Phương Vận lắc đầu nhẹ; những chuyện tương tự xảy ra quá nhiều rồi.

Điều khiến Phương Vận cảm thấy ghê tởm nhất là vào năm mới 187, một người từ Xiangzhou đã đến thăm phủ Biên Giang thuộc khu vực Tây Châu của quốc gia Khánh Quốc. Khi khen ngợi một bé gái nhỏ, người này đã sờ đầu cô bé. Tuy nhiên, theo phong tục ở đó, đàn ông đã kết hôn không được phép sờ đầu trẻ em nữa; việc này khiến người dân địa phương tức giận và họ đã đánh anh ta.

Khi báo Xiangzhou đăng tin này, họ cho rằng những người từ Xiangzhou đi đến nơi khác cần phải tuân theo phong tục tại địa phương đó.

Nhưng gần đây, có một người từ phủ Thái Hợp của Xiangzhou đã đến Cảnh Quốc, Giang Châu, Đại Nguyên Phủ. Người dân ở đó đã đón tiếp họ và tặng những món quà được bọc trong lụa trắng, theo phong tục địa phương. Tuy nhiên, người đến từ phủ Thái Hợp lại tức giận và lập tức trở về Xiangzhou, bởi vì theo phong tục của họ, quà tặng không được bọc trong vật liệu màu trắng.

Báo Xiangzhou đã chỉ trích gay gắt Cảnh Quốc Nhân vì không hiểu biết về lễ nghi, cho rằng khi tiếp đón khách, cần phải tôn trọng phong tục của họ, chứ không nên áp đặt phong tục địa phương lên những người từ nơi khác đến.

Mỗi khi nghĩ đến hai sự kiện này, Phương Vận lại cảm thấy buồn nôn.

Những người viết báo ở Xiangzhou… dùng từ “vô liêm sỉ” hay “hèn nhát” để mô tả họ cũng chưa đủ đâu.

Phương Vận sắp trở thành một học giả cấp cao, vì vậy cô ấy không hề che giấu những cảm xúc tiêu cực trong lòng mình. Cô ấy thừa nhận rằng mình ghét những chuyện như vậy, thậm chí nghi ngờ rằng ngay cả khi mình trở thành một bậc thánh, nghe những chuyện tồi tệ như vậy, có lẽ cũng sẽ cảm thấy khó chịu.

“Dưới ánh nắng mặt trời, không có chuyện gì mới mẻ cả!” Ánh mắt của Phương Vận trở nên lạnh lùng hơn.

Phương Vận bay với tốc độ rất nhanh; khi qua sông Dương Tử, dòng nước bỗng nhiên cuồn trào lên, những luồng sức mạnh Mạc Đại dữ dội lao lên trên. Nhưng ngay khi Phương Vận cảm nhận được điều đó, một lực lượng vô hình đã ngay lập tức kiểm soát hoàn toàn những dòng nước đó. Nước chỉ dâng cao khoảng một trượng rồi lại bị đẩy xuống; sau đó, hàng trăm dặm sông Dương Tử đều chuyển sang màu đỏ và xanh do máu yêu ma.

Phương Vận không hề thay đổi biểu cảm; bởi vì những kẻ yêu ma đã không ít lần tấn công cô ấy trên lục địa Thánh Nguyên, nhưng tất cả đều bị Viện Thánh hoặc các bậc thánh dễ dàng ngăn chặn.

Phương Vận cúi đầu nhìn xuống mặt sông một cách bình thản; ánh mắt lướt qua những xác chết và đổ nát dưới lòng sông, rồi lại ngẩng đầu nhìn về phía thành phố nằm ở bờ nam sông Dương Tử.

Đó chính là Bá Lăng Thành – thủ phủ của Xiangzhou.

Phương Vận tiếp tục nhìn về hướng đông nam; một hồ nước bao la trải dài giữa trời và đất, lấp lánh như viên ngọc lam – đó chính là hồ Động Đình rộng tám trăm dặm. Trong hồ Động Đình, thậm chí còn có cung điện của Long Thần sông Dương Tử; mỗi khi Ngài tuần du dọc theo dòng sông, Ngài đều ghé thăm cung điện này để nghỉ ngơi và thưởng thức những món ăn nổi tiếng như cá bạc Động Đình và trà Kim Sơn Bạch Châm.

Cổng thành phía bắc của Bá Lăng Thành đã được mở ra; hai bên đường đứng đầy binh sĩ mặc áo giáp, cầm cờ, kéo dài suốt mười dặm.

Tại bến cảng Baling bên bờ sông Dương Tử, không có chiếc thuyền nào cả; tất cả các con thuyền, dù lớn hay nhỏ, đều đang đậu ở những bến cảng nhỏ hơn ở xa.

Phương Vận liếc nhìn một cái, rồi đột nhiên dừng lại cách bến cảng Baling khoảng một dặm; bước lên Bình Bước Thanh Vân, ông nói: “Các người hãy tự mình đi mời những con thuyền đó quay trở lại bến cảng Baling đi. Tôi đến Xiangzhou là để mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho người dân nơi đây, chứ không phải để gây rối đến sinh kế của họ! Khi nào bến cảng Baling trở lại bình thường, lúc đó tôi mới bước chân lên đất Xiangzhou.”

Giọng nói của Phương Vận vang khắp toàn bộ phủ Baling.

Những quan chức có mặt tại đó đều ngạc nhiên; mỗi người lại có phản ứng khác nhau.

Những quan lại ủng hộ triều đình Qing ở Xiangzhou thì có người ngạc nhiên, có người cười lạnh, có người cau mày, có người lo lắng.

Còn những người thuộc phe Cảnh Quan thì chủ yếu cảm thấy bực bội hoặc sốt ruột.

Thống đốc Đồng Văn Tùng vội vàng nói: “Xin Phương Hư Thánh yên tâm, tôi sẽ sửa sai ngay lập tức và chắc chắn sẽ không làm phiền người dân nữa!” Nói xong, ông nhìn những quan lại ủng hộ triều đình Qing một cách giận dữ, rồi vội vàng cùng với đô đốc Phương Thủy Nghiệp đi điều chỉnh tình hình.

Phương Thủy Nghiệp gật đầu nhẹ với Phương Vận; thấy ông có phản ứng, ông mới thở phào nhẹ nhõm và vội vàng đi xử lý công việc.

Người dân trong Bá Lăng Thành lúc đầu nghe thấy tin tức này đều sững sờ, nhưng sau đó họ vô cùng vui mừng. Rất nhiều người bỏ qua công việc đang làm và chạy nhanh về phía bến cảng lớn bên ngoài thành phố.

Một số người già am hiểu sách vở trong thành phố gật đầu nhẹ.

Những người bị đày đi trên các con tàu xa xôi khi nghe được thông báo này đều cảm thấy vô cùng xúc động:

“Thật là tuyệt vời! Những quan lại ở Xiangzhou đó chẳng coi chúng ta ra gì cả! Bảo đuổi là đuổi liền, đã mấy giờ rồi… Làm sao với những con cá trong khoang tàu bây giờ?”

“Mẹ tôi đang chờ tôi bán cá để trả tiền mua thuốc cho bà ấy… Bây giờ không thể đến bến cảng lớn, chẳng ai đến mua cá cả.”

“Không lạ gì ông ấy có thể trở thành một Vị Thánh Hư… Không chỉ vì kiến thức uyên bác, mà còn vì ông ấy thực sự quan tâm đến người dân như chúng ta; tôi thực sự ngưỡng mộ!”

“Nghĩ lại những vị quan lớn của Quốc gia Qing trước đây, kể cả Hoàng đế Qing… Ai đến cũng chỉ biết đặt ra những quy định phi lý, khiến người dân phàn nàn không ngớt… Ai có thể so sánh được với Phương Hư Thánh chứ?”

“Chẳng lạ gì nhiều người dân của Quốc gia Qing lại đổ xô đến huyện Ninh An để giúp Phương Hư Thánh đối đầu với những kẻ man rợ đó!”

“Loại Vị Thánh Hư như thế này, tôi mới thực sự công nhận! Còn những tên cướp bóc ở Quốc gia Qing kia… tôi không bao giờ chấp nhận chúng!”

“Nhanh lên, khởi hành thôi! Chúng ta phải đến gặp Phương Hư Thánh! Có ông ấy ở đây, con cái chúng ta chắc chắn sẽ thi đỗ vào kỳ thi cao cấp, và khoang tàu của chúng ta cũng sẽ đầy ắp cá!”

Hàng ngàn con tàu lớn nhỏ lần lượt xuất phát, hướng về bến cảng lớn Ba Ling.

Trên một số con tàu du lịch, các du khách từ nhiều quốc gia đang bàn tán và khen ngợi không ngớt.

Rất nhiều người trên tàu cúi đầu chào Phương Vận, và cũng có người quỳ xuống trên boong tàu để cúi đầu chào ông ấy từ xa.

Đồng Văn Tùng thì thầm với Phương Thủy Nghiệp: “Phương Hư Thánh thực sự không giống ai cả… Chúng ta suýt nữa đã sa vào bẫy của những quan lại ở Quốc gia Qing! Chúng ta đã quen với việc tiếp đón các quan lớn trong những buổi lễ long trọng, nhưng những lời nói của họ chỉ cần vài câu thôi đã có thể làm ông ấy bị bôi nhọ danh tiếng.”

Phương Thủy Nghiệp gật đầu nhẹ và nói: “Cháu trai tôi thật sự xuất sắc hơn cả tôi… Chúng ta đã lăn lộn trong giới quan lại và quân đội suốt bao năm nay, nhưng vẫn không bằng một đứa trẻ như nó… Thật là xấu hổ.”

Phương Tài Bây giờ tôi mới hiểu tại sao anh ấy không hề để ý đến mặt mũi mà trực tiếp nói ra điều đó. Chắc chắn Quý Công sẽ tạo ra những sự cố bất ngờ, chẳng hạn như bảo những người thủy thủ đánh trống kêu oan, than phiền rằng cá đã chết hết vì phải đón tiếp Phương Hư Thánh, hoặc thậm chí khiến những người trên thuyền bị bệnh chết hoặc chết đuối, sau đó đổ lỗi cho Phương Hư Thánh để anh ta gặp rắc rối ngay từ đầu.”

“Đúng vậy, Phương Hư Thánh đã nhận ra điều này ngay từ đầu, vì vậy anh ấy mới dừng lại ở khoảng không. Không thể trách anh ấy quá lạnh lùng; chính chúng ta là những người không làm được điều đó.”

“Đâu có gì là lạnh lùng đâu. Nếu anh ấy thực sự lạnh lùng, thì anh ấy đã trực tiếp chỉ trích tên chúng ta rồi.”

“Tôi bỗng nhiên cảm thấy rất vui; làm quan dưới trướng của anh ấy chắc chắn sẽ giúp tôi học hỏi được rất nhiều.” Đồng Văn Tùng nói.

“Anh ấy... vốn dĩ đã khác chúng ta.” Phương Thủy Nghiệp nhìn về phía bầu trời xa xôi, tràn ngập cảm xúc.

“Khi bạn lần đầu gặp anh ấy, liệu bạn có thể nghĩ đến ngày hôm nay không?” Đồng Văn Tùng hỏi.

“Năm đó, tôi tự mình đến tìm anh ấy; có lẽ đó là việc đúng đắn và quan trọng nhất trong đời tôi.” Phương Thủy Nghiệp càng thêm xúc động.

Đồng Văn Tùng cười và nói: “Không biết Quốc gia Toàn Cảnh... không, là Toàn Nhân Chủng có bao nhiêu người ghen tị với bạn.”

“Vì vậy, tôi, với tư cách là người anh, không thể làm mất mặt cho anh ấy được. Thật không may, hôm nay tôi lại khiến anh ấy gặp rắc rối.”

“Bạn nghĩ xem, liệu anh ấy có học được ‘Ba Lần Tự Kiểm Tra Bản Thân’ – con đường thiêng liêng của Tăng Tử trong truyền thuyết không? Nếu anh ấy có thể ‘ba lần mỗi ngày tự kiểm tra bản thân mình’, để phát hiện ra tất cả những vấn đề liên quan đến mình, thì làm sao anh ấy lại có thể phát hiện ra vấn đề ngay từ khi đến đây?”

Phương Thủy Nghiệp trả lời: “Khó nói lắm... Tôi tin rằng, không phải vì anh ấy phát hiện ra âm mưu xảo quyệt của Quý Công mà anh ấy mới hành động như vậy. Mà là vì từ sâu thẳm lòng anh ấy, anh ấy không bao giờ coi thường những người dân bình thường như những người thủy thủ; anh ấy thực sự không muốn việc đón tiếp mình gây phiền toái cho họ, vì vậy mới khiến cho âm mưu độc ác của Quý Công không thành công.”

“Điều này... có phải nghĩa là tầm cao của anh ấy thậm chí còn vượt qua ‘Con Đường Ba Lần Tự Kiểm Tra Bản Thân’, đạt đến tầm cao của một bậc thánh nhân – người có thể ‘biết trước mọi chuyện’?”

“Khó nói lắm... thật khó nói...”