Những lời đó như những cái búa nặng giáng mạnh vào tim tất cả các quan lại trong huyện Ninh An, đặc biệt là Thần Minh, người đó tức giận đến nỗi trái tim đau nhức, môi thì tái đi.

Thần Minh nhìn về phía quan huyện Đào Định Niên rồi lại liếc nhìn những quan viên khác am hiểu tình hình bên trong, ánh mắt hoang mang.

Làm sao để giải thích chuyện này với Kế Tri Thức Bạch? Làm sao để giải thích với Tả Tướng? Chẳng lẽ sau khi mọi người dùng đủ mọi thủ đoạn gây khó dễ cho anh ta, cuối cùng lại giúp anh ta thành công?

Bỗng nhiên, một người trong đội quân riêng của Phương Vận lấy ra ấn triện chính thức và nói: “Hôm nay có quá nhiều sự kiện kỳ lạ xảy ra: trước tiên là con ngựa đáp vào Hàn Lâm, sau đó là việc ai đó viết lời lên bia đá cảnh báo, và cuối cùng là việc Phương Hư Thánh đã làm được ba việc kỳ lạ ngay trong ngày đầu tiên nhậm chức! Điều này thực sự rất hiếm gặp. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo ba sự kiện này lên ban biên tập của tờ ‘Văn Báo’ thuộc Viện Thánh, và vào ngày mười tháng hai, tin này chắc chắn sẽ được đăng trên báo và lan truyền khắp nơi!”

Phương Ứng Vật cười lạnh và nói: “Cũng nhờ sự giúp đỡ của tất cả các quan lại trong huyện Ninh An mà Phương Hư Thánh mới có thể nổi tiếng như vậy. Các bạn phải biết rằng, nếu một người thi đỗ cao cấp mà được đăng tên trên ‘Văn Báo’ và ‘Thánh Đạo’, điều đó sẽ rất có lợi cho họ trong các kỳ thi! Chẳng hạn, trong kỳ thi văn học này, chắc chắn điểm số của Phương Hư Thánh sẽ tăng lên!”

“Chúng tôi, các quan lại trong huyện Ninh An, tất nhiên phải hỗ trợ Phương Hư Thánh; không thể để những kẻ xấu xa đạt được ý định của chúng!” – Yuba châm biếm phe của Tả Tướng.

Những viên chức vừa mới đầu quân cho Phương Vận trước đây còn lo lắng rằng nếu họ không giúp đỡ Phương Vận và anh ta bị ngăn cản trong việc nâng cao danh tiếng, thì cuộc sống của họ sẽ rất khó khăn. Nhưng bây giờ, họ đã thở phào nhẹ nhõm.

Một khi những sự kiện hôm nay được lan truyền ra ngoài, không chỉ danh tiếng của Phương Vận sẽ càng ngày càng cao, mà những kẻ mong muốn anh ta gặp rắc rối chắc chắn cũng sẽ im lặng không dám nói một lời nào nữa.

Các cố vấn của Phương Vận đều nhìn những quan chức của huyện Ninh An một cách thích thú và không hề che giấu sự chế giễu của mình. Những quan chức này vội vàng mời Phương Vận đến đây, chỉ để ông phải tham gia buổi họp về thơ văn mà không hề chuẩn bị gì trước; kết quả lại là họ tự làm hại chính mình, một lần nữa chứng minh rằng tài năng của Phương Vận thực sự xuất chúng.

Phương Vận thu dọn hai bài thơ của mình, mỉm cười chào mọi người rồi nói: “Tôi, kẻ không đáng kể này, đã viết ra chỉ hai bài thơ nhỏ bé; e rằng chúng không xứng đáng được các vị đánh giá cao. Vậy thì xin phép cáo từ. Tuy nhiên, tôi rất biết ơn vì sự mời gọi chân thành của các vị. Những gì đã xảy ra hôm nay, những người có mặt ở đây hôm nay, tôi sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.”

Trong lúc nói, Phương Vận từ từ nhìn quanh, ghi nhớ khuôn mặt của mỗi người vào trí óc mình. Những người đó cảm thấy như đang bị ánh mắt sắc bén của ông soi xét; tim họ đập thật mạnh, và một số người thậm chí còn đổ mồ hôi lạnh.

Khi Phương Vận rời khỏi bục diễn thuyết, vị lão túc xá chủ trì buổi họp vội vàng níu kéo ông lại và nói: “Phương Hư Thánh, xin hãy nghe lời tôi… Chuyện này hoàn toàn là hiểu lầm…”

Nhưng Phương Vận không hề quan tâm đến lời nói đó, tiếp tục bước đi. Người đứng sau ông, Áo Hoàng, quay đầu lại và đe dọa: “Hiểu lầm à? Đồ ngu ngốc! Nếu còn nói linh tinh nữa, ta sẽ cắn chết mày! Tuổi già mà cũng kiêu ngạo như vậy sao? Thật là không biết xấu hổ!”

Người đó liền phun một tiếng chửi nhẹ vào mặt Áo Hoàng rồi vội vàng theo sau ông.

Thần Minh nhìn theo bóng dáng của Phương Vận, không biết nên ở lại hay rời đi. Nếu ở lại, không biết ông ta sẽ làm gì tiếp theo… Còn nếu rời đi, buổi họp này sẽ tan rã hoàn toàn, và tin tức sẽ lan truyền ra ngoài, có thể làm suy yếu thêm sự kiểm soát của Tả Tướng đối với huyện Ninh An.

Chỉ trong một ngày, Phương Vận đã làm cho viên quản lý vận tải bị tổn thương, dựng bia cảnh tỉnh, bãi bỏ chức vụ của một sử gia, và giải quyết được tình huống khó khăn của buổi họp văn chương… Những điều này đủ để trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi khắp huyện Ninh An.

Ninh An Huyện này không phải là một huyện bình thường đâu. Những huyện bình thường thường được bao quanh bởi nhiều thị trấn nhỏ và làng mạc, nhưng huyện Ninh An lại nằm ngay ở biên giới. Không có làng mạc, chỉ có vài thị trấn nhỏ; cư dân tập trung rất đông đúc, vì vậy tin tức này chắc chắn sẽ lan truyền nhanh chóng.

Sau khi tiễn Phương Vận ra đi, Thần Minh lạnh lùng cười và nói: “Thật xứng đáng là ‘Tổ Sư Thơ’, đã có thể tránh khỏi cuộc họp văn học này… Tôi sẽ báo cáo việc này cho Kế Nguyên Tiến ngay, xem khi nào chúng ta sẽ tiến hành đợt tấn công thứ hai!”

“Nếu đợt tấn công thứ hai cũng thất bại thì sao?”

“Còn có đợt thứ ba! Đợt thứ tư nữa! Nhưng nếu chúng ta liên tục thất bại trước Kế Nguyên Tiến, thì chắc chắn Tả Tướng đại nhân sẽ tự mình can thiệp!”

“Nếu Tả Tướng đại nhân xuất hiện, thì Phương Vận chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm! Chỉ tiếc là Ngã Cảnh Quốc có thể sẽ trở thành một vị vua…”

“Hmph, một vị vua đâu sánh kịp con đường thiêng liêng của gia tộc chúng ta!”

Nói xong, Thần Minh liền gửi thông điệp cho Kế Tri Thức Bạch.

Dưới sức mạnh của đền thờ thiêng liêng, thông điệp đó biến thành một con ngỗng trời và được truyền ngay lập tức đến ấn chính thức của Kế Tri Thức Bạch.

Kế Tri Thức Bạch và Liễu Sơn đang đọc sách trong phòng đọc, chờ đợi kết quả cuối cùng.

Khi nhận được thông điệp từ Thần Minh, Kế Tri Thức Bạch chưa kịp đọc nội dung đã mỉm cười và đặt cuốn sách xuống. Mặc dù cố gắng che giấu sự hào hứng, nhưng tiếng cuốn sách rơi xuống bàn vẫn bộc lộ tâm trạng của anh.

Liễu Sơn ngẩng đầu lên và nhìn Kế Tri Thức Bạch một cách yên lặng.

Kế Tri Thức Bạch mở thông điệp và nói: “Thầy ơi, Thần Minh đã gửi thông điệp… Nếu như dự đoán của chúng ta không sai, thì Phương Vận chắc chắn sẽ…”

Chưa kịp nói hết, nụ cười trên khuôn mặt Kế Tri Thức Bạch bỗng đông cứng lại, và anh im lặng trong một lúc lâu.

Liễu Sơn vẫn giữ vẻ mặt bình thường, hiền từ như mọi khi và nói: “Vậy Phương Vận đã vượt qua kỳ thi chuyển ngữ thành công chứ? Hãy đọc lại hai bài thơ của cậu ấy cho ta nghe xem.”

Kế Tri Thức Bạch gật đầu như thể vừa nuốt phải con ruồi vậy, rồi đọc lên: “Bài thơ đầu tiên của cậu ấy là ‘Ngư ca tử’. Trước núi Tây Tạm, bạch lộc bay lượn; hoa đào nở rộ bên dòng suối, cá chép trắng tròn no nê… Mũ lá xanh, áo vải xanh, trong cơn gió xiên và mưa phùn, không cần phải trở về…”

Ngay sau khi đọc xong, Liễu Sơn không khỏi thở dài và nói: “Tuyệt vời! Cảnh tượng trong bài thơ – gió xiên, mưa phùn, người câu cá một mình – thực sự rất hấp dẫn.”

Kế Tri Thức Bạch cắn răng, biết rằng thầy mình không thích việc mình chỉ trích Phương Vận, liền nói: “Phương Vận ấy thật sự phi thường. Ở độ tuổi còn trẻ, phong cách thơ của cậu ấy đã đa dạng đến lạ thường: khi muốn hùng vĩ thì hùng vĩ, khi muốn đầy ý chí chiến đấu thì đầy ý chí chiến đấu, khi muốn thư thái thì thư thái. Những câu như ‘mũ lá xanh, áo vải xanh’, ‘gió xiên, mưa phùn’… quả thực là những từ ngữ tuyệt vời. Giữa vô số cảnh đẹp của miền Nam, chỉ có cậu ấy mới có thể nắm bắt được điều đẹp nhất!”

“Còn bài thơ chuyển ngữ của cậu ấy thì sao? Nếu tôi đoán không sai, chắc chắn sẽ là ‘Hoàn Tịch Sa’.” Liễu Sơn nói.

Kế Tri Thức Bạch vội vàng nịnh hót: “Thầy quả thực có con mắt tinh tường; đúng là ‘Hoàn Tịch Sa’ rồi!”

Nhưng Liễu Sơn không hề vui mừng vì lời khen ngợi của Kế Tri Thức Bạch. Ông ta là một đại học sĩ danh giá, từng có thể sử dụng bất kỳ phương pháp nào để nâng cao trình độ văn học của mình, nhưng đáng tiếc là đã bị Phương Vận tấn công bằng lòng dân chúng, khiến cho trình độ của ông ta bị suy yếu. Tuy nhiên, việc phục hồi lại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Là một đại học sĩ, ông ta sở hữu tài năng văn chương và sức mạnh phi thường, khả năng tư duy của ông ta cũng vượt trội hơn người bình thường rất nhiều.

Sau khi Kế Tri Thức Bạch đọc xong bài “Hoàn Tịch Sa”, thấy Liễu Sơn không nói gì, anh ta mới tiếp tục: “Dĩ nhiên, bài ‘Hoàn Tịch Sa’ này không bằng ‘Ngư ca tử’, nhưng…” Kế Tri Thức Bạch không biết nên nói gì tiếp.

“Nhưng cái gì vậy?” Liễu Sơn hỏi.

“Nhưng… Thần Minh nói rằng Phương Vận đã sáng tác ra bài thơ này chỉ trong vòng mười hơi thở!”

“Thật xứng đáng là bậc tổ sư thi ca! Nếu có thể tận dụng được ngài, chắc chắn sẽ tiến thăng vùi vút, và trong vòng năm mươi năm tới, rất có khả năng sẽ được phong làm ‘Thánh Thi Ca’, một danh hiệu chưa từng có trước đây! Thật đáng tiếc… thật đáng tiếc…”

Liễu Sơn nhìn ra ngoài cửa sổ, tràn đầy u sầu.

Kế Tri Thức Bạch nhìn Liễu Sơn, lòng trào dâng biết bao cảm xúc phức tạp, lòng đầy hận thù!

Kế Tri Thức Bạch biết rằng, trong mắt Liễu Sơn, chỉ có Phương Vận mới là học trò lý tưởng nhất; chỉ có Phương Vận mới xứng đáng kế thừa ngài! Những người khác đều không đáng kể gì cả… kể cả bản thân Kế Tri Thức Bạch nữa!

Kế Tri Thức Bạch nắm chặt quyền tay lại, rồi từ từ buông ra, nói: “Thầy yêu quý, bước tiếp theo, con sẽ hành động theo nhiều hướng khác nhau, chắc chắn sẽ khiến Phương Vận phải ngã quỵ.”

“Ừm, ta tin vào con.” Liễu Sơn quay đầu lại, nhìn Kế Tri Thức Bạch với ánh mắt đầy yêu thương; trong phòng sách, những luồng sức mạnh kỳ lạ đã lướt qua.

Kế Tri Thức Bạch cảm thấy nước mắt trào dâng; trong lòng nghĩ rằng dù thầy có khen ngợi Phương Vận nhiều đến đâu, nhưng tình cảm dành cho mình vẫn sâu đậm hơn nhiều.

Rời khỏi phòng sách của Tả Tướng, Kế Tri Thức Bạch bước ra sân, suy nghĩ mãi, rồi cắn răng nói: “Về mặt thơ ca, có lẽ con không bằng thầy, nhưng nếu đối đầu với thầy… con sẽ cho thấy sức mạnh của một người đỗ đầu tiên kỳ thi quốc gia!”

Nói xong, Kế Tri Thức Bạch lấy ấn triện chính thức ra và phát đi nhiều thông báo.

“Bắt đầu thôi!”