Phương Vận Nhận lấy lời mời, cô nhìn qua thấy không có gì đặc biệt cả; nó giống hệt những lời mời khác mà cô đã nhận được trước đây, rõ ràng không phải do Lý Văn Ưng sắp xếp đặc biệt.

Bên cạnh, vị quý tộc Phùng Tử Mạc nói: “Nếu ông Lý mời cô đi, chắc chắn có lý do sâu sa.”

Nhưng Yu Xingshu lại cho rằng: “Dựa vào những gì tôi hiểu về ông Lý, việc dùng từ ‘nếu có thể’ không phải là ý muốn thực sự của ông ấy. Nếu ông ấy thực sự muốn cô đi, ông ấy sẽ nói thẳng ra thôi. Việc người hầu được sai bảo nói như vậy, có lẽ là do ai đó nhờ vả.”

Phương Vận nói: “Nếu ông Lý coi trọng đến thế, thì tôi cũng nên đi xem thử. Nhưng ông ấy chỉ bảo tôi đi mà không nói rằng tôi sẽ tham gia cuộc thi đua thuyền rồng, đúng không?”

Mọi người đều ngạc nhiên, và Phùng Tử Mạc cười nói: “Cô thật là thông minh. Tuy nhiên, giá trị của những phần thưởng trong cuộc thi đua thuyền rồng luôn rất lớn; những năm gần đây, giá trị đó còn tăng lên nữa. Cô nên tham gia mới đúng đấy.”

“Phần thưởng sẽ là gì?”

“Trước đây, hai nước đều đưa ra một vị tiến sĩ Văn Bảo làm phần thưởng; nhưng năm nay, ông Lý còn thêm vào đó một viên mực máu rồng nữa. Phía Quốc gia Khánh tự nhiên cũng không kém cạnh, họ đã đưa ra một bàn cờ ‘Sơn Xuyên’, và còn cáo buộc ông Lý keo kiệt, yêu cầu Ngọc Hải Thành phải đưa ra thêm nhiều vật quý làm phần thưởng hơn nữa.”

“Bàn cờ Sơn Xuyên ư? Họ thật sự sẵn lòng làm vậy…” Phương Vận thốt lên.

Chất liệu của bàn cờ Sơn Xuyên là loại đá quý hiếm của Quốc gia Khánh; những vân trên đá mang hình dạng của các dãy núi và con sông. Bản thân đá không có sức mạnh kỳ diệu nào, nhưng khi được chế tạo thành bàn cờ Văn Bảo, mỗi khi ván cờ được mở ra, những đường vân trên đá sẽ tạo thành những “con đường núi non” để giam cầm đối thủ.

Trong trò cờ Go Văn Bảo, bàn cờ, quân đen và quân trắng đều được chế tạo thành những vật phẩm riêng biệt; chỉ khi ba thứ này kết hợp lại với nhau thì mới tạo thành một bộ cờ Go hoàn chỉnh. Nếu tách riêng từng thứ ra, chúng sẽ không có giá trị gì cả.

Đối với những người chơi cờ Go bình thường, một bộ cờ Go Văn Bảo cũng chỉ có giá trị tương đương với một vật phẩm quý bình thường mà thôi; nhưng đối với những cao thủ, một bộ cờ Go Văn Bảo có thể phát huy sức mạnh gấp hàng chục lần.

Chỉ là, cũng giống như hội họa và đàn tranh, chơi cờ vây cũng đòi hỏi phải học tập và luyện tập thường xuyên trong thời gian dài, tiêu tốn rất nhiều thời gian và công sức. Trừ khi người đó có thiên phú đặc biệt, còn không thì thà học các kinh điển của các bậc hiền triết còn hơn.

Mỗi năm, quốc gia Kính Quốc chỉ sản xuất được khoảng bốn năm chiếc bàn cờ Sơn Xuyên đạt tiêu chuẩn; ngay cả khi chúng được chế tác thành phẩm cao cấp như Hàn Lâm Văn Bảo, cũng không hề là lãng phí, vì giá trị của chúng cao hơn nhiều so với một khối mực máu rồng.

“Anh có hứng thú không?” Phùng Tử Mạc hỏi.

Phương Vận đáp: “Trước khi tôi đạt đến cấp độ thứ năm trong việc luyện thư pháp, tôi sẽ không đi sâu vào việc nghiên cứu đàn, cờ hay hội họa. Thỉnh thoảng thử chơi trong lúc thư giãn cũng không sao, nhưng những chiếc bàn cờ Sơn Xuyên này thì không có ích lợi gì đối với tôi.”

“Cũng không chắc đâu. Anh đã thể hiện ra thiên phú trong hội họa; có lẽ nếu cố gắng một chút trong lĩnh vực đàn, cờ, anh sẽ đạt được thành tựu. Sau này, khi có được những vật dụng tốt cho việc chơi đàn, cờ Văn Bảo, anh cũng không thể để chúng không được sử dụng chứ?”

“Có thể cũng vậy.” Phương Vận không nói chắc chắn lắm; chủ yếu là vì trong thư viện có quá nhiều thứ hữu ích, và bất cứ thứ gì có thể giúp tăng cường sức mạnh của loài người đều có thể được sử dụng, có thể sẽ rất hữu ích trong tương lai.

Tướng Ngự nói: “Nếu anh không cần những chiếc bàn cờ Sơn Xuyên này, anh có thể đổi chúng lấy những thứ hữu ích khác; thậm chí có thể đổi lấy một vật phẩm như Tân Nhân Văn Bảo nữa đấy.”

“Tháng này, tôi muốn tập trung ôn thi.” Phương Vận nói một cách bất đắc dĩ; anh thực sự rất muốn bước vào “núi sách”, chỉ khi nào thu được kiến thức sâu rộng, sức mạnh của mình mới có thể được nâng cao đáng kể; nếu không, trước khi có được Thiên Kim Kiếm Pháp, anh vẫn sẽ khó có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm được.

Ngự Hưng Thư gật đầu nói: “Đúng vậy. Sau khi anh bước vào ‘núi sách’, nhất định phải nỗ lực hết sức; càng leo cao, lợi ích mà anh nhận được sẽ càng lớn!”

“Ồ? Tôi không biết điều đó đâu… Có những lợi ích gì vậy?” Phương Vận hỏi.

Ngự Hưng Thư nhìn quanh, và ngoại trừ Phùng Tử Mạc, mọi người xung quanh đều biết ý ông mà rời đi.

“Sau kỳ thi phủ, top mười học giả xuất sắc nhất từ mười quốc gia sẽ được vào ‘núi sách’. Quốc gia nào có nhiều học giả leo lên ‘núi sách’ nhất, thì quốc gia

Khi một học giả bắt đầu con đường học vấn, điều đó chưa thể coi là gì đặc biệt; nhưng khi một người đạt được danh hiệu “Cử nhân” và bước lên núi sách, người ta nói rằng cả các bậc Thánh nhân của mười quốc gia đều sẽ chú ý đến họ. Bởi vì những người có thể leo lên những đỉnh cao ấy chắc chắn sẽ trở thành những trụ cột của xã hội, mang trong mình tiềm năng vô cùng lớn. Thông thường, bốn nhà tài năng hàng đầu của mỗi thế hệ đều sẽ nổi bật lên vào lúc này và dần trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.”

“Hóa ra là vậy.” Phương Vận nói.

Vu Hưng Thư nói một cách nghiêm túc: “Con đường Thánh đạo thực sự rất gian nan! Loài người không chỉ phải tranh đấu với yêu ma quái vật, mà còn phải tranh đấu với nhau để giành lấy những trang kinh Thánh quý giá, nhằm tránh bị kẻ thù bên ngoài giết hại; phải tranh đấu để giành quyền sở hữu những địa điểm thiêng liêng, nhờ đó mà bạn có thể phát triển nhanh hơn người khác; và quan trọng nhất, cũng là khắc nghiệt nhất, chính là cuộc đấu tranh về các quan điểm tư tưởng. Chẳng hạn, cuốn ‘Tam Tự Kinh’ của bạn đã làm phật lòng gia tộc Tần Tử.”

“À? Tôi hiểu rồi.” Phương Vận bỗng ngừng lại rồi lập tức nhận ra.

Đoạn mở đầu của ‘Tam Tự Kinh’ là “Người từ khi mới sinh ra, bản tính vốn là tốt”, trong khi vị Á Thánh Tần Tử lại là người đặt nền móng cho thuyết “bản tính xấu”. Thuyết này không có nghĩa là con người luôn xấu xa hay ác độc, mà là cho rằng con người khi sinh ra đã có những khía cạnh xấu, đó là bẩm sinh.

Tuy nhiên, Mạnh Tử lại tin rằng con người khi sinh ra đã có lòng trắc ẩn, lòng e thẹn, lòng khiêm nhường và khả năng phân biệt đúng sai; nói cách khác, con người vốn dĩ là tốt bụng, sinh ra đã là những người thiện lương, vì vậy ông được tôn là người sáng lập thuyết “bản tính tốt”.

Chính điều này đã khiến gia tộc Mạnh Tử và gia tộc Tần Tử luôn đối đầu với nhau suốt hàng trăm năm, và đến nay vẫn chưa thể hòa giải.

Những người theo học thuyết của Tần Tử thậm chí còn không chấp nhận quan điểm của vị Á Thánh Mạnh Tử; vì vậy, nếu có cơ hội, họ chắc chắn sẽ đàn áp Phương Vận.

Phương Vận cũng biết rằng ngay cả bên trong các gia tộc, cũng tồn tại những xung đột về quan điểm tư tưởng. Chẳng hạn, gia tộc Hàn Phi và gia tộc Lý Tư, mặc dù cùng thuộc trường phái Pháp gia, nhưng vì cuộc đấu tranh quyền lực giữa Hàn Phi và Lý Tư, hai gia tộc này đến nay vẫn không thể hòa giải. Một số vị Thánh mới cũng có những mâu thuẫn cá nhân hoặc oán thù quốc

Phùng Tử Mạc an ủi: “Gia tộc Tần Tử không mạnh lắm ở Ngã Cảnh Quốc, miễn là không rời khỏi Cảnh Quốc, họ sẽ không thể làm gì được em đâu.”

“Hy vọng vậy.” Phương Vận nói.

Yu Xingshu hỏi: “Nếu gia tộc Tần Tử cử người trách móc em, em sẽ làm thế nào? Sẽ chịu đựng hay bỏ trốn?”

Phương Vận suy nghĩ một lúc rồi trả lời một cách quyết đoán: “Tôi sẽ không chịu đựng cũng không bỏ trốn. Con đường thiêng liêng của tôi, không ai có thể cản trở! Ngay cả Á Thánh Gia Thế cũng không thể!”

“Tốt!” Yu Xingshu và Phùng Tử Mạc nhìn nhau cười.

Đêm đã khuya, ba người không nói thêm gì nữa. Phùng Tử Mạc đợi mọi người rời đi, còn gia đình Phương Vận ở lại trong dinh Tướng Định Hải.

Sáng sớm hôm sau, Phương Vận cùng Dương Ngọc Hoàn và gia đình Yu ăn sáng xong, sau đó lên xe ngựa và được một đội binh sĩ hộ tống đến căn nhà mới đã được chuẩn bị sẵn cho anh.

Khi đến nơi, cả gia đình bắt đầu bận rộn với việc dọn dẹp. Quân đội cũng cử hai người lính già có uy tín và kinh nghiệm làm người hộ tống riêng cho Phương Vận.

Căn nhà mới của gia đình Phương Vận gồm hai sân, ít hơn một sân so với ngôi nhà trước đây của Đại Nguyên Phủ, nhưng cũng đủ rồi.

Trước bữa trưa, Phương Vận sai Phương Đại Niú đi mua một số quà tặng cao cấp như bút, giấy, mực… Sau đó, anh đến thăm nhà của Bàng Cử Nhân ở phía bên cạnh. Cả hai không tiết lộ danh tính, chỉ trò chuyện như những hàng xóm bình thường trong nửa giờ, nhưng qua đó họ đã trao đổi những thông tin cần thiết để đảm bảo sự an tâm cho nhau; Phương Vận cũng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc.

Buổi chiều, Phương Thủy Nghiệp cử người mời Phương Vận đến nhà ông ăn trưa. Vì đó là lời mời của chính người anh họ, Phương Vận không thể từ chối.

Trước khi đi đến nơi Phương Thủy Nghiệp, Phương Vận đã ghé thăm ông Lai Biên Tướng, người hàng xóm bên cạnh. Ông Lai Biên Tướng rất nhiệt tình, muốn mời Phương Vận ăn uống, nhưng sau khi biết Phương Vận đang đi về phía Phương Thủy Nghiệp, ông ấy mới tiếc rằng không thể giữ lại được.

Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn đi xe ngựa đến Nam Phụ Thành. Khoảng 6 giờ tối, họ đến trước cửa dinh của tướng ở Phương Thủy Nghiệp.

Nơi này không hề hoành tráng như dinh thự của Đại Nguyên Phủ và Phương Gia; nó chỉ là một căn nhà hai tầng bình thường, không hề có dấu hiệu xa hoa nào, thay vào đó toát lên vẻ kiên cường đặc trưng của người lính. Nói cho đúng hơn, đây giống một pháo đài hơn là một nơi ở thông thường.

Khi gặp người gác cổng, Phương Vận gật đầu và nói: “Tôi là Phương Vận. Xin thông báo cho họ biết.”

Người gác cổng lập tức mỉm cười và hét lớn vào bên trong: “Chàng trai Vận đã đến!” Sau đó, anh ta vội vàng mời Phương Vận vào và dẫn đường cho anh ta.

Phương Vận đi theo lối vào bên trong và đến sân trong thứ hai, thì thấy bốn người mặc đồ thường nhưng toát lên vẻ ngoài của quân nhân đang ra đón mình. Phía sau họ, còn có một người phụ nữ trẻ đẹp.

Trong số họ, Phương Vận chỉ nhận ra một người là Phương Thủy Nghiệp; anh ta đoán rằng người phụ nữ kia chính là thiếp thân của Phương Thủy Nghiệp ở đây.

“Đồ nhóc con, gần đây ngươi thật sự rất thành công đấy! Ngay cả ta, người dùng phi thuyền bay đến Ngọc Hải, cũng không được đối xử như vậy!” Phương Thủy Nghiệp vỗ nhẹ vào vai Phương Vận, tỏ ra rất thân thiện, như thể coi anh ta là đồng đội trong quân đội vậy.

“Phương Vận xin chào các chú, các bác, và cô.” Phương Vận lập tức cúi chào; trong khi đó, Dương Ngọc Hoàn không nói gì, chỉ đặt hai tay lên bụng và cúi đầu chào hỏi.

Bốn người đàn ông gồm cả Phương Thủy Nghiệp đã nhận lễ từ phía Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn, trong khi bà Phương – người vợ lẻ kia – cũng giống như Dương Ngọc Hoàn: chỉ cúi đầu chào lại mà không nói một lời nào.

Phương Vận không quen với việc người lớn tuổi chào hỏi mình, dù đó là những người vợ lẻ; anh vẫn chưa thể thích nghi được với một số quan niệm của thời đại này. Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều được anh giấu sâu trong lòng. Một suy nghĩ nào đó đang ngày càng trở nên mạnh mẽ trong đầu anh… Anh thậm chí còn cảm thấy đó là một cơ hội vô cùng lớn; nếu nắm bắt được nó, thành tựu trong tương lai của mình sẽ không thể đo lường được.

“Để tôi giới thiệu cho cậu!” Phương Thủy Nghiệp đặt tay lên vai Phương Vận và từng người một giới thiệu ba người đàn ông kia cho anh. Lối nói năng của anh ta không giống như một người học giả, mà thay vào đó lại toát lên vẻ mạnh mẽ và thẳng thắn đặc trưng của một người lính; điều này khiến người khác cảm thấy gần gũi ngay từ lần đầu tiên gặp mặt.

Sau khi mọi người đã làm quen với nhau, họ cùng nhau vào nhà để ăn uống.

Phương Thủy Nghiệp rất thích nói chuyện, liên tục nói không ngừng. Khi bữa ăn gần xong, ba vị tướng kia đã rời đi, và bà Phương cũng gọi Dương Ngọc Hoàn đi, nói rằng muốn đưa cho cô ấy một số trang sức. Chỉ còn lại hai người cháu trai bên bàn ăn.

Phương Vận biết rằng ba người kia đến đây chỉ để làm quen với nhau mà thôi, không có ý định trò chuyện sâu rộng; mối quan hệ giữa họ sẽ được xây dựng dần sau này. Và bây giờ, đây chính là lúc hai người cháu trai có thể trao đổi những chuyện quan trọng.

Phương Thủy Nghiệp hít một hơi thật sâu, và cảm giác say xỉn trong mắt anh ta lập tức giảm bớt đi.

“Trong Ngọc Hải Thành… an toàn, nhưng chưa chắc đã thoải mái.” Phương Thủy Nghiệp nhìn Phương Vận và nói một cách nghiêm túc.

“Xin chú hãy chỉ bảo con.”

“Con có biết những tin đồn gì đang lan truyền không?”

Phương Vận lắc đầu.

“Con có nghe nói về Tong Chengling chứ?”

“Tất nhiên rồi… Ông ấy là Thứ trưởng Bộ Quân vụ, một học giả cao cấp.” Phương Vận đáp.

“Cháu trai cả của ông ấy, Đồng Lý, hiện đang ở Yuhai và đang tham gia kỳ thi cử năm nay. Ông ấy đã tuyên bố rằng mình nhất định sẽ giành vị trí đầu tiên và trở thành ‘Mạo Tài’.” Phương Thủy Nghiệp nhìn Phương Vận.