Ban đầu, mọi người không quá quan tâm đến tin này, bởi vì hai nước đều có những kẻ chuyên sử dụng các thủ đoạn quân sự – từ việc tuyển mộ gián điệp sống, gián điệp chết, gián điệp nội bộ cho đến việc gây rối trong dân chúng… Những thủ đoạn này luôn xuất hiện không ngừng.

Tuy nhiên, khi Tổng Đốc Phủ công bố danh sách những kẻ gián điệp của nước Kính Quốc, điều này không chỉ gây xôn xao tại Xương Châu mà còn dẫn đến nhiều tranh cãi trên các diễn đàn công khai. Bởi vì danh tính của những người này thật sự rất kỳ lạ: có những người rõ ràng là người ủng hộ Phương Vận, bao gồm cả các thành viên chủ chốt của tổ chức “Chu Ác Xã”; trong đó có cả người đứng đầu tổ chức này là Chái Dương. Cũng có các quan lại như thị trưởng của tỉnh Cự Nguyên và Đường Sơn – những người thường xuyên ca ngợi tổng đốc và tuyên bố rằng mọi chính sách đều được ban hành theo chỉ thị của Phương Vận, đồng thời thường xuyên chỉ trích các quan chức và nước Kính Quốc.

Còn có những viên chức đã “vô tình” giết hại người dân nuôi thú linh; những quan lại đã trừng phạt giáo viên khi họ tụ tập ăn uống… Danh tính của họ đều liên quan đến những sự kiện lớn gần đây.

Sau đó, Tổng Đốc Phủ công bố những bằng chứng chi tiết. Thị trưởng tỉnh Cự Nguyên là Mễ Côn; ông nội của ông thực chất là một gián điệp của nước Kính Quốc, đã lén lút hoạt động tại Cảnh Quốc trong thời gian dài, và cả gia đình ông đều được sắp xếp để phục vụ Tổng tư lệnh nước Kính Quốc. Là một gián điệp xuất sắc, Mễ Côn đã dùng mọi thủ đoạn để vào được Xương Châu; bề ngoài ông ta phản đối các quan chức của nước Kính Quốc, nhưng thực tế lại liên tục giúp đỡ họ.

Khi Phương Vận bắt đầu cuộc cải cách Nghiêm Đánh, Mễ Côn nhận được lệnh từ nước Kính Quốc yêu cầu ông ta gây rối cho Phương Vận. Sau đó, Mễ Côn đã thú nhận rằng nước Kính Quốc có những kế hoạch cụ thể để tấn công Phương Vận:

Khi Phương Vận bắt giữ những kẻ buôn bán thú linh, gián điệp của nước Kính Quốc sẽ sai người giết hại những người dân nuôi thú linh, đánh lạc hướng dư luận bằng cách cho rằng đó là những vụ tai nạn “vô tình”, khiến hình ảnh của những viên chức này – những người luôn sẵn lòng hy sinh vì lợi ích công cộng – bị phá hỏng, biến họ thành những kẻ sát nhân.

Khi Phương Vận muốn loại bỏ tình trạng lãng phí trong guồng máy quan liêu, gián điệp của nước Kính Quốc sẽ lợi dụng danh nghĩa của Phương Vận để cắt giảm tiền công và quà tặng mùa đông của tất cả các quan chức

Phương Vận nói rằng người học vấn nên tranh luận bằng lý trí chứ không nên dùng bạo lực; vì vậy, quốc gia Qing đã cử nhà học giả Chái Ying mang đá đập cho một vị tú tài bất tỉnh, sau đó để Chái Ying dưới danh nghĩa “bảo vệ Phương Vận và loại bỏ những kẻ xấu xa”, tiếp tục thực hiện các hành động bôi nhọ người khác.

Khi nhìn thấy những bằng chứng được Tổng Đốc Phủ công bố, nhiều người đều rùng mình; cuộc đấu tranh trong giới quan lại của hai quốc gia này thật sự quá độc ác. Nếu không phải vì Tổng Đốc Phủ công bố những thông tin này, nhiều người sẽ không bao giờ biết rằng Chái Ying – người luôn tuyên bố ủng hộ Phương Vận nhưng lại dùng bạo lực – thực chất là một kẻ gián điệp do quốc gia Qing cử ra để bôi nhọ danh tiếng của Phương Vận.

Tuy nhiên, những quan chức giàu kinh nghiệm chỉ cười nhạt trước những việc này, cho rằng chắc chắn có người đứng sau Phương Vận đang hướng dẫn họ. Với kinh nghiệm ít ỏi trong giới quan lại của mình, Phương Vận không thể nhìn thấu toàn bộ sự thật, cũng không thể kiên nhẫn đến khi thích hợp mới hành động.

Còn có người cho rằng đây chỉ là những âm mưu vu oan hãm hại; rõ ràng là Phương Vận tự mình gây ra sai lầm, sau đó đổi lấy sự chú ý của mọi người.

Cuối cùng, Phương Thủy Nghiệp không thể kiềm chế được nữa và đã công khai trên diễn đàn rằng đây thực chất là một chiến thuật “dụ rắn ra khỏi hang” của Phương Vận. Từ khi những viên quan sai lầm giết chết những người dân nuôi thú linh, Phương Vận đã nghi ngờ có người đang đối đầu với Tổng Đốc Phủ, thậm chí có thể có sự can thiệp từ bên ngoài. Nhưng Phương Vận đã chọn cách kiên nhẫn và đợi thời cơ thích hợp để hành động. Khi những kẻ gián điệp của quốc gia Qing bắt đầu triển khai các hành động quy mô lớn, dưới danh nghĩa của Phương Vận – như cắt giảm phúc lợi của quan chức, trừng phạt những giáo viên không lãng phí, đánh đập các vị tú tài vào ngày họ vào kinh đô – những sự việc này đều có mối liên hệ với nhau.

Phương Thủy Nghiệp thậm chí còn chỉ ra rằng đây chính là những biện pháp mà giới quan chức cấp thấp sử dụng để đối đầu với giới quyền lực cao hơn. Tuy nhiên, một số quan chức, dù đứng ở vị trí cao, hoặc đã bị cô lập và không nhận được thông tin chính xác, hoặc chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân của mình, nên không thể nhìn thấu những thủ đoạn độc ác của giới quyền lực cấp thấp và các lực lượng bên ngoài. Hoặc ngay cả khi họ nhận ra điều đó, họ cũng cho rằng những hành động này vô ích; nhưng họ không biết rằng khi nhiều ng

Tuy nhiên, những người chú ý đã phát hiện ra rằng vào ngày mười sáu, có rất nhiều quan lại bị đưa đến Bả Lăng, nhưng số lượng những người có tên trong danh sách gián điệp này vẫn chưa đầy một phần ba tổng số. Vậy hai phần ba còn lại sẽ được xử lý thế nào?

Vào ngày mười chín tháng mười, những người được Phương Vận “mời” đến Bá Lăng Thành đều lần lượt rời đi; một số đã nộp đơn từ chức, một số khác bị giáng chức một cấp, nhưng tất cả họ đều viết bản tự kiểm điểm, thừa nhận rằng do không hài lòng với một số chính sách của Phương Vận, họ đã cố tình dùng danh nghĩa của Phương Vận để làm những việc xấu xa, khiến cho nhiều quan lại cấp thấp càng thêm ghét bỏ Phương Vận.

Còn có một nhóm quan lại khác không rời khỏi Bá Lăng Thành vì họ đã bị giam giữ; cơ quan tư pháp và thanh tra đang tìm kiếm bằng chứng về tội ác của họ.

Khi mọi thông tin liên quan đến sự việc được thu thập đầy đủ và được viết thành bài viết trên các diễn đàn công cộng, mọi người mới bỗng nhiên hiểu ra rằng trước khi tiến hành chỉnh đốn hệ thống quan liêu, Phương Vận đã dự đoán trước rằng các quan lại cấp thấp sẽ sử dụng những thủ đoạn nhỏ nhen để chống đối, vì vậy ông ta luôn giả vờ không biết gì, sau đó mới bắt giữ tất cả những người đó.

Những người trước đây từng chỉ trích Phương Vận đều lần lượt xin lỗi; nhiều người cảm thấy xấu hổ và thừa nhận rằng mình đã ngu xuẩn, đã đánh giá thấp khả năng của Phương Vận.

Trong phòng làm việc của Phương Vận, Đồng Văn Tùng cúi đầu sâu trước Phương Vận Sâu và không dám đứng dậy, nói: “Thần thiếp ngu dốt, không hiểu được kế hoạch tinh vi của ngài; xin ngài trách phạt thần thiếp.”

“Chuyện này là do thần thiếp cố tình giấu bạn, lỗi không phải ở bạn,” Phương Vận nói.

Đồng Văn Tùng đứng dậy và nói nghiêm túc: “Nếu ngài cho thần thiếp biết trước, có lẽ thần thiếp đã phát hiện ra một số manh mối. Có thể chính thần thiếp cũng bị lừa, và họ tin chắc rằng ngài không thể nhìn thấu sự việc, vì vậy họ mới càng lúc càng tích cực tham gia, cho đến khi cuối cùng bị ngài bắt giữ hết. Chưa kể đến những gián điệp của Quốc Khánh, vì trong số những quan lại này có những người thuộc phe Tả Tướng, chúng ta, những quan lại ở Tương Châu, có thể tận dụng cơ hội này để cùng nhau đệ trình đơn tố cáo Liễu Sơn. Thần thiếp cho rằng mọi việc đều được tính toán kỹ lưỡng; nếu không phải vì ngài đã chuẩn bị trước, chúng ta chỉ có thể nghĩ rằng đây chỉ là sự bất mãn của một số quan lại mà thôi, không thể nào có su

Phương Vận gật đầu và nói: “Bạn đoán không sai. Mặc dù lệnh được ban hành từ Phủ Nguyên soái của quốc gia Kíng, nhưng kẻ chủ mưu thực sự chắc chắn là Liễu Sơn, bởi chỉ có Liễu Sơn mới có thể xây dựng ra kế hoạch nhắm vào Xiangzhou và tôi; những người thuộc quốc gia Kíng không thể tỉ mỉ đến thế được. Liễu Sơn thực sự là một người càng già càng giỏi. Nếu tôi không nhìn thấu sự việc này, Xiangzhou chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn và phát triển theo hướng khó lường. Cuối cùng, dù nguyên nhân ban đầu là do tôi trừng phạt những kẻ buôn bán sinh vật linh thiêng và sửa sang lại hệ thống quản lý, nhưng chính Liễu Sơn mới là người khiến Xiangzhou rơi vào tình trạng hỗn độn và khiến người dân sống trong cảnh khổ sở. Lúc đó, tôi đã thất bại và buộc phải rời khỏi Xiangzhou; không ai sẽ bênh vực tôi, mọi người đều sẽ đổ lỗi cho tôi về sự hỗn loạn ấy. Sau đó, Liễu Sơn xuất hiện và giải cứu tình hình; con người chỉ nhớ rằng Liễu Sơn đã cứu họ khỏi cảnh nguy nan, nhưng họ không biết rằng ông ấy ít nhất phải chịu một nửa hoặc thậm chí nhiều hơn trách nhiệm trong việc này.”

Đồng Văn Tùng hỏi: “Thưa ngài, ngài đã trải qua những điều gì mà lại có thể nhìn thấu sự việc này rõ ràng hơn chúng ta, những người làm công tác quan trường?”

Phương Vận Thân vỗ nhẹ vào cuốn Cổ Dã Sử trên bàn và nói: “Lịch sử luôn lặp lại; dưới ánh nắng mặt trời, không có điều gì mới mẻ cả. Chỉ cần nhìn vào một khía cạnh nhỏ, bạn cũng có thể hiểu được toàn bộ tình hình. Bạn vẫn chưa Thành Đại Học Sĩ… Khi bạn trở thành một đại học sĩ, nắm giữ được sức mạnh của việc nghiên cứu và tìm kiếm chân lý, và sau đó dùng lòng chân thành cùng tâm hồn trong sáng để loại bỏ những ham muốn cá nhân, bất kể chuyện gì xảy ra, bạn cũng sẽ nhìn thấy nó một cách rõ ràng, như thể đang nhìn vào những đường nét trên bàn tay vậy.”

Đồng Văn Tùng lắc đầu nhẹ và nói: “Ngoại trừ một vài người có kiến thức sâu rộng về Đạo Thánh, những người khác dù có thể nhìn thấu sự việc này, thì cũng chỉ khi mọi chuyện đã đến giai đoạn cuối cùng thôi. Tôi vẫn tin rằng, ngài chắc chắn đã trải qua những điều gì đó đặc biệt.”