Nhiều người đi chậm lại; những cửa sổ tầng một đều bị chặn kín, nên họ quyết định chạy lên tầng hai.

Phương Vận không hiểu họ đang nhìn thấy gì, liền xô đẩy để tiến về phía cửa sổ, nhưng những người kia hoàn toàn không nhường đường cho anh ta.

“Đồng Tri Phủ, để tôi nhìn xem.” Phương Vận nói.

Đồng Tri Phủ liếc nhìn anh ta một cái rồi giả vờ không thấy gì, tiếp tục ngước cổ nhìn ra ngoài.

“Anh Triệu…” Phương Vận gọi Triệu Hồng Trang.

“Không được đến đây!” Triệu Hồng Trang nói, hai tay nắm chặt vào khung cửa sổ; sau đó, bốn vệ sĩ đứng ngăn trước mặt anh ta, ngay cả Dương Ngọc Hoàn cũng không thể nhường chỗ cho anh ta.

“Những kẻ này…” Phương Vận nhìn đám người đang ùa lên tầng hai, biết rằng ở đó cũng không có chỗ trống, liền quyết định đi ra ngoài.

Vòng qua Lầu Tĩnh Hải, anh ta thấy dòng sông Ngọc Đai đang xôn xao, và nghe thấy nhiều người la hét lung tung:

“Rồng Thần đã hiện linh!”

“Nước sông đang sôi!”

“Quái vật cá đang tấn công!”

Một số người chạy về phía bờ sông, trong khi những người khác thì bỏ chạy xa khỏi bờ.

Đồng Tri Phủ sợ xảy ra tai nạn do đám đông, nên đã dùng sức mạnh của mình để yêu cầu mọi người im lặng: “Ngọc Hải Thành Không có quái vật cá đâu; mọi người không được la hét lung tung nữa! Ai vi phạm lệnh sẽ bị đánh bốn mươi roi!”

Chỉ trong vài phút, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Phương Vận đi đến bờ sông và thấy nước sông đang sủi bọt, giống như nước sôi vậy; ở nơi các bong bóng xuất hiện dày đặc nhất, một tia sáng màu vàng nhạt từ từ bay lên trên, cuối cùng hình thành thành một cánh cửa ánh sáng màu vàng cao một trượng, dài mười trượng.

Dòng nước ở hai bên cửa sông co lại như một chiếc lưới đánh cá; vô số loại cá đủ màu sắc nhảy múa loạn xạ, và tất cả chúng đều bơi về phía cánh cửa ánh sáng màu vàng đó. Mỗi con cá khi bơi đến trước cánh cửa đều nhảy mạnh lên; phần lớn chúng đều bị mắc kẹt bên trong cánh cửa mà không thu được gì, chỉ có một số ít cá may mắn nhảy qua phần trên cánh cửa đó.

Tất cả những con cá nhảy qua cánh cửa đều trải qua những thay đổi đặc biệt: đôi mắt chúng trở nên sáng ngời, đầy trí tuệ, và lớp vảy trên cơ thể chúng cũng trở nên lấp lánh hơn bao giờ hết.

Đặc biệt là những con cá chép có mối liên hệ mật thiết với Long Tộc, lớp vảy của chúng nhanh chóng chuyển thành màu vàng nhạt. Một khi những con cá này trở lại môi trường nước, chúng lập tức lặn xuống đáy sâu nhất rồi bơi đi xa thật nhanh.

Theo thời gian, ngày càng nhiều con cá nhảy qua cánh cửa ánh sáng vàng, và ánh sáng vàng đó cũng dần phai nhạt đi với tốc độ rất nhanh.

“Cá Nhảy Rồng Môn!”, nhiều người đã bắt đầu hét lên.

Phương Vận cũng đã đoán ra rằng, dù đây không phải là hình dạng hoàn chỉnh của cá Nhảy Rồng Môn, nhưng có thể coi đó là hình thái sơ khai của Rồng Môn.

Trong các truyền thuyết thần thoại của lục địa Thánh Nguyên, loài Những Loài Rồng được sinh ra sau khi tiếp xúc với sức mạnh của Thánh Đạo; vì vậy, Long Tộc khác với các loài yêu tinh khác. Mặc dù đối đầu với loài người, chúng không bao giờ giết hại hay ăn thịt họ, mà còn đối xử rất tốt với những người tài năng trong số loài người.

Phương Vận đã đọc rất nhiều sách, trong đó có ghi chép rằng đôi khi người dân sống gần Thánh Viện có thể nghe thấy tiếng Long Ngâm; một số người suy đoán rằng giữa loài người và những người ưu tú của Long Tộc có sự giao lưu bí mật, khiến những con Long Tộc trẻ tuổi được mời đến Thánh Viện, còn những người trẻ tuổi của loài người thì được mời đến Cung Long. Những người dám suy đoán hơn nữa cho rằng, lý do tại sao trước thời kỳ Châu Văn Vương và Phong Thánh, giới yêu tinh không thể xâm lược lục địa Thánh Nguyên một cách quy mô lớn, chính là bởi vì sự can thiệp của Long Tộc.

“Thật không ngờ, một câu nói mà hầu như ai cũng biết ở thời hiện đại, lại trở thành âm thanh của Thánh Đạo ở đây… Mặc dù sức mạnh này vẫn còn rất yếu ớt, chưa sâu sắc lắm, nhưng hiện tượng mà nó tạo ra thực sự rất kỳ lạ,” Phương Vận nghĩ thầm, rồi thấy ánh sáng vàng nhạt cuối cùng cũng tan biến hẳn.

Phương Vận cảm thấy có điều gì đó mới mẻ xuất hiện bên trong mình, nhưng vì không để lại dấu vết gì, nên anh cũng không tiếp tục tìm hiểu thêm.

Khi nghĩ rằng dòng sông sẽ trở lại yên bình và chuẩn bị rời đi, Phương Vận lại thấy những con cá không nhảy qua Rồng Môn đang càng lúc càng hoạt động mạnh mẽ hơn; chúng liên tục nhảy lên trời rồi lao xuống mặt nước, tạo ra tiếng “bụp bụp” vang lên. Không phải chỉ một hai con, mà là hàng chục nghìn con cá đều đang làm điều tương tự.

Nỗ lực nhảy lên cao hơn nữa, rồi lại rơi xuống… Cứ thế lặp đi lặp lại, không hề dừng lại.

Theo thời gian trôi qua, những chiếc vảy trên người những con cá này nhanh chóng bị rụng đi; sau đó, trên người chúng bắt đầu xuất hiện những vết thương, máu cá chảy ra. Chúng càng nhảy càng thấp, và chưa đầy một phút, đã có rất nhiều xác cá chết trôi nổi trên mặt nước.

Hàng triệu chiếc vảy trôi nổi trên mặt nước đỏ thẫm, khiến những người sống hai bên bờ sông Ngọc Đai cảm nhận được một nỗi bi thảm khôn tả được.

Giọng nói của Đồng Tri Phủ một lần nữa vang dội khắp hai bên bờ sông Ngọc Đai:

“Chính quyền ta ra lệnh: Những con cá chết chứa đựng oán khí, gây hại cho con người; không được thu hoạch chúng để ăn. Đối với những con cá vàng óng ánh, mỗi khi bắt được hai con thì thả một con, nếu chỉ bắt được một con thì không được ăn.”

Phương Vận đoán rằng việc nói rằng những con cá đó chứa đựng oán khí chỉ là lý do giả tạo, còn mục đích thực sự là để cứu sống chúng.

Từ xa, Phương Vận nhìn thấy một vài người mặc quần áo rách rưới đang thu hoạch những con cá chết bên bờ sông, nhưng mỗi người chỉ lấy vài con mà thôi; không ai lấy quá nhiều. Những người không thu hoạch cá cũng không trách móc những người khác.

Sau đó, nhiều người bắt đầu hành động, cố gắng bắt những con cá vàng óng ánh đó; một số người khác thì đi mua chúng dọc theo bờ sông.

Phương Vận biết rằng những con cá này rất thích hợp để nuôi trên thuyền; mỗi khi gặp phải bão lớn hay sự tấn công của yêu tinh cá, chỉ cần thả chúng ra, bão lớn sẽ giảm bớt, và yêu tinh cá cũng hiếm khi tiếp tục tấn công nữa.

Phương Vận trở về Lầu Tĩnh Hải và thấy mọi người lại tụ tập ở tầng một, tranh luận sôi nổi:

“Ngay cả những con cá này, mọi người cũng sẵn sàng đấu tranh hết mình để giành lấy Nhảy Rồng Môn; sau khi Cổng Rồng biến mất, họ sẵn lòng chết cũng không chịu quay trở lại, như thể muốn dùng mạng sống của mình để kêu gọi Cổng Rồng… Làm sao con người có thể không đấu tranh!”

“Thật tốt! Nếu những ân huệ từ trời đất được đặt trước mắt mà không được nhận lấy, thì còn tồi tệ hơn cả những con cá chết.”

“Nếu có những con cá vàng óng ánh vào cung Long, Phương Vận chắc chắn sẽ nhận được sự báo đáp xứng đáng.”

“Những con cá Nhảy Rồng Môn… Giống như con người đi trên con đường thiêng liêng; có thể hy sinh mạng sống mà không nhất thiết giành được lý tưởng, nhưng nếu không hy sinh thì sẽ không còn cơ hội nào cả.”

Phương Vận quay trở lại chỗ ngồi ban đầu, trong khi Đồng Lý – người trước đây

Một vị tiến sĩ của quốc gia Khánh Quốc thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Thí Đức Hồng có gì đó bất thường, liền nói nhỏ với ông ta: “Dù những lời giảng dạy về Thánh Đạo rất hiếm gặp, nhưng chỉ riêng câu tự kiểm điểm này cũng chẳng mang lại nhiều tác động. Thực ra, nó còn không bằng ảnh hưởng của những người đã được xem là hiền triết.”

Người khác lại nói: “Đúng vậy… Chỉ là một bình luận của một ‘phụ thánh’ mà thôi. Nếu ông ấy có thể giải thích rõ hơn những lời trong Khổng Thánh, thì mới thực sự được coi là đã nắm bắt được Thánh Đạo.”

Thí Đức Hồng chẳng nói gì cả; ông ta có thể cảm nhận được rằng ngay cả những người đang an ủi mình cũng không tin vào những lời đó.

Thí Đức Hồng cúi đầu xuống, răng cắn chặt vào nhau đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc; trong lòng, ông ta tự trách mình: “Lẽ ra nếu biết rằng Phương Vận có thể giải thích những lời của ‘phụ thánh’, và có thể tiếp cận được ranh giới của Thánh Đạo như vậy, thì tôi đã không nên đánh cược hết tất cả…”

Nhưng suy nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu Thí Đức Hồng thôi; ngay lập tức, ông ta đã kìm nén nó lại bằng ý chí kiên định của mình, và tất cả nỗi sợ hãi đều bị ý chí mạnh mẽ hơn cả Phương Vận đè bẹp.

Diện Dự Không im lặng một lúc lâu, rồi thở dài và nói: “Hãy cẩn thận với con đường mình đã chọn đi.”

Nói xong, Diện Dự Không đứng dậy và bước ra ngoài, không hề nhìn lại Phương Vận. Ông ta tự nhủ: “Không lạ gì khi ông ấy có thể thuộc lòng tất cả những lời trong Kinh Lão Tử… Ai ngờ rằng ông ấy đã có thể giải thích chúng, và xứng đáng được đưa vào hàng ngũ của chúng ta. Cuộc thi văn học Long Châu đã thua dưới tay ông ấy… Tôi không còn gì để nói nữa.”

Khi nói đến cuối, một nguồn năng lượng vô hình phát ra từ cơ thể Diện Dự Không, bay thẳng lên trời; gió lớn bỗng nổi lên, khiến những người đứng dưới chân ông ta phải che mặt bằng tay áo, trong khi quần áo và mái tóc của chính ông ta thì hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng. Những bông hoa, lá cây xung quanh đều bị gió thổi nát thành từng mảnh nhỏ… Trừ những bông hoa và cây cối xung quanh các vị tiến sĩ và sinh viên cao học, gần như toàn bộ cây cỏ trong tòa lâu đài Jinghai đều bị phá hủy hoàn toàn. Mọi người có mặt tại đó đều cảm thấy kinh ngạc.

“Khả năng văn chương của ông ấy thật sự đã đạt đến mức ‘bền chắc như cỏ cây’… Chỉ còn một bước nữa là có thể đạt đến mức ‘vững chắc như đá cứng’… Thật là một t

“Sự mạnh mẽ trong văn chương của Diện Dự Không đã vượt xa cả thời kỳ 18 tuổi của Y Zhi Shi; thành tựu của anh ta cao hơn nhiều so với bốn nhà tài năng thông thường!” Mọi người dần hiểu ra rằng Diện Dự Không đang cảnh báo hoặc yêu cầu mọi người hãy tôn trọng anh ta và đừng gây khó dễ cho Thí Đức Hồng.

Diện Dự Không tiếp tục bước đi.

“Ồ? Các bạn nhìn kìa!” Đồng Tri Phủ bất ngờ chỉ vào cây cúc bên cạnh Phương Vận. Bên cạnh Phương Vận chỉ có Dương Ngọc Hoàn và Triệu Hồng Trang ngồi đó, còn bên cạnh chỉ có vệ sĩ Đồng Sinh; không có một người nào thuộc hàng các quan lại hay tiến sĩ cả. Thế nhưng cây cúc – vốn lẽ phải bị đập nát – lại đứng thẳng tắp, giống như một thanh kiếm xanh biếc được cắm ngược trong chậu.

“Điều này là sao vậy? Chẳng lẽ thiếu gia trước mặt Thánh Hoàng có một sức mạnh bí ẩn nào đó để chống lại sức mạnh văn chương của Diện Dự Không sao?”

“Không có quan lại, không có tiến sĩ… thì làm sao cây cúc đó có thể sống sót được?” Mọi người đều hoang mang.

Diện Dự Không dừng bước, đứng ngoài cửa khoảng mười phút trước khi tiếp tục đi.

“Tôi sẽ đợi bạn ở biển tri thức.” Nói xong, Diện Dự Không vung tay lớn, đưa hai tay sau lưng và bỏ đi như một kẻ lang thang không lo âu gì cả. Trông anh ta giống hệt một du khách vô tư.

Nửa số người trong đó đều thở dài ngao ngán. Khuôn mặt của Thí Đức Hồng thay đổi hoàn toàn. Những người đó thở dài vì họ nhận ra rằng Diện Dự Không gần như đã xác nhận rằng Phương Vận sẽ thắng trong cuộc cá cược này. Còn khuôn mặt của Thí Đức Hồng thay đổi vì Diện Dự Không đã hoàn toàn từ bỏ anh ta.

Bỗng nhiên, Thí Đức Hồng nhớ lại những lời Diện Dự Không đã nói: Đừng quá quan tâm đến sự thắng thua của một thành phố hay một quốc gia; hãy nhìn ra toàn bộ nhân loại.

Trong mắt Diện Dự Không, Phương Vận đã trở nên quan trọng hơn cả những người bạn thân thiết của anh ta.

Nhiều người tiếp tục suy ngẫm về câu nói của Diện Dự Không “Có thể gia nhập hàng ngũ chúng tôi”, và cuối cùng họ nhận ra rằng nếu Diện Dự Không nói điều đó bây giờ, có lẽ sẽ là “Đã gia nhập hàng ngũ chúng tôi”.

Sau đó, rất nhiều người bắt đầu đoán xem “chúng tôi” gồm những ai.

Thí Đức Hồng đứng dậy, mặt u ám và bước ra ngoài; những người khác từ quốc gia Qing cũng theo sau anh ta rời đi.

Khi đã xa cách Lầu Jinghai và đến một nơi không có ai, Thí Đức Hồng thì thầm với một người: “Tôi không thể rời đi được. Ngay lập tức quay lại và báo cho cha tôi biết rằng Phương Vận đang có ý định liên minh với gia tộc Mạnh Tử để chống lại gia tộc Tần Tử. Gia tộc Mạnh Tử sẽ tích cực thúc đẩy việc áp dụng ‘Tam Tự Kinh’, điều này sẽ gây rất nhiều bất lợi cho Ngã Kính Quốc. Chúng ta phải tận dụng sức mạnh của kỳ thi khoa cử do Học Viện Thánh ban hành để ngăn cản Phương Vận trở thành sinh viên xuất sắc, hoặc ngăn cản anh ta đạt danh hiệu cao hơn, nhằm làm lung lay vị trí của anh ta trong hàng ngũ Văn Cung. Nếu Văn Cung của anh ta bị tổn thương, dù anh ta có tài năng phi thường, anh ta cũng sẽ phải hối tiếc suốt đời. Trong cuộc đấu tranh vì chính nghĩa thiêng liêng, không thể để xảy ra sai lầm.”

“Vâng!”

Một sinh viên thì thầm: “Anh Đức Hồng ơi, tại sao anh không cố gắng tìm cách hóa giải mâu thuẫn với Phương Vận?”

Ánh mắt Thí Đức Hồng lóe lên một tia hối tiếc thoáng qua, nhưng anh không giải thích gì thêm.

Một vị tú tài khác thì giải thích một cách bất đắc dĩ: “Đức Hồng đã sử dụng triết lý ‘dùng sự công bằng để trả đũa’ của Khổng Thánh để khiến Đồng Lý tức giận. Bây giờ, nếu anh ấy muốn hóa giải mâu thuẫn bằng cách đền đáp ân oán bằng lòng tốt, điều đó chắc chắn sẽ khiến phẩm chất văn học của anh ấy bị tổn thương nghiêm trọng. Triết lý ‘sửa sai nếu có, cố gắng cải thiện nếu không’ của Phương Vận đã trở thành chuẩn mực của chính nghĩa thiêng liêng. Nếu Đức Hồng từng chống đối điều này trước đây, nhưng bây giờ lại thừa nhận sai lầm và sửa chữa, tai họa sẽ càng lớn. Chỉ cần một sơ suất nhỏ, vị trí của anh ấy trong hàng ngũ Văn Cung sẽ bị hủy diệt.”

Người sinh viên đó hiểu rõ rằng nếu Thí Đức Hồng thực sự chịu thua, dù phẩm chất văn học của anh ấy có bị tổn thương, thì sau vài năm vẫn có thể phục hồi. Nhưng an