Phương Vận cùng với Triệu Hồng Trang đến bên chiếc bàn thứ hai, sau đó Triệu Hồng Trang giới thiệu từng người ngồi cùng bàn với Phương Vận.

“Ngài này là Tả tướng quốc Tào Đức An, Đại học sĩ.” Triệu Hồng Trang chỉ cho Phương Vận xem.

Phương Vận nhìn lại và thấy đó là một vị lão nhân có ba búi râu dài, thân hình hơi mập mạp, nụ cười rất hiền lành.

Trong chính quyền của một quốc gia, có bốn vị tướng quốc: Tả Tướng, Tả tướng quốc, Phụ tướng quốc và Văn Tướng; thứ bậc quyền lực của họ giảm dần theo thứ tự. Vị Tào Đức An này xếp thứ hai sau Tả Tướng và Liễu Sơn, trong số tất cả các quan lại, ông ta thực sự là người có địa vị cao nhất.

Người này nổi tiếng là một người hiền lành, phụ trách Bộ Hộ và Bộ Công; bề ngoài ông ta không hề nổi bật gì, cũng không hề can thiệp vào những việc liên quan đến Tả Tướng. Một số học giả cấp tiến gọi ông ta là “Tả tướng quốc ‘được tạo ra từ đất sét’”.

Nhưng Phương Vận không phải là loại người nhiệt huyết, non nớt; ông đã phân tích kỹ tình hình trong Cảnh Quốc. Việc người này nắm giữ Bộ Hộ đồng nghĩa với việc ông ta kiểm soát toàn bộ nguồn lương thực và tiền bạc của quốc gia. Nếu không có sự cân bằng mà ông ta luôn duy trì đối với Tả Tướng và Liễu Sơn, Thái hậu sẽ không thể nào đối đầu được với Liễu Sơn.

“Học trò Phương Vận xin chào Đại học sĩ Cao.” Phương Vận chào hỏi theo thái độ của một người thuộc thế hệ sau, chứ không phải với tư cách là một quan chức, điều này khiến cuộc gặp gỡ trở nên thân thiện và tôn trọng hơn nhiều, khác hẳn so với những người coi thường những công thần đã chịu đựng nhiều khó khăn như ông ta.

Tào Đức An cười ha hả và nói: “Quả thật xứng đáng là người đỗ đầu tiên trên thi cử thiên hạ; hôm nay gặp mặt, danh tiếng của ngài quả không hề sai! Ngài không hề mất đi uy tín của mình trước mặt mọi người, tốt lắm!”

Lúc đầu, Phương Vận còn thấy lạ; vị “Tướng tài bằng đất sét” này không hề giống người thẳng thắn như vậy. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Phương Tài hiểu ra rằng đây là nhà họ Trần, và việc này cũng chỉ nhằm mục đích thể hiện lòng trung thành tuyệt đối với Cảnh Quốc mà thôi.

Triệu Hồng Trang tiếp tục giới thiệu một vị đại học sĩ khác và nói: “Đây là Đại học sĩ Phụ tướng Sĩ Duyệt Khánh.”

“Thần đã từng gặp ngài Sĩ,” Phương Vận cúi chào, nụ cười trên khuôn mặt đã phai nhạt đi so với lúc trước.

Vị Phụ tướng Sĩ Duyệt Khánh này trẻ hơn Tào Đức An, mái tóc đen óng, bộ ria mép dưới mũi rất nổi bật. Vẻ mặt nghiêm túc của ông ta khiến người ta nghĩ rằng ông là một vị lão gia đạo đức cao thượng.

Biệt danh của ông ta được ghép cùng với “Tướng tài bằng đất sét”, và họ thường chế giễu ông ta là “Phụ tướng bằng giấy nặn”. Tuy nhiên, Sĩ Duyệt Khánh còn gặp nhiều tranh cãi hơn Tào Đức An; không chỉ vì ông ta luôn nịnh hót trước mặt Tả Tướng và Liễu Sơn, mà còn vì cái tên “Sĩ Duyệt Khánh” của ông ta bị người ta hiểu lầm thành “Tư Khánh” hay “Quốc Tư Khánh”, khiến cho ông ta phải chịu rất nhiều lời chế giễu.

Sĩ Duyệt Khánh nói một cách nghiêm túc: “Ngài Phương Văn Hầu luôn trung thành với đất nước, đã cứu Cảnh Quốc khỏi hoạn nạn, xứng đáng là tấm gương cho mọi quan lại. Xin ngài hãy nhận lời chào của thần.” Nói xong, ông ta thực sự cúi đầu chào.

Xung quanh, mọi người đều tỏ vẻ thờ ơ, còn Triệu Hồng Trang thì trợn mắt lên; trong lòng ông ta nghĩ rằng đây chính là “chiêu trò đặc sắc” của Phụ tướng Sĩ Duyệt Khánh – luôn tỏ ra nghiêm túc với mọi người, nhưng thực chất lại là người rất hèn nhát và đáng khinh.

“Đại học sĩ Sĩ quá lịch sự rồi,” Phương Vận nói.

Sau đó, Triệu Hồng Trang tiếp tục giới thiệu những người còn lại, và cả nhóm cùng ngồi xuống.

Triệu Hồng Trang cười nói: “Bữa tiệc cưới vẫn chưa bắt đầu, chúng ta không thể nâng ly chúc mừng. Vì vậy, thay vì rượu, tôi sẽ dùng trà để chúc mừng Phương Vận và Xin cảm ơn… Nếu không thì tôi cũng không thể ngồi ở đây được.”

Một vị đại thần khác thuộc Bộ Lễ nói: “Hôm nay ngươi đừng đi nhé, ta có rất nhiều chuyện muốn hỏi ngươi.”

Người kia cười và nói: “Không chỉ có ngươi đâu, ai trong này mà không có hàng tá câu hỏi muốn đặt ra cho Phương Vận chứ? Thật là ghen tị với Văn Ưng, biết trước rằng ngồi ở Giang Châu lại gặp được một tài năng hiếm có như vậy, thì ta đã không đảm nhận chức vụ Tư tưởng phải rồi… Chỉ cần ngồi đợi tài năng ấy tỏa sáng thôi.”

Những người xung quanh cùng cười và nói rằng họ cũng có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra cho Phương Vận.

Phương Vận quan sát kỹ lưỡng và nhận ra rằng các quan lại ở kinh thành này khác với những người ở Giang Châu. Những quan viên ở Giang Châu luôn tỏ ra thân thiện và nịnh hót một cách tự nhiên, nhưng những quan lại ở kinh thành này thì thoải mái và tôn trọng địa vị của mình hơn; thái độ của họ cũng khác biệt – có phần xa cách, nhưng phần lớn lại giữ mối quan hệ thanh khiết như bạn bè, giống như Lý Văn Ưng vậy: khen ngợi thì khen ngợi, nhưng luôn giữ đúng mức độ.

Không lâu sau, một người hầu mặc dải lụa đỏ chạy ra và thì thầm: “Bà chủ nhà đã đến.”

Vang lên tiếng reo hò…

Tất cả mọi người đều đứng dậy; những người ở ngoài sân không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng thấy mọi người bên trong đứng dậy, họ cũng đứng dậy theo.

Không lâu sau, hai cô hầu mặc trang phục màu đỏ bước ra từ cửa bên phải. Mỗi người cầm một chiếc ý chí bằng ngọc và kéo rèm cửa ra.

Một bà lão tóc bạc ngồi trên một chiếc xe lăn, được một vị học giả khỏe mạnh đẩy từ từ vào phòng khách chính.

Phương Vận nhìn bà lão ấy; người phụ nữ này dường như đã rất yếu ớt, hơi thở rất chậm, khuôn mặt đầy nếp nhăn do tuổi tác, có vẻ như đang trong trạng thái hôn mê.

“Bà ngoại, cháu xin chào bà.” Chủ nhân gia đình họ Chen, ông Chen Mingding, lập tức quỳ xuống trước mặt bà lão, nắm lấy tay bà và mỉm cười. Dù đã hơn tám mươi tuổi, nhưng vẻ mặt ông vẫn tràn đầy tình cảm như một đứa trẻ.

Phương Vận càng thêm ngưỡng mộ ông Chen Mingding; việc một học giả lớn lao như vậy có thể quỳ xuống trước mặt nhiều người một cách chuẩn xác và đúng mực đã là điều đáng ngưỡng mộ rồi; huống chi ở độ tuổi cao như vậy mà vẫn giữ được tình cảm chân thành như vậy, thật sự làm người ta xúc động.

Những người khác không tiện quỳ xuống, đều cúi đầu xuống một chút.

“Ừm.” Bà Chén Thái Phu nhẹ nhàng thở ra, mở mắt lên, nhìn Chen Ming Ding một cách mơ hồ, rồi nụ cười nặng nề hiện trên môi, sau đó lại nhắm mắt lại.

Đúng lúc này, tiếng pháo hoa rộn ràng vang lên từ con phố bên ngoài nhà họ Chén.

Chen Ming Ding vung tay một cái, làm cho tiếng ồn bên ngoài biến mất, rồi nói: “Bà ngoại, Jing Er đã đưa cô dâu trở về rồi, bà hãy chờ một chút, họ sẽ sớm đến để cúi chào trước mặt bà.”

“Ừm…” Lần này, bà Chén Thái Phu thậm chí không chớp mắt.

Chen Ming Ding mới đứng dậy và nói: “Mọi người hãy ngồi xuống đi, tôi sẽ đi đón chú rể và cô dâu.”

Mọi người ngồi xuống, nói chuyện thì thầm, sợ làm phiền bà Chén Thái Phu.

Không lâu sau, mọi người thấy một nhóm người đang đi về phía cửa sân, liền đứng dậy.

Họ ngẩng đầu nhìn, thấy chú rể đang dìu cô dâu bước vào từ từ; cả hai đều mặc áo đỏ, cô dâu còn đội chiếc voan đỏ thắm trên đầu. Phía sau có rất nhiều người, có người thổi sáo, có người đánh chén, tiếng cười nói vui vẻ vang lên khắp nơi.

Họ mỉm cười nhìn đôi vợ chồng trẻ.

Khi chú rể và cô dâu sắp bước vào trong nhà, người học giả đứng phía sau bà Chén Thái Phu bỗng nhiên nói nhỏ: “Bà ngoại? Bà ngoại sao vậy ạ?”

Mọi người vội vàng nhìn về phía bà Chén Thái Phu, thấy bà nghiêng đầu sang một bên, tay duỗi ra ngoài, thõng xuống đầu gối.

Cơn gió lớn bùng phát, một bóng người mặc áo tím gần như trong chốc lát đã bay từ ngoài cửa vào phía trước bà Chén Thái Phu.

“Bà ngoại! Bà ngoại!” Chen Ming Ding, vị đại học giả, gọi nhẹ, giọng nói đầy lo lắng.

Gọi mãi không thấy phản hồi, Chen Ming Ding dùng đôi tay run rẩy để đo mạch cho bà Chén Thái Phu, sau đó nhanh chóng buông tay ra, lại đo mạch lần nữa… Cứ thế lặp đi lặp lại hơn mười lần, cuối cùng mới buông tay bà ra và từ từ đứng dậy.

Khuôn mặt của Chen Ming Ding trở nên u ám hơn bình thường một chút; anh nhìn quanh mọi người và nói chậm rãi: “Trước khi qua đời, bà ngoại rất muốn được chứng kiến Jing Er kết hôn. Việc đình chỉ lễ cưới không chỉ khiến bà ngoại không hài lòng, mà còn vi phạm các quy tắc lễ nghi. Hãy để Jing Er và cô dâu cúi chào trước mặt bà ngoại để hoàn thành mong muốn cuối cùng của bà.”

“Quả thật nên như vậy.” Mọi người đều đồng ý.

Hai người nhìn nhau, đều thấy sự bất lực trong ánh mắt đối phương; đây vốn là ngày vui mừng, nhưng lại có người qua đời, thật là không biết nên cười hay n