Phương Vận ngồi trên xe ngựa, càng lúc càng tiến gần hơn đến Ngoại Giao Lâu. Trên đường đi, anh liên tục nghe thấy Cảnh Quốc Nhân mắng Trương Long Tượng, đồng thời phân tích các bài thơ “Ngắm Hồ Động Đình Tặng Kính Quân” và “Lên Ngoại Giao Lâu” từ nhiều góc độ khác nhau.

Tuy nhiên, điều khiến Phương Vận không nhịn được mà bật cười chính là những bức thư được trao đổi thông qua con dấu quan chức của sông Châu Giang – có thư của Lôi Gia, có thư của Tông gia, và cả những bức thư viết tay của Kính Quân. Nếu những nội dung này lọt ra ngoài xã hội, chắc chắn sẽ gây ra một cơn sốt lớn trong giới văn học, và khiến rất nhiều người phải cười đến ngất xỉu.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa dừng lại cách Ngoại Giao Lâu khoảng ba mươi thước.

Một vị tướng đã thi đỗ tiến sĩ đến bên cửa xe và nói nhỏ: “Báo cáo với Ngài Tổng đốc, theo quy định của cuộc thi văn học, trong phạm vi một trăm thước quanh Ngoại Giao Lâu, mọi người không được phép sử dụng xe ngựa mà phải đi bộ. Ngài là…”

“Được rồi, tôi sẽ xuống xe ở đây.”

Phương Vận nói xong, thu lại con dấu quan chức, kéo rèm cửa xuống và bước xuống đất.

Ánh nắng trưa chiều rực rỡ; Phương Vận nháy mắt một chút rồi lại nhìn thấy rõ mọi thứ. Dưới ánh nắng mặt trời, cung điện với mái ngói vàng và tường đỏ của Ngoại Giao Lâu trở nên càng thêm nổi bật.

Phương Vận Chuyển nhìn về phía sau và thấy các binh sĩ đã xếp hàng hai bên để chặn đường; không xa đó, có rất nhiều người đang đứng đợi – có người dân của Xương Châu, cũng có những nhà hiền triết từ nước ngoài.

Khi thấy Phương Vận nhìn về phía họ, những người đó reo hò một cách hào hứng và vẫy tay thật mạnh.

“Ngài may mắn!”

“Phương Chấn Quốc chắc chắn sẽ thắng!”

“Phương Hư Thánh chắc chắn sẽ vượt trội trong giới văn học!”

Phương Vận cảm thấy bối rối trong lòng; mình chỉ là một người được coi là “thánh”, nên những lời khen ngợi kiểu này thực sự không phù hợp lắm.

Phương Vận cúi chào mọi người rồi quay người bước về phía Ngoại Giao Lâu.

Ngoại Giao Lâu chính là cổng thành của thành phố; hai bên cổng đều có cầu thang dẫn lên tường thành. Theo quy tắc của loài người, bên trái được coi là bên cao quý hơn, vì vậy theo lễ nghi, Phương Vận nên đi lên cầu thang bên trái để vào bên trong.

Phương Vận Chưa kịp lên lầu thì đã thấy rất nhiều người xuất hiện phía sau bức tường thành.

Một người hét lớn: “Thống đốc Phương ơi, Trương Minh Châu vừa sáng tác liền hai bài thơ tuyệt vời; nếu ông không viết một bài để chứng tỏ tài năng của mình, làm sao có thể lên lầu được?”

Phương Vận Ngẩng đầu nhìn, người nói chuyện chính là Văn Tướng Giang Hà Xuyên.

Bên cạnh Giang Hà Xuyên, tất cả mọi người đều mặc áo choàng màu tím; trong số đó có Chen Mingding và Zhang Hu mà Phương Vận thường xuyên gặp, có Ngô Cửu và Hà Quỳnh Hải mà anh từng tiếp xúc tại Viện Thánh, còn có Điền Tùng Thạch – vị học giả to lớn, mạnh mẽ sau khi trải qua quá trình rèn luyện… Ngoài ra còn có nhiều học giả quen thuộc khác như Yè Hồng Vũ, Châu Thanh Thiên v.v.

Cũng có một số học giả từ các quốc gia khác mà Phương Vận chỉ từng nghe nói đến chứ chưa quen biết.

Đội ngũ này, nói không ngoa, không chỉ đủ sức bảo vệ Ngoại Giao Lâu mà ngay cả khi đứng trước Lưỡng Giới Sơn cũng có thể khiến thế giới yêu ma hoang mang.

Bên cạnh những học giả đó, còn có vài người không mặc áo choàng màu tím; ví dụ như Võ Quân mặc trang phục của một người đỗ cử nhân, hay Mật Châu Mục Sài Chí Học – người mới được thăng chức thành Đại học sĩ không lâu. Vì Sài Chí Học là một quan chức cấp cao của Cảnh Quốc, nên dù là Đại học sĩ, ông vẫn có quyền tham gia cuộc họp trước buổi thi văn này.

Phương Vận không đứng nghiêm, cười nói: “Thầy Hà Xuyên ơi, ông đang cổ vũ cho tôi, hay đang gây khó dễ cho tôi vì Trương Long Tượng vậy?”

“Lão phu chỉ muốn tránh sự hiểu lầm, đối xử công bằng mà thôi! Trương Long Tượng chưa kịp lên lầu đã viết được những bài thơ tuyệt vời như ‘Vùng đông nam Wu-Chu bị chia cắt, trời đất lúc nào cũng chuyển động không ngừng’; ông nhất định phải viết một bài thơ hay trước khi lên lầu.” Giang Hà Xuyên nói.

Những học giả kia đều cười và gật đầu đồng ý với Giang Hà Xuyên; rõ ràng họ chỉ đang gây sự thôi.

“Lòng người ngày nay thật không còn như xưa nữa… Không giúp đỡ người của mình, lại đi giúp kẻ ngoài…” Phương Vận lắc đầu nhẹ.

“Nhanh lên đi! Làm sao chúng ta những người già yếu này có thể chờ đợi mãi được? Bạn có lòng làm vậy không?” Giang Hà Xuyên bắt đầu dùng tuổi tác để gây áp lực.

“Phương Hư Thánh ạ, ngày xưa bạn đã có thể sáng tác ra những bài thơ trong vòng một trăm bước… Lần này, khi bạn leo lên tầng lầu, chắc chắn bạn sẽ viết được một bài thơ tuyệt vời, vượt trội hơn cả Trương Long Tượng!”

Điền Tùng Thạch nói: “Không phải tôi không ủng hộ bạn… Nhưng bạn không thể để bị áp lực từ Trương Long Tượng làm cho bạn gục ngã ngay trước Văn Bi được chứ! Trương Long Tượng ấy… ông ta quả thực rất mạnh mẽ!”

Mọi người trên tầng lầu đều bắt đầu cười.

Phương Vận tiếp tục lắc đầu: Trên đường đi, những người học giả bình thường đều coi Trương Long Tượng như kẻ thù… Nhưng những vị đại học giả này thì khác; họ không quan tâm đến kết quả cuộc thi này. Dù Phương Vận thắng hay thua, họ đều cho rằng đó là điều dễ hiểu. Với địa vị và tầm nhìn của họ, việc thắng thua trong những cuộc thi văn học như thế này hoàn toàn không quan trọng. Tuy nhiên, họ vẫn là con người, và họ cũng có quan điểm riêng của mình… Khi họ đến đây, đồng nghĩa với việc họ đang ủng hộ Phương Vận. Những người học giả bình thường có thể phân tích kỹ lưỡng về khả năng chiến thắng của Phương Vận, nhưng đối với các vị đại học giả này, ngay cả khi Phương Vận thua, họ vẫn tin rằng người đó có thể phục hồi và không bao giờ bị đánh bại hoàn toàn… Vì vậy, họ không cần phải lo lắng gì cả. Thậm chí, một số vị đại học giả còn mong muốn Phương Vận thua một lần… Họ cho rằng điều đó sẽ tốt cho Phương Vận.

Phương Vận tiếp tục bước lên cầu thang và nói: “Hôm nay, có lẽ tôi sẽ làm mọi người thất vọng… Hôm nay, tôi chỉ sẽ tham gia vào đề bài thơ mà Trương Long Tượng đã đặt ra… Nếu Trương Long Tượng chưa đặt đề bài, tôi sẽ không viết thơ. Tất nhiên, tôi vẫn sẽ viết điều gì đó.”

“Thôi thì thôi, trước đây tôi không nên ép buộc cậu đâu. Nào, hãy cùng chúng tôi những người già này uống một ly đi.” Giang Hà Xuyên nói.

Phương Vận cười và nói: “Sao vậy, lễ văn vẫn chưa bắt đầu mà mọi người đã bắt đầu uống rượu rồi à?”

“Cậu cứ trì hoãn mãi, chúng tôi cũng không thể đợi mãi được. Dưới làn gió mát của mùa thu, vài người bạn cùng nhau chơi trò chơi uống rượu, vui vẻ thật là tuyệt vời. Đáng tiếc là chúng tôi đến muộn quá, không kịp chứng kiến cảnh cậu đón tiếp Quân Chủ đâu.” Giang Hà Xuyên nói với ánh mắt đầy niềm vui.

Nhiều học giả trên tường thành cũng bắt đầu cười khúc khích; chuyện về “Quân Chủ hạng ba” và “Người hiền đức vô song” đã lan truyền khắp nơi, và trong nhiều năm qua, chưa từng có vị vua nào trở thành đối tượng chế giễu của mọi người.

“Quân Chủ ạ… Lẽ ra anh ấy phải luôn đi theo sau tôi mới đúng… Có lẽ anh ấy đã sắp đến rồi.” Phương Vận nhìn về phía đông thành phố từ trên cầu thang.

Quả nhiên, đoàn xe của Quân Chủ và Cốc Quân đã dừng lại ở khu vực Ngoại Giao Lâu. Quân Chủ và Cốc Quân xuống khỏi xe trước, sau đó chủ nhà Tông gia và một số học giả khác cũng lần lượt bước xuống xe.

Dù Tông Gàn Vũ và những người khác đã tham gia vào việc đón tiếp Quân Chủ, nhưng họ vẫn không lên tiếng; những chuyện nhỏ nhặt như vậy không đáng để họ can thiệp.

Phương Vận mỉm cười nhìn họ, gật đầu nhẹ, sau đó lại nhìn chiếc mũ của Quân Chủ một lần nữa, rồi quay đầu tiếp tục leo lên tường thành.

Quân Chủ và Cốc Quân dừng lại, đợi cho những học giả kia đi qua, sau đó mới cùng nhau tiến về phía khu vực Ngoại Giao Lâu.

Lúc này, mọi người đều nhận thấy rằng Quân Chủ đã thay đổi chiếc mũ mà mình thường đội khi làm vua; thay vào đó, anh ta đội một chiếc mũ thông thường.

Hầu hết các học giả đều không thay đổi biểu cảm, nhưng một số người thuộc nhóm Cảnh Quốc thì không giấu nổi niềm vui trên khuôn mặt.

Giang Hà Xuyên cúi chào Quân Chủ và nói: “Tôi xin lỗi vì những phiền toái mà Quân Chủ đã phải trải qua tại Bá Lăng Thành.”

Người hầu bên cạnh Quân Chủ suýt nữa thì nhăn mặt; mọi người đều biết rằng Giang Hà Xuyên là một người hiền đức, luôn cư xử lịch sự ngay cả với người của nước thù, nhưng bây giờ, ngay từ lần gặp đầu tiên, ông ta đã nhắc đến những chuyện không vui của Quân Chủ… Rõ ràng, điều này là cố ý; với trí tuệ của Giang Hà Xuyên, ông ta chắc chắn không thể nói những lời đó một cách vô tình.

Rõ ràng, việc