Dương Ngọc Hoàn luôn nghĩ rằng, nếu không phải vì cha cô ấy đã lấy tiền của gia đình Phương Vận đi cá cược, thì bố mẹ của Phương Vận cũng sẽ không phải đi xa xôi và gặp phải những con quái vật nguy hiểm đó. Cô ấy luôn cảm thấy mình nợ Phương Vận.

Để chuộc lỗi, Dương Ngọc Hoàn tự đặt lên mình hàng loạt gánh nặng, khiến cô không thể thở nổi, và cuộc sống tình cảm của cô trở nên trống rỗng hoàn toàn.

Bây giờ, Phương Vận cuối cùng cũng đã thi đậu vào Đồng Sinh, thậm chí còn đứng đầu danh sách các sinh viên xuất sắc, và gánh nặng trong lòng cô ấy cũng đã giảm bớt đi rất nhiều.

Hôm nay, cô ấy vốn rất vui vẻ cùng người thân chuẩn bị bữa tiệc, chờ đợi Phương Vận trở về sau buổi học, nhưng khi những người mai mối đến, tâm trạng vui vẻ của cô ấy lập tức biến mất.

Dương Ngọc Hoàn bắt đầu sợ hãi.

Trước đây, cô chưa bao giờ sợ hãi, bởi vì trong lòng cô có một mục tiêu rõ ràng, nhưng bây giờ, khi mục tiêu đó đã được thực hiện, lòng cô lại cảm thấy trống rỗng.

Cô nhận ra rằng, bây giờ người duy nhất mà cô có thể dựa vào chính là Phương Vận, nhưng những người mai mối và những gia đình giàu có kia dường như đang muốn chiếm đi Phương Vận của cô.

Đúng vào lúc cô lo lắng nhất, Phương Vận trở về, và công khai cầu hôn cô trước mọi người.

Dương Ngọc Hoàn cuối cùng cũng nhận ra rằng, không ai có thể lấy đi Phương Vận của mình.

Cô không kìm được nữa, mỉm cười ngọt ngào, rồi đưa tay sờ lên mặt mình, cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì xấu hổ.

“Xiao Yun… anh ấy thực sự đã thay đổi rồi.” Dương Ngọc Hoàn nghĩ trong lòng, trái tim trước đây trống rỗng của cô dần trở nên đầy đủ hơn, và khuôn mặt cô cũng đỏ hơn từng ngày.

Trước đây, mục tiêu của Dương Ngọc Hoàn là để Phương Vận trưởng thành, nhưng bây giờ, mục tiêu của cô là trở thành người vợ tốt cho Phương Vận.

Dương Ngọc Hoàn Không ngờ Phương Vận đột nhiên mở mắt ra, cô vừa sợ hãi vừa xấu hổ, và bất chợt muốn bỏ chạy.

Nhưng Phương Vận đã nhanh tay nắm lấy cổ tay cô, nói nhẹ: “Tôi giả vờ say đấy, chỉ muốn tìm cơ hội nói chuyện với em thôi.”

Dương Ngọc Hoàn mặt đỏ bừng, vẻ mặt hiền từ như chị gái trước đây đã biến mất không dấu vết, cô cúi đầu, thầm gật đầu, để Phương Vận tiếp tục nắm tay mình.

“Bên trong áo khoác của tôi có một trăm lượng bạc, là Sư Giả Nhân tặng cho em. Hãy cất đi nhé. Từ bây giờ trở đi, em đừng đi làm thuê cho người khác nữa, cũng đừng làm những công việc vất vả nữa, nghe rõ chưa?”

“Nhưng…”

“Không có gì phải suy nghĩ nữa. Em đã vất vả vì gia đình này bao nhiêu năm rồi, đến lúc nghỉ ngơi rồi. Sau này, tôi sẽ gánh vác mọi thứ!”

Dương Ngọc Hoàn từ từ ngẩng đầu lên, vẻ e thẹn đã giảm bớt, thay vào đó là sự xúc động: “Được, em nghe theo lời chị.”

“Cộng thêm những tiền quà mà mọi người tặng, chúng ta có thể sống thoải mái trong thời gian dài. Em hãy thuê một người giúp việc hoặc mua một cô hầu gái để giúp việc nhà. Bây giờ, em chỉ cần nghỉ ngơi, vui chơi, ăn uống và chăm sóc sức khỏe mình thôi, hiểu chưa?”

“Ừm.” Đôi mắt Dương Ngọc Hoàn đỏ hoe; cô không ngờ hạnh phúc lại đến nhanh đến thế, và còn tốt hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng.

“Nhiều năm qua, em đã phải chịu khổ rất nhiều…” Phương Vận thở dài.

Ai ngờ Dương Ngọc Hoàn không hề khóc nữa, mà thay vào đó, cô nói với giọng điệu kiên định hiếm khi thấy: “Trước đây em cảm thấy khổ sở, nhưng bây giờ thấy chị thành đạt như vậy, em không còn cảm thấy khổ nữa! Bây giờ, em thực sự rất hạnh phúc!”

Ánh mắt của Phương Vận trở nên dịu nhẹ hơn nữa.

“Chị Ngọc Hoàn ơi, từ ngày mai trở đi, chị sẽ dạy em đọc sách nhé.”

“Thật sao?” Dương Ngọc Hoàn hỏi một cách vui mừng.

“Tất nhiên rồi. Mỗi ngày chị sẽ dạy em mười chữ, không đầy một năm thì em đã có thể đọc sách được rồi. À, chúng ta cũng cần dạy em tính toán nữa.”

“Không được đâu, chị phải dành thời gian cho việc học, chị còn phải thi để trở thành sinh viên nữa, không thể lãng phí thời gian cho em được.” Dương Ngọc Hoàn nói.

“Em không thể cứ học mãi được đâu… Rồi sẽ đến lúc mệt mỏi thôi. Việc dạy em đọc sách và tính toán chính là lúc thích hợp để nghỉ ngơi, sao nhỉ?”

“Vậy… thì được.” Dương Ngọc Hoàn không biết phải phản bác thế nào.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, rồi do men rượu tác động, Phương Vận dần buồn ngủ và đi vào giấc.

Ngày hôm sau, Phương Vận ngủ đến tận khi mặt trời đã cao, sau đó mặc quần áo ra ngoài và thấy Dương Ngọc Hoàn đang cho gà ăn; ba con ngựa cũng đã được tháo yên và buộc bên cạnh chuồng gà.

“Chị Ngọc Hoàn, chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng.” Dương Ngọc Hoàn ngẩng người nhìn Phương Vận, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ, “Em sẽ đi hâm nóng cơm cho chị, sau đó chị có thể đi thăm đền thờ các vị thánh, ăn xong rồi đi xe ngựa nhé.”

“Cũng không phải đi xa đâu, đi bộ cũng được mà.” Phương Vận nói.

Không lâu sau, cơm đã được hâm nóng xong. Phương Vận ăn cơm trong khi Dương Ngọc Hoàn ngồi đối diện kể về những món quà chúc mừng mà họ nhận được hôm qua.

“Hôm qua có rất nhiều rau củ, thịt, rượu và các thứ khác được gửi đến; có rất nhiều người đến, hầu hết họ đều ăn hết rồi. Tiền bạc cũng rất nhiều, em đã nhờ Tiểu Mao ghi chép lại. Không kể số tiền từ ông Sư Giả, tổng cộng là hai trăm hai mươi bốn lượng năm trăm văn đấy.”

“Nhiều như vậy à?” Phương Vận thốt lên.

“Vì em là người đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi, nên các gia đình giàu có trong huyện đều gửi tiền đến chúc mừng. Tối qua, ông Phương – người dạy học ở huyện – nói với em rằng ông ấy đã thông báo tin em đạt thành tích này cho Đại Nguyên Phủ’s Phương Gia; chắc chắn Đại Nguyên Phủ’s Phương Gia sẽ gửi cho em một món quà thật đáng giá đấy.”

Phương Vận gật đầu. Gia tộc họ Phương có nhiều người sinh sống ở khắp nơi; một số thì suy tàn, một số thì phát triển mạnh mẽ, nhưng Đại Nguyên Phủ’s Phương Gia chính là chi nhánh phát triển nhất và đã trở thành một gia tộc danh giá.

Trên phả hệ, Phương Vận và Đại Nguyên Phủ’s Phương Gia chỉ cách nhau chín đời; hơn nữa, vì có Văn Vị nữa, nên chắc chắn Đại Nguyên Phủ’s Phương Gia sẽ gửi quà chúc mừng cho em.

Nếu gia đình nghèo khó, Đại Nguyên Phủ và Phương Gia vẫn sẵn lòng giúp đỡ tiền bạc.

Sự giúp đỡ lẫn nhau trong cùng một họ là chuyện bình thường; việc xung đột giữa người thân trong dòng chính và các nhánh phụ cũng là điều không tránh khỏi, tất cả đều xuất phát từ lợi ích cá nhân.

Đối với Đại Nguyên Phủ và Phương Gia mà nói, Phương Vận thậm chí còn không được coi là người thuộc nhánh phụ, vì vậy họ hoàn toàn không tham gia vào bất kỳ cuộc tranh đấu nào. Hiện tại, họ chỉ đơn giản là nhận sự giúp đỡ từ những người cùng họ; sau này, nếu có cơ hội, họ cũng sẽ giúp đỡ những người khác trong dòng họ.

Phương Vận nói: “Kỳ thi huyện, kỳ thi phủ, kỳ thi châu và kỳ thi kinh được tổ chức vào các mùa xuân, hè, thu, đông. Ba tháng nữa, tôi sẽ tham gia kỳ thi phủ để thi lấy danh hiệu tú tài.”

“Cậu không học thêm một năm nữa sao? Mặc dù kỳ thi khoa cử được tổ chức hàng năm, nhưng thông thường mọi người sau khi đỗ đều cần học thêm hai ba năm trước khi tiếp tục thi lại. Cậu không phải muốn đạt thành tích ‘đỗ cả hai hạng cao’ và sau đó cố gắng đạt danh hiệu ‘đồng niên’ chứ?” Dương Ngọc Hoàn hỏi một cách tò mò.

Danh hiệu “đồng niên” ám chỉ việc trong một năm liên tiếp đỗ các kỳ thi Đồng Sinh, tú tài, cử nhân và tiến sĩ; đây là một vinh dự rất lớn, tương tự như các danh hiệu “thánh tiền”, “song giáp”, “tam nguyên”. Tuy nhiên, rất nhiều người đã thử nhưng chưa ai thành công; đây được coi là “vương miện khoa cử” mà chưa ai có thể giành được.

“Tôi không hề nghĩ đến điều đó. Những người đỗ Đồng Sinh bình thường thì phải học tập tại Huyện Văn Viện; còn tôi, vì đứng đầu danh sách học sinh giỏi, nên có quyền trực tiếp học tại Phủ Văn Viện. Đây là một cơ hội hiếm có, tôi không thể bỏ lỡ. Vì đã quyết định học tại Phủ Văn Viện, tất nhiên tôi cũng sẽ tham gia kỳ thi phủ vào mùa hè này. Chỉ là Lưu Gia có quyền lực lớn tại Đại Nguyên Phủ; nếu không giải quyết được vấn đề này, tôi không thể vội vàng đến đó.”

Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài cửa. Phương Vận nhìn thấy một người quen bước xuống xe.

Đó là tú tài Phương Vũ Sinh – người đã đến đây vào hôm qua. Ông ta là giáo viên tại Huyện Văn Viện, tuy không có chức vụ chính thức nhưng vẫn được trả lương và có quyền tham gia kỳ thi khoa cử.

Cánh cửa mở ra; sau khi bước xuống xe, Phương Vũ Sinh gật đầu chào Phương Vận rồi cúi đầu một cách lễ phép, đứng chờ bên cửa xe.

Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bước xuống. Người này cao lớn, mạnh mẽ, khuôn mặt nghiêm túc; đôi mắt của anh ta khá to so với tỷ lệ cơ thể, nhưng chính điều đó lại khiến đôi mắt trở nên rất sinh động.

Bước chân của anh ta rất nặng nề; mỗi khi đặt chân xuống đất, bụi bặm liền bay tung tóe.

Anh ta không mặc áo choàng kiểu học giả, mà chỉ đeo giày ống và mặc quần ngắn, trông rất phong độ, giống hệt một người lính.

Phương Vận mơ hồ đoán ra danh tính của người này, liền cùng với Dương Ngọc Hoàn đứng dậy, vừa đi vừa cúi chào và nói: “Cháu không biết chú sẽ đến, xin lỗi vì đã không đón tiếp chu đáo. Mong chú thông cảm.”

“Ngươi đã từng gặp ta?” Giọng nói của người đàn ông ấy rất vang dội, làm cho các tấm ngói trên mái nhà rung chuyển.

“Chưa từng gặp, nhưng ngoài Giang Châu, ai có thể sở hữu vẻ đẹp và phong thái như chú?” Phương Vận cười nói.

Phương Thủy Nghiệp cười ha hả và hỏi: “Ngươi chính là Phương Vận người đã viết bài thơ ‘Xuân Tiêu’ và ‘Tuế Mục’ sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy ngươi cũng là Phương Vận người tin rằng mọi người đều có trách nhiệm trong sự thịnh suy của đất nước sao?”

“Cũng vâng.” Phương Vận đáp.

Phương Thủy Nghiệp nhìn kỹ Phương Vận một lát rồi nói: “Văn phong thật tuyệt vời… Thật đáng tiếc là ngươi quá gầy; sau này phải ăn nhiều thịt hơn mới được. Đàn ông mà không ăn thịt thì làm sao được… Vũ Sinh, hai người hãy mang đồ vào nhà đi.” Nói xong, ông ta cùng với Phương Vận bước vào nhà.

Phương Thủy Nghiệp đi đứng rất mạnh mẽ, ngồi xuống ghế cũng tỏa ra vẻ oai phong; tuy là một người mạnh mẽ và thô ráp, nhưng ông ta lại là một tiến sĩ, đồng thời cũng là một tướng lĩnh cấp năm của triều đình Ngọc Hải Phủ.

Trên lục địa Thánh Nguyên, không hề có kỳ thi võ thuật; tất cả các quan chức, dù là văn hay võ, đều xuất thân từ những người học giả đã thi đỗ kỳ thi khoa cử.

Phương Vũ Sinh và người lái xe cùng nhau mang một cái thùng lớn vào nhà; theo chỉ dẫn của Phương Thủy Nghiệp, họ mở thùng ra.

Bên trong thùng chứa đầy những đồng bạc lấp lánh; mỗi đồng đều nặng hai mươi lượng, và chỉ cần nhìn qua cũng thấy có ít nhất năm mươi đồng. Ở chính giữa thùng, có một chồng giấy bạc dày.

Dưới chiếc hòm thứ hai là những tấm lụa mềm mại; trên đó được trải đầy vô số trang sức: kẹp tóc bằng vàng, vòng tay bạc, vật dụng làm từ ngọc bích, chuỗi họa miện bằng đá quý… cùng với một số thỏi vàng và lá vàng nữa.

Dương Ngọc Hoàn thở dài nhẹ, rồi che miệng, không thể tin vào mắt mình khi nhìn thấy hai chiếc hòm đầy của cải này. Cô gần như phải dùng hết sức lực mới có thể rời mắt khỏi đống trang sức kia, cúi đầu im lặng không nói một lời nào.

“Chú định làm gì vậy?” Phương Vận giả vờ không biết gì, và vì đã chuẩn bị sẵn tâm lý, cô hoàn toàn không hề bất ngờ trước hai chiếc hòm chứa đầy vàng bạc này. Điều này chính là hậu quả tiêu cực của việc xem quá nhiều phim ảnh và chơi game.

Phương Thủy Nghiệp bề ngoài cũng tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng thì rất ngạc nhiên. Một người xuất thân từ gia đình nghèo khó như Đồng Sinh mà lại không hề để ý đến số của cải khổng lồ này; ngay cả con cháu của các gia đình quyền quý cũng không làm được như vậy.

“Hai chiếc hòm này, đổi lấy một lời hứa của em: nếu em thi đỗ tiến sĩ hoặc cử nhân, và gia nhập quân đội của ta.”

Phương Vận không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt: “Vẫn chưa đủ.”

Phương Vũ Sinh và người coi ngựa nhìn Phương Vận bằng ánh mắt kỳ lạ, nghĩ rằng cậu bé này chắc là điên rồ rồi.

“Mười vạn lượng bạc thì đã không ít rồi.” Phương Thủy Nghiệp vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Định đoạt tương lai của tôi, mười vạn lượng bạc vẫn chưa đủ.” Phương Vận hiện tại vẫn chưa hiểu rõ về thế giới này, nên tuyệt đối không thể vội vàng đồng ý ngay lập tức.

Biểu cảm của Phương Thủy Nghiệp cuối cùng cũng có chút thay đổi; ông ta lạnh lùng thở dài và hỏi: “Vậy thì em sẽ đồng ý gia nhập quân đội của ta khi nào?”

“Bây giờ nói điều gì cũng còn quá sớm… Có lẽ em còn không đỗ được cử nhân, huống chi là tiến sĩ.” Phương Vận nói một cách bình thản.

Phương Thủy Nghiệp đột nhiên mất hết tinh thần, trông có vẻ thất vọng và hỏi: “Em thật sự đã hiểu chuyện rồi à? Tại sao ta lại không thể sinh ra một đứa con tốt như em? Đã đạt thành tích xuất sắc lại nhận được mười vạn lượng bạc, mà em vẫn không kiêu ngạo hay điên cuồng chút nào… Năm hai mươi tuổi, ta may mắn sống sót trên chiến trường và trở nên thông minh hơn nhiều… Nhưng có lẽ ta cũng không bằng được sự bình tĩnh của em.”

Phương Vận và Từ Từ đáp: “Tôi cũng vừa mới may mắn sống sót trên chiến trường thôi…”

“Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận với ánh mắt đau lòng.”

Phương Thủy Nghiệp lập tức la mắng: “Lưu Gia từ trên xuống dưới không có thứ gì tốt cả! Liễu Tử Thành ở Đại Nguyên Phủ đã nổi tiếng là kẻ đào hoa, cùng một nhóm thanh niên phung phí tiền bạc, không biết đã làm hại bao nhiêu cô gái trinh nữ. Liễu Tử Thành này tàn nhẫn và không bao giờ dừng lại… Nhưng dù hắn dám đụng đến Đồng Sinh, thì cũng đừng mong hắn dám chạm vào cháu trai của tôi – Phương Thủy Nghiệp! Tối nay tôi sẽ đốt cháy cửa hàng cầm cố lớn nhất của bọn chúng, rồi báo cho Liễu Tử Thành biết: Nếu hắn còn dám quấy rối em nữa, tôi sẽ xé xác hắn!”

“Chú đùa thôi ạ…” Phương Vận không ngờ Phương Thủy Nghiệp lại biết chuyện này; có lẽ là Fang Yusheng đã nói cho hắn nghe.

“Đùa à? Tôi dám đốt cả lều của Tướng quân Đơn Dương, làm sao lại quan tâm đến một cái cửa hàng cầm cố nhỏ bé chứ? Lão Yuan, về ngay và chuẩn bị dầu hỏa đi.”

“Vâng, tướng quân.” Người lái xe họ Yuan lập tức đáp lại.