Trong Cảnh Quốc, có hàng chục nghìn người sinh sống, nơi đây giống như một thị trấn nhỏ, và dù là vào ban đêm, nó vẫn rất sôi động.

Khu vực ngoại xá gồm những ngôi nhà hai tầng bình thường, xếp chen chúc lẫn nhau; mỗi căn nhà chứa bốn người. Tiếng nói chuyện, tiếng đọc sách, tiếng ngáy, tiếng mơ tỉnh… lẫn lộn không ngừng.

Nếu trong cùng một căn nhà lại có người ngáy, người mơ tỉnh, người đi lang thang trong giấc ngủ, thì đó chắc chắn sẽ trở thành cảnh tượng đặc biệt thu hút sự chú ý của các sinh viên mới đến thăm vào ban đêm.

Còn nếu có nhiều người cùng mơ và trò chuyện trong giấc ngủ, thì vào đêm hôm sau, chắc chắn sẽ có rất nhiều người “nghe lén” họ.

Người ở khu vực ngoại xá thường rất thân thiết và sôi động với nhau, nhưng cũng đối lập và lạnh lùng với nhau, giống hệt như cuộc sống bên ngoài Cảnh Quốc vậy.

Nhà ở khu vực nội xá cũng giống như nhà ở ngoại xá, chỉ khác là mỗi căn nhà chỉ chứa một người.

Những người sống ở đây luôn rất lịch sự; khi họ tụ tập lại với nhau, không khí trở nên sôi động, nhưng khi tách ra, mọi thứ lại nhanh chóng trở nên yên tĩnh.

Khu vực thượng xá gồm những khu vườn riêng biệt, bên ngoài là cỏ xanh và tre um tùm, bên trong là những ngọn đá nhân tạo và dòng suối, rất thanh lịch và độc đáo.

Mười khu vực thượng xá luôn luôn sôi động.

Mỗi khu vực thượng xá đều là biểu tượng của Cảnh Quốc, là thiên đường của sinh viên, là lá cờ của các hội đoàn học thuật.

Nếu mười khu vực thượng xá này liên kết với nhau, thậm chí có thể mở ra một kỷ nguyên mới cho Cảnh Quốc. Người ta xếp thứ hạng trong Cảnh Quốc không dựa vào địa vị quan chức hay tuổi tác, mà dựa vào thứ hạng nhà ở của họ trong Cảnh Quốc.

Ai không từng học tập trong Cảnh Quốc hoặc không từng theo học tại Khổng Phủ Học Cung và các viện đạo đức thánh thiện, thì chỉ có thể đứng ở vị trí cuối cùng.

Tình hình này xảy ra ở tất cả các quốc gia; trên bàn tiệc, nếu có quan chức cấp thấp nói những lời khiến quan chức cấp cao phải im lặng, thường là bởi vì người đó từng có thứ hạng nhà ở cao hơn trong Cảnh Quốc.

Thượng xá chính là ước mơ xa xôi nhất mà những sinh viên bình thường có thể vươn tới.

Chiếc xe ngựa Từ Từ chậm lại, và Triệu Hồng Trang nhô đầu ra qua cửa sổ bên kia:

“Các bạn hiểu lầm rồi. Việc phân loại nhà ở thành ba hạng chỉ nhằm khuyến khích chúng ta nỗ lực hơn nữa để giành được mười khu vực thượng xá đó. Chúng tôi không cho rằng Phương Văn Hầu không đủ điều kiện để ở những khu vực thượng xá đó, mà là cho rằng Phương Văn Hầu nên tham gia

“Đừng ngợi khen anh ta nữa! Lăng Diên Các không phải là một cuộc thi bình thường, và việc sáng tác thơ văn cũng không đơn giản như vậy. Dù anh ta có tài năng phi thường đến đâu, nếu không trau dồi trong một hoặc hai năm, thì cũng không thể vượt qua những người đã thi đỗ kỳ thi cử quốc gia được. Anh ta thực sự không xứng đáng ở lại khu nhà ở cao cấp!”

“Nói nhảm! Phương Vận đã có công lao lớn cho Cảnh Quốc và cho loài người chúng ta; thơ văn của anh ta thực sự xuất sắc nhất trong số tất cả các tiến sĩ… Không, là xuất sắc nhất mọi thời đại!”

“Thật hèn hạ! Anh ta chỉ là một tiến sĩ mới nhập học, thậm chí còn chưa từng tham gia Lăng Diên Các. Làm sao anh ta có thể vượt qua được?”

“Việc ở lại khu nhà ở cao cấp vốn dĩ dựa trên thành tích trong Lăng Diên Các. Nếu anh ta không vào được top mười của học viện __TERM016__, thì tự nhiên không xứng đáng ở lại khu nhà ở cao cấp! Nếu anh ta không có khả năng diễn đạt một cách uyển chuyển, làm sao anh ta có thể được gọi là tiến sĩ? Các bạn này, không phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân; bề ngoài có vẻ chính trực, nhưng thực chất rất ô uế!”

“Nói đúng! Những người ở khu nhà ở cao cấp sẽ dẫn dắt đất nước chúng ta tham gia các cuộc thi __TERM022__ của học viện. Một tiến sĩ nhỏ bé như __TERM015__… Lấy cái gì để so sánh với chín quốc gia khác và những người xuất sắc nhất? Sau __TERM006__ còn có quốc gia Gu, liệu năm nay học viện __TERM022__ có phải sẽ để quốc gia Gu ở vị trí cuối cùng không?” – Truyền thuyết kiếm Thiên Huyền

Trước cửa khu nhà ở cao cấp, mọi người đều im lặng; ngay cả những người ủng hộ __TERM015__ cũng không còn gì để nói nữa.

“Ài… Tôi tin rằng nếu __TERM015__ tiếp tục trau dồi thêm hai năm nữa, chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ trong các cuộc thi __TERM022__ của học viện, giúp học viện __TERM006__ vào top ba. Nhưng anh ta vẫn còn trẻ; việc để anh ta ở lại khu nhà ở cao cấp chỉ mang lại hại chứ không có lợi cho anh ta.”

“Lời đó sai rồi. Yizhi Shi được coi là người xuất sắc nhất trong gần một trăm năm qua; ngay cả bốn nhà tài năng lớn nhất cũng không thể áp đảo được anh ta. Ngày xưa, anh ta đã nhiều lần dẫn dắt học viện __TERM020__ đứng đầu trong số mười quốc gia, nhưng cuối cùng vẫn không thành công.”

Bị các quốc gia như Khai Quốc, Thục Quốc hoặc Khổng Phủ Học Cung lần lượt đánh bại. Học viện Văn Bi không dựa vào sức mạnh của một người duy nhất, mà là sức mạnh của cả quốc gia, là sự đoàn kết của nhiều người. Dù một người có giỏi đến đâu thì cũng chỉ có thể đạt được mười điểm; dù kém cỏi đến đâu thì vẫn có thể giành được năm điểm. Ngay cả khi Phương Vận xuống trần gian, ông ấy cũng không thể đạt được mười một điểm. Vậy cuối cùng thì sao đây?

“À, chúng ta hãy tập trung học tập đi. Khi nào Phương Vận và Đỗ Tiến sĩ trở lại, hy vọng sẽ có cơ hội tham gia công việc của học viện Văn Bi cùng họ, và cố gắng không trở thành gánh nặng cho họ. Đầu tiên, tôi không dám mơ tưởng đến việc lọt vào top ba của Học viện Mười Một. Chỉ cần đó là điều tôi mong muốn, tôi đã cảm thấy rất hài lòng rồi.”

“Phương Vận thực sự không nên ở phòng số một.”

“Ồ? Đó không phải là xe ngựa của Công chúa Đại Trưởng sao?”

Phương Vận Hòa và Triệu Hồng Trang cùng quay đầu lại, nhìn nhau cười.

“Hãy xuống xe đi.” Phương Vận nhanh chóng bước ra khỏi xe trước.

Ánh mắt của Triệu Hồng Trang chuyển động; việc Phương Vận làm như vậy có phần thiếu lịch sự, nhưng sau đó cô ấy cười nhẹ. Ai trong chúng ta cũng có lỗi lầm, không cần phải quá để tâm đến những chi tiết vụn vặt như vậy.

Khi Triệu Hồng Trang chuẩn bị mở rèm cửa để xuống xe, cô ấy nhận thấy Phương Vận đang đứng bên cạnh yên ngựa và vẫy tay mời cô ấy nắm tay để hỗ trợ.

Mặt Triệu Hồng Trang đỏ bừng lên, cô ấy gần như muốn tìm một cái hố để chui vào. Trái tim nhỏ bé của cô ấy bỗng nhiên đập nhanh hơn, nhưng rồi cũng nhanh chóng ổn định trở lại. Ánh mắt cô ấy nhìn Phương Vận trở nên đặc biệt dịu dàng.

Cánh tay của Phương Vận vô cùng vững vàng; Triệu Hồng Trang đặt tay lên đó và từ từ bước xuống xe. Cô ấy không khỏi nhớ lại lần mình nhảy xuống từ xe ngựa trước cửa nhà họ Trần, và không ngờ rằng Phương Vận lại chu đáo đến thế.

Khi nghĩ đến từ “chu đáo”, nhịp tim của Triệu Hồng Trang lại không kiểm soát được mà đập nhanh hơn.

“Xin cảm ơn Phương Văn Hầu…”

Phương Vận gấp lại tay và cùng với Triệu Hồng Trang bước về phía những học sinh kia.

“Nhưng công chúa và Phương Văn Hầu thì sao?” một người lớn tiếng hỏi.

“Chính là bản thân ta cùng với Hồng Trang,” Phương Vận đáp và cúi chào mọi người.

Những người đứng trước mặt, dù ban đầu có quan điểm khác nhau, giờ đây đều cúi chào Phương Vận. Một số người rất vui mừng, một số người ngạc nhiên và sửng sốt, trong khi những người khác thì hoảng loạn, khuôn mặt đầy lo lắng.

Triệu Hồng Trang thu lại nụ cười và nói lớn: “Thầy Giang đã ra lệnh cho Phương Vận vào học viện cao cấp; đó là ý muốn của toàn thể người dân trong Cảnh Quốc. Nếu ai không hài lòng, có thể gõ chuông của thầy, hoặc đánh trống hoàng gia, thậm chí có thể yêu cầu sự phán xét của bậc thánh. Những người già trong học viện tụ tập trước cửa các học sinh mới, la hét và gây rối; những người học vấn như chúng ta đang làm mất mặt!”

Những người phản đối Phương Vận đều cúi đầu xấu hổ. Có thể người khác coi thường Triệu Hồng Trang, nhưng không ai dám đối xử thiếu lịch sự với cô ấy – không phải vì cô ấy là công chúa, mà bởi vì Triệu Hồng Trang đã thi đỗ vào học viện cao cấp mà không hề có tài năng gì!

Tất cả học sinh trong Cảnh Quốc đều biết rằng nếu Triệu Hồng Trang thực sự có tài năng, chắc chắn cô ấy sẽ chiếm một chỗ trong số mười chỗ ở học viện cao cấp.

“Lời nói của Tiền bối Trúc Chân quả thật đúng,” một người đỗ cử nhân thành thật xin lỗi.

Nhưng có một người dũng cảm lên tiếng: “Theo quy định của Lăng Diên Các, việc xác định chỗ ở trong học viện là theo thông lệ của mười quốc gia; Phương Vận cũng không thể phá vỡ quy định này.”

Triệu Hồng Trang nhẹ nhàng hạ mí mắt và nói: “À, có ai muốn ‘đua tranh’ để giành chỗ ở cao cấp với Phương Vận không?”

Người đó sợ hãi run rẩy và thì thầm: “Bản thân con không dám.”

“Nếu không dám thì im miệng đi! Hãy tìm những người dám đến đây! Làm sao một Cảnh Quốc vĩ đại như thế này lại sản sinh ra những kẻ vô dụng như các ngươi? Khi chỉ trích người khác thì các ngươi nói như những bậc hiền triết…

Đến lượt mình thì lại lùi bước như con rùa vậy. Cút đi!” Triệu Hồng Trang ngẩng ngực cao, tay trái đặt sau lưng, nhìn chằm chằm vào những sinh viên kia.

“Chúng tôi xin phép rời đi.” Những người phản đối Phương Vận lặng lẽ rời khỏi nơi đó.

Những người khác cũng dường như sợ hãi trước Triệu Hồng Trang, và lần lượt từ biệt.

“Vì Phương Văn Hầu không sao cả, chúng tôi cũng xin phép rời đi.”

“Phương Chấn Quốc ở đây là điều đương nhiên.”

……

Phương Vận tò mò nhìn Triệu Hồng Trang; không ngờ công chúa này lại có phong thái uy nghiêm đến thế, khiến những sinh viên xuất sắc nhất của Cảnh Quốc phải cúi đầu chịu thua. Nếu không có đủ năng lực và uy tín, thật sự không thể làm được điều đó.

Khi những người kia đã đi xa, Triệu Hồng Trang quay đầu nhìn Phương Vận và mỉm cười: “Công chúa xem tôi đã làm gì?”

“Công chúa thật oai phong.” Phương Vận nói một cách đùa cợt.

“Không nghiêm túc chút nào!” Triệu Hồng Trang cười khúc khích, ánh mắt lấp lánh.

Cửa phòng số một mở ra, một cái đầu hiện ra. Phương Đại Niú nhìn Phương Vận và thở phào nhẹ nhõm: “Lão gia cuối cùng cũng trở về rồi… Những sinh viên ở kinh thành thật sự đáng sợ, làm tôi sợ muốn chết…”

Đang nói thì hai bóng dáng một trắng một bạc lao ra từ cửa. Con cáo nhỏ bám lên áo Phương Vận và ngồi xuống vai ông, dùng đầu vuốt ve cổ ông trước khi nhìn về phía Triệu Hồng Trang. Nó nghiêng đầu, dường như đang nhớ lại điều gì đó.

“Nunu, con còn nhớ ta không?” Triệu Hồng Trang hỏi.

Con cáo nhỏ do dự một chút rồi gật đầu, sau đó nhìn về phía tay Triệu Hồng Trang.

Phương Vận Hòa và Triệu Hồng Trang cùng cười.

Triệu Hồng Trang nói: “Hôm nay tôi không mang đồ ngọt cho em, ngày mai chắc chắn sẽ mang rất nhiều món ngon đến cho em.” Truyền thuyết về con tàu vũ trụ và bài hát bi thương…

Chú cáo nhỏ lập tức nở nụ cười, nhảy lên vai Triệu Hồng Trang và vuốt ve cô ấy một chút, sau đó mới nhảy lại lên vai Phương Vận.

Cánh cửa của phòng số một được mở ra, nữ quan Lan của cung điện cùng với Dương Ngọc Hoàn và những người khác bước ra ngoài.

“Chào mừng Công chúa Đại trưởng!” Tất cả các phụ nữ đều cúi chào một cách lịch sự.

“Từ nay trở đi, khi tôi đến đây không cần phải e dè gì nữa. Ngọc Hoàn!” Triệu Hồng Trang bước đi nhẹ nhàng về phía Dương Ngọc Hoàn, hai người nắm tay nhau và cùng nhau bước vào trong, thỉnh thoảng còn cười khúc khích, tiếng cười vang như chuông bạc reo vang.

Hai người đã quên mất Phương Vận ở bên ngoài cửa.

Con chó nhỏ vẫy đuôi mạnh mẽ; Phương Vận quay đầu nhìn, thấy ánh mắt của nó đầy lòng thương hại.

Phương Vận Thân nắm lấy mũi nó và cười nói: “Đừng thương hại tôi, tôi là chủ nhân của gia đình này mà!”

“Eeeng…” Con chó nhỏ lắc đầu, trông rất không nỡ lòng, dùng chân nhỏ vỗ nhẹ vào tay Phương Vận để an ủi cô ấy.

“Để em nghịch ngợm thử xem!” Phương Vận nói rồi ôm lấy con chó nhỏ và gãi lưng nó.

“Eeeng… eeeng…” Con chó nhỏ vùng vẫy trong vòng tay Phương Vận, cười không ngớt.

Chú sao băng nhỏ bay quanh Phương Vận Chuyển vài vòng, rồi lao thẳng vào vòng tay Phương Vận, có vẻ như cũng muốn chơi cùng cô ấy. Phương Vận vung tay đẩy nó vào tường, sau đó ôm lấy chú cáo nhỏ bước vào nhà.

Chú sao băng nhỏ tức giận bay lại gần, xoay tròn nhanh chóng quanh Phương Vận để đòi công bằng, nhưng lại bị cô ấy vung tay đẩy đi lần nữa.

Không lâu sau, chú sao băng nhỏ lại bay đến gần và ngoan ngoãn đi theo sau lưng Phương Vận.

Phương Đại Niú bước nhanh đến gần và đưa cho cô ấy một chiếc hộp gỗ lớn, bên trong chứa đầy thư từ và lời mời; chiếc hộp cao khoảng một thước.

“Thưa ngài, đây chính là những lời mời của hôm nay. Không ngờ chỉ trong vòng nửa đêm mà đã có đến nhiều thế này; ngày mai chắc sẽ còn nhiều hơn nữa.” Phương Đại Niú nói.

Phương Vận nhận lấy chiếc hộp gỗ, lật xem bên trong; phần lớn là các lời mời từ hội văn học của học viện, tiếp theo là những lời mời từ các gia tộc khác, và còn có hơn mười lá thư chúc mừng nữa.

Phương Vận thở dài không khỏi. Thành phố này có quá nhiều gia đình quý tộc; phần lớn những người xuất sắc đều tập trung ở đây. Những lời mời này sẽ càng ngày càng nhiều hơn, và nếu tích tụ lại, chắc chắn đủ để sưởi ấm cả một mùa đông.

“Ừm, cậu đi lo công việc của mình đi.”

Phương Vận nhìn quanh căn nhà. Căn nhà học này không giống những biệt thự lớn; chỉ có một sân vườn rất rộng, trong sân có những khu vườn hoa nhỏ, hai bên hông và phía bắc là những tầng lầu gỗ hai tầng. Một nơi rộng lớn như thế này ở thành phố này, không có bốn vạn lượng bạc thì không thể mua được; giá nhà ở đây cao gấp bảy, tám lần so với ở Đại Nguyên Phủ.

“Các sinh viên của học viện xin gặp Phương Văn Hầu. Bạn tôi đang gặp khó khăn, và vì có mối quan hệ cũ với Vương gia Văn Hầu, nên tôi mới phải đến xin phiền ngài.” Một giọng nói vang lên bên ngoài cửa.