Lấy quan điểm “con người có thể chiến thắng thiên nhiên” làm cốt lõi, Phương Vận Tiếp Tục đã viết những bản luận về chiến lược một cách giản dị và chính xác, không sử dụng những từ ngữ hoa mỹ hay cấu trúc đối lập; ông chỉ dùng những câu từ ngắn gọn nhất để giải thích về chuỗi thức ăn và hệ sinh thái của đồng cỏ.

Trong các cuốn sách trên lục địa Thánh Nguyên, rất nhiều câu chuyện liên quan đến chuỗi thức ăn và sự cân bằng sinh thái, nhưng do những hạn chế của thời đại, chưa có nghiên cứu hệ thống nào được tiến hành. Mặc dù các gia tộc công nghệ, nông nghiệp và y học luôn không ngừng phát triển, nhưng vẫn cần hai ba trăm năm mới có thể đạt được những bước đột phá.

Bắt đầu từ những “sinh vật siêu nhỏ mà mắt thường không thể nhìn thấy” mà Đạo sư Y Trương Trung Kinh đã đề cập, Phương Vận đã dựa vào hàng loạt tài liệu và tác phẩm của các học giả khác để chứng minh những hiện tượng xuất hiện khi con người can thiệp vào quy luật tự nhiên.

Phương Vận Tiên bắt đầu với ví dụ đơn giản nhất: cừu ăn cỏ, sói ăn cừu. Ông lấy khu vực Nguyên Túc làm ví dụ: khi số lượng sói hoang dã tăng lên quá mức, số lượng đàn cừu và các loài động vật ăn cỏ khác giảm mạnh. Sau khi con người tiêu diệt hết sói và sư tử hoang dã, những loài động vật ăn xác thối như diều hâu lại là những loài đầu tiên bị tuyệt chủng; sau đó, số lượng các loài động vật ăn cỏ tăng lên đáng kể, khiến cho thảm thực vật ở khu vực Nguyên Túc bị phá hủy nghiêm trọng. Chỉ sau khi nhiều học giả lớn cùng nhau hợp tác, khu vực này mới được phục hồi.

Sau khi thảo luận về các loài sinh vật, Phương Vận còn đề cập đến những thay đổi trong môi trường vô sinh, chẳng hạn như sự thay đổi trong hệ thống tuần hoàn nước.

Sau khi hoàn thành phần lý thuyết, Phương Vận viết phần tổng quan thứ hai – những chiến lược cụ thể được suy ra từ quan điểm “con người có thể chiến thắng thiên nhiên”.

“Thay thế trời để trừng phạt những kẻ man rợ!”

Phương Vận bắt đầu viết về những chiến lược thực tiễn đã được áp dụng trên những đồng cỏ bí ẩn, chẳng hạn như sử dụng những con dê ăn rễ cỏ, những con thỏ có khả năng phá hoại đồng cỏ, hoặc thay đổi dòng chảy của sông hồ… nhằm làm suy yếu các bộ lạc man rợ sống trên đó.

Trong những ngày qua, Phương Vận đã đọc rất nhiều sách khác nhau và hiểu rất rõ về môi trường đồng cỏ; đồng thời, ông cũng từng phục vụ trong quân đội, vì vậy mỗi chi tiết trong các chiến lược của mình đều được tính toán rất kỹ lưỡng.

Không biết từ lúc nào, Phương Vận đã bắt đầu viết với tốc độ

Điều này rất hiếm thấy trong các bản luận chiến lược; ngay cả bản luận chiến lược số một của lục địa Thánh Nguyên – “Luận về việc đánh bại nhà Tần” – gồm ba phần, tổng cộng cũng chưa đầy ba nghìn từ.

Phương Vận Đọc lại một lần nữa, nhưng nhận ra rằng không thể sửa đổi được gì nữa. Anh ta lấy ra một tờ giấy trắng và viết ba chữ lên đó:

“Kế hoạch Bình Man.”

Phương Vận Số thứ tự cho tám mươi hai trang giấy để tránh bị lẫn lộn và dễ dàng đọc hơn.

Cuối cùng, Phương Vận xếp gọn các bài thơ, Kinh Nghĩa và “Kế hoạch Bình Man” vào những nơi thích hợp, sau đó chọn hai trong số chín đề tài luận chiến lược khác để viết, mỗi đề tài phải viết thành ba bài.

Phương Vận Thân Tay anh ta vươn ra để lấy đề bài, nhưng khi đã cầm được nửa số giấy, anh ta bỗng dừng lại vì đống giấy dày đặc trên bàn vẫn không hề giảm đi, vẫn có độ dày khoảng hai inch như trước.

Phương Vận Nhìn lại “Kế hoạch Bình Man” của mình, quả thật là tám mươi hai trang. Vậy thì những tờ giấy dư thừa này đến từ đâu?

Phương Vận Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên anh ta giật mình. Mắt anh ta tròn xoe, ngạc nhiên nhìn về phía trước.

Một cây bút lông vàng óng ánh xuất hiện giữa không trung. Dù cây bút chỉ dài hơn một thước, nhưng Phương Vận cảm thấy mình phải ngước nhìn lên mới có thể nhìn thấy hết toàn bộ hình dáng của nó.

Cây bút đó lơ lửng giữa không trung, ánh sáng của nó liên tục mở rộng rồi lại co lại.

Mỗi khi ánh sáng mở rộng, bên trong nó lại xuất hiện đủ loại hình ảnh con người: có người đánh cá, có học giả đọc sách, có con trâu cày ruộng… Những hình ảnh bình dị nhưng ẩn chứa những chân lý thiêng liêng, khó có thể hiểu nổi.

“Bút Thiêng, ghi chép cuộc sống con người.”

Phương Vận Đầu óc anh ta trở nên mơ hồ. Anh ta chưa bao giờ thấy cây bút này trước đây, nhưng dựa vào những gì đã đọc, anh ta đoán đây chính là cây bút thiêng trong truyền thuyết.

Tại sao cây bút thiêng lại xuất hiện ở đây? Chẳng lẽ mình đang mơ à? Mơ thấy cây bút thiêng tạo ra hoa?

Phương Vận Anh ta chớp mắt, và thấy cây bút đó di chuyển, rồi Từ Từ đặt nó lên trên “Kế hoạch Bình Man”.

Phương Vận Nhìn chằm chằm vào cây bút, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào.

Ngay lập tức, cây bút thánh phát ra ánh sáng vàng bắt đầu viết trên trang sách “Bình Man Sách”.

Chữ “A”.

Sau đó, cây bút thánh tiếp tục đặt xuống các trang của “Vệ Dân Sở Chỉ” và “Nhớ Quê Hương”, lần lượt viết nên chữ “A”.

Được ba vị bán thánh đánh giá cao nhất! Đây là vinh dự lớn nhất trong kỳ thi khoa cử, không có gì sánh kịp!

Phương Vận Dù đã trải qua rất nhiều sự kiện lớn, nhưng khi chứng kiến tận mắt việc cây bút thánh đánh giá cao mình, cô vẫn không thể kìm nén niềm vui và bật cười. Việc được đánh giá cao này có nghĩa là ba vị bán thánh đã xác định Phương Vận là người đứng đầu trong kỳ thi này; chỉ cần kết quả được công bố, Phương Vận sẽ trở thành người đạt điểm cao nhất.

Lúc này, tất cả các giám khảo trong phòng thi, dù là từ kinh đô hay từ Thánh Viện, đều mất quyền đánh giá ba bài thi này; họ chỉ có thể đánh giá các bài thi còn lại, và tối đa chỉ có thể cho điểm “B”, chứ không thể cho điểm “A”.

Phương Vận Ban đầu cô vẫn muốn tiếp tục viết thêm hai bài luận nữa, nhưng vì ba vị bán thánh đã đánh giá cao, điều đó có nghĩa là theo ý kiến của họ, một bài “Bình Man Sách” về mặt chất lượng lẫn số lượng từ đã ngang ngửa với ba bài luận khác.

Kỳ thi khoa cử của Phương Vận đã kết thúc.

Sau khi cây bút thánh viết liên tiếp ba chữ “A”, Từ Từ biến mất.

Phương Vận Đứng dậy, cúi chào ba vị bán thánh để cảm ơn họ, sau đó bắt đầu dọn dẹp bàn làm việc. Cô cho bút lông, mực, đá mài mực… vào chiếc rương sách, phân loại các bài thi đã làm xong và chưa làm xong một cách gọn gàng; ba bài thi đã hoàn thành được đặt ở chính giữa bàn.

Ba chữ “A” màu vàng lấp lánh như những con rồng, tựa như ba dãy núi hùng vĩ đè lên những bài thi đó, khiến chúng trở nên có giá trị hơn nhiều.

Phương Vận Cầm theo chiếc rương sách và cái giỏ đựng thức ăn, cô nhìn lại ba chữ “A” vàng lần cuối, rồi rời khỏi phòng thi.

Cô bước đi về phía quảng trường trước đền thánh; phía sau những phòng thi, tiếng ồn ào đủ loại vang lên: có người thốt lên kinh ngạc, có người thở dài, có người tức giận đập bàn, và cũng có người cười một cách kìm nén.

Ban đầu, Phương Vận còn thắc mắc tại sao mọi người lại reo hò quá mức như vậy, nhưng sau đó cô hiểu ra: hóa ra tất cả mọi người đều nghĩ rằng cô đã từ bỏ kỳ thi này.

Phương Vận mỉm cười lắc đầu; vì việc này đã được bán thánh chỉ định và được bút thánh xác nhận, nên chỉ có bán thánh mới có quyền công bố kết quả. Nếu Phương Vận tự ý tiết lộ trước khi công bố danh sách, đó sẽ là hành động thiếu tôn trọng đối với bán thánh.

Lúc này đã là buổi tối, mặt trời đã lặn xuống phía tây, bầu trời phía đó chỉ còn lại ánh hoàng hôn le lói, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị bóng đêm phủ kín.

Phương Vận mỉm cười, đi bộ ra ngoài một cách thoải mái. Khi ra khỏi khu vực thi cử, anh nhìn thấy rất nhiều giám khảo đang ngồi trong gian hàng mát phía trước, còn vị “hoàng thúc ăn xin” Triệu Cảnh Không thì vẫn đang ngủ say không hề hay biết gì xung quanh, nước bọt chảy dài từ khóe miệng, khiến các quan chức xung quanh không biết nên cười hay nên giận.

Phương Vận đặt cái giỏ xuống đất, cúi chào các giám khảo rồi tiếp tục đi về phía trước.

Bỗng nhiên, Triệu Cảnh Không – người đang ngủ say – mở mắt, ngẩng đầu nhìn theo bóng dáng của Phương Vận. Ánh mắt lúc đầu mơ hồ nhưng sau đó lại trở nên mù mịt như bị sương mù phủ kín.

Các quan chức khác cũng nhận ra điều bất thường và đều nhìn theo.

Ngoại trừ một số ít người không biết Phương Vận là ai, tất cả mọi người đều sững sờ khi nhìn thấy bóng lưng của anh ta, và sau đó nhiều người bắt đầu tỏ ra tức giận.

“Phương Vận… Anh ta đã bỏ cuộc thi à?”

“Hôm nay mới chỉ là ngày thứ hai của kỳ thi cử! Chỉ mới là ngày 9 tháng 9 mà thôi! Lẽ nào tôi lại nhớ sai?”

“Không sai đâu, hôm nay là ngày 9 tháng 9, kỳ thi cử lẽ ra phải kết thúc vào chiều ngày 4 tháng 9. Đến lúc đó mới thực sự là ba ngày ba đêm.”

Kể từ khi kỳ thi khoa cử được tổ chức trên lục địa Thánh Nguyên, chưa có bất kỳ thí sinh nào rời đi ngay vào ngày thứ hai của kỳ thi, ngay cả những thí sinh kiêu ngạo và tự tin nhất cũng chỉ rời đi vào chiều ngày thứ ba – người đó chính là Đông Thánh Vương Kinh Long nổi tiếng.

Từ xưa đến nay, tất cả những thí sinh nào rời đi vào ngày đầu tiên hoặc ngày thứ hai đều bị coi là đã bỏ cuộc thi.

Đây là kỳ thi khoa cử, chứ không phải là bài tập thực hành; ngay cả một tiến sĩ cũng khó có thể hoàn thành bài thi trong vòng hai ngày.

“Phương Vận!” Tổng đốc Sơn tức giận đến nỗi nghiến răng. Ông là bạn thân của Thái Hòa và luôn theo dõi sự tiến triển của Phương Vận; hy vọng của Đại Nguyên Phủ thậm chí cả Cảnh Quốc cũng đều được gửi gắm vào người này.

Bây giờ thì… Hy vọng của tôi đã tan vỡ mất nửa rồi.

“Thôi đi, Tư phủ Sun ạ, quy tắc của kỳ thi khoa cử không thể bị phá vỡ; mỗi người đều có ước mơ riêng.” Cát Châu Mục nhìn Phương Vận với ánh mắt lạnh lùng, vẫy tay ra hiệu cho Phương Vận rời đi, nhưng trong ánh mắt ông ta tràn đầy thất vọng.

Phương Vận lại cúi chào một lần nữa rồi tiếp tục bước đi.

Tư phủ Sun nổi giận: “Nếu năm nay hắn không tham gia kỳ thi để trở thành tú tài thì cũng chưa sao! Nhưng nếu hắn nộp bài vào cuối cùng… Dù ba môn đều chỉ đạt điểm D, tôi cũng sẽ không tức giận đến thế; ngược lại, tôi sẽ khuyên nhủ hắn và hy vọng rằng sau này hắn sẽ thành công. Nhưng các bạn xem hắn đã làm gì! Chỉ mới hai ngày thôi mà hắn đã từ bỏ… Nếu thực sự hắn không có tài năng gì, tôi cũng sẽ không nói gì thêm; nhưng rõ ràng hắn hoàn toàn có thể kiên trì tiếp tục… Tại sao lại tự chuốc lấy sự thất bại như vậy?”

Người thanh tra của Viện Thánh nói: “Anh Sun đừng tức giận. Có lẽ mục tiêu của Phương Vận là đạt hạng ba, nhưng sau khi trải qua kỳ thi, hắn nhận ra rằng khả năng của mình có hạn, nên chỉ có thể đạt hạng nhất hoặc hạng hai; vì vậy hắn quyết định từ bỏ kỳ thi và sẽ cố gắng vào năm sau để đạt được hết các hạng cao nhất.”

“Dù là như vậy, điều đó cũng là sự thiếu tôn trọng đối với kỳ thi khoa cử, đối với các giám khảo, và đối với Thánh nhân! Nếu chỉ vì muốn đạt hạng ba mà không thể rời đi vào ngày thứ tư… Điều đó chứng tỏ hắn hoàn toàn không có lòng kính trọng đối với kỳ thi và con đường Thánh đạo! Trước đây tôi thật sự đã mù quáng!”

Triệu Cảnh Không vỗ tay lau nước bọt ở khóe miệng, nói một cách yếu ớt: “Hãy cử người đi lấy bài thi lại trước đã; đừng vội đưa ra kết luận… Có lẽ hắn đã hoàn thành cả ba môn rồi.”

Hai người lính lập tức đi lấy bài thi.

“Không thể tin được! Một bài luận hay, từ việc suy nghĩ, viết bài đến việc sửa đổi cuối cùng, ít nhất cũng cần ba giờ đồng hồ! Các bạn tính xem, liệu có đủ thời gian không? Hơn nữa, tối qua khi tôi đi kiểm tra, tôi thấy hắn ngủ say sưa; hắn đi ngủ trước 9 giờ tối và dậy muộn hơn mọi người vào buổi sáng… Với thái độ như vậy mà tham gia kỳ thi, thật là sự xúc phạm đối với con đường Thánh đạo!” Tư phủ Sun tức giận đến mức đầu óc muốn nổ tung.

Ngoài người thanh tra của Viện Thánh, tất cả những người có mặt ở đó đều lắc đầu thở dài, không thể tin nổi Phương Vận lại có thể từ bỏ kỳ thi.