Phương Vận đang ngồi bên cửa sổ suy nghĩ thì bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ con phố bên ngoài.

Phương Vận quay đầu nhìn ra, thấy Lôi Viễn Đình đang đi ra khỏi cửa Lâu Đài Lăng Vân và lớn tiếng bảo đám lính tư nhân đi theo: “Cúi đầu thẳng lên! Người em thứ chín của chủ nhân sắp đến rồi, các ngươi hãy cố gắng lên! Hôm nay người em thứ chín không vui lắm, nếu làm ông ấy tức giận, coi chừng mạng các ngươi đấy!”

Nói xong, Lôi Viễn Đình bất ngờ rút ra ấn triện chính thức rồi nhanh chóng cất lại, nói: “Người em thứ chín đã vào thành rồi, mau đi đón ngay!”

Sau đó, Lôi Viễn Đình lên xe ngựa, còn đám lính tư nhân thì chạy theo sau xe, bước đi đều nhịp nhàng, khiến nhiều người phải liếc nhìn.

Phương Vận cảm thấy tò mò; Lôi Viễn Đình là một trong những người xuất sắc trong dòng họ phụ của Lôi Gia, vậy người thân mà Lôi Viễn Đình đối xử một cách trang trọng như vậy, chắc chắn phải là người có vai trò quan trọng trong gia đình Lôi Gia.

Dù không biết chính xác đó là người em thứ chín nào của Lôi Gia, nhưng Phương Vận đã chắc chắn rằng căn phòng số một ở Lâu Đài Lăng Vân bên cạnh chính là nơi mà Lôi Viễn Đình đã đặt chỗ cho mình.

“Người có vai trò quan trọng trong gia đình Lôi Gia đến đây, chắc chắn có ý đồ lớn lao. Người em thứ chín ư? Trong gia đình Lôi Gia, có rất nhiều người được xếp thứ chín, nhưng khi nói đến người trẻ tuổi mang số chín trong gia đình này, mọi người đều sẽ nghĩ đến Lôi Cửu.”

Phương Vận không khỏi nhớ đến một thói quen của Lôi Gia.

Đài Thăng Long là một nơi đặc biệt thuộc về Long Tộc, được mở ra hàng năm, nhưng không phải năm nào cũng có thể vào được. Đôi khi có thể liên tục vào trong vài năm, nhưng đôi khi lại phải chờ đợi ba năm hay năm năm mới có cơ hội. __TERM017__ đã nghiên cứu kỹ quy luật của Đài Thăng Long và đã đào tạo riêng những người em của mình để có thể tham gia nơi này.

Lôi Gia sẽ chọn ra hàng nghìn đệ tử xuất sắc từ một thế hệ, sau đó cùng nhau huấn luyện và dần loại bỏ những người yếu kém, cuối cùng chỉ giữ lại 100 người. Những người này sẽ được đổi tên từ Lôi Nhất đến Lôi Bách và trải qua quá trình rèn luyện khắc nghiệt như ở địa ngục.

Cuối cùng, trong số 100 người này, sẽ có 10 người được chọn làm đệ tử dự bị cho Đăng Long Đài. Chỉ khi họ tham gia Đăng Long Đài hoặc từ bỏ ý định đó, họ mới được trả lại cái tên ban đầu của mình; nếu không, họ sẽ phải tiếp tục sử dụng những cái tên gồm con số đó.

Lần tiếp theo Đăng Long Đài mở cửa, người được chọn để tham gia đã được quyết định, đó chính là Lôi Cửu.

Lôi Cửu là một thiên tài hiếm có trong số những người được Lôi Gia chọn. Vì muốn tham gia Đăng Long Đài, Văn Vị đã luôn giữ nguyên danh hiệu Tiến Sĩ. Bởi vì Đăng Long Đài – nơi được coi là “đất ươm mầm của rồng” – cấm những sức mạnh quá mạnh mẽ xâm nhập vào. Ban đầu, chỉ những sức mạnh thuộc con đường Thánh Đạo mới bị cấm; nhưng sau khi đi xa vào vùng Thời kỳ cổ đại, Đăng Long Đài đã trải qua những biến đổi lớn, đến mức không chỉ các vị Thánh mà ngay cả những người thuộc hàng Hàn Lâm, Yêu Hầu hay những sinh vật mạnh mẽ hơn cũng không thể tiếp cận được nữa.

Người khác không biết về những thay đổi này của Đăng Long Đài, nhưng Phương Vận – người đã nhận được Cổ Dã Truyền Thừa – thì biết rõ mọi chi tiết.

Vào thời kỳ đầu của thời cổ đại, Tổ Long là vị thần vĩ đại, nắm quyền kiểm soát tất cả các thế giới. Đến giữa thời kỳ cổ đại, Tổ Long đã biến mất. Thời gian trôi qua, các thế giới liên tục thay đổi.

Vào cuối thời kỳ cổ đại, Long Tộc suy yếu, trong khi Cổ Dã trỗi dậy; hai phe đã tiến hành những trận chiến khủng khiếp, khiến cho thế giới Rồng bị phân mảnh thành từng mảnh nhỏ, và Đăng Long Đài cũng trở thành nơi Cổ Địa tồn tại.

Sau đó, thế giới cổ đại Yêu Nhất Tộc bị thay thế bởi những yêu ma man rợ, vùng Thời kỳ cổ đại kết thúc, và bước vào thời kỳ Thời kỳ cổ đại mới. Khi loài người xuất hiện, một kỷ nguyên mới lại được hình thành.

Còn về thời kỳ xa xôi nhất – thời kỳ Thời kỳ cổ đại – thì đó là thời đại mà không một sinh vật nào trong các thế giới này có thể tiếp cận được. Hiện nay, chỉ có tổ tiên của Long Tộc và Tổ Long là những sinh vật duy nhất đã trải qua thời kỳ đó.

Bục Đăng Long không phải là nơi gần nhất với Tổ Long hay là địa điểm quý giá nhất, nhưng so với các nơi khác, nó lại an toàn nhất. Vì vậy, mọi tộc người đều muốn tìm ra những bí mật cổ xưa và xa xôi từ nơi này.

Chỉ có tấm Đá Đăng Long mới là chứng minh hợp lệ để các tộc người bước vào Bục Đăng Long.

Phương Vận cười một cách bất đắc dĩ; tấm Đá Đăng Long của Lôi Gia thực ra thuộc về Lôi Cửu, nhưng cuối cùng lại rơi vào tay mình.

Tấm Đá Đăng Long của Lôi Gia khác biệt hoàn toàn so với những tấm Đá Đăng Long thông thường; điểm khác biệt lớn nhất chính là trên nó tồn tại khí chất của rồng thực sự. Tầm quan trọng của nó trên Bục Đăng Long là điều khó có thể tưởng tượng được.

Thậm chí, có những học giả lớn cho rằng trong vòng không đầy một trăm năm, __TERM017__ sẽ xuất hiện một vị bán thánh. Và sau khi vị bán thánh đó xuất hiện, với sức mạnh của __TERM019__, số lượng những vị bán thánh ở __TERM017__ sẽ tăng lên một cách chóng mặt, và có thể cuối cùng __TERM005__ gia tộc nào sẽ sở hữu nhiều vị bán thánh nhất.

“Lần này, việc tấm Đá Đăng Long của __TERM017__ rơi vào tay tôi có thể coi là một thiệt thòi nhỏ đối với toàn bộ __TERM017__, nhưng đối với __TERM021__ thì đó giống như việc họ mất đi hy vọng trở thành thánh. Một mối thù lớn như vậy quả thực không thể dung thứ được… Chẳng trách ông ta đã đến đây bản thân.”

__TERM014__ nhận ra mức độ nguy hiểm của __TERM021__ và nhắm mắt lại, cố gắng nhớ lại những sự kiện liên quan đến __TERM021__.

Không lâu sau, cửa phòng bị mở ra, và __TERM014__ mở mắt thấy __TERM006__ cùng với vài người đang đứng bên ngoài.

__TERM014__ lập tức đứng dậy, và __TERM006__ cùng với tám người khác lần lượt bước vào.

__TERM014__ nhìn qua chín vị tiến sĩ này; có hai người ánh mắt họ lấp lánh. __TERM014__ nhận ra hai người đó: một người thuộc Hội Kang, một người thuộc Hội Liễu Phong. Tuy nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt họ chỉ có những thay đổi nhỏ, không hề có sự ghét bỏ hay thù địch nào.

Kiều Cư Trạch thở dài nói: “Tôi tưởng buổi chiều này chẳng ai có mặt, nên đã đặt phòng muộn hơn một chút, khiến cho phòng số Thiên bị đặt trước rồi. Nhưng các phòng số Địa cũng không khác nhau là mấy, hy vọng mọi người sẽ không phiền lòng.”

“Hồi tôi còn trẻ, tôi từng ngủ trong kho củi của quán trọ; những chuyện nhỏ như thế này không cần phải để tâm. Quan trọng là việc lớn.” Khoái Viễn nói.

Kiều Cư Trạch gật đầu và giới thiệu: “Anh Phương, những người khác thì anh đã quen biết rồi; tôi xin giới thiệu với anh về thiên tài trẻ tuổi này – Tùy Vọng.”

Phương Vận nhìn Tùy Vọng – người cao ráo, khuôn mặt còn non nớt – và thấy anh ta cười e thẹn, rồi cúi chào và nói: “Tùy Vọng xin chào anh Phương. Anh Kiều đang khen ngợi tôi quá mức rồi; trước mặt Phương Chấn Quốc, tuyệt đối không được gọi tôi là thiên tài, nếu không sẽ tự làm mình mất mặt.”

“Anh Tùy quá khiêm tốn rồi; chính anh mới là thiên tài trẻ tuổi đây.” Phương Vận cũng cúi chào đáp lại.

“Hai người đừng khen ngợi lẫn nhau nhiều quá; mau ngồi xuống đi. Hôm nay chúng ta sẽ không uống rượu; tôi đã đặt đồ ăn ở tầng dưới rồi. Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ bàn bạc về việc Cuộc thi Mười Quốc.” Kiều Cư Trạch nói.

Khi mọi người vừa ngồi xuống, một số món khai vị đã được mang lên; sau đó, các món ăn nóng cũng lần lượt được dọn ra. Mọi người đều đói lắm, nên liền ăn ngấu nghiến.

Sau khi ăn xong, chưa kịp bàn bạc kỹ lưỡng về Cuộc thi Mười Quốc, bỗng nhiên có người ở tầng dưới nói bằng giọng nghiêm túc: “Các vị ở Lầu Vọng Lăng Vân, xin hãy thông cảm cho tôi một chút. Gần đây, nhà hàng chúng tôi đã tiếp đón một vị khách quý; vị khách này thích yên tĩnh, vì vậy xin mọi người hãy rời đi. Chi phí đồ ăn và rượu sẽ do tôi thanh toán, và nhà hàng sẽ hoàn trả gấp đôi số tiền cho mọi người.”

Phương Vận nhìn quanh căn phòng; hơn một nửa số người mỉm cười im lặng, còn một số người thậm chí còn tỏ vẻ chế giễu.

Kiều Cư Trạch đóng cửa sổ lại, rồi nhìn vào Khoái Viễn thuộc Hội Khang Xã và Nghiêm Tắc Vĩ thuộc Hội Liễu Phong, nói: “Mọi người đừng quên, đây là Ngã Cảnh Quốc; chỉ cách ba con phố là đến Học Cung.”

Hai người đó không nói gì; những người khác càng không dám phản đối.

Không lâu sau, chủ nhà hàng bước vào. Chỉ vừa đi được một bước, Kiều Cư Trạch đã nói chậm rãi: “Chủ nhà hàng Giang, xin ông ra ngoài đi; chuyện này không liên

“Vì không thiếu thứ gì cả, tôi xin phép rời đi trước.”

Bỗng nhiên, một tiếng kiếm vang lên trong trẻo, âm thanh sắc bén của kiếm lan tỏa khắp tòa lâu đài Lăng Vân.

Phương Vận chỉ cảm thấy tai ù vang, sau đó những luồng hơi lạnh bắt đầu lan tỏa xung quanh; nước trà vốn nóng hổi giờ đây đang đông lại nhanh chóng, và những chiếc bánh bao mềm mại cũng dần trở nên cứng lại.

“Kiếm được tạo ra từ xương rồng băng? Thật xứng đáng với gia tộc giàu có như Lôi Gia…” Phương Vận nói.

“Hừ!” Kiều Cư Trạch phát ra một tiếng cười lạnh, và một âm thanh kiếm uyển chuyển, cân bằng xuất hiện, xua tan hoàn toàn âm thanh kiếm của Phương Vận.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Cậu Kiao dường như được gia đình Trần coi trọng lắm; vật phẩm mà cậu sử dụng để tạo ra kiếm này… chắc hẳn là một xương sống rồng băng nguyên vẹn phải không?”

Kiều Cư Trạch lắc đầu: “Không hẳn vậy. Ngay cả các tiến sĩ trong gia đình Trần cũng không phải ai cũng có được xương sống rồng băng nguyên vẹn; huống chi là tôi. Xương sống rồng băng mà tôi sử dụng đã bị mất phần đầu, với tôi thì đó đã là đủ rồi.”

Đúng lúc Phương Vận chuẩn bị nói gì đó, cửa sổ bỗng nhiên rung chuyển mạnh mẽ; một lượng băng trắng dày đặc bắt đầu xuất hiện ở khe cửa sổ và nhanh chóng lan rộng khắp mọi nơi. Chỉ trong vòng một trăm hơi thở, cả căn phòng sẽ bị đóng băng hoàn toàn.

“Tôi sẽ giúp đỡ con rể mình!” Tiến sĩ Trần Lệ Nhạc nhẹ nhàng mở miệng, và một âm thanh kiếm vô hình bùng phát, làm chậm lại tốc độ lan rộng của băng trắng.

Nhưng băng trắng vẫn tiếp tục lan rộng.

Phương Vận trong lòng đã chắc chắn rằng người đến đây chính là Lôi Cửu. Ngoài Lôi Cửu, không ai khác trong số những người xếp thứ chín trong thế hệ này có thể sử dụng âm thanh kiếm mạnh mẽ đến thế – dù một người là con rể của gia đình Trần, người kia thuộc dòng họ xa.

“Người đến đây thực sự không hề đơn giản… Âm thanh kiếm của anh ta có lẽ đã đạt đến cấp độ ‘hai tiếng’ rồi.” Người đàn ông tóc dê bên cạnh lên tiếng, và một âm thanh kiếm khác lại xuất hiện.

Phương Vận tự suy nghĩ: Mặc dù lục địa Thánh Nguyên không có thông tin chính xác về tốc độ âm thanh, nhưng vẫn có đơn vị “tiếng” để mô tả điều này; một “tiếng” chính là tốc độ của âm thanh.

Còn “Nhị Minh” thì chính là tốc độ gấp đôi vận tốc âm thanh. Số lần phát ra tiếng kiếm càng nhiều, cấp độ của người sử dụng nó càng cao; Thiên Kim Kiếm Pháp sức mạnh của họ cũng tăng theo.

Kiều Cư Trạch, Trần Lễ Nhạc và Công Dương Ngọc ba người liên kết với nhau mới có thể ứng phó được với tiếng kiếm Hàn Giáo kia. Sương trắng trên bức tường nhanh chóng tan biến.

Bỗng nhiên, có ai đó ở tầng dưới nói lớn lên: “Không ngờ tôi vừa đến kinh thành, Cảnh Quốc đã cử ba vị tiến sĩ đến đón tôi, thật là quá sự ưu ái.”

Khi hai từ “quá sự ưu ái” vang lên, tất cả mọi người, ngoại trừ Phương Vận, đều biến sắc; ngay cả Kiều Cư Trạch cũng không thể kiềm chế được mình.

Kiều Cư Trạch khẽ cười lạnh và nói: “Anh Lôi thật là khoang dung quá! Ngày xưa, khi các đại học sĩ đến Lâm Vân Lâu, cũng chẳng phải làm cho cả phòng ăn trống rỗng đâu… Anh chỉ là một tiến sĩ mà đã dám đuổi hết mọi người đi, thật là quá ngang ngược!”

Lôi Viễn Đình đáp lại: “Cháu trai thứ chín của gia đình tôi đã đi xa hàng ngàn dặm để đến đây… Việc làm trống một nhà hàng có gì to tát đâu? Các người Cảnh Quốc chẳng hề biết cách đối xử với khách sao?”

“Khi người man rợ đến cửa, liệu có cần phải quét đường rồi rải nước không?”

“Ồ? Chẳng lẽ các người Cảnh Quốc coi người dân của Gia Quốc như những kẻ man rợ sao?” Lôi Viễn Đình hỏi lớn.

“Chính anh Lôi Gia mới là kẻ đối xử như man rợ với học trò Ngã Cảnh Quốc đấy!” Kiều Cư Trạch nói lớn.

“Anh…”

Lôi Cửu đột nhiên ngắt lời Lôi Viễn Đình và nói: “Nếu có thể đánh nhau, thì tốt nhất là đừng lãng phí lời nói. Đi thôi, tôi muốn gặp Cảnh Quốc Jun Yan một chút.”

Ngay sau đó, người ta nghe thấy Lôi Viễn Đình thì thầm ba cái tên của Kiều Cư Trạch và hai người kia.

Lôi Cửu vừa đi vừa nói: “Không ngờ lại được ba vị tiến sĩ đến đón, Lôi thực sự rất vui mừng.”

Nghe nói anh Qiao là bậc thầy trong lĩnh vực thư pháp, anh Chen là chuyên gia về đàn cổ, còn anh Cừu lại xuất sắc cả trong thơ ca và văn chương… Vậy thì tôi xin được tranh luận cùng ba người về những lĩnh vực này. Tôi nghe thấy trong phòng vẫn còn có tiếng thở của bảy người khác; nếu họ cũng hoan nghênh sự tham gia của tôi, thì hãy cùng nhau bắt đầu đi.”

Lúc này mọi người mới hiểu ra rằng Lôi Cửu muốn dùng danh tính “tiến sinh khoa cử” của Cảnh Quốc để minh oan cho việc ông ta làm.

Tất cả mọi người trong căn phòng đều im lặng.

Chín người còn lại đồng loạt nhìn về phía Phương Vận, trên mặt họ hiện rõ vẻ kỳ lạ; có vài người thậm chí suýt bật cười, nhưng cuối cùng họ đều kiềm chế lại.

Phía dưới lầu, Lôi Viễn Đình cười ha hả và nói: “Sao vậy, các bạn không dám lên tiếng nữa à? Tôi sẽ quyết định thay cho Lão Chín: nếu các bạn ra ngoài đón tôi, xin lỗi và rời khỏi Lâu Đài Lăng Vân, thì chuyện này sẽ kết thúc. Còn không thì… hehe…”

Mười người vẫn giữ im lặng. Cui Vọng liếc nhìn Phương Vận rồi cười nhẹ, thì thầm: “Nếu chúng ta không nói gì cả, liệu có phải là hành động tồi tệ quá không?”

“Đúng là tồi tệ, nhưng chúng ta buộc phải tiếp tục như vậy. Nào, uống trà đi.” Kiều Cư Trạch nâng chiếc ấm trà đã được làm lạnh.

Mười người cùng nhau nâng ly và uống trà.

Phương Vận thở dài nhẹ. ()