“Thơ ca có thể tăng cường tài năng và giúp con người đánh bại kẻ thù, nhưng điều quan trọng là phải dựa trên các kinh điển của các vị Thánh. Nếu không hiểu rõ những kinh điển này, mọi thứ chỉ là những lý thuyết hão huyền mà thôi. Khi thi đỗ thành sinh viên, tôi sẽ bắt đầu học những cuốn sách hiếm có trên lục địa Thánh Nguyên, cố gắng tiêu hóa chúng một cách triệt để để nâng cao sức mạnh của mình. Sau đó, tôi sẽ cố ý lan truyền những quan điểm mới mẻ nhưng vẫn phù hợp với đạo lý Thánh, nhằm chuẩn bị cho việc truyền bá các kiến thức khác nhau sau này.”

“Chỉ cần đỗ thành tú tài, tôi đã có thể truyền bá nhiều kiến thức hơn; còn khi đỗ thành tiến sĩ, tôi sẽ tìm cơ hội để phổ biến những tác phẩm như ‘Thiên Công Khai Vật’ hay ‘Nông Chính Toàn Thư’, giúp Người Loài Chúng Ta phát triển thêm mạnh mẽ. Những thứ này không thể dùng danh nghĩa của người khác; các vị Thánh sẽ nhận ra ngay, vì vậy tôi phải tự mình học hỏi và sau đó viết ra chúng.”

Sau khi tiễn Phùng Tử Mạc đi, Phương Vận bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi phủ sáng ngày hôm sau.

Vào ngày đầu tháng Sáu, Phương Vận dậy từ rất sớm.

Thời tiết vào tháng Sáu thay đổi thất thường, nhưng vào ngày thi cử, thành phố nơi diễn ra kỳ thi luôn có nhiệt độ, độ ẩm và thời tiết lý tưởng nhất.

Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi lên Ngọc Hải Thành, không gay gắt như ban trưa, mà rất dễ chịu khi chiếu lên người.

Do đã trải qua kỳ thi huyện lần trước, Phương Vận tự tin hơn nhiều so với lần đầu tiên.

Sau bữa sáng, Phương Vận Hòa, Dương Ngọc Hoàn và Nu Nu lên xe ngựa, hướng tới Ngọc Hải Thành và Phủ Văn Viện.

Dương Ngọc Hoàn nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những hàng liễu xanh um và nói nhẹ: “Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã ba tháng rồi.”

“Đúng vậy.” Phương Vận đáp.

“Ê ê!” Nu Nu ngay lập tức gật đầu một cách nghiêm túc, tỏ vẻ đồng ý, dù thực ra nó hoàn toàn không hiểu hai người đang nói gì.

Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận một cách âu yếm và nói: “Nhớ lại những chuyện ngày hôm đó, thật giống như đã qua một thế kỷ. Hôm đó, khi đưa em đến Văn Viện bằng xe ngựa, tôi sợ hãi lắm, lo rằng em sẽ ngất xỉu trong phòng thi, nhưng tôi không thể nói ra điều đó, chỉ có thể an ủi em bằng những lời tốt đẹp mà thôi.”

“Phương Vận nắm lấy tay Dương Ngọc Hoàn, mỉm cười nói: ‘Tôi biết mà. Mỗi khi nhớ lại vẻ mặt tuyệt vọng của em vào ngày hôm đó, tôi vẫn thấy đau lòng. Em yên tâm đi, sau này tôi sẽ không bao giờ để em phải trải qua những gì đã xảy ra hôm đó nữa. Những hành động của những kẻ đó chắc chắn sẽ bị trừng phạt!’”

Dương Ngọc Hoàn lo lắng nhìn Phương Vận, hỏi nhỏ: “Em muốn trả thù Liễu Tử Thành à?”

Phương Vận đáp: “Không phải là trả thù, mà là để hắn phải gánh chịu hậu quả của những việc mình đã làm!”

“Ừm… Nhưng em phải cẩn thận nhé.”

“Em yên tâm, tôi biết điều mình đang làm.” Phương Vận cười nói.

Dương Ngọc Hoàn đưa tay giúp Phương Vận chỉnh lại quần áo, nói: “Sau khi em trở thành Đồng Sinh, thật sự đã khác hẳn so với trước đây rồi… Một người đàn ông thực sự phải như vậy mới đúng.”

“Ừm… Chắc hẳn chị Ngọc Hoàn sẽ thích phiên bản em như này đấy.”

“Phụt!” Dương Ngọc Hoàn đỏ mặt, cúi đầu tiếp tục giúp Phương Vận chỉnh quần áo; trong khi đó, Phương Vận lại nhìn cô bé mãi, càng nhìn càng thích.

Nunu chớp mắt, bắt chước cử chỉ của Dương Ngọc Hoàn cũng cúi đầu và phụt một tiếng, sau đó cúi đầu xuống, lén lút nhìn Phương Vận qua con mắt Dư Quang, hy vọng Phương Vận sẽ nhìn thấy mình.

Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn bỗng nhiên cùng cười lớn; Phương Vận Thân nắm lấy cổ Nunu và hỏi: “Con đang làm gì vậy?”

Nunu ngơ ngác nhìn hai người, không hiểu tại sao họ lại cười.

Phương Vận cười và ôm lấy Nunu, nhẹ nhàng xoa đầu nó; Nunu nhắm mắt lại, phát ra những tiếng rên rỉ thoải mái… Đây chính là khoảnh khắc yêu thích nhất của nó.

“Được thôi. Vậy thì hãy xuống đây đi.”

Phương Vận bước xuống khỏi xe ngựa, sau đó đưa tay giúp Dương Ngọc Hoàn bước xuống cùng.

Phương Vận nhìn về phía Văn Viện và thấy hai bên đường có hàng nghìn chiếc xe ngựa đỗ san sát nhau; con đường rộng lớn ấy đã chật kín bởi vô số người.

“Sao lại có nhiều người đến thế này nhỉ?” Dương Ngọc Hoàn hỏi một cách tò mò.

Phương Vận trả lời: “Ở đây tụ tập đông đảo những người dân từ khắp các huyện thuộc quận Ngọc Hải Phủ trong suốt hai ba thập kỷ qua. Chỉ riêng những người này thôi cũng đã không ít hơn hai vạn người; cộng thêm gia đình và người thân của họ, tổng số có lẽ sẽ vượt quá năm vạn người.”

“Vậy là gần như một nửa dân số của huyện Ji đều tụ tập ở con đường này à?”

“Đúng vậy. Bạn không cần phải tiễn tôi nữa đâu; bên trong đang quá đông người, một cô gái như bạn sẽ rất khó di chuyển trong đám đông đó.” Phương Vận nói.

Dương Ngọc Hoàn gật đầu: “Ừm, tôi nghe theo ý bạn. Ba ngày sau, tôi sẽ cùng Nunu đến đón bạn.”

“Ê ê! Ê ê!” Nunu khóc lóc, giọng nói đầy nỗi lưu luyến.

Phương Vận trò chuyện thêm một lúc với Dương Ngọc Hoàn, sau đó cõng cái cặp sách lên vai và bước vào đám đông, tiến về phía cổng Văn Viện.

Suốt đường, tiếng ồn ào và sự chen chúc diễn ra liên tục; may mắn thay, vì Phương Vận mặc trang phục đặc trưng của những người đi thi, mọi người đều nhường đường cho anh ta.

Ngày hôm đó, khi Phương Vận xuất hiện tại cuộc thi văn học Long Châu, nhiều người đã nhận ra anh ta; tuy nhiên, đa số mọi người vẫn không chắc chắn lắm, bởi vì lúc đó quá đông người và họ đều ở khá xa Phương Vận.

Khi Phương Vận bước vào khu vực Châu Văn Viện, số lượng những người mà anh ta nhận ra càng tăng lên.

“Phương Thương Giáp!” Một vài người hào hứng chào hỏi Phương Vận bằng cách cúi chào sâu sắc; mặc dù những người đó cao lớn hơn Phương Vận, nhưng khi thấy anh ta, họ lại như thể đang gặp một nhà văn lớn vậy, mặt đỏ bừng. Nếu không phải vì thời điểm không thích hợp, chắc hẳn họ sẽ nài nỉ Phương Vận cho mình một bài thơ.

Hành động của những người này ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người khác.

“Phương Vận đã đến rồi!”

“Chàng trai viết thơ tài ba Phương Vận à?”

“Đúng rồi, chính là anh ấy!”

Nghe thế, Phương Vận không biết nên cười hay nên buồn. Chỉ vì một tháng ở trong nhà, mình đã trở thành “chàng trai viết thơ tài ba” sao?

“Chàng trai viết thơ tài ba ơi! Nhất định phải thi đỗ để trở thành một quan lại giỏi nhé! Đừng để kẻ phản bội đất nước Đồng Lý thành công được!”

“Chàng trai viết thơ tài ba chắc chắn sẽ giành chiến thắng! Đồng Lý thì chẳng đáng kể gì cả!”

“Phương Vận đừng xem thường cuộc thi này. Quan trọng nhất là các kỳ thi sau này… Nhất định không được để người dân Quýnh Quốc đánh bại!”

“Tất cả chúng ta, những người học giả, đều ủng hộ em!”

“Đúng rồi! Chúng tôi đều ủng hộ em!”

Những người xung quanh cùng với bạn bè và người thân của họ đều động viên Phương Vận hết lòng.

Phương Vận cảm thấy rất xúc động và liên tục cảm ơn mọi người.

Mọi người đều hiểu ý nhau và tạo ra một con đường riêng cho Phương Vận Nhượng… Không phải vì danh hiệu nhà thơ cứu nước, không phải vì danh hiệu quan lại xuất sắc, mà là vì chức vô địch trong cuộc thi thơ Long Châu.

“Các bạn ơi!” Phương Vận tiếp tục cảm ơn mọi người trên đường đi.

Việc hơn hai mươi nghìn người Đồng Sinh vào phòng thi là một quá trình kéo dài rất lâu. Ngay cả khi chia thành một trăm đoàn, kiểm tra từng người mỗi ba mươi hơi thở, vẫn cần hơn một giờ mới xong.

Phương Vận tìm một đoàn để xếp hàng. Những người xung quanh lập tức tiếp cận anh ta, hỏi thăm đủ thứ và tỏ ra rất quan tâm đến mọi việc của anh ta.

Phương Vận Thật sự rất bất đắc dĩ, nhưng chỉ có thể kiên nhẫn trả lời mọi câu hỏi; những điều không muốn nói thì cứ bỏ qua mà thôi.

Những người Đồng Sinh này phần lớn là thanh niên, họ rất tò mò và coi việc trò chuyện với Phương Vận quan trọng hơn cả kỳ thi phủ. Kỳ thi phủ diễn ra hàng năm, nhưng cơ hội được trò chuyện với Phương Vận lại càng hiếm hoi hơn.

Trong quá trình xếp hàng, Phương Vận nhìn thấy Đồng Lý. Khác với sự náo nhiệt ở phía Phương Vận, rất nhiều người Đồng Sinh khác đều tránh xa Đồng Lý.

Ánh mắt hai người gặp nhau, rồi lại nhanh chóng lướt qua nhau.

Sau một hồi xếp hàng dài, cuối cùng Phương Vận cũng được vào bên trong Văn Viện.

Quảng trường của Ngọc Hải Thành rất rộng lớn; ngay cả khi có hơn hai vạn người Đồng Sinh đứng đây, cũng không hề chen chúc.

Hơn hai vạn người Đồng Sinh từ từ tiến về phía trước và cuối cùng dừng lại trước cái lư hương đồng cổ kính trước đền thờ.

Kỳ thi phủ chỉ lớn hơn kỳ thi huyện một chút thôi, nhưng quy trình tổ chức lễ thờ cúng trước khi bắt đầu kỳ thi hoàn toàn giống nhau. Đầu tiên, Đồng Tri Phủ dẫn mọi người đi thăm các vị thánh, sau đó Phùng Tử Mạc – vị quản lý của viện học – đọc bài “Lễ cúng các vị thánh”, tiếp theo là Châu Văn Viện đọc quy tắc thi cử.

Phương Vận nhìn về phía trước. Lần thi huyện trước, chỉ có một giám khảo chính và hai giám khảo phụ; nhưng lần này, ngoài ba vị giám khảo kia, còn có một người đàn ông trung niên mặc trang phục của các học giả, dường như người này ngang hàng với ba vị giám khảo kia.

Phương Vận đoán rằng người này chắc hẳn là người được cử đến để kiểm tra quá trình tổ chức kỳ thi khoa cử của Ngọc Hải Thành; chỉ không ngờ lại gặp người này ở đây, bởi thông thường, những người kiểm tra khoa cử chỉ được cử đến một số nơi nhất định trong một quốc gia mà thôi.

“Lần thi khoa cử này thật là kỳ lạ… Đồng Tri Phủ, Phùng Viện Quân và Châu Chủ Bú đều là những người quen, nhưng lại gặp phải một người kiểm tra khoa cử lạ mặt.”

“Sau khi nhớ kỹ các quy định của phòng thi, mọi thí sinh nên mang theo thẻ thi vào phòng thi, nhưng người thanh tra kỳ thi bỗng nhiên hét lớn: ‘Dừng lại!’ Mọi người đều nhìn về phía người thanh tra đó. Trong đám đông, Đồng Lý nhìn Phương Vận và nở ra một nụ cười độc ác. Người thanh tra kia có vẻ mặt u ám và nói: ‘Tôi đã nhận được tin báo rằng có một người trong số các bạn, vì muốn giành suất tham gia kỳ thi này, đã chuyển hồ sơ học tập từ Đại Nguyên Phủ sang Ngọc Hải Thành trước khi kỳ thi bắt đầu. Có phải là như vậy không?’ Phương Vận cảm thấy lo lắng, nhận ra rằng người này đang nhắm đến mình. Những người Đồng Sinh khác đều cảm thấy bối rối; vì sự việc này đã được làm sáng tỏ, mọi người đều biết rằng Phương Vận chỉ là nạn nhân của sự bức hại từ những nhà văn và yêu tinh xấu xa. Vậy tại sao người thanh tra này lại nói ra điều này vào lúc này? Đồng Tri Phủ lập tức nói: ‘Thưa ngài Cảnh Tuần Kiểm, chúng tôi – Ngọc Hải Phủ và Phủ Văn Viện – đã điều tra rõ ràng về sự việc này, và kết luận rằng đây chỉ là những lời vu khống do kẻ xấu gây ra! Xin ngài đừng làm trì hoãn thời gian thi; nếu chúng ta bỏ lỡ thời điểm tốt để thi, ai sẽ chịu trách nhiệm?’ Người thanh tra Cảnh Tuần Kiểm trả lời: ‘Lời nói của ông Dong thật sai lầm. Là một người thanh tra kỳ thi, tôi nhận được tin báo thì tự nhiên phải điều tra cho rõ ràng. Ai mới là Phương Vận?’ Những người xung quanh đều nhìn về phía Phương Vận. Phương Vận lập tức tiến lên phía trước và nói: ‘Kính chào ngài, tôi – Phương Vận – xin được gặp ngài.’ Giọng nói của Phương Vận rất vững vàng, hoàn toàn khác với một người trẻ tuổi bình thường. ‘Phương Vận, có người tố cáo rằng bạn đã sử dụng quyền lực của mình để giành suất tham gia kỳ thi này… Có phải là như vậy không?’ Người thanh tra Cảnh Tuần Kiểm nhìn Phương Vận một cách lạnh lùng.”

Phương Vận Đoán ra rằng người này đang gây rối cho mình, nên cô quả quyết nói: “Chuyện đó không hề có thật. Nhưng tôi có một điều chưa hiểu: Kẻ tố cáo ở đâu? Bức thư tố cáo ra sao? Khi nào họ đã tố cáo? Tại sao ngài lại chọn lúc trước kỳ thi để điều tra?”

“Lời nói của ngươi thật sắc bén! Ta là người được cử đến giám sát kỳ thi khoa cử của Thánh Viện, không cần phải trả lời những câu hỏi của ngươi.”

Đồng Tri Phủ lập tức nói: “Thưa Ngài Geng, với tư cách là người chủ trì kỳ thi, tôi yêu cầu ngài xuất trình bức thư tố cáo. Nếu không, tôi sẽ coi đó là việc ngài vu khống nhà văn Ngã Cảnh Quốc. Dù phải kiện đến trước mặt Chúa Thánh, tôi cũng không sợ!”

“Ngài Geng, xin hãy xuất trình bằng chứng!” Phùng Tử Mạc và Châu Chủ Bú cùng lên tiếng.

Cảnh Tuần Kiểm mặt mày u ám, bình tĩnh nói: “Hôm nay ta mới nhận được thông tin từ thuộc hạ; thực sự không có bức thư tố cáo nào cả. Nhưng vì Đồng Tri Phủ đã xác nhận rằng ngươi không có vấn đề gì, thì ta cũng không cần phải điều tra thêm nữa. Được rồi, các ngươi hãy vào phòng thi đi.”

Phương Vận nhìn Cảnh Tuần Kiểm một cách cẩn thận, sau đó mang theo cặp sách và thẻ dự thi, cùng với những thí sinh khác, đi tìm phòng thi của mình.

Cảnh Tuần Kiểm cùng hai thuộc hạ đi theo sau Phương Vận, trong khi Đồng Tri Phủ cùng hai người khác cũng nhanh chóng theo sát họ.

Khi Phương Vận tìm đến phòng thi của mình và vừa đặt cặp sách xuống bàn, Cảnh Tuần Kiểm lập tức ra lệnh: “Mọi người, hãy kiểm tra chiếc cặp sách của anh ta!”

Hai tên lính canh Đồng Sinh lao về phía Phương Vận như những con thú dữ.

“Đợi đã!” Phùng Tử Mạc nói, sau đó cầm ấn chính thức trên tay, một nguồn năng lượng mạnh mẽ bỗng nhiên phun trào từ Thánh Điện, khiến hai tên lính canh đó bị buộc chặt tại chỗ.