“Nếu em vào làm việc trong chính quyền, cũng chẳng thể làm được gì đâu.” Phương Vận lại hỏi.

“Kiến thức của tôi quá kém, không đủ tầm để làm công chức, chỉ có thể làm nhân viên lao động bình thường mà thôi. Còn các vị trí như trưởng làng hay trưởng phòng, đều do những người có quyền lực ở địa phương đảm nhiệm; tôi thì không liên quan gì đến những điều đó cả.”

“Vậy em sẽ chọn nghề gì?” Phương Vận hỏi tiếp.

“Tôi chỉ có thể van xin để được vào một xưởng làm học trò, lén lút học hỏi kỹ năng. Khi đã nắm vững được những kỹ năng đó, tôi mới có thể chuyển đến những xưởng tốt hơn và kiếm được nhiều tiền hơn.” Trương Kinh An trả lời.

“Tại sao em muốn học những kỹ năng đó?” Phương Vận hỏi.

“Nếu không học, làm sao tôi có thể lập gia đình, nuôi sống gia đình mình được?”

“Học kỹ năng trong xưởng và học ở trường học, có gì khác biệt không?”

“Không có gì khác biệt cả.”

“Nếu ngày xưa em chọn con đường học hành, thì bây giờ em sẽ là một sĩ quan. Nếu em nhập ngũ, sẽ ra sao?”

“Chắc chắn tôi sẽ được chọn vào đội quân tinh nhuệ, nhanh chóng được thăng chức thành trung sĩ hoặc thiếu úy, thậm chí có cơ hội trở thành đại đội trưởng. Nếu may mắn, tôi còn có thể đạt được chức vụ cấp chín, trở thành phó tá hoặc tá, và trở thành một sĩ quan thực thụ. Khi về già, tôi chắc chắn sẽ được phong làm quan nhàn rỗi, không lo về miếng ăn cái mặc.”

“Nếu sau này em trở thành một sĩ quan, nhưng không muốn tiếp tục làm quân nhân nữa, em sẽ chọn xưởng nào?” Phương Vận hỏi.

“Tại sao tôi phải chọn xưởng? Tôi có thể mở trường học tư, có thể đi dạy học ở nơi khác, thậm chí có thể vào chính quyền làm công chức… Bất kỳ nghề nào cũng tốt hơn là làm việc trong xưởng, trừ khi tôi thuộc gia đình làm nghề đó.” Trương Kinh An trả lời một cách nghiêm túc.

“Nếu em trở thành một tiến sĩ khoa cử, thì sao?” Phương Vận lại hỏi thêm.

“Lúc đó, em sẽ có nhiều cơ hội hơn nữa. Dù là đi vào quân đội, làm việc trong chính quyền, hay tham gia vào các hoạt động khác, miễn là không làm gì sai trái, em đều có chỗ đứng của mình. Khi về già, việc đạt được một chức vụ cấp tám cũng không phải là điều khó khăn. Những người mặc áo tiến sĩ khoa cử, khi đi đâu cũng trông oai phong hơn người khác.” Giọng nói của Trương Kinh An mang chút ghen tị.

“Không cần tôi phải hỏi thêm về các chức vụ như cử nhân, tiến sĩ, hàn lâm, đại học sĩ… Em chắc chắn có thể nói ra được rất

“Bây giờ em đã hiểu được tác dụng của việc đọc sách chưa?” Phương Vận hỏi.

Trương Kinh An lộ vẻ ngượng ngùng và trả lời một cách e dè: “Rồi ạ.”

“Hãy nói xem đi.”

“Đọc sách sẽ giúp con có được nhiều lựa chọn hơn…” Trương Kinh An liếc nhìn Phương Vận một cách lén lút.

Phương Vận lắc đầu nhẹ.

Trương Kinh An mặt đỏ bừng, không biết phải làm thế nào.

“Đọc sách sẽ cho con nhiều cơ hội để lựa chọn hơn!” Giọng nói của Phương Vận vang lên mạnh mẽ và rõ ràng.

Phương Vận từ từ quay lại, nhìn vào mắt Trương Kinh An.

“Khi con mới sinh ra, mọi thứ đều do chúng ta quyết định cho con: con ăn gì, uống gì… Tất cả đều không do con tự chọn. Nhưng khi con trưởng thành lên, dù muốn hay không, con cũng buộc phải đối mặt với những lựa chọn trong cuộc sống này. Con không có quyền lựa chọn; con chỉ có thể làm công cho người khác, hoặc trở thành nhân viên chính quyền, lính nhỏ… Đúng, các công việc đó không phân biệt cao thấp, nhưng trong lòng chúng ta, chúng vẫn có sự khác biệt!”

Giọng nói của Phương Vận bỗng nhiên trở nên gay gắt hơn.

“Ngày đầu tiên chúng ta đến những nơi tuyển người, có vẻ như có rất nhiều lựa chọn, nhưng thực tế, tuổi tác, giới tính, thể trạng, kinh nghiệm, gia đình… tất cả đều hạn chế quyền lựa chọn của con. Ngay cả số tiền mà con có cũng ảnh hưởng đến những lựa chọn đó. Dù có những công việc sau một tháng có thể mang lại mức lương cao, nhưng nếu người sử dụng lao động không lo cung cấp chỗ ăn ở, con vẫn phải chấp nhận làm những công việc như vận chuyển rác thải, chỉ để có tiền ngay từ ngày đầu tiên, chỉ để không chết đói!”

“Con thấy đấy, thế giới này có rất nhiều lựa chọn… Nhưng con thường không thể tự quyết định được! Biết tại sao không? Bởi vì từ đầu, con đã đưa ra quyết định sai lầm nhất – đó là không đọc sách!”

Giọng nói của Phương Vận vang vọng trong căn phòng, như tiếng trống chiều vang vọng trong đêm. Trương Kinh An cảm thấy đầu mình ong óc, như thể có cái gì đó đang khoan vào hộp sọ của mình.

Phương Vận Tiếp Tục hỏi: “Hồi bạn mười một tuổi đã quyết định vào quân đội. Bây giờ nhìn lại, đó có phải là quyết định đúng hay sai?”

“Sai.” Trương Kinh An cúi đầu, tự ti trả lời.

“Việc bạn chọn con đường trở thành quan lại, có phải là quyết định đúng hay sai?”

“Sai.”

“Việc bạn từ bỏ việc học, có phải là quyết định đúng hay sai?”

“Sai.” Khuôn mặt của Trương Kinh An càng đỏ thêm.

Phương Vận nói từ tốn: “Đừng chỉ nói về bạn, ngay cả những bậc hiền triết sâu sắc hay những người đã hiểu rõ chân lý thiêng liêng, họ cũng đều phải đối mặt với những lựa chọn, và họ cũng có thể đưa ra những quyết định sai lầm. Bạn mới mười một tuổi thôi, làm sao bạn có thể chắc chắn rằng những lựa chọn của mình là đúng đắn? Đó không phải là ngu dốt, mà là bởi vì bạn chưa đọc đủ sách, chưa trải qua đủ điều trong cuộc sống. Vậy thì, bây giờ bạn có hiểu được tác dụng của việc học không?”

Trương Kinh An gật đầu, nhưng không dám nói gì thêm, bởi vì cô ấy cảm thấy mình vẫn chưa hoàn toàn hiểu ý của Phương Vận.

Phương Vận dùng ngón trỏ chỉ vào những cuốn sách trên bàn, ánh mắt sâu thẳm như bầu trời đêm, nói tiếp: “Toàn Nhân Chủng đã dùng hàng nghìn năm trí tuệ và kinh nghiệm để tạo ra hệ thống khoa cử, xây dựng các trường học, biên soạn sách vở, tạo ra con đường học tập rộng lớn, bền vững và đúng đắn cho chúng ta! Tác dụng của con đường này chính là mang đến cho bạn đủ thời gian và kiến thức, để khi bạn đạt đến tận cùng của con đường đó, bạn có thể tự mình lựa chọn một hướng đi mới!”

“Nếu khi bạn ở Mông Đồng, bạn không biết phải lựa chọn thế nào, thì hãy trở thành Đồng Sinh; nếu khi bạn ở vị trí Đồng Sinh, bạn vẫn không biết phải chọn cái gì, thì hãy trở thành một học giả; nếu khi bạn là một học giả mà vẫn không biết phải lựa chọn, thì hãy cố gắng trở thành một người đỗ cử nhân, một người đỗ tiến sĩ! Rồi sẽ đến một ngày nào đó, bạn sẽ tự mình đưa ra những lựa chọn của riêng mình. Đúng, lúc đó, những lựa chọn đó có thể không hề dễ dàng hay cao quý hơn, nhưng ít nhất bạn cũng không cần phải đối mặt với những tình huống khó khăn đến mức phải đưa ra quyết định trong tuyệt vọng!”

“Hãy chọn việc học, hãy cố gắng tiếp tục đi về phía trước. Khi đó, dù bạn phải trải qua nhiều đau khổ, bạn vẫn có thể tìm ra nhiều cách khác nhau để giảm bớt những nỗi đau đó!”

Phương Vận cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt Trương Kinh An và nở nụ cười rạng rỡ, sau đó vuốt ve mái tóc của cô bé.

“Hãy đi đọc sách đi. Dù sau này có hối tiếc, cũng chỉ là hối tiếc vì đã chọn nhầm con đường mà thôi, chứ không phải vì không còn lựa chọn nào khác! Dù gặp phiền muộn, cũng chỉ là vì có quá nhiều hướng để lựa chọn, chứ không phải vì không có đường đi! Là con người, chúng ta phải tự chọn con đường mình yêu thích nhất! Nếu đến bước cuối cùng, hãy dùng sách như một thanh kiếm, và tự mình mở ra một con đường mới!”

“Ừm!” Trương Kinh An gật đầu mạnh mẽ; lần này, cậu bé không trốn tránh nữa.

“Hãy đi ngủ đi.” Phương Vận nói với nụ cười nhẹ.

“Tại sao cha lại đi ngủ muộn đến vậy ạ? Đôi khi thậm chí còn tận sáng nữa… Chưa bao giờ nghe nói có ai học hành chăm chỉ hơn cha cả.” Trương Kinh An ngẩng đầu hỏi.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Vì tôi đã chọn con đường khó khăn nhất, nên tôi phải đọc nhiều sách hơn người khác!”

Trương Kinh An cảm thấy nụ cười của cha lúc này còn rực rỡ hơn cả ánh mặt trời; cậu gật đầu một cách hiểu ý và nói: “Con xin phép lui, chúc cha ngủ ngon… À, phải là chúc cha ngủ ngon vào buổi sáng.”

“Ngủ ngon vào buổi sáng.” Phương Vận mỉm cười.

Trương Kinh An quay người rời đi; khi đến cửa, cậu bỗng nhiên quay đầu lại, khuôn mặt hiện lên vẻ lo lắng và hỏi: “Bây giờ con còn kịp đọc sách không ạ?”

“Không chỉ những từ ngữ trên trang giấy mới là tri thức đâu. Mọi trải nghiệm mà con có được trong quân đội, tại các cơ quan chính quyền, hoặc khi làm việc, tất cả đều là tri thức. Những người con gặp, những lời con nghe, những cảnh vật con chứng kiến… tất cả đều là những “ký tự” trong cuốn sách lớn của thiên nhiên và đời sống này. Kể từ khi sinh ra, con người đã bắt đầu “đọc” cuốn sách ấy. Chỉ cần con hiểu sâu sắc, con sẽ đi được xa hơn. Tuy nhiên, việc học tập trong trường học mới chính là con đường tốt nhất để tích lũy tri thức. Những con đường khác thì gian khổ hơn hàng nghìn lần!”

“Ừm!” Trương Kinh An tràn đầy tin tưởng rồi rời đi.

…Đêm khuya.