Phương Vận gật đầu và nói: “Tôi cũng biết đến tài năng của người này. Khi còn là học giả, anh ta đã vượt qua được ‘Núi Thứ Hai’; sau khi trở thành tú tài, không chỉ vượt qua được ‘Núi Thứ Ba’ để giành được ‘Tâm Văn’, mà còn vượt qua được ‘Núi Thứ Tư’ nữa, nhưng lại dừng chân trước ‘Núi Thứ Năm’. Có lẽ anh ta đã giành được ‘Tâm Văn’ cấp độ trung bình.”

Chu Bách Chân lo lắng nói: “Nếu anh ta chỉ có một ‘Tâm Văn’, thì tôi không quá lo ngại. Nhưng tôi nghi ngờ rằng thầy dạy của anh ta – vị bán thánh kia – sau khi dẫn anh ta đi du lịch khắp nơi, đã cho anh ta đến những địa điểm thiêng liêng khác để giành thêm một ‘Tâm Văn’ nữa. Nếu vậy, thì sẽ rất khó để đối phó với anh ta.”

“Một tú tài lại có hai ‘Tâm Văn’ ư?” Phương Vận rất ngạc nhiên.

“Người khác có thể không làm được, nhưng bốn nhà tài tử lớn chắc chắn có thể làm được; một số thiên tài như Bán Thánh Gia Tộc cũng có thể làm được. Tuy nhiên, bạn đừng quá lo lắng. Khi bạn trở thành tú tài, lần thứ hai vào ‘Núi Sách’, chắc chắn bạn cũng sẽ giành được một ‘Tâm Văn’ nữa.”

Phương Vận gật đầu, không nói gì thêm. Anh ta không biết rằng bên trong ‘Núi Sách’ đó, con người sẽ phải trải qua những thử thách gì, và lòng anh ta vẫn cảm thấy bất an.

Sau khi thảo luận xong với mọi người, Tiền Tú Tài tiến lại và nói: “Phương Song Giáp, chúng ta đã thống nhất rồi. Bạn sẽ ở lại cuối hàng để bảo vệ, và bây giờ chúng ta sẽ lên đường đến các đảo trên sông để chuẩn bị cho cuộc thi đua thuyền rồng.”

“Được, tôi sẽ đi cùng mọi người.”

Chu Bách Chân nói: “Vậy thì chúng ta cùng nhau đi xuống chiếc thuyền hoa ở bên dưới đi. Từ đó, chúng ta có thể nhìn thấy rõ hơn.”

Phương Vận nắm tay Dương Ngọc Hoàn và cùng nhau xuống lầu, rồi đi về phía nơi đậu thuyền bên bờ sông.

Trên đường đi, tiếng người bán hàng vang lên ồn ào; Chu Bách Chân thấy Dương Ngọc Hoàn không có gì cần mua, nên đã mua cho cô một sợi chỉ màu để buộc quanh cổ tay, cùng một số trang sức nhỏ giá rẻ. Dương Ngọc Hoàn đều cảm ơn Chu Bách Chân một cách ân cần.

Hôm đó, có rất nhiều cô gái và phụ nữ không ra ngoài thường xuyên; khắp nơi đều ngập tràn trong hương thơm. Mọi người chen chúc nhau đến bờ sông; trán của Dương Ngọc Hoàn và Chu Bách Chân đều đổ mồ hôi, họ lấy khăn lau nhẹ.

Đẩy những cành liễu rủ xuống, mọi người đến bến thuyền. Phương Vận Hòa và những người khác lên thuyền nhỏ đi về phía các đảo trên sông, trong khi Chu Bách Chân, Dương Ngọc Hoàn và Nuu Nuu lên chiếc thuyền hoa, đứng bên thành thuyền và nhìn nhữ

“Eo eo!” Nunu khóc lóc trong vòng tay của Dương Ngọc Hoàn, vẫy vùng đôi chân nhỏ về phía Phương Vận.

Phương Vận nghe thấy tiếng kêu liền quay đầu lại, cũng vẫy tay với Nunu; thế là Nunu bất ngờ nhảy ra khỏi vòng tay Dương Ngọc Hoàn và lao vào dòng sông, bơi nhanh về phía chiếc thuyền nhỏ của Phương Vận.

Phương Vận không biết nên cười hay nên giận, đợi đến khi Nunu bơi đến gần mới vớt nó lên thuyền.

Nunu lập tức vùng vẫy mạnh mẽ, nước bắn tung tóe khiến mọi người trên thuyền cười ha hả và phải tránh né.

“Sao em lại qua đây vậy?” Phương Vận hỏi.

Nunu nhìn Phương Vận một cách ngơ ngác, rồi chỉ vào tay của anh, như thể muốn nói: “Không phải anh vẫy tay gọi em sao?”

“Ồ em ạ… Thôi đi, cứ ở đây đi.” Phương Vận nói.

Chiếc thuyền dừng lại trên bãi cát; đã có rất nhiều người đứng trên đó. Những người quen biết vội vàng chào hỏi nhau rồi tiếp tục bận rộn với việc của mình.

Ánh mắt Phương Vận lướt qua mọi người, cuối cùng anh để ý đến một người rất đặc biệt.

Người đó chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc một bộ áo choàng trắng rộng thùng thình, mái tóc đen như ngọc buông xõa sau lưng. Trông anh ta không giống một nhà văn thanh lịch, mà giống một kẻ lang thang. Ánh mắt anh ta trống rỗng đến mức dường như có thể phản chiếu cả bầu trời và mặt đất, nhưng lại không hề có bóng dáng con người nào trong đó.

Cứ như thể tất cả mọi người trên đời này đều không đáng để anh ta nhìn.

Bỗng nhiên, người đó chớp mắt một cái, quay đầu nhìn Phương Vận một cách chăm chú, sau đó từ từ quay đầu lại và tiếp tục ngước nhìn bầu trời.

Phương Vận cảm thấy người đó thật kỳ lạ – dù rõ ràng anh ta đang nhìn mình, nhưng ánh mắt anh ta lại trống rỗng đến mức như thể đang nhìn qua mình về phía một nơi xa xôi nào đó.

Phương Vận không quan tâm đến người đó nữa, mà bắt đầu nhìn quanh. Ở đây có tổng cộng năm chiếc thuyền rồng; mỗi chiếc đều được sơn với hình ảnh con rồng màu vàng. Thuyền khá hẹp, dài khoảng hai trượng, nhưng có thể chứa được mười mấy người.

Mỗi chiếc thuyền rồng đều có một đầu rồng nhô ra phía trước, và cổ của đầu rồng đó được gắn số hiệu.

Tiền Cử Nhân dẫn Phương Vận và những người khác đến bên cạnh chiếc thuyền rồng số hai.

Phía sau đầu rồng của chiếc thuyền đó có một cái trống lớn; trên trống có treo một lá cờ. Tiền Cử Nhân nói: “Chúng ta không cần tự đánh trống đâu. Chúng tôi sẽ mời một người đàn ông khỏe mạnh đến đánh trống, để tăng thêm uy phong cho chúng ta. Đây cũng là một phong tục đã được truyền lại từ những cuộc thi thuyền rồng trước đây. Chúng ta chỉ cần ngồi trong thuyền và viết thơ ca là được; càng nhiều tài năng được huy động, thuyền sẽ càng chạy nhanh. Cậu nhìn ngôi nhà lợp ngói đen kia xem… Thị trưởng và quý bà Phùng Tử Mạc đều đang ở đó.”

Phương Vận nhìn về phía đó và thấy rất nhiều quan chức đang đứng trên tầng lầu nhìn xuống đây. Phương Vận chỉ nhận ra quý bà Phùng Tử Mạc của Phủ Văn Viện, vị tướng Định Hải đi cùng bà ấy, cùng với chú Phương Thủy Nghiệp của mình; những người khác thì không biết là ai. Lý Văn Ưng không có ở đó.

Phương Thủy Nghiệp không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ, vẫy tay với Phương Vận; Phương Vận cũng đáp lại bằng cách vẫy tay.

Người đàn ông khỏe mạnh được phân công đánh trống cầm một lá cờ đỏ đến phía đầu thuyền, buộc cờ vào chỗ cần, sau đó đứng đó với hai cây gậy trống trong tay; bốn chiếc thuyền rồng khác cũng làm tương tự.

Tuy nhiên, Tiền Cử Nhân và những người khác không lên thuyền, mà đi về phía chiếc thuyền rồng số một. Những người ở gần các chiếc thuyền rồng khác cũng đi theo họ, đứng phía sau và cùng nhau quan sát những người ở bên cạnh chiếc thuyền rồng số một.

Những người ở bên cạnh chiếc thuyền rồng số một đều là người của quốc gia Khánh Quốc.

Tiền Cử Nhân nói: “Các bạn văn nhân ơi, còn hai mươi phút nữa là đến giờ bắt đầu cuộc thi. Chúng ta vẫn sẽ tuân theo quy tắc cũ… Có ai phản đối không?”

Một người đàn ông từ Khánh Quốc, với nụ cười tự tin, nói: “Tất nhiên, chúng ta sẽ tuân theo quy tắc cũ. Trong cuộc thi thuyền rồng này, chúng ta sẽ viết thơ ca liên quan đến Tết Đoan Ngọ. Không cần nói nhiều nữa, hãy bắt đầu quyết định nội dung cho bài thơ ngay bây giờ. Tôi đại diện cho Khánh Quốc quyết định rằng: trong các bài thơ về thuyền rồng này, không được sử dụng bất kỳ từ ngữ nào liên quan đến vũ khí hay thuyền bè.”

Người học giả đứng phía sau Phương Vận lẩm bẩm: “Lại là chiêu trò này… Thật là yếu đuối!”

Phương Vận cũng biết rằng

Qian Juren nói: “Vậy thì chúng ta quyết định như sau: trong bài thơ văn lần này, không được phép viết về những người xưa hay những tình cảm sâu sắc.”

Lời này khiến mặt một số người từ Quốc gia Khánh trở nên u ám. Dù phong cách chiến đấu của họ không bằng Cảnh Quốc, nhưng về mặt văn học thì họ lại vượt trội hơn nhiều. Nếu không được phép viết những bài thơ biểu đạt tình cảm hoặc nhớ về người xưa, thì phần lớn người dân Quốc gia Khánh sẽ bị thiệt thòi rất nhiều.

Một vị quý tộc từ Quốc gia Khánh cười nói: “Nếu những bài thơ đó không được phép viết, thì chúng ta chỉ có thể viết về những cảnh đẹp tự nhiên, về những khoảnh khắc tuyệt vời… Hôm nay là ngày lễ, viết những điều đó cũng hợp lý mà. Nhưng các bạn đừng quá vất vả; dù các bạn cố gắng đến đâu, cuối cùng vẫn sẽ thua Ngã Kính Quốc như những năm trước!”

“Người dân Quốc gia Khánh đừng quá kiêu ngạo!” Một người không nhịn được mà la lên.

Qian Juren ngăn người đó lại và nói: “Thí Đức Hồng à, làm đệ tử của một bậc thầy vĩ đại như vậy, bạn chẳng học được bao nhiêu tài năng của thầy, nhưng lại học hỏi được hết tính kiêu ngạo của thầy!”

“Hahaha, được học được tính kiêu ngạo của thầy yêu quý, tôi đã rất mãn nguyện rồi… Cảm ơn anh Qian vì lời khen ngợi.” Thí Đức Hồng bỗng nhiên thay đổi biểu cảm, cười chế giễu: “Dù tôi kiêu ngạo, nhưng tôi chỉ kiêu ngạo trước những người học giả của đất nước kẻ thù mà thôi. Khi gặp những tiến sĩ của đất nước các bạn, tôi vẫn luôn đối xử lịch sự. Chỉ là người dân đất nước các bạn quá kiêu ngạo đến mức không nhận ra được những bậc hiền triết… Chỉ vì xuất hiện một người trẻ tuổi nào đó mà dám so sánh họ với thầy tôi! Thậm chí còn có người công khai muốn đẩy thầy tôi ra khỏi vị trí trong danh sách bốn nhà văn vĩ đại nhất… Thầy tôi đã không hài lòng rồi; làm sao tôi còn có thể đối xử lịch sự với các bạn được nữa! Hãy gặp nhau ở cuộc đua thuyền rồi!”

Ngoại trừ người đó – người có mái tóc buông lung phía sau lưng – vẫn giữ thái độ bình thản, năm người còn lại từ Quốc gia Khánh đều tức giận và bước về phía thuyền rồng.

Phương Vận cảm thấy buồn bã và tự hỏi: “Người đó đang nói về tôi phải không?”

Những người khác cũng trở về thuyền rồng của mình.

Đến bên cạnh thuyền rồng số hai, Phương Vận không nhịn được mà hỏi: “Anh Qian ơi, các bạn ạ… Tôi chẳng bao giờ nói rằng mình có thể so sánh với thầy đâu… Càng không bao

Một vị học giả khác nói: “Nói đúng lắm, người dân Quốc Khánh thật sự không có tầm nhìn xa trông rộng; họ coi những cuộc trò chuyện vui vẻ sau bữa ăn là sự thật, thậm chí không biết cách đùa cợt một cách tử tế. May mà ông ấy chỉ là một nhà thơ mà thôi; nếu ông ấy trở thành vị “Thánh thi” đầu tiên trong lịch sử, chúng ta chỉ cần nói một câu thôi, liệu ông ấy có bị trừng phạt nặng nề không?”

“Nói hay lắm…”

Mọi người lần lượt lên tiếng bênh vực Phương Vận; Phương Vận cũng không biết nên cười hay nên buồn. Có vẻ như những người này đã bị Quốc Khánh áp bức quá mức; khi có một người như Cảnh Quốc Nhân nổi tiếng, họ liền không kiềm được mà so sánh ông ấy với Phương Vận.

Phương Vận cũng không trách họ; những người luôn bảo vệ đồng đội của mình thì tốt hơn nhiều so với những kẻ tự gây hại cho mình như Đồng Lý.

Trên thuyền đã có bút mực, giấy và đá mài; không cần phải chuẩn bị thêm gì cả.

Sau khi nói xong, Tiền Cử Nhân lại nói với Phương Vận: “Quy tắc thi đấu rất đơn giản: Ngay sau khi bắt đầu, mỗi người sẽ có nửa giờ để viết một bài thơ hoặc văn xuôi. Khi nửa giờ trôi qua, tài năng của mỗi người sẽ được thể hiện thông qua bài viết đó; nhóm nào có nhiều tài năng hơn thì sẽ di chuyển nhanh hơn. Sau khi thuyền bắt đầu di chuyển, mỗi người có thể viết thêm một bài nữa. Bài thứ hai này sẽ đánh giá cả tài năng lẫn tầm hình ảnh trong văn bản, bởi vì “Học Hải” cũng rất coi trọng yếu tố này. Người dân Quốc Khánh quá xảo quyệt; vì vậy chúng ta không được phép viết về thuyền bè hay vũ khí – điều đó sẽ khiến chúng ta không thể thể hiện được tầm hình ảnh của cuộc đua. Tuy nhiên, họ cũng sẽ gặp khó khăn; nếu không có những bài thơ ca ngợi thiên nhiên hay các vị anh hùng cổ đại, họ cũng sẽ không thể tạo ra những tác phẩm có giá trị.”

Phương Vận gật đầu, hiểu rõ mục đích của cả hai bên, và hỏi: “Tôi hiểu rồi… Nhưng đây là lần đầu tiên tôi tham gia cuộc đua thuyền rồng như thế này; liệu tôi nên viết về những chủ đề gì sẽ tốt nhất?”

Tiền Cử Nhân đáp: “Có thể viết về cảnh đẹp hoặc không khí trong dịp Tết Đoan Ngọ; như vậy sẽ ít gặp sai sót hơn.”

“Được, để tôi suy nghĩ đã…” Phương Vận cúi đầu suy tư, thỉnh thoảng ngước nhìn cảnh vật xung quanh hoặc đám đông xung quanh.

Con chó nhỏ thấy Phương Vận không quan tâm đến mình, cảm thấy buồn chán, liền kêu lên hai tiếng rồi nhảy vào nước, bơi vui vẻ về