài thơ và lời văn mà Phương Vận trình bày có vấn đề, họ có thể sử dụng điều đó để cản trở anh ta. Nhưng cuối cùng, anh ta chỉ thở dài và nói: “Thôi thì các bạn hãy đánh giá trước những bài thơ và lời văn của anh ta đi. Tôi sẽ suy nghĩ thêm một chút.”

Ba vị giám khảo nhìn nhau và gật đầu; nếu có cơ hội thay đổi tình hình, họ cũng không muốn để vấn đề này trở nên phức tạp hơn.

Họ tiếp tục xem đề thi.

Phùng Viện Quân đọc kỹ từ đầu đến cuối những lời văn mà Phương Vận trình bày.

Đồng Tri Phủ bên cạnh thì thầm: “Anh ta cũng có thể đạt điểm cao nhất trong phần đề thi này ư? Đừng để lỡ cơ hội và bị tìm ra điểm yếu. Ngay cả khi tôi trả lời phần đề thi cho kỳ thi sĩ tử, tôi cũng không dám nói rằng mình không sai.”

Phùng Tử Mạc nói: “Tôi sẽ xem lại một lần nữa.”

Không lâu sau, Phùng Tử Mạc đưa ngay bản đề thi dài gần hai trăm trang cho Đồng Tri Phủ và nói: “Hãy xem này.”

Đồng Tri Phủ ngạc nhiên, như thường lệ, ông ta cầm lấy cây bút màu đỏ và bắt đầu đánh giá từng trang một.

Sau khi đọc xong tờ giấy cuối cùng, bút của ông ta mãi không thể nào rơi xuống được.

“Châu Chủ Bú, hãy đến xem này.”

“Vâng, ngài.”

Châu Chủ Bú mất thêm khá nhiều thời gian để đọc hết. Sau đó, ông ta nói:

“Không sai.”

Đồng Tri Phủ suy nghĩ một lát rồi nói: “Xin ngài Cảnh Tuần Kiểm xem lại các bài thi; chúng tôi có thể đã bỏ sót điều gì đó. Nhưng ngài là một học giả uyên bác, chắc chắn sẽ không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.”

Trong ánh mắt Cảnh Tuần Kiểm lóe lên một tia sự nghi ngờ; ông ta cho rằng ba người này có vấn đề, nhưng cũng không sợ hãi, liền tiến lên và bắt đầu chấm điểm các bài thi.

Kết quả hoàn toàn giống như những gì ba giám khảo trước đó đã đưa ra; bút trong tay Cảnh Tuần Kiểm vẫn không hề rơi xuống.

Ông ta nhìn chằm chằm vào tờ giấy thi “Xin Thánh Ngôn” của Phương Vận. Là một quan chức của Viện Thánh, là một học giả giàu kinh nghiệm, ông ta đã trải qua vô số biến động trong sự nghiệp. Nếu không phải vì lời khuyên của mọi người về việc trả thù cho con trai mình, ông ta chắc chắn sẽ không bao giờ đến nơi đầy u sầu này.

Cảnh Tuần Kiểm rất rõ ràng về sứ mệnh của mình: phải hợp tác với Quốc gia Khánh và Vũ Quốc để ngăn chặn một thiên tài. Các bậc hiền triết của hai quốc gia này sẽ không cho phép điều đó xảy ra, nhưng các vị vua và nhiều quan lại lại không muốn thấy một thiên tài như vậy xuất hiện tại Cảnh Quốc.

Theo quan điểm của Quốc gia Khánh và Vũ Quốc, Cảnh Quốc sớm muộn gì cũng sẽ bị hai quốc gia này nuốt chửng.

Nhìn vào tờ giấy thi với nét chữ ngay ngắn, không hề có sai sót nào, lòng Cảnh Tuần Kiểm tràn ngập tình yêu dành cho tài năng, nhưng sâu thẳm trong trái tim ông, tiếng kêu gọi của con trai mình vẫn vang vọng không ngừng.

Một lúc sau, Cảnh Tuần Kiểm nói:

“Bài thi ‘Xin Thánh Ngôn’ này hoàn hảo; nội dung văn bản đã đạt đến cấp độ thứ nhất, xếp hạng A không có gì sai sót.”

Đồng Tri Phủ mỉm cười và nói: “Lần đầu tiên trên lục địa Thánh Nguyên, có một bài thi ‘Xin Thánh Ngôn’ đạt hạng A hoàn hảo như vậy… Sau này, nếu ai dám coi Phương Vận là thiên tài số một của mười quốc gia, e rằng sẽ không ai dám phản bác.”

Châu Chủ Bú cười nói: “Thánh tiền hiếu sĩ, quả thật xứng đáng được khen ngợi. Tôi không muốn khen anh ta nữa. Kể từ khi Phương Vận xuất hiện, những đồng nghiệp của chúng tôi ở Châu Văn Viện mỗi khi nói về Phương Vận thì chỉ biết ca ngợi mà thôi. Tôi không bình luận gì thêm; chỉ có thể nói rằng những bài thi, thơ văn và Kinh Nghĩa của anh ta đều thuộc hạng A.”

Ba người đã viết những lời nhận xét về bài thi của Phương Vận. Đồng Tri Phủ nhìn Cảnh Tuần Kiểm và hỏi: “Ngài Đại nhân Geng, ngài đã quyết định thế nào rồi?”

Cảnh Tuần Kiểm cúi đầu không nói gì. Anh ta nhớ lại cơ hội Vũ Quốc thôn tính quốc gia Qing, nhớ lại lời dặn dò của người đó trước khi ra đi… Và cuối cùng, anh ta nghĩ đến đứa con tài năng của mình – đứa trẻ có khả năng trở thành đại học sĩ.

“Con trai tôi là một tài năng thiên bẩm. Năm mười lăm tuổi đã đỗ hiếu sĩ, năm mười bảy tuổi đã đến Cảnh Quốc để học hành… Nhưng chỉ vì đã dùng sức mạnh với một cô gái nhỏ bé, nó đã bị giết chết. Cho đến nay, Cảnh Quốc vẫn chưa bắt được kẻ sát nhân! Con trai tôi là một hiếu sĩ, có tiềm năng trở thành đại học sĩ… Dù có giết một phụ nữ đi nữa thì sao? Nếu con trai tôi còn sống, có lẽ giờ đây nó đã là một tiến sĩ, nắm quyền lực trong một huyện hay thậm chí là một tỉnh… Chắc chắn nó sẽ nổi tiếng khắp thiên hạ như Phương Vận này! __TERM018__ đã giết con trai tôi… Tôi sẽ khiến __TERM018__ phải trả giá bằng cả tài năng của mình! Cơ hội này, tôi đã chờ đợi suốt mười năm rồi… Mười năm!”

“Khi biết con trai mình đã chết, tôi thậm chí đã nảy sinh ý định giết hết tất cả bọn __TERM007__… Điều đó trái ngược hoàn toàn với đạo đức thông thường của tôi, khiến tâm trí tôi trở nên mất ổn định… May mắn thay, tôi vẫn giữ vững nguyên tắc Tam cương trong lòng mình… Miễn là tôi kiên định trong việc trả thù cho con trai mình, tâm trí tôi sẽ không bao giờ lung lay. Hôm nay chính là cơ hội tuyệt vời để tôi trả thù… Một khi hoàn thành công việc này, ước nguyện của tôi sẽ được thực hiện… Và có lẽ, tôi sẽ tiến thêm một bước nữa!”

“Hơn nữa, họ đã hứa với tôi cơ hội được đến đất thánh… Tôi nhất định sẽ làm được! Uy nghĩa giữa vua và tôi, cha và con, chồng và vợ… Đó chính là Tam cương! Trả thù cho con trai mình là điều đúng đắn theo đạo đức con người… Ngay cả Thánh nhân cũng không thể trách tôi!”

“Đôi mắt của Cảnh Tuần Kiểm đỏ bừng, hai tay siết chặt vào nhau, khuôn mặt đỏ ửng; sau một lúc, ông ấy bình tĩnh trở lại, ngẩng đầu và nói từ từ: ‘Phong cách viết của Phương Vận rất độc đáo và khác biệt, trong khi phong cách của Đồng Lý thì hiện đại hơn. Mỗi người đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng. Theo tôi, hai bài viết này ngang nhau, đều xứng đáng được đánh giá là loại B.’”

“Ngài Geng, có vẻ như ngài buộc tôi phải nhờ đến sự phán quyết của Thánh Nhân…” Châu Chủ Bú nhắm mắt lại, nhìn người Hàn Lâm đứng trước mặt mình.

Cảnh Tuần Kiểm lạnh lùng liếc nhìn ba người, rồi nói tiếp: “Tôi, với tư cách là người kiểm tra của Viện Thánh, đại diện cho uy tín của Viện Thánh và phẩm giá của các bậc Thánh Nhân! Nếu tôi hành xử một cách vô lý, các người có thể yêu cầu sự phán quyết của Thánh Nhân… Nhưng nếu tôi có lý do chính đáng, Thánh Nhân chắc chắn sẽ xem xét đến uy tín của Viện Thánh và chọn ra một trong hai người để xếp vào hạng B… Còn các người, sẽ bị Thánh Nhân kết luận là sai lầm, danh dự và uy tín của các người sẽ bị tổn hại, và suốt đời này, các người sẽ không thể tiến triển được nữa.”

Châu Chủ Bú mỉm cười nhẹ và nói: “Thì sao nữa chứ? Dù hôm nay tôi phải chết, thì cũng chẳng sao cả! Tôi xin thành kính yêu cầu sự phán quyết của Thánh Nhân!”

Giọng nói vang dội của Châu Chủ Bú vang lên trong phòng chấm thi.

Cảnh Tuần Kiểm khuôn mặt trở nên nghiêm nghị, và buộc phải cùng với những người khác cúi đầu trước bức tượng của Thánh Nhân Khổng Tử.

Lúc này đã là khoảng tám giờ tối; dưới ánh đèn đêm, khu vực Ngọc Hải Phủ Văn Viện yên tĩnh lặng, trong khi những con phố xung quanh Văn Viện thì rất sôi động và đèn sáng rực rỡ.

Bỗng nhiên, trên bầu trời của Văn Viện xuất hiện một vầng mặt trời; bóng tối bị xua tan, và một bầu trời ban ngày hình dạng như một cây cột trắng hiện ra, sau đó lan rộng ra khắp mọi hướng.

Không lâu sau, bầu trời ban ngày này bao phủ toàn bộ khu vực Ngọc Hải Thành, biến cả thành phố từ đêm sang ngày. Trong khi đó, bên ngoài thành phố vẫn là bóng tối; sự tương phản giữa bên trong và bên ngoài thành phố thật sự rất kỳ lạ.

Tất cả những người chứng kiến cảnh tượng này đều sửng sốt. Lúc này rõ ràng là ban đêm, vậy làm sao lại biến thành ban ngày được?

Chưa kịp cho mọi người phản ứng, ban ngày bỗng nhiên biến mất, và Ngọc Hải Thành lại chìm trong bóng tối của đêm. Nhưng chỉ sau một lát, trước khi mọi người kịp thích nghi, ban ngày lại xuất hiện trở lại.

Sau đó, ban ngày và đêm liên tục xen kẽ nhau, khiến nhiều người hoảng sợ đến mức run rẩy.

Bên trong dinh tỉnh đốc, Trương Phá Dự đứng dậy trong sự kinh ngạc, nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời lúc sáng lúc tối.

“Thay đổi ngày đêm… Đây chắc hẳn là sức mạnh của một bán thánh! Ngày xưa, khi chiến đấu trên đồng bằng chống lại quân xâm lược yêu ma, Trần Thánh đã một mình thay đổi thời tiết, biến đêm thành trưa, khiến các yêu ma không thể thích nghi; và tinh thần của binh lính Người Loài Chúng Ta cũng trở nên mạnh mẽ hơn, cuối cùng chúng ta đã giành được chiến thắng. Chẳng lẽ là vị thánh của quốc gia Qing đang đến để trừng phạt tôi sao?”

Bên trong nhà của Phương gia, Phương Vận đang cùng mọi người uống rượu và ăn uống.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Có phải là yêu ma xâm lược khiến cho vị bán thánh phải đến đây không? Tôi phải rời đi ngay!” Phương Thủy Nghiệp vội vàng chạy ra ngoài.

Triệu Hồng Trang bước ra sân, nhìn lên bầu trời và nói: “Trung tâm của hiện tượng thay đổi ngày đêm nằm ở Văn Viện… Chẳng lẽ có chuyện gì đó xảy ra bên trong đó sao? Hiện tượng này có lẽ không phải do ai cố ý gây ra, mà là do sức mạnh cực kỳ mạnh mẽ của một bán thánh bị rò rỉ ra ngoài. May mà nếu người đó tiếp tục tăng cường sức mạnh thêm nữa, thì chúng ta ở Ngọc Hải Thành sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Bởi vì trong thời gian ngắn, bốn mùa sẽ liên tục thay đổi.”

“Có lẽ điều này có liên quan đến kỳ thi khoa cử chăng?” Phương Vận nghĩ đến những hiện tượng kỳ lạ mà mình đã trải qua trước đó, và cảm thấy lo lắng.

“Không biết đâu…” Triệu Hồng Trang lắc đầu.

Bên trong phòng chấm thi, tất cả mọi người đều đang đổ mồ hôi lạnh. Mỗi người đều cảm nhận được một sức mạnh vô hình đang tồn tại trong căn phòng, sức mạnh đó giống như thủy triều của đại dương, liên tục đẩy mạnh cơ thể họ.

Nhiều người cảm thấy sợ hãi… Trước đây, khi xin sự phán xét của thánh, họ cũng chỉ nhận được câu trả lời từ một bán thánh mà thôi; nhưng bây giờ, sức mạnh của bán thánh bị rò rỉ ra ngoài, khiến cho thời tiết thay đổi thất thường… Điều này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Trong quá trình ban đêm và ban ng