“Đúng vậy, cậu nên dốc hết sức lực đối phó với những kẻ man rợ kia, đừng quan tâm đến những người nhỏ nhen ấy.”

“Đó chính là khi nợ nần quá nhiều thì không lo không sợ; khi có quá nhiều bọ chét thì không còn cảm giác ngứa nữa. Cậu thật sự đã nghĩ đến mọi khía cạnh rồi… Dù cậu đi đến kinh thành, tôi cũng không cần phải quá lo lắng. Chỉ cần không xung đột với Bán Thánh Gia Tộc, và cẩn thận với Tả Tướng nữa… Với sự hỗ trợ của Thái hậu và Văn Tướng, sẽ không ai có thể đối đầu được với cậu ở kinh thành đâu! Tôi chỉ mong rằng tất cả các tiến sĩ, học giả ở kinh thành đều phải chịu thua trước cậu…” Đồng Văn Tùng cười nói.

Mọi người đều mỉm cười, đều muốn thấy Phương Vận bị người khác lừa đảo.

Nhưng Phương Vận lại không cười, mà nhìn vào các quan chức của Đại Nguyên và từ từ nói: “Có một việc mà tôi không thể không nói ra… Tình hình an ninh ở Đại Nguyên Phủ thực sự rất tồi tệ!”

Các quan chức của Đại Nguyên Phủ đều biến sắc. Không chỉ vì Phương Vận vừa mới trải qua cuộc đánh giá bằng “bút thiêng”, danh tiếng văn học của ông đã đạt đến đỉnh cao; mà còn vì danh hiệu “Người đi lại trong Nội các” cũng đã đủ để áp đảo tất cả các quan chức có mặt ở đây, ngoại trừ Cát Châu Mục và Đô đốc Lô.

Thống đốc Sơn có mối quan hệ rất tốt với Phương Vận, nên ông lập tức nói: “Tôi đã không để ý kỹ… Mong ngài Văn Hầu chỉ giáo cho.”

Tất cả các quan chức có mặt ở đó, ngoại trừ hai vị quan cấp ba là Cát Châu Mục và Đô đốc Lô, đều cúi đầu xuống, hai tay buông thõng, thể hiện sự tôn trọng sâu sắc.

Những người bạn từ Thánh Tụ cũng tò mò nhìn Phương Vận… Họ không ngờ rằng, mặc dù ông còn trẻ tuổi, nhưng khi nói chuyện với tư cách là một quan chức, uy tín của ông thật sự rất lớn, hoàn toàn không hề có vẻ non nớt chút nào.

Phương Vận nói tiếp: “Bốn viên Yan Thọ Quả của tôi, vốn thuộc về năm người đã hy sinh mười năm tuổi thọ của mình… Các người có biết điều này không?”

“Chúng tôi biết,” hàng chục quan chức đáp lại.

“Thầy của tôi, ông Vương, cũng nằm trong số năm người đó… Và hôm qua, vợ của ông Vương đã đến tìm tôi, nói rằng có một người tên Quản Trưởng Dư đã cố gắng mua lại những viên Yan Thọ Quả đó bằng vũ lực… Không chỉ vậy, họ còn dùng tương lai của con trai ông Vương để đe dọa gia đình ông ấy.”

Lúc đó tôi quá tức giận, nên đã nói rằng nếu vị quản lý đó là Yu Ruo không rời đi ngay lập tức thì sẽ bảo người đánh gãy chân hắn. Theo như tôi biết, hôm qua vị quản lý đó vẫn chưa rời đi. Các bạn nghĩ, người này nên được xử lý như thế nào?” Phương Vận nói.

Các quan lại đều cực kỳ tức giận; đó là thứ mà Phương Vận đã phải đánh đổi rất nhiều để có được từ Thánh Tích, và còn được Lý Văn Ưng quan tâm đặc biệt nữa. Làm sao lại có người dám phạm phải điều cấm kỵ lớn như vậy và cố tình mua nó đi?

Một số quan chức cao cấp cúi đầu suy nghĩ.

Trần Khê Bút tràn đầy phẫn nộ; chính trong trận chiến đó ông ta đã mất đi cánh tay của mình, nhưng sau đó nhờ vào Phương Vận mà ông ta mới có thể hồi phục. Ông ta và ông Wang cùng những người khác thực sự là bạn bè ruột thịt.

“Thứ Yan Thọ Quả này liên quan đến cuộc chiến chống lại loài yêu ma, vậy thì việc này sẽ do quân đội của tôi xử lý. Tôi chắc chắn sẽ làm cho mọi chuyện diễn ra một cách ổn thỏa!” Trần Khê Bút nhấn mạnh bốn từ cuối cùng, thể hiện quyết tâm của mình.

“Vậy thì xin giao việc này cho Tướng Chen!” Phương Vận gác lại vẻ oai nghiêm của một quan chức cấp ba, nở nụ cười và trở lại thành một người học giả bình thường.

Những quan lại kia đều thở phào nhẹ nhõm.

Khi Trần Khê Bút đang chuẩn bị rời đi, người đứng đầu cơ quan hình án thì thầm: “Vị quản lý đó thuộc phe gia chủ. Cha của anh ta là con trai thứ hai của gia chủ, vị trí của họ rất quan trọng.”

Lu Hongyi lạnh lùng cười và nói: “Dù hắn có hung hăng trên lãnh địa của Giang Châu đi nữa, thì dù là ‘quản’ gia hay thậm chí là ‘quản’ cả đất nước này cũng không sao cả! Và Yan Thọ Quả cũng không phải là thứ mà hắn có thể tự ý làm gì được đâu… Tướng Chen, hãy mang người đi đi; nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác trách nhiệm!”

“Vâng!” Trần Khê Bút vội vàng rời đi.

Cát Châu Mục có vẻ bất ngờ, sau đó nói: “Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi, Xī Bǐ chắc chắn sẽ xử lý ổn thỏa mọi chuyện. Văn Hầu, Văn Tướng đã lái xe rời đi rồi; ngày mai khi ông xuống từ núi sách, ông ấy sẽ đến đón ông. Tối nay, ông ấy sẽ không tham dự bữa tiệc ăn mừng này đâu.”

Phương Vận nghĩ rằng có lẽ Giang Hà Xuyên có một nhiệm vụ quan trọng nào đó, nên cũng không hỏi thêm gì nữa.

Đồng Văn Tùng hoảng loạn và nói: “Thưa Đại nhân Văn Hầu, đây là sự kiện mà cả thiên hạ đều nên ăn mừng; làm sao Văn Tướng có thể không tham gia bữa tiệc mừng này được chứ? Tôi tưởng ông ấy chỉ đi nghỉ ngơi thôi!”

Cát Châu Mục có vẻ bất an và nói: “Mười tám chiếc xe ngựa lớn đã hướng về phía huyện Kinh.”

Mọi người suy nghĩ một chút rồi bỗng hiểu ra, và đều nhìn về phía Phương Vận.

Phương Vận cười khổ không biết phải nói gì; không ngờ cả Văn Tướng cũng đã đến sông Ngộ Đạo. Danh tiếng của con sông này giờ đây đã trở nên nổi tiếng thực sự rồi… Với tính toán khôn ngoan của quận lý Thái Hòa, chắc chắn ông ta sẽ tuyên truyền sự việc này một cách rộng rãi, và việc đưa câu chuyện này vào “Truyện Bạch Xà” để coi Văn Tướng như Pháp Hải cũng hoàn toàn hợp lý đấy.

“Nếu Văn Tướng đạt được thành tựu gì đó và trở thành Văn Tông, công lao của bạn sẽ rất lớn!” Đồng Văn Tùng nói.

Phương Vận cười khiêm tốn và trong lòng mong rằng người kia sẽ đừng đi.

Cát Châu Mục nói với Phương Vận: “Tôi vừa nhận được một bức thư liên quan đến bạn; hãy theo tôi đến gian hàng mát để nói chuyện kỹ hơn.”

“Được.” Phương Vận đồng ý và theo Cát Châu Mục đi về phía gian hàng mát.

Trong lúc đi, Phương Vận quan sát xung quanh và hỏi: “Kẻ ăn xin… Ồ, có vẻ như Đại học sĩ Triệu Cảnh Không đã rời đi từ lâu rồi?”

Cát Châu Mục cười và nói: “Ông ấy tính cách kỳ lạ lắm; ông ấy thích ở xa chúng ta để đi xin ăn. Trước khi đi, ông ấy còn lẩm bẩm rằng khi bạn gặp khó khăn, hãy đến tìm ông ấy để học cách xin ăn.”

“Vị Hoàng thúc này thật là một người thú vị…” Phương Vận nói.

Khi đến gian hàng mát, Cát Châu Mục dùng sức mạnh văn chương để ngăn cách bên ngoài và nói thấp: “Thưa Văn Hầu, liệu ngài có biết rằng người quản gia kia chính là con chó trung thành của Khang Vương không?”

“Hừ, Lư Hồng Nghị nói mấy lời cao thượng đấy… Anh ta thân cận với Tả Tướng, tự nhiên sẽ mong muốn bạn xung đột với Khang Vương! Có những chuyện bạn cũng biết rồi, tôi không cần phải giấu giếm gì cả. Vũ Quốc ủng hộ Khang Vương, Quốc Khánh lại ủng hộ Tả Tướng– hai người luôn mong muốn Cảnh Quốc bị diệt vong!”

“Tôi đều biết những điều đó.” Phương Vận nghĩ thầm rằng Cát Châu Mục quả là người am hiểu chuyện trong guồng máy quyền lực; nếu là một kẻ ngu dốt, có lẽ đã công khai nói ra trước mặt mọi người rồi… Điều đó đồng nghĩa với việc buộc Phương Vận phải lên tiếng công khai, và có thể khiến Khang Vương tức giận.

“Vậy tại sao bạn vẫn muốn đánh gãy chân của Quản trưởng Dụ? Tôi cũng biết một chút về việc Quản trưởng Dụ đến __TERM020__… Ông ấy làm vậy để chuẩn bị quà chúc mừng cho Y Chi Thế __TERM018__. Mọi người đều nói rằng chẳng mất bao lâu nữa Y Chi Thế sẽ __TERM018__… Bạn nghĩ sao, nếu sau này __TERM028__ đi nói xấu bạn trước mặt Y Thánh, dù Y Thánh không hề có ý làm hại bạn, nhưng chỉ cần tìm một cái cớ nào đó thôi, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Điều đó sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với việc mất đi một chiếc __TERM011__ đấy.” __TERM014__ khuyên nhủ.

__TERM015__ nói: “Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó. Chưa kể đến việc Y Chi Thế chưa biết bao lâu nữa mới __TERM018__… Ngay cả khi ông ấy __TERM018__ rồi, cũng không thể vì những chuyện nhỏ nhặt mà làm khó tôi được… Chỉ có thể là ông ấy không ấn tượng với tôi mà thôi. Tôi đã đọc tiểu sử của người này… Ông ấy rất khoan dung.”

__TERM014__ nhẹ nhàng nói: “Bạn vẫn còn trẻ… Bạn yếu hơn ông ấy, vì vậy ông ấy mới khoan dung… Nhưng nếu bạn bắt đầu vượt qua ông ấy, liệu ông ấy có còn tiếp tục khoan dung không? Nếu __TERM028__ và những kẻ hay bàn tán xấu sau lưng bạn không ngừng nói xấu bạn, thì theo thời gian, liệu ông ấy vẫn giữ được lòng khoan dung đó không?”

__TERM015__ bỗng ngập ngừng… Mình thật sự chưa từng nghĩ đến khía cạnh này… Bởi vì trong mắt mọi người, Y Chi Thế là một nhà học giả cao thượng… Nhưng những gì __TERM014__ nói thì hoàn toàn đúng… Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra.

“Nếu như Khang Vương vì một chức vụ quản lý nhỏ như Ông Thúy mà coi tôi như kẻ thù không đội trời chung, sẵn lòng đi phá hoại danh tiếng của tôi trước mặt Y Trí Thế, thì loại người như vậy cũng không đáng để e ngại; có lẽ Y Trí Thế sẽ khinh thường họ.” Phương Vận nói.

Cát Châu Mục thở dài nhẹ, ánh mắt lấp lánh vẻ buồn bã: “Thật không ngạc nhiên khi tôi đã tuổi này mà vẫn chỉ là một tiến sĩ, không thể vượt qua được để trở thành Hàn Lâm. Hóa ra tôi luôn xem mọi người như những người trong giới quan lại và suy nghĩ mọi việc theo lối tư duy của họ. Còn anh thì không phải là người trong giới quan lại, nhưng lại nhìn nhận mọi chuyện rõ ràng hơn tôi. Quả thực, Khang Vương rất quyền lực; có lẽ họ sẽ không chịu đựng anh, nhưng Y Trí Thế cuối cùng cũng là một bậc đại học giả có thể đạt tới đạo đức cao cả; có lẽ họ sẽ không tính toán chi liêu như những người trong giới quan lại. Chỉ cần anh không cản trở con đường thiêng liêng của họ, họ chắc chắn sẽ không tạo kẻ thù.”

Phương Vận lập tức nói: “Đây chỉ là một suy đoán thôi; phòng bị luôn là điều cần thiết. Có lẽ ông mới đúng.”

Cát Châu Mục cười ha hả, vuốt ve bộ râu bạc của mình và nói: “Anh không cần an ủi tôi đâu. Nhờ có anh mà tôi đã hiểu ra lý do tại sao mình không thể trở thành Hàn Lâm; biết được nguyên nhân rồi, tôi sẽ từ từ tìm cách giải quyết. Đi thôi, anh về nhà chuẩn bị mọi thứ đi; tối nay tôi sẽ tổ chức một bữa yến cho anh. Anh có yêu cầu gì không?”

Phương Vận suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi để tôi tự tổ chức bữa yến đi; tôi sẽ thuê toàn bộ lầu Vọng Giang, vừa để kỷ niệm thành công, vừa để xin lỗi người bạn đã bị lừa bởi kế hoạch đau khổ đó. Lúc đó tôi sẽ mời ông Quận Lệ Cai đến.”

“Tôi đã nói mà, Thái Hòa cái thằng ranh mãnh kia tại sao lại ngu ngốc đến thế… Hóa ra là nó đang phối hợp với anh trong kế hoạch đau khổ đó, hay thật là tốt.”

Phương Vận trong lòng cười thầm; Thái Hòa đã hơn ba mươi tuổi rồi, chỉ có người như Cát Châu Mục – người đã năm sáu mươi tuổi – mới dám gọi nó là “thằng nhóc” như vậy.

Phương Vận bước về phía cửa ra vào, cùng với các bạn bè từ Thánh Tịch rời khỏi cổng lớn của Châu Văn Viện một cách vui vẻ.

Sau khi công bố kết quả thi, tấm bảng lớn kia đã biến mất, và tấm bảng thông báo mới được treo lên bảng tin phía trước Văn Viện. Rất nhiều người tụ tập ở đó, bàn tán sôi nổi.

Vị trí của một người đỗ cử nhân

May mắn thay, những người đỗ cử nhân trên lục địa Thánh Nguyên đều có tâm nguyện phục vụ loài người; họ hầu như không rời bỏ công việc cho đến khi già nua. Ngay cả sau khi nghỉ hưu, vào mỗi dịp Lễ Trùng Thung vào ngày 9 tháng 9 hàng năm, họ vẫn tham gia các sự kiện vinh danh người cao tuổi ở khắp nơi.

Chữ “chín chín” trong tiếng Hán có ý nghĩa là sống lâu trường thọ; ban đầu chỉ có một tỉnh của quốc gia Gia đặt Lễ Trùng Thung làm ngày vinh danh người cao tuổi, nhưng sau đó thông lệ này đã lan rộng khắp thiên hạ, và mười quốc gia đều tổ chức Lễ Trùng Thung như một ngày vinh danh người cao tuổi.

Phương Vận cùng với bạn bè đi về nhà trong lúc trò chuyện, thỉnh thoảng lại xem qua những bức thư được truyền đạt. Rất nhanh sau đó, họ nhìn thấy bức thư từ Tăng Nguyên:

“Cảnh Quốc – Kẻ đỗ đầu kỳ thi đã sa vào ảo tưởng về ý muốn của trời, khiến tài năng văn chương của anh ta tan vỡ. Anh ta đã xúc phạm em, nhưng em lại yêu cầu giữ lại bản thảo của anh ta cùng với những lời đánh giá của ‘Bút Thánh’. Tuy nhiên, anh ta vẫn không chịu thua cuộc… Sự khác biệt giữa hai người thật sự rất lớn.”

Phương Vận chỉ thở dài nhẹ; anh ta từng nghĩ rằng Cảnh Quốc là người tài ba, sẽ không để lộ ý đồ thực sự của mình, nhưng không ngờ rằng lòng thù quốc gia đã làm mờ đi lý trí của anh ta, khiến tài năng văn chương của anh ta bị hủy hoại oan uổng. Anh ta không biết liệu Cảnh Quốc có ghé thăm Phòng Văn Các ở núi Bách Không hay không… và liệu anh ta có trở thành kẻ tấn công mình hay không.

Sau đó, Tăng Nguyên đã mô tả chi tiết những gì đã xảy ra tại Lầu Minh Nguyệt ở huyện Xun, cũng như những sự việc ở những nơi khác; nhiều nhà văn ngạo mạn vào đêm hôm qua giờ đều đã gặp phải thất bại dưới sức mạnh của “Bút Thánh”.

Khi đến cửa nhà, Phương Vận thấy những binh sĩ trước đây đã rời đi, và những người hàng xóm xung quanh đã chờ đợi anh ta từ lâu, liên tục đến chào hỏi. Sau khi vào nhà, anh ta không quan tâm đến bạn bè, mà đi thẳng vào phòng đọc sách để viết thư trả lời cho những người chủ nhà hoặc học giả lớn kia. Vì những việc này đều nhằm mục đích chuẩn bị cho tương lai, nên anh ta không nên vội vàng; mọi chuyện sẽ được quyết định sau khi Đỗ Tiến sĩ xuất hiện.

Sau khi hoàn thành việc trả lời thư, Phương Vận mời Thái Hòa tham gia bữa tiệc ăn mừng hôm nay, để giải thích mọi chuyện trước mặt mọi người.

Khi rời khỏi phòng đọc sách, Phương Vận thấy bạn bè mình đang bàn tán sôi nổi; họ đang đoán xem lần này, với tư cách là một cử nhân được “