Sau khi hoàn thành việc cày đất cho mảnh đất cuối cùng, Phương Vận ngã gục bên lề đồng; cơ thể anh ta hoàn toàn mất hết sức lực, trong khi đầu óc lại liên tục hiện lên những hình ảnh khủng khiếp, khiến anh phải chịu đựng nỗi đau vô tận.

Lúc đầu, Phương Vận vẫn còn phản ứng – giận dữ, đau đớn, tuyệt vọng… Nhưng bây giờ, khuôn mặt anh đã không còn biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào nữa.

Không chỉ cơ thể anh tê dại, tinh thần anh cũng đã trở nên tê liệt hoàn toàn. Trong đôi mắt Phương Vận, ánh sáng của cái chết hiện rõ ràng.

Không biết đã qua bao lâu, Phương Vận đứng dậy; toàn thân anh đau nhức như thể đang bị đốt trong lò lửa. Anh ngước nhìn bầu trời – mặt trời vẫn treo ngay giữa trung tâm, tỏa ra ánh sáng chói lọi như mọi khi.

“Cơ thể này…”

Phương Vận nhìn người mình – mồ hôi, máu và bùn đất lẫn lộn vào nhau, làm bẩn quần áo, khiến cơ thể trở nên nhơ nhạp không thể tả nổi.

Anh cố gắng đứng dậy; mặc dù mọi bộ phận trên cơ thể đều đau nhức dữ dội, nhưng anh không hề lộ ra vẻ đau đớn nào trên khuôn mặt, vẫn giữ vững thái độ kiên cường, như thể ngay cả khi bị hàng ngàn mũi tên xuyên qua tim, anh cũng không hề rung động chút nào.

Lúc này, những hình ảnh khủng khiếp vẫn tiếp tục hiện lên trong đầu Phương Vận, nhưng dù không có can đảm, trong lòng anh vẫn tồn tại một mục tiêu kiên định: Học theo tấm gương của vị hiền triết Shun, cần cù làm việc trên cánh đồng, để vượt qua những thử thách này!

Ý nghĩ đó giống như một thanh kiếm bất khả chiến bại được rèn luyện từ những hình ảnh máu me và tàn khốc ấy, giúp Phương Vận xác định hướng đi và tiến về phía trước, vượt qua mọi trở ngại.

“Sau khi cày đất xong, bước tiếp theo là gieo hạt.”

Phương Vận kéo theo thân thể mệt mỏi, lảo đảo bước đi về phía căn nhà nhỏ bên lề đồng. Không lâu sau, anh mang theo một túi hạt lúa mì bước ra khỏi nhà.

Trên đường đi, anh nhìn xuống cánh đồng và nghĩ rằng may mắn thay đây là Thung lũng Lo âu – đất đai ở đây rất màu mỡ, không cần phải bón phân trước khi gieo hạt, nhưng có lẽ sẽ cần phải bón thêm phân sau này.

Phương Vận Đi đến cánh đồng, bắt đầu gieo hạt, đặt những hạt giống vào các rãnh do cái cày tạo ra. Sau đó, dùng chân lấp đất hai bên lại vào trong rãnh. Phương Vận Người còng queo, giống như một người già đã trải qua bao khó khăn; không nói một lời, từng bước đi và từng hạt giống được gieo xuống bằng đôi tay run rẩy của ông.

Gieo hạt dễ dàng hơn nhiều so với việc cày đất, nhưng sau khi hoàn thành công việc này, Phương Vận vẫn cảm thấy mệt đứt hơi, toàn thân đau nhức. Ông thậm chí còn cảm thấy rằng cơ thể mình có thể sẽ đổ bại bất cứ lúc nào.

Sau khi gieo hạt xong, việc tưới nước bắt đầu. Phương Vận đẩy chiếc xe nhỏ, trên xe có những thùng nước; ông đi đến con sông cách đó hai dặm để lấy nước, sau đó dùng cái muôi làm từ nửa quả bí để tưới cho cánh đồng.

Sau khi tưới xong ba mươi mẫu đất, Phương Vận bỗng nhiên buông tay, cái muôi rơi xuống đất, cơ thể ông run rẩy liên hồi. Ông cắn chặt răng, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau đớn. Ông cảm thấy rằng cơ thể mình đã gần như đạt đến giới hạn.

Một mình đi trong cái nóng gay gắt của buổi trưa, người ta có thể bị say nắng và ngất xỉu; còn bây giờ, Phương Vận không thể ăn uống gì được, việc lao động vất vả dưới ánh nắng mặt trời như vậy rất có thể dẫn đến tử vong.

Nhìn xuống cánh đồng, ông cắn chặt răng và tiếp tục công việc tưới nước. Sau khi hoàn tất việc tưới cho tất cả các mảnh đất, Phương Vận ngồi xuống bên cạnh cánh đồng và thấy rằng cây trồng đang phát triển một cách rõ rệt.

Phương Vận Sững sờ. Ông tưởng mình sẽ có thời gian nghỉ ngơi, nhưng hóa ra thung lũng này hoàn toàn không cho phép ông nghỉ ngơi. Bây giờ, khi lúa mì đã mọc thành cây non, việc bón phân là điều cực kỳ cần thiết; nếu trễ, có thể coi như thất bại ngay từ giai đoạn đầu tiên này. Không còn cách nào khác, Phương Vận đứng dậy và bắt đầu công việc bón phân.

Sau khi bón phân xong, ông tiếp tục tưới nước một lần nữa. Và rồi, rất nhiều cỏ dại bắt đầu mọc lên.

Phương Vận Cắn chặt răng, bắt đầu dùng cuốc để loại bỏ những cỏ dại đó. Nhưng giờ đây, những động tác của ông ngày càng chậm lại; không phải vì ông không muốn làm, mà là vì nhiều bộ phận trên cơ thể ông đã bị tổn thương nặng nề.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều không thể ngăn cản được Phương Vận. Sau khi nhổ cỏ xong, người ta thấy những con sâu bắt đầu xuất hiện trên cánh đồng lúa mì; vì vậy, Phương Vận buộc phải bắt đầu tiến hành trừ sâu.

Trong suốt quá trình lúa mì phát triển, Phương Vận gần như không có thời gian nghỉ ngơi nào cả. Anh ta liên tục bón phân, tưới nước, nhổ cỏ và diệt sâu, lặp đi lặp lại, gần như không có hồi kết.

Những công việc nặng nhọc và lặp đi lặp lại ấy đủ để làm mài mòn hết mọi góc cạnh trong con người, thậm chí có thể khiến người ta trở nên tê dại hoàn toàn.

Phương Vận cảm thấy mình thực sự đã trở nên tê dại hoàn toàn rồi.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng những bông lúa mì trên cánh đồng rộng một trăm mẫu cũng bắt đầu chuyển sang màu vàng. Những bông lúa mì nặng trĩu đung đưa theo gió, tạo thành những con sóng lúa mì.

“Gần xong rồi!”

Phương Vận cầm lưỡi hái, cúi người xuống, dùng tay trái nắm lấy bông lúa mì, sau đó lưỡi hái cắt đứt thân lúa, và từng bông lúa mì được thu gom vào tay anh.

Anh đặt những bông lúa mì đó xuống đất, tiếp tục thu hoạch. Khi đã thu được đủ số lượng, anh buộc chúng lại thành từng bó.

Phương Vận cứ thế cúi người, cắt lúa, thu hoạch không ngừng.

Dần dần, những động tác của anh trở nên chậm rãi hơn; thậm chí, lưỡi hái của anh cũng không thể cắt đứt thân lúa mì một cách dễ dàng nữa, anh phải dùng sức mạnh nhiều hơn mới có thể cắt được.

Mồ hôi tuôn ra như nước, lẫn lộn với máu, rơi xuống cánh đồng. Phương Vận cắn răng, tiếp tục lao động không ngừng.

Cúi người, tay trái nắm lấy thân lúa, tay phải cầm lưỡi hái cắt, sau đó buộc chúng lại… và tiếp tục cúi người, lặp lại những động tác ấy.

Phía trước, là cả một trăm mẫu đồng lúa mì.

Lúa mì trông có vẻ không nhiều, nhưng nếu một người phải làm việc liên tục suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày, thì dù có làm nhanh đến đâu cũng chỉ có thể thu hoạch được hơn hai mẫu lúa mì mà thôi… và đó là trong trường hợp người đó còn khỏe mạnh.

Phương Vận đã không còn biết mình đã ở đây bao lâu nữa… Có thể là một tháng, ba tháng… Và anh cũng không biết liệu việc thu hoạch những bông lúa mì này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa. Theo tốc độ hiện tại, có lẽ chỉ riêng việc thu hoạch lúa mì thôi cũng đã cần đến bốn năm tháng.

Ban đầu, Phương Vận mỗi giờ lại nghỉ ngơi một lát; sau đó, mỗi nửa giờ lại nghỉ một lần; rồi d

Một thời gian dài trôi qua, Phương Vận cắt một bó lúa và ném xuống đất, sau đó đứng dậy từ từ, nhìn chằm chằm về phía trước trong sự mơ hồ.

Giữa bầu trời xanh và đất vàng, một bóng dáng trẻ tuổi ngã gục xuống. Một lượng máu đỏ thấm ra từ mắt, mũi và miệng của Phương Vận. Nhìn lên ánh nắng chói lọi trên bầu trời, anh biết rằng cơ thể mình đã không thể chịu đựng được nữa.

Trong chốc lát, cảm giác choáng váng lan tỏa khắp người, cơ thể anh đau đớn dữ dội… Nhưng ngay sau đó, một dòng nhiệt ấm áp ùa vào cơ thể, và tất cả sức mạnh lại trở về. Cảm giác thoải mái chưa từng có tràn ngập khắp người anh; thậm chí anh muốn khóc. Trước đây, cảm giác như mình đang ở địa ngục vậy…

Phương Vận từ từ mở mắt và nhận ra mình đang nằm trong đại điện của Thung lũng Rủi ro – không còn bầu trời, không còn thung lũng, cũng không còn ông lão ở thung lũng nữa.

“Thất bại rồi…”

Phương Vận thở dài nhẹ nhàng, nhưng không hề cảm thấy buồn bã, bởi vì trước khi bước vào Thung lũng Rủi ro, anh đã sẵn sàng tâm thế đối mặt với thất bại này.

Chỉ mới sáu giờ trôi qua, nhưng những tháng ngày ở Thung lũng Rủi ro dường như chỉ là một cơn ác mộng. Phương Vận cúi đầu xuống, ngẩng hai tay lên – trên lòng bàn tay vẫn còn những vết thương vừa mới lành. Anh cố gắng đứng dậy, nhưng cả người vẫn cảm thấy mỏi mệt, đầu óc cũng uể oải; dù có sức mạnh văn chương đi nữa cũng không thể giúp ích được gì.

Dùng hết sức lực cuối cùng, Phương Vận trở về nhà, đi thẳng vào phòng ngủ và ngã gục xuống giường, ngủ thiếp đi. Trong giấc mơ mơ hồ, giọng nói của Dương Ngọc Hoàn vang lên:

“Chàng ơi, dậy đi! Nhảy Rồng Môn sắp đến rồi, mọi người đang chờ chàng đấy.”

“Phương Vận, nghe nói chàng đã đến Thung lũng Rủi ro à? Và phải đối mặt với hàng trăm hiểm nguy… Chàng đang tu luyện hay đang tự tử vậy? Ngọc Hoàn ơi, thôi đi… Ta sẽ mang chàng đến Long cung thôi.” Giọng nói của Áo Hoàng vang lên.

Sau đó, Phương Vận cảm thấy mình như đang nằm trên đám mây, tiếp tục ngủ say trên lưng của Áo Hoàng.

Quá mệt mỏi rồi…