**readx;**

Lưu Dục Cuối cùng không nhịn được nữa, quát lên: “Vừa về đến nhà đã nghe thấy em than phiền liên tục, chẳng lẽ em không muốn tôi vào nhà này nữa sao?”

Bà Lưu sững sờ một chút, rồi bất ngờ nâng giọng lên: “Tôi nói sai à? Một người đàn ông lớn như anh…”

Lưu Dục Hít một hơi thật sâu, kìm nén ý định cãi vã, rồi quay lưng đi. Những cuốn tiểu thuyết hot hiện nay…

Nhưng việc anh ấy đi lại khiến bà Lưu càng thấy mình đúng, bà bắt đầu la hét trong nhà, chỉ trích Lưu Dục là vô dụng; tiếng la của bà ngay cả hàng xóm cũng có thể nghe thấy.

Lưu Dục Cúi đầu rời khỏi nhà, ngồi xuống trước cửa, lấy ống thuốc ra và lặng lẽ hút thuốc.

Tiếng nói của bà Lưu vang lên từ bên trong nhà, lúc ngắt quãng, lúc liên tục.

Một chiếc xe ngựa đi qua trước cửa, nhưng sau vài bước đã dừng lại.

Lưu Dục Nghe thấy tiếng động, quay đầu nhìn lại, thấy một người quen thuộc bước xuống từ xe ngựa.

“Chú Lưu, lâu lắm không gặp, nghe nói chú lại nổi tiếng hơn trước phải không?” Một người khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ đồ học giả màu xanh đậm, cười ha hả tiến lại gần.

Lưu Dục Rên một tiếng, nói: “Không biết có chuyện gì xảy ra mà lại khiến ông học giả Rong này đến đây.”

Ông học giả Rong không hề tức giận, cười nói: “Chú Lưu, chú cũng thấy rồi đấy, những người làm quan kia hoàn toàn không coi trọng chú. Nếu tôi làm quan huyện, chắc chắn sẽ cho chú một chức vụ quan trọng. Nhưng bây giờ thì sao? Nhìn cái nhà chú đang ở kìa, đã bao năm rồi mà vẫn chưa được sửa sang lại.”

“Nói ngay đi, không cần giấu giếm!” Lưu Dục nói một cách bực bội.

Ông học giả Rong vẫn kiên nhẫn, cười nói: “Tôi đoán là cậu con trai thứ hai của chú sắp đến lúc đi học rồi phải không? Không thể để cậu ấy giống như Thạch Nguyên, phải học ở những trường tư thục bình thường và bỏ lỡ tương lai của mình. À… Chú đừng sốt ruột, tôi đang nói chuyện quan trọng đây. Hiệu trưởng của Học viện Chính Tri thân thiện với tôi, đã đưa cho tôi hai suất giới thiệu. Tôi suy nghĩ mãi, thấy thật là phù hợp nếu dành hai suất đó cho hai cậu con trai của chú, chú nghĩ sao?”

Lưu Dục cầm chiếc bát thuốc lá, ngồi trên ngưỡng cửa nhìn về phía ông Rong Xiùcai.

Mặt trời buổi tối vừa lặn xuống; trong mắt Lưu Dục, khuôn mặt ông Rong Xiùcai có vẻ u ám, nhưng đôi mắt ông lại rất sáng ngời.

Học viện Chính Tri là một trong những học viện nổi tiếng nhất của huyện Ninh An. Hàng năm, huyện này chỉ tuyển khoảng 120 sinh viên vào các trường đại học, nhưng số sinh viên mới nhập học tại Học viện Chính Tri luôn từ 20 người trở lên; thậm chí có năm đã có tới 34 sinh viên được tuyển, giúp học viện này trở thành một trong ba học viện hàng đầu của huyện Ninh An.

Nếu hai người con trai của Lưu Dục có thể vào học viện Chính Tri, rất có khả năng họ sẽ đỗ đại học trong vòng năm năm, thậm chí còn có cơ hội trở thành những người có học thức cao.

Một lúc sau, ông Rong Xiùcai mỉm cười và nói: “Tôi mong ông sẽ gia nhập xưởng của tôi. Tôi không biết hiện tại mỗi tháng ông được trả bao nhiêu tiền công, nhưng tôi có thể trả cho ông 30 lượng bạc mỗi tháng! Sau này, mỗi khi xưởng của chúng tôi mở thêm một chi nhánh mới, chúng tôi sẽ tăng thêm ít nhất 10 lượng bạc cho ông mỗi tháng! Đây là lần thứ mười hai tôi mời ông… và cũng là lần cuối cùng.”

Lưu Dục cúi đầu, im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên với một nụ cười rạng rỡ.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Nơi ông đang làm việc quá bẩn thỉu; tôi không thể đến đó được.”

Nụ cười trên khuôn mặt ông Rong Xiùcai biến mất, ông lạnh lùng nói: “Chẳng lẽ ông Lưu già này đã sống cả đời mà chưa bao giờ làm điều gì sai trái sao?”

Lưu Dục cười ha hả và đáp: “Đã từng rồi… Ai mà sống đến tuổi này mà chưa bao giờ làm điều gì sai trái chứ? Nhưng tôi vẫn còn lòng… Còn ông thì không… Đó chính là sự khác biệt giữa chúng ta.”

“Lưu Dục ơi, đừng từ chối rồi lại phải chấp nhận điều không mong muốn nhé.”

Ông Lưu già cười ha hả và nói: “Tôi đã phải chịu đựng những điều không mong muốn cả đời này rồi… Thêm vài năm nữa cũng chẳng sao đâu.”

“Ông… thật là làm tôi thất vọng! Một người sở hữu những kỹ năng tuyệt vời như vậy mà lại lãng phí chúng ở những nơi vô dụng như những xưởng trong huyện… Thật là sự xúc phạm đối với những kỹ năng truyền thống của gia đình chúng ta!”

Lưu Dục ngừng cười, nhìn thẳng vào mắt ông Rong Xiùcai và nói: “Đúng… ông nói đúng. Những xưởng trong huyện thực sự chỉ là những nơi vô dụng… Nhưng…”

Bây giờ có người bắt đầu khai phá lại khu đất hoang đó, chẳng mấy chốc thì cây trồng sẽ mọc lên, và càng lúc càng tốt đẹp hơn, tốt đến mức chưa từng có.”

Nguyễn Tiểu Tài cười ha hả và nói: “Ông già cứng đầu kia, có vẻ như ông cũng đã bị Phương Hư Thánh đó lừa rồi. Anh ta là quan, còn ông chỉ là dân thường; anh ta có thể liều lĩnh gây tổn thương cho vô số quan chức để giúp các người thay đổi tình hình của xưởng sản xuất ư? Tôi nói với ông này, mọi việc anh ta làm đều giống hệt những gì Tả Tướng đã làm trước đây, chỉ là để chúng ta tiếp nhận xưởng sản xuất một cách thuận tiện hơn mà thôi. Nếu anh ta không làm như vậy, điều chờ đợi anh ta sẽ là sự trả đũa từ toàn bộ giới quan chức!”

“Tôi không hiểu chuyện trong giới quan chức đâu, tôi chỉ biết rằng Phương Hư Thánh tốt hơn tất cả mọi người, tốt hơn mọi quan chức!” Lưu Dục từ từ đứng dậy.

Nguyễn Tiểu Tài ngạc nhiên chớp mắt; Lưu Dục dù thấp bé và già yếu hơn mình, nhưng khi đứng dậy, tại sao lại có cảm giác như một Núi Chủ Nhân đang trỗi dậy vậy?

“Nếu vậy thì tôi cũng sẽ để con cháu mình phải ăn cám và đi học ở những trường tư thục kia thôi!” Nguyễn Tiểu Tài quay lưng bỏ đi.

“Đường lối khác nhau, không thể cùng nhau hành động.” Lưu Dục từ từ nói.

“Tch…”, Nguyễn Tiểu Tài cười nhạo một tiếng, đang chuẩn bị lên xe ngựa thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng sáo và trống ở xa; anh ta liền dừng bước và tò mò nhìn về phía đó.

Có một đoàn nhạc gồm hơn sáu mươi người đang tiến về phía này; những người đó mặc áo choàng màu đỏ thắm, có người thổi sáo, có người đánh trống, có người thổi sáo flute… đủ loại nhạc cụ đều có.

Bản nhạc được chơi là bản nổi tiếng “Phượng Hoàng Đài”; thông thường chỉ được chơi vào những dịp người ta được thăng chức, và rõ ràng đoàn nhạc này được huy động từ ty pháp huyện để chúc mừng ai đó được thăng chức.

“Nhanh chóng nhường đường! Chạy vào con hẻm kia!” Nguyễn Tiểu Tài vội vàng ra lệnh cho người lái xe, sau đó đứng sang một bên, muốn đi theo đoàn nhạc để xem ai là người quý tộc sắp được thăng chức.

Lưu Dục cũng tò mò nhìn về phía trước và nói: “Tè tè, chắc là có gia đình nào đó gặp may mắn lớn rồi… Quy mô đoàn nhạc này thật không nhỏ; ngay cả khi có một vị tú tài được thăng chức, cũng chẳng đến mức này đâu.”

Đoàn nhạc càng lúc càng tiến gần; khi đến gần hơn, Lưu Dục nhận thấy chiếc xe hơi sang trọng của Phương Vận đang đi sau đoàn nhạc, và

“Trời ạ, để một vị đại nhân như ngài đến đây, này không phải chỉ là có điềm báo xấu, mà thực sự là tổ tiên chúng ta đang gặp họa rồi!” Lưu Dục nói.

Ông Rong Xiùcái vô cùng ngạc nhiên và nói: “Không thể nào… Con đường này trước mắt không hề có nhà của các gia tộc quý tộc hay những người có danh tiếng; người dân bình thường thì không thể nào sử dụng lễ nghi lớn lao như vậy được. Kỳ lạ thật… Chẳng lẽ họ đang mời một vị ẩn sĩ nổi tiếng nào đó sao?”

“Cũng không chắc đâu.” Lưu Dục thì thầm.

Người dân hai bên đường đều ra khỏi nhà để nhìn xem, gia đình họ Lưu cũng chạy ra ngoài, ngửa cổ nhìn và bàn tán, ngưỡng mộ vị quan lạ mặt kia.

Đoàn nhạc tiếp tục di chuyển và rất nhanh đã đi qua trước cửa nhà họ Lưu. Không lâu sau, chiếc xe ngựa sang trọng của Long Mã xuất hiện trước cửa nhà họ Lưu.

Khi mười tám con ngựa thuần chủng cao lớn Long Mã xuất hiện, ngay cả ông Rong Xiùcái cũng không nhịn được mà phải ngừng thở. Những con ngựa Long Mã cao ráo, oai vệ ấy, cùng với những chiếc vảy rồng lấp lánh, khiến ông không khỏi ngưỡng mộ; đây chính là loại ngựa thuần chủng mà ngay cả các học giả lớn cũng không thể sở hữu được.

Xe ngựa dừng lại trước cửa nhà họ Lưu, và âm thanh nhạc cũng đột nhiên im bặt.

Mặt ông Rong Xiùcái biến sắc, lông trên người dựng đứng vì sợ hãi.

Là một người đã hoạt động trong giới quan lại nhiều năm, ông rất rõ ràng rằng đoàn nhạc không bao giờ được dừng lại trong quá trình di chuyển, chỉ khi đến trước cửa nhà người được thăng chức mới dừng chơi.

Khi Phương Vận mỉm cười bước xuống từ xe ngựa, chân ông Rong Xiùcái như muốn run rẩy, suýt nữa thì quỵ xuống đất.

Lưu Dục và Phương Vận rất quen biết nhau; khi thấy Phương Vận bước xuống, Lưu Dục cười nói: “Phương Đại ơi, ngài quá lịch sự rồi… Gặp tôi thì không cần phải dừng lại đâu; ngài hãy nhanh lên đi, đừng làm trì hoãn việc quan trọng này.”

“Pfft…” Áo Hoàng cười ha hả và nhảy ra khỏi xe ngựa.