Mọi người gật đầu và tiếp tục hành trình.

Phương Vận Phát Bây giờ, ngay cả một người già dặn như Hoàng đế Âm Đình, khi nhắc đến những nơi và đồng đội cũ, tâm trạng của ông vẫn luôn có những biến động rõ rệt; điều này cho thấy những sự kiện trước đó đã ảnh hưởng sâu sắc đến họ.

Với lộ trình đã được định sẵn, đoàn người tiếp tục tiến lên mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Trên đường đi, mỗi khi gặp phải những nơi đặc biệt hoặc những biến đổi bất thường, Hoàng đế Âm Đình đều kiên nhẫn giải thích cho ba thành viên mới trong đoàn.

Phương Vận Và Vua Ngân Gốc – dù cùng ở cấp độ Ngũ Cảnh, nhưng họ lại tỏ ra rất bình tĩnh, trong khi như Dị Hoàng thì luôn hoảng loạn và hay hối tiếc sau mỗi lần xảy ra chuyện.

Sau ba ngày trôi qua, và sau khi trải qua một đêm tăm tối trên lãnh thổ Đế quốc, đoàn người bắt đầu chậm lại.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi.” Giọng nói của Hoàng đế Âm Đình đầy u sầu.

Phương Vận Nhìn về phía trước.

Phía trước vẫn là những ngọn đồi cao thấp, nhưng giữa chúng có một thung lũng; băng qua thung lũng, có thể nhìn thấy một ngôi làng hoang vu bên trong.

Không lâu sau, bảy người bước vào thung lũng và tiến gần ngôi làng.

Phương Vận Quan sát khắp ngôi làng.

Ngôi làng này chiếm diện tích khoảng hơn mười dặm vuông, quả là một ngôi làng khá lớn.

Kiểu kiến trúc ở đây rất giống với thời kỳ nguyên thủy của loài người, nhưng lại có những điểm khác biệt lớn; mọi thứ dường như đều được mở rộng gấp nhiều lần so với trước đây.

Những ngôi nhà tranh thời cổ đại của loài người thường chỉ cao khoảng bảy, tám thước, trong khi những ngôi nhà tranh ở đây thì thấp nhất cũng có hai trượng cao.

Ngoài nhà tranh, còn có vài ngôi nhà đất; mỗi ngôi nhà đất đều cao hơn bốn trượng.

Ở trung tâm ngôi làng có một ngôi nhà đất rất lớn, nhưng đáng tiếc là mái nhà đã biến mất, chỉ còn lại những bức tường đổ nát; bức tường cao nhất vẫn cao đến năm trượng.

Phương Vận Anh nhận ra rằng những báu vật mà mình từng thấy ở quán hàng trước đây, có lẽ đều xuất phát từ đây, bởi vì chiều cao của những người tạo ra những báu vật đó chắc chắn phải tương đương với chiều cao của những người sử dụng những công trình kiến trúc này.

“Đây chính là ngôi làng mà chúng ta đã tìm thấy. Đúng vậy, hầu hết những báu vật mà chúng ta tìm được trước đây đều đến từ ngôi làng này. Chúng ta đã mất đến ba ngày để tìm kiếm khắp nơi, thậm chí không ngần ngại phá hủy một nơi quan trọng như thế

**“**

Hoàng đế Âu Đình thở dài và nói: “Thực ra cũng không có mục đích gì quá quan trọng cả. Một là đến đây để tưởng niệm người bạn cũ, hai là dùng nơi này làm chỗ nghỉ ngơi tạm thời trong vài giờ; cuối cùng, tôi hy vọng ông Giá Lão sẽ tìm được những điều có giá trị hơn thông qua việc nghiên cứu lịch sử cổ đại.”

Phương Vận cười khổ và nói: “Tôi chỉ là một học giả nghiên cứu lịch sử cổ đại mà thôi, chứ không phải Thánh Tổ; làm sao tôi có thể tìm thấy “thời gian” giữa đống đổ nát này được?”

“Xin lỗi, nếu biết trước rằng sẽ gặp được ngài, chúng tôi chắc chắn sẽ không phá hủy ngôi làng quý báu này.” Hoàng đế Âu Đình tỏ ra xấu hổ.

Áo Phần nhìn chằm chằm vào Phương Vận và nói: “Chúng ta hoặc gọi mình là Thánh Tổ, hoặc là Tổ Đế, hoặc là Long Đế… Nhưng từ rất lâu trước đây, mọi người đều gọi họ là Thánh Tổ hay Tổ Thánh. Có vẻ như nguồn gốc của ông Giá Lão thật không bình thường.”

Hoàng đế Nham Vân liếc nhìn Sa Chi Châu dưới chân Phương Vận và nói: “Nguồn gốc của ông ấy quả thực rất phi thường.”

Phương Vận nói: “Những chi tiết nhỏ nhặt như vậy không cần phải quan tâm đến. Khi đã đến đây, các người cũng nên kể cho chúng tôi nghe xem trước đây đã xảy ra những gì… Hay ít nhất là những gì đã xảy ra cuối cùng.”

Biểu hiện trên khuôn mặt của Hoàng đế Âu Đình, Áo Phần, Thủy Khô Hoàng và Hoàng đế Nham Vân đều có sự thay đổi rõ rệt.

“Lỗi là của tôi… Tôi đã mắc sai lầm lớn.” Áo Phần với thân hình to lớn của mình treo lơ lửng trong không trung, nhưng đầu không còn ngẩng cao như mọi khi nữa, mà hơi cúi xuống.

“Đúng vậy!” Thủy Khô Hoàng Lần đầu tiên sau nhiều ngày, anh ấy đồng ý với Áo Phần.

Và đây cũng là lần đầu tiên sau nhiều ngày, Áo Phần không phản bác Thủy Khô Hoàng.

Nhưng Hoàng đế Âu Đình lại tỏ ra xấu hổ và nói: “Rốt cuộc thì, lỗi này thuộc về tôi.”

“Bạn… Người đội trưởng, quyết định của bạn không sai. Nhưng Áo Phần… thì đã sai.” Thủy Khô Hoàng đã nói ra câu dài nhất kể từ nhiều ngày qua.

Hoàng đế Nham Vân nói: “Để tôi kể cho các bạn nghe. Chúng tôi đã phát hiện ra một nơi rất nguy hiểm. Sau khi phân tích, Hoàng đế Âu Đình cho rằng rủi ro và lợi ích đều tồn tại; tôi muốn mọi người đưa ra ý kiến của mình.

Có vài đồng đội phản đối, bởi vì đội của chúng tôi không thích liều lĩnh đến mức đó. Khi đã thu được thành quả nhất định, thì không cần phải mạo hiểm quá nhiều. Nhưng Áo Phần lại kiên quyết muốn tiếp tục cuộc hành trình khám phá đó. Vì vậy, anh ta còn tranh cãi với những người phản đối… thậm chí suýt nữa là xảy ra ẩu đả.”

May mắn thay, chúng tôi đã can thiệp kịp thời để ngăn chặn hai người không đánh nhau. Sau đó, Áo Phần đề xuất rằng cả đội sẽ bỏ phiếu quyết định. Nếu kết quả bầu cử là rời bỏ nơi đó, thì anh ta sẽ ngay lập tức rời đội và tiếp tục khám phá một mình trên đất Đế Quốc.

Chúng tôi đều bày tỏ ý kiến của mình: tôi, Thủy Khô Hoàng và ngài Khổng Lân Huy Hoàng – người đã qua đời – đều phản đối việc vào đó, trong khi Áo Phần cùng hai đồng đội khác ủng hộ. Rõ ràng, quyết định cuối cùng nên do ngài Âm Thanh Hoàng đưa ra. Nhưng để chiến thắng ngài Khổng Lân Huy Hoàng, Áo Phần đã dùng mọi thủ đoạn, âm thầm van nài ngài Âm Thanh Hoàng. Cuối cùng, để tránh việc đội bị tan rã giữa chừng, ngài Âm Thanh Hoàng đã quyết định tiến vào nơi nguy hiểm đó.

Nói đến đây, ngài Nham Vân Hoàng nhìn Áo Phần một cái; Áo Phần càng cảm thấy xấu hổ hơn, đầu rồng của anh ta càng cúi thấp hơn.

Ngài Khổng Lân Huy Hoàng rất không hài lòng, nhưng anh ta không quyết định rời đội một cách cực đoan như Áo Phần, mà đã tuân theo quyết định của đội và cùng các đồng đội tiến vào nơi nguy hiểm đó…

Ngài Nham Vân Hoàng dừng lại một lát, có vẻ như đang tìm từ ngữ để tiếp tục nói.

Áo Phần thở dài một hơi và nói: “Thôi để tôi kể tiếp đi. Chúng tôi đã xông vào bên trong, trải qua vô số gian khổ, và cuối cùng đã tìm thấy một kho báu rực rỡ ánh sáng thần thánh. Tuy nhiên, nguy hiểm ở đó vượt xa sự tưởng tượng của chúng tôi. Trong quá trình tiến vào kho báu, chúng tôi gặp phải nhiều hiểm nguy; hai đồng đội đã hy sinh, và tôi cũng bị một cơn lốc hủy diệt kinh hoàng tấn công khi đang đi phía trước. Dù tôi đã sử dụng nửa vật báu thiêng liêng, nhưng cũng không thể cứu được mình. Khi tôi sắp bị cơn lốc cuốn đi, ngài Khổng Lân Huy Hoàng đã vì tôi mà hy sinh phần lớn tuổi thọ của mình. Cuối cùng, tôi chỉ còn nửa đầu rồng sống sót trở ra, còn ngài Khổng Lân Huy Hoàng thì bị cơn lốc cuốn đi và giết chết. Tôi chính là người đã gây ra cái chết cho ngài Khổng Lân Huy Hoàng và hai đồng đội khác…”

Trong làng yên tĩnh lặng.

Phương Vận mới hiểu

Hoàng đế Nham Vân tiếp tục nói: “Hoàng đế Kình Húc, Thủy Khô Hoàng và tôi đều không hề tức giận vì phải bước vào những nơi nguy hiểm, bởi đó là quyết định của cả nhóm. Là một thành viên trong nhóm, một khi đã chọn con đường đó, thì phải kiên trì đi tiếp. Ngay cả khi Hoàng đế Kình Húc hy sinh mạng sống để cứu Áo Phần, Thủy Khô Hoàng cũng sẽ không tức giận. Nhưng việc Áo Phần sử dụng những thủ đoạn không đáng tin cậy để ảnh hưởng đến Hoàng đế Âm Đình, cuối cùng dẫn đến cái chết của ba đồng đội, điều này là Thủy Khô Hoàng không thể chấp nhận được.”

Hoàng đế Âm Đình hít một hơi thật sâu, rồi thở dài và nói: “Đã đến lúc này, tôi cũng không muốn tự trách mình mãi, cũng không muốn bàn luận về Áo Phần nữa. Nhưng cuối cùng, chúng tôi vẫn quyết định sẽ thử một lần nữa vào những nơi nguy hiểm đó. Nếu có thể tìm thấy kho báu, chúng ta sẽ đổi những vật phẩm quý giá nhất trong đó thành những thứ mà tộc Cá Heo có thể sử dụng, và tặng cho hậu duệ của Hoàng đế Kình Húc. Chỉ như vậy, chúng tôi mới có thể yên lòng.”

Mọi người im lặng.

Phương Vận cũng mới hiểu ra rằng, lý do Thủy Khô Hoàng mắng Áo Phần không phải vì tức giận, mà là vì tự trách mình, vì đã không kịp cảnh báo Áo Phần trước khi mọi chuyện xảy ra.

Nếu không, họ sẽ không muốn thử lại một lần nữa.

“Các bạn, có sẵn lòng liều lĩnh bước vào đó không?” Áo Phần ngẩng đầu lên, nhìn ba đồng đội mới.