Xe đến nhà trên lầu, Phương Vận mở cửa bước vào và thấy không ai ở nhà cả.

Phương Vận lặng lẽ đứng trong sân, sau đó đi đến phòng của Dương Ngọc Hoàn.

Trên bàn trang điểm của Dương Ngọc Hoàn chỉ có rất ít phấn son; ngược lại, trên chiếc bàn bên cạnh bàn trang điểm thì chất đầy giấy tờ.

Một bên là những cuốn sách như “Tam Tự Kinh”, “Bách Gia Họ”, “Thiên Tự Văn”, “Lỗ Thực Minh”, “Thạch Trung Tiên”… cùng với những bài thơ do chính Phương Vận viết tay; Dương Ngọc Hoàn đã dùng chúng làm tài liệu học viết chữ. Bên kia là những bản sao chép từ những tài liệu này; mặc dù cô học theo phong cách viết của Phương Vận, nhưng chữ của cô lại mỏng manh, yếu ớt, rất giống với tính cách của cô.

Trên bàn học còn có vài tờ giấy, trên đó viết những dòng chữ nguệch ngoạc, cùng với vài dấu vết vuốt tay đáng yêu.

Phương Vận mỉm cười; chắc chắn đó là thành quả của Nunu.

Bên cạnh bàn học còn có giá đỡ đàn cờ; một cây đàn cờ được đặt trên đó – hai người đã cùng nhau chọn nó.

Kể từ khi biết rằng đàn cờ và đàn sáo có thể cùng nhau tạo ra âm thanh du dương, Dương Ngọc Hoàn đã không chơi đàn nữa, mà chỉ tập chơi đàn cờ. Cô sở hữu một tài năng âm nhạc hiếm có ở những người học vấn bình thường; hiện tại, kỹ năng chơi đàn cờ của cô đã đạt đến một trình độ đáng kinh ngạc, nếu được lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây chấn động cho cả đất nước.

Phương Vận từ từ đi đến bên giường của Dương Ngọc Hoàn; ga trải giường được gấp gọn gàng, ga trải giường không hề có nếp nhăn nào, và một mùi hương nhẹ nhàng phảng qua mũi.

Bên cạnh đầu giường, có một tác phẩm thêu chưa hoàn thành; Phương Vận Thân nhặt nó lên.

Trên đó đã có hình ảnh của hai con én, nhưng vẫn chưa có hình ảnh của dòng nước xung quanh chúng.

=Chàng= Gió

Ánh mắt của Phương Vận lấp lánh trong chốc lát, rồi dần trở nên u ám; cô từ từ đặt nó xuống. Phương Vận Chuyển nhìn quanh căn phòng của Dương Ngọc Hoàn và bất chợt nhận ra rằng, trong căn phòng này, những vật dụng thuộc về một người học vấn chiếm đa số, trong khi những vật dụng đặc trưng của một thiếu nữ trẻ thì lại rất ít.

Phương Vận Bỗng nhiên, trước mắt cô xuất hiện những hình ảnh về Dương Ngọc Hoàn: đọc sách, viết chữ, chơi đàn sáo, nhìn ra phòng đọc sách bên kia…

“Ài…” Phương Vận thở dài nhẹ, đôi mắt có chút ẩm ướt.

“Em… đã theo dõi anh khá vất vả phải không?”

Phương Vận từ từ rời khỏi phòng ngủ của Dương Ngọc Hoàn, đi vào hành lang và ngồi xuống, nhìn quanh một cách chăm chú.

Đối với những gia đình khác, phòng khách chính là nơi tiếp đón khách, vì vậy họ chắc hẳn rất quen thuộc với nó. Nhưng đối với Phương Vận, nơi này lại thật xa lạ.

Sau vài tháng sống ở đây, cô chỉ tiếp đón khách một vài lần mà thôi.

Phương Vận chợt nhận ra rằng mình đã hy sinh quá nhiều vì việc học tập, vì con đường thiêng liêng… và vì Văn Vị.

Cô cảm thấy buồn bã; mình thật sự quá cô đơn.

Phương Vận không tự hỏi liệu mình có xứng đáng hay không.

“Khi tất cả kết thúc, thời gian sẽ cho ta câu trả lời.”

Phương Vận lặng lẽ đứng dậy, rời khỏi phòng khách và đi đến cửa phòng đọc sách. Cô quay đầu nhìn lại phía sau.

“Nếu có một vị Thánh làm cha, có lẽ mình sẽ dành nhiều thời gian hơn ở phòng khách, thay vì trong phòng đọc sách.”

Phương Vận bước vào phòng đọc sách, đóng cửa lại, như thể vừa tách biệt mình với thế giới bên ngoài.

Cô nhìn quanh căn phòng; từ những đường vân trên kệ sách đến vị trí của từng cuốn sách, từ những vết trầy trên tay vịn ghế đến góc độ của chiếc bàn… Tất cả đều quá quen thuộc với cô.

Lúc này, chỉ còn ba bốn ngày nữa là đến ngày cô qua đời.

Phương Vận ngồi yên trên ghế, đổ nước vào bút mực, rồi lấy một viên mực thông thường ra để nghiền.

“Ít nhất, mình không được phép phụ lòng ‘Thế giới Kinh sách Kỳ diệu’.”

Trong khoảnh khắc đó, tâm hồn Phương Vận dần trở nên bình yên.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ; bóng đêm đã buông xuống, vài vì sao mờ ảo lấp ló trên bầu trời… Nhưng vào cuối tháng này, không hề có ánh trăng nào cả.

“Ít nhất cũng không được phụ lòng ‘Thế giới sách kỳ lạ’ này!”

Phương Vận lặp lại trong đầu lần thứ hai. Cô lấy cuốn “Giải đáp các câu hỏi của tiến sĩ Kinh Nghĩa” ra khỏi bàn, chọn một câu hỏi và suy nghĩ một lát trước khi bắt đầu viết.

Sau khi hoàn thành hai bài giải đáp loại này, Phương Vận tiếp tục chọn thêm vài đề tài luận văn để làm. Đến tối, tiếng xe ngựa vang lên bên ngoài; lúc đó cô mới rửa nhẹ chiếc bút thư pháp của mình, đặt nó trở lại giá bút, rồi đi ra ngoài.

Khi bước vào nhà dưới ánh đèn lồng, cô nghe thấy giọng người hầu nhỏ nhẹ: “Bà Phương, xin hãy cẩn thận nhé. Trời tối rồi, đèn trong nhà vẫn chưa được bật. Nếu bà bị thương gì, Hoàng Thái Hậu chắc chắn sẽ khiến chúng tôi gặp rất nhiều rắc rối…”

“Về nhà rồi à?” Phương Vận nhìn khuôn mặt đỏ hồng của Dương Ngọc Hoàn dưới ánh đèn lồng, bỗng cảm thấy có điều gì đó khác thường. Dù đã quen biết Dương Ngọc Hoàn từ lâu, đây là lần đầu tiên cô đón Dương Ngọc Hoàn trở về nhà sau khi cô ấy đi xa.

“Ừm, về rồi.” Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận dưới ánh sao, gật đầu nhẹ, có vẻ hơi e thẹn, và tự nhiên cúi đầu sang một bên để không cho Phương Vận nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của mình.

“Ê ê…” Con cáo nhỏ vội vàng ném con rùa đá vào vườn hoa, lao vào vòng tay Phương Vận, nhìn cô với đôi mắt đầy nước mắt và liên tục dùng đầu vuốt vào ngực cô.

“Con không sao đâu.” Phương Vận cười và vuốt ve con cáo nhỏ.

“Cuối cùng con cũng gặp được mẹ rồi! Thực ra trong cung điện cũng chẳng có gì hay ho cả… So với nhà mẹ thì kém xa lắm!” Con rồng vàng nhỏ bay đến bên cạnh Phương Vận, vẫn nói năng vui vẻ như mọi khi, nhưng ánh mắt của nó trông nghiêm túc hơn bình thường.

Dương Ngọc Hoàn bước đến trước mặt Phương Vận, ngước nhìn khuôn mặt mà cô đã nhớ nhung từ lâu, và nhẹ nhàng nói: “Con gầy đi rồi…”

“Em cũng vậy.” Phương Vận Thân đặt tay lên má Dương Ngọc Hoàn; Dương Ngọc Hoàn bất giác lùi lại, mặt đỏ bừng nhưng rồi lại từ từ để mặt tiếp xúc với bàn tay của Phương Vận.

Con rùa đá bò ra khỏi khu vườn, lén lút quan sát sân nhà, đang chuẩn bị đi thì bị con cáo nhỏ liếc nhìn một cái, liền cúi đầu chán nản và bò chậm rãi về phía phòng đọc sách.

Dương Ngọc Hoàn đưa tay ra, nhẹ nhàng kéo lấy áo của Phương Vận và hỏi: “Ngày mai em sẽ đi dự kỳ thi chứ?”

“Ừm… Các bạn có đi đến cung điện thuận lợi không?” Phương Vận Tiếp Tục vuốt ve khuôn mặt của Dương Ngọc Hoàn.

Dương Ngọc Hoàn đỏ mặt, thì thầm: “Cũng ổn thôi… Những bà phi đều ủng hộ em, họ nói sẽ bảo vệ em. Hoàng Thái Hậu thật tốt bụng, còn cầm tay em trò chuyện về gia đình nữa… Em rất thích bà ấy.”

“Êê!” Con cáo nhỏ gật đầu mạnh mẽ.

“À, đúng rồi… Hoàng Thái Hậu rất xinh đẹp và oai nghiêm nữa. Trước đây em đã từng vào cung, nhưng lần này khi gặp bà ở Đại điện Chương Lạc Cung, em mới nhận ra rằng bà ấy thực sự giống hoàng đế trong phim hơn cả… Và bà ấy thật tốt bụng.”

“Bà ấy đã nói những gì?” Phương Vận hỏi.

“Hoàng Thái Hậu không nói nhiều, ngược lại là những bà phi mới nói nhiều hơn… Những lời khen ngợi cũng không ít đâu… Em cũng không nhớ rõ lắm… Lúc đó em cảm thấy rất hỗn loạn… Khi biết em được thả ra khỏi tù, em cũng không muốn kiện nữa, chỉ muốn về nhà để gặp em thôi… Em nhớ… À, Hoàng Thái Hậu nói rằng nếu đã quyết định kiện nghị, thì việc điều tra sẽ được tiến hành nghiêm túc… Ngày mai họ sẽ điều tra rõ ràng về vụ án của ngài Tông Sùng… Và Hoàng Thái Hậu cũng bảo em yên tâm về nhà… Đợi đến ngày chúng ta kết hôn, bà ấy sẽ tự mình đến chúc mừng…” Giọng nói của Dương Ngọc Hoàn dần trở nên nhỏ hơn, cuối cùng gần như không nghe thấy được nữa.

“Những ngày qua, em đã phải chịu khó nhiều quá…” Phương Vận nhìn Dương Ngọc Hoàn một cách yên lặng.

Ai ngờ Dương Ngọc Hoàn chỉ cười nhẹ và nói: “Điều đó không đáng kể đâu.”

Phương Vận ngập ngừng một chút, rồi thở dài nhẹ: “Ừm… So với những ngày chúng ta sống cùng nhau ở huyện Ký, thì quả thực điều này không đáng kể gì cả.”

“Dương Ngọc Hoàn đưa chiếc trai Ngọc Uống Sông cho Phương Vận.”

Nhưng Phương Vận lại đặt nó trở lại tay Dương Ngọc Hoàn và nói: “Ngày mai là ngày mùng 1 tháng 12, em phải đi dự kỳ thi. Từ mùng 1 đến mùng 3, em sẽ ở trong phòng thi; mãi đến mùng 4 mới về được. Vì vậy, để chiếc trai Ngọc Uống Sông này ở nhà chị trước nhé.”

“Tiểu Vận… Em… có chuyện gì đang giấu chị à?” Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận một cách yên bình; ánh mắt cô không hề hoảng loạn, mà ngược lại, đầy quyết tâm chưa từng có.

“Không có gì đâu.” Phương Vận nhìn vào đôi mắt trong sáng của Dương Ngọc Hoàn, lòng bỗng nhiên xao xuyến.

Dương Ngọc Hoàn mỉm cười nhẹ và nói: “Tiểu Vận của nhà ta là người không bao giờ dám nói dối đâu. Nếu em có chuyện gì, hãy kể cho chị nghe nhé. Hồi em còn học ở trường tư, đã từng bị người khác bắt nạt; lúc đó, em cũng đã kể cho chị nghe mà. Những lúc khó khăn nhất, chị đã nghĩ đến mọi thứ… và chị có thể chịu đựng tất cả.”

Bỗng nhiên, Phương Vận nhận ra rằng có lẽ người mạnh mẽ nhất trong gia đình không phải là mình, mà chính là người con gái này – người thường xuyên đỏ mặt trước mặt mình. Khuôn mặt cô ấy đỏ ửng; thân hình cô ấy yếu đuối; trái tim cô ấy ấm áp… nhưng cô ấy cũng là người mạnh mẽ nhất trên đời này.

Một người đàn ông sống sót sau những trận chiến khốc liệt, dù phải trải qua bao khó khăn, cũng không thể sánh bằng một người phụ nữ chỉ mới hơn mười tuổi đã phải gánh vác trách nhiệm nuôi dưỡng anh trai và duy trì cuộc sống gia đình. Cô ấy phải làm việc từ việc đun cơm, múc nước, giặt quần áo, thêu vá, dệt len… cho đến việc nuôi gà, may giày, quét nhà, lau bếp… Những công việc có thể đơn giản hơn việc giết người, nhưng những công việc đó phải được thực hiện suốt cả đời, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác.

Và bây giờ, Dương Ngọc Hoàn còn phải học viết, đọc sách, sáng tác thơ, chơi đàn… và phải theo đuổi người mình yêu, không được để người ấy bị tụt lại phía sau.

Cô ấy mạnh mẽ hơn đàn ông nhiều lắm!

Phương Vận nở nụ cười ấm áp và nói: “Nếu có ai muốn giết em, có lẽ em sẽ không thể trở về nữa.”

“Đó thật sự là một vấn đề lớn… Chị không thể chỉ biết nói suông, cũng không thể nói ra những lời hay ho. Ừm, chị sẽ đợi em ở nhà… Chị tin chắc rằng em sẽ trở về.” Tay Dương Ngọc Hoàn nắm chặt tay Phương Vận, với vẻ mặt vô cùng bình tĩnh.

“Nếu như tôi không trở về được, Áo Hoàng sẽ giúp cậu lo liệu mọi chuyện liên quan đến Yinhjiang Bèi Lý. Sau khi tôi qua đời, Phương Gia – gia tộc Hư Thánh – với sự có mặt của Áo Hoàng, sẽ không ai dám bắt nạt cậu đâu. Cậu muốn giữ lại Phương Gia thì giữ, không muốn thì cứ mang Yinhjiang Bèi Lý đi bất cứ nơi nào cậu muốn; tôi sẽ viết di chúc để lại.”

“Tôi sẽ không đi đâu cả, tôi sẽ ở nhà chờ anh.” Giọng nói của Dương Ngọc Hoàn rất quyết đoán.

“Chị Ngọc Hoàn ơi, đừng hành xử như đứa trẻ nữa.”

“Tôi sẽ ở nhà chờ anh.” Giọng nói của Dương Ngọc Hoàn càng thêm kiên định; sau khi nói xong, cô ấy không quan tâm đến Phương Vận nữa, mà đi thẳng vào trong nhà.

“Tôi sẽ chuẩn bị những thứ cần thiết cho kỳ thi khoa cử ngày mai cho anh.” Bước chân của Dương Ngọc Hoàn nhanh hơn bình thường rất nhiều.

Con chó nhỏ nhìn lên Phương Vận rồi nhìn theo bóng dáng của Dương Ngọc Hoàn, sau đó sủa vài tiếng rồi chạy theo Dương Ngọc Hoàn.

Phương Vận mở miệng nhưng không nói gì cả.

Áo Hoàng đặt tay lên vai Phương Vận và nói: “Vợ cậu… à không, phải là chị dâu tôi mới đúng. Đừng lo, cậu may mắn lắm, chắc chắn sẽ không chết đâu… Nhìn cái miệng này của tôi này… À đúng rồi, chị tôi đã đến Tây Hải Long Cung để xin mượn một vật linh cổ đại để cứu cậu, nhưng bị Long Thánh từ Biển Tây từ chối. Kẻ già đó thực sự tồi tệ; ông ta luôn thân thiện với yêu ma quỷ dữ, không ưa người loài.”

“Tại sao ông ta lại không ưa người loài?” Phương Vận hỏi.

“Cậu còn nhớ con rắn bán thánh bị Vua Văn đánh bại vào cuối thời Xuân Thu không?”

“Nhớ.”

“Con rắn bán thánh đó thực ra chính là con của Long Thánh và một vị vua rắn yêu ma quỷ dữ khi ông ta du ngoạn ở thế giới yêu ma. Con rắn bán thánh đó có tài năng phi thường; sau hơn một trăm năm, nó đã trốn thoát khỏi tay Vua Văn và nhận được sự giúp đỡ của Long Thánh, cuối cùng đã trở thành một vị thánh lớn. Tất nhiên, chúng ta Long Tộc mạnh hơn yêu ma quỷ dữ một chút thôi; dù con rắn bán thánh đó trở thành thánh lớn, nó vẫn không bằng bốn vị thánh Bốn Biển Rồng kia. Những gì xảy ra sau đó thì cậu cũng biết rồi đấy… Con rắn bán thánh đó đã bị Khổng Thánh giết chết ngay tại chỗ và dùng nó để nấu canh.”

“Hóa ra thù hận giữa Long Thánh và Người Loài Chúng Ta sâu đậm đến thế…”

“Áo Minh kẻ già đó thật xấu xa; theo suy đoán của tôi,