Đồng Lý Khuôn mặt anh ta trở nên u ám; điều anh ta lo lắng nhất cuối cùng vẫn đã xảy ra.

Phương Vận Không hề có bất kỳ xung đột lợi ích nào với những người học giỏi hay các tiến sĩ khác trong nhóm Ngọc Hải Thành. Dù ông nội của anh ta là một quan chức cấp ba cao cấp và có mối quan hệ tốt với Lý Văn Ưng, đồng thời cũng có nhất định ảnh hưởng trong nhóm Ngọc Hải Thành, nhưng rốt cuộc thì nơi này vẫn thuộc về Thánh viện và những người như Lý Văn Ưng. Vì được Lý Văn Ưng coi trọng, những người liên quan đến Lý Văn Ưng tự nhiên sẽ hỗ trợ Phương Vận.

Việc thi cử để trở thành học giỏi hoặc tiến sĩ được tổ chức chung cho toàn bộ khu vực Giang Châu; dù Phương Vận ở thành phố nào đi nữa, tình hình cũng giống nhau. Vì vậy, những người trí thức cấp trung ở Ngọc Hải Thành không chỉ không ghét bỏ Phương Vận mà còn mong muốn anh ta tạo nên danh tiếng lớn lao tại đây; nhiều người thậm chí hy vọng mình có thể được hưởng lợi từ danh tiếng đó.

Đồng Lý trong lòng chửi bới những người này; không lạ gì họ biết rõ Phương Vận đang ở đây nhưng lại không nhắc nhở gì cả, thực ra họ đang chờ đợi anh ta tự sa vào bẫy rồi mới giả vờ đứng cùng phe với anh ta.

Đồng Lý rất hiểu rõ năng lực của mình; vì vậy anh ta cố tình đợi hai năm sau mới tham gia kỳ thi cử, chỉ với mục đích giành danh hiệu “học giỏi” số một. Còn danh hiệu “tiến sĩ số một” thì anh ta thậm chí không dám nghĩ đến.

Để đạt được danh hiệu “học giỏi”, anh ta đã chuẩn bị nhiều năm; năm nay anh ta tin rằng cơ hội của mình lớn nhất… Nhưng không ngờ lại xuất hiện một người như Phương Vận, khiến anh ta không thể chấp nhận điều đó.

Nhanh chóng, khuôn mặt Đồng Lý lại trở nên tươi sáng; anh ta cười nói: “Các bạn cũng đã thấy rồi đấy… Các bạn muốn Phương Vận tham gia cuộc đua thuyền rồng, nhưng anh ấy lại không muốn. Tôi đến đây chính là để thúc đẩy anh ấy, cũng là vì tốt cho anh ấy mà thôi. Các bạn có thể để tôi nói hết không?”

“Vậy thì anh hãy nói xem.” Người đứng lên đó nói.

Đồng Lý cười nhẹ và nói: “Phương Vận, có lẽ anh chưa biết rằng, quy tắc thi đấu mỗi năm của cuộc thi đua thuyền rồng này thực ra bắt nguồn từ vùng đất thiêng liêng ‘Học Hải’, phải không?”

“Tôi đã đọc về điều này trong sách, nhưng không biết chi tiết lắm.” Phương Vận trả lời.

“Đúng vậy. Cuộc thi đua thuyền rồng này được tổ chức dưới sự tham gia của quan lại và các vị cao quý; họ sử dụng con dấu chính thức để kêu gọi những tài năng xuất chúng từ đền thờ thiêng liêng, giúp cuộc thi diễn ra thuận lợi hơn. Còn ở đây, cuộc thi đua thuyền rồng không phải là để xem ai lái thuyền giỏi nhất, mà là để so sánh ai viết được những bài thơ hay hơn. Những bài thơ càng giàu tính nghệ thuật, thì sự ảnh hưởng từ con dấu chính thức càng mạnh mẽ, mang lại nhiều năng lượng thiện lành hơn, từ đó giúp thuyền rồng tiến lên nhanh hơn. Tất cả những quy tắc này đều được áp dụng theo gương mẫu của ‘Học Hải’. Nếu năm nay anh tham gia cuộc thi này và sau này đỗ đạt thành công, khi đến ‘Học Hải’ để học hành và rèn luyện tài năng văn chương, chắc chắn sẽ hiệu quả hơn nhiều.”

Mọi người đều không phản bác; nói theo cách này thì quả thực rất có lợi cho Phương Vận.

Đồng Lý tiếp tục cười và nói: “Nhưng vì Phương Vận không ham danh vọng, vì thế để khích lệ anh, tôi sẽ đặt cược một trận. Nếu Phương Vận giành được vị trí thứ nhất trong cuộc thi này, tôi không chỉ sẵn lòng đưa ra một trang giấy thiêng do ông nội tôi để lại, mà còn sẽ quỳ gối xin lỗi trước mặt mọi người ở cây cầu Đầu Rồng, đồng thời sẽ làm rõ mọi chuyện liên quan đến việc tranh giành suất thi ở núi Sách trước đây, và từ bỏ kỳ thi cử của năm nay. Còn nếu Phương Vận không giành được vị trí thứ nhất, tôi cũng không yêu cầu anh phải quỳ gối; chỉ cần anh tổ chức một buổi yến tiệc xin lỗi tại lầu Tĩnh Hải và sau đó quay trở về Đại Nguyên Phủ để thi lấy bằng tú tài, như vậy có được không?”

Lần này, ngay cả những người ủng hộ Phương Vận cũng không thể phản bác được; bởi vì Đồng Lý đã đưa ra một cái giá rất lớn, và rõ ràng Phương Vận mới là người có lợi thế hơn.

Mọi người đều nhìn về phía Phương Vận.

Chao Zhuzhen nhíu mày nhẹ và gửi cho Phương Vận một ánh mắt, dường như muốn anh đừng đồng ý.

Phương Vận không phản hồi Chao Zhuzhen, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Đồng Lý trong một lúc lâu, rồi mới nói: “Anh em Thong thật là rất quan tâm đến tôi đấy.”

Nếu tôi không tham gia cuộc đua thuyền rồng, thì đó chính là phụ lòng anh Đông. Được thôi, tôi đồng ý với cái cược này! Nhóm thuyền rồng nào sẵn lòng cho tôi tham gia?

Mọi người đều bắt đầu do dự.

Đồng Lý lập tức nhìn về phía vị quân nhân đã mắng mỏ mình và nói: “Anh Tiền, vì anh cũng sẽ tham gia cuộc đua thuyền rồng, sao không để Phương Vận tham gia luôn?”

Quân nhân Tiền nhìn Phương Vận và hỏi: “Anh Phương, anh thực sự muốn tham gia cuộc đua thuyền rồng à?”

“Tất nhiên.”

“Được thôi. Theo quy tắc, mỗi chiếc thuyền rồng chỉ có thể chứa ba quân nhân và ba học giả; chúng ta sẽ thay một người, và anh sẽ được tham gia thay vào đó.” Quân nhân Tiền rất vui mừng; vì không có xung đột lợi ích gì với Phương Vận, ông ta càng muốn kết bạn với anh ta hơn.

Phương Vận cúi chào mọi người và nói: “Các vị, hôm nay các vị hãy làm chứng cho tôi. Nếu chúng tôi thua trong cuộc đua thuyền rồng này, tôi sẽ lập tức rời khỏi Ngọc Hải Thành và không bao giờ trở lại nữa.” Sau khi nói xong, anh nhìn về phía Đồng Lý.

Đồng Lý lập tức nói to lên: “Vậy thì tôi cũng mong các vị làm chứng cho điều này: nếu Phương Vận giành được vị trí đầu tiên trong cuộc đua thuyền rồng, tôi sẽ ngay lập tức quỳ xuống trước mặt mọi người ở Cầu Rồng Đầu và cúi đầu ba lần!”

Châu Trúc Chân nói: “Đồng Lý, nếu anh nói như vậy, thì sau này nếu không làm được, đừng trách tôi đã buộc anh phải cúi đầu đấy!”

Mọi người đều nhận ra sự tức giận trong lòng Châu Trúc Chân; hầu hết mọi người đều không biết người này là ai, làm sao dám nói như vậy với Đồng Lý, trong khi một số ít người lại tỏ ra ngạc nhiên.

“Tôi, Đồng Lý, luôn giữ lời! Tôi sẽ đi đợi ở Cầu Rồng Đầu trước! Tạm biệt!” Đồng Lý cúi chào mọi người rồi nhanh chóng bước xuống lầu; mấy người Đồng Sinh đi theo ông ta ngay lập tức.

Khi ra khỏi Lầu Ngọc Hà, một người đứng phía sau Đồng Lý vội vàng nói: “Anh Đông, hôm nay anh có chuyện gì vậy? Ai mà không biết tên thơ của Phương Vận chứ, tại sao anh vẫn muốn cá cược với anh ta vậy?”

“Đúng vậy, anh Đồng thật sự không khôn ngoan lắm.”

“Tôi lại cảm thấy Đồng Lý này có vẻ rất tự tin; chắc hẳn cậu ta biết điều gì đó đặc biệt, hãy thú nhận thật ra đi!” Một người cười nói.

Đồng Lý cười ha hà và nói: “Các bạn có biết hôm nay quốc gia Khánh Quốc đã cử ai tham gia cuộc thi đua thuyền rồng không?”

“Nghe nói là có một đệ tử của một trong bốn nhân tài vĩ đại, nhưng không biết điều đó có thật hay không. Dù cho đối phương là đệ tử của vị nhân tài đó, thì Phương Vận cũng không hề kém cạnh đâu… Làm sao anh có thể chắc chắn sẽ thắng được Phương Vận?”

Đồng Lý vẫn mỉm cười và tiếp tục: “Các bạn chỉ biết một mặt mà không hiểu hết sự thật. Tôi cũng mới biết hôm qua thôi… Đệ tử cuối cùng của vị Bán Thánh của quốc gia Khánh Quốc, Diện Dự Không, cũng đã đến đây! Cuộc thi đua thuyền rồng không phải là cuộc thi của một người duy nhất, mà là cuộc thi của ba người đỗ cử nhân và ba người đỗ tú tài trên cùng một con thuyền… Nếu một đệ tử của vị nhân tài đó còn không bằng Phương Vận, thì khi có thêm Diện Dự Không vào, khả năng chiến thắng của Phương Vận sẽ càng cao hơn nữa!”

“À? Thật sự là Diện Dự Không à? Nghe nói tài năng của cậu ta không chỉ vượt trội hơn vị nhân tài của quốc gia Khánh Quốc, mà thậm chí còn không kém gì Yī Zhī Shì – người được mệnh danh là thiên tài số một trong trăm năm qua… Cậu ta được coi là ứng cử viên sáng giá nhất để trở thành Bán Thánh tiếp theo của quốc gia Khánh Quốc… Tại sao cậu ta lại đến đây?”

“Chính là người thi đỗ đầu tiên ở tuổi mười, được phong là “Mạo Tài” ở tuổi mười hai, và đỗ “Giải Nguyên” ở tuổi mười bốn… Nghe nói khi mười sáu tuổi, cậu ta đã có thể thi đỗ tiến sĩ, nhưng vì được vị Bán Thánh làm thầy dạy dỗ trực tiếp, cậu ta đã đi du lịch khắp nơi… Năm nay, khi cậu ta thi tiến sĩ, cậu ta đã đủ mười tám tuổi… Năm ngoái, đã có người nói rằng Diện Dự Không không chỉ muốn giành vị trí số một của quốc gia Khánh Quốc, mà còn muốn trở thành người đứng đầu trong top mười Quốc Quốc nữa! Nếu cậu ta thành công, chắc chắn sẽ trở thành một trong năm nhân tài vĩ đại, và việc trở thành một trong bốn nhân tài hàng đầu của thế hệ tiếp theo sẽ không còn là vấn đề gì nữa…”

Nụ cười trên khuôn mặt Đồng Lý càng trở nên rạng rỡ hơn: “Các bạn thấy đấy… Tài năng của Diện Dự Không thật sự rất lớn. Dù Phương Vận có được sự hướng dẫn của một thầy giỏi, nhưng so với việc được vị Bán Thánh trực tiếp dạy dỗ, thì còn xa xôi lắm! Những người được gọi là th

“Đúng là như anh Tông nói! Lần này chắc chắn hết cách rồi!”

“Anh Tông thật là khôn ngoan và có kế hoạch tỉ mỉ!”

“Chẳng trách sao Quốc Khánh sẵn lòng dùng ‘Bàn Cờ Núi Sông’ để đối phó với họ… Thật tiếc.” Người nói đó thở dài, sau đó mọi người đều hiểu rằng mối quan hệ giữa Quốc Khánh và Cảnh Quốc không mấy tốt đẹp; thậm chí họ còn chiếm đi một tỉnh của Quốc Khánh, nên không ai dám nói thêm gì nữa.

Đồng Lý biến sắc, nhưng cũng không dám nổi giận.

“Anh Tông ơi, người đàn ông ăn mặc như phụ nữ kia là ai vậy?”

“Có vẻ như cô ta đang giả danh nam giới… Anh Tông, thực ra cô ta là ai vậy?”

Đồng Lý trở nên càng u ám hơn và nói: “Đó là một người quá lớn mà cả chúng ta đều không dám xúc phạm. Tôi không muốn làm phiền cô ta, nhưng vì cô ta không ưa tôi, thì tôi sẽ cứ kiên trì bảo vệ quyền lợi của mình… Cô ta cũng không thể làm gì được tôi đâu!”

Trong Lầu Ngọc Hà, Châu Trúc Chân đã kể cho Phương Vận nghe về chuyện vị Đệ Tử Bán Thánh kia. Sau khi nói xong, cô thở dài và tiếp tục: “Tôi, Phương Tài, đã gửi tín hiệu cho anh, hy vọng anh sẽ không sa vào bẫy… Nhưng anh vẫn đồng ý tham gia. Chỉ riêng Diện Dự Không thôi cũng đã đủ mạnh để đánh bại anh rồi; huống chi còn có các đệ tử của Thi Shijun và những người khác nữa… Anh gần như không còn cơ hội thắng đâu.”

Phương Vận hỏi: “Tại sao vị Đệ Tử Bán Thánh lại tham gia cuộc thi đua thuyền rồng này?”

Châu Trúc Chân tức giận đáp: “Có lẽ vị Bán Thánh của Quốc Khánh không trực tiếp chỉ đạo việc này, nhưng hoàng gia Quốc Khánh luôn nhăm nhe Ngã Cảnh Quốc. Năm ngoái, Ngã Cảnh Quốc đã bị đánh bại thảm hại bởi phe Lang Man… Và năm nay tình hình còn nghiêm trọng hơn nữa; Quốc Khánh chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để thể hiện sức mạnh của mình trước mặt Mười Quốc gia và người dân của Ngã Cảnh Quốc… Nói cách khác, đó chính là cách Quốc Khánh khoe khoang sức mạnh của mình, chuẩn bị cho việc chiếm đoạt lãnh thổ của chúng ta sau này.”

Phương Vận nhìn kỹ Châu Trúc Chân và bỗng nhiên nhớ ra rằng hoàng gia Cảnh Quốc cũng có họ Châu… Liệu Châu Trúc Chân này – người đang giả danh nam giới – có phải là một công chúa hay nữ hoàng không?

Phương Vận lập tức liên tưởng đến những thành viên trong hoàng gia Cảnh Quốc; có rất nhiều công chúa, nhưng chỉ có một nữ hoàng trẻ tuổi thôi… Đó là em gái của cựu hoàng, chị gái của vị hoàng đế ba tuổi hiện nay… Những nữ hoàng khác đều

“Hóa ra là vậy. Nếu chỉ cử đệ tử của thi sĩ đến thì cũng chưa quá đáng, nhưng lại cử cả đệ tử của bán thánh đến, thật là quá đà rồi.” Phương Vận nói.

“Tất nhiên! Lần này họ đã làm quá mức rồi! Nếu không thì tôi cũng sẽ không tự mình đến đâu!” Chao Zhuzhen càng thêm phấn khích, nhưng lại không che giấu giọng nói của mình; giọng nói ấy nghe giống một người phụ nữ hơn.

Trong đầu Phương Vận xuất hiện một ý nghĩ và anh ta hỏi: “Không lẽ chính bạn đã bảo ông Lý cho tôi đến xem cuộc thi đua thuyền rồng sao?”

Chao Zhuzhen thành thật trả lời: “Đúng là tôi đã nhờ chú Lý mời bạn đến, nhưng thấy bạn không thích cuộc thi đua thuyền rồng, tôi cũng không tiếp tục thuyết phục bạn nữa. Không ngờ Đồng Lý kẻ đó lại khiêu khích bạn đến thế… Tôi thực sự không biết có nên cảm ơn hắn không. Đồng Lý ở kinh thành luôn được Quan Đại Thư quản lý nghiêm ngặt; nhưng một khi rời khỏi kinh thành, hắn lại trở thành một kẻ lãng phí, không có gì giá trị cả… Tôi thực sự muốn giúp Quan Đại Thư dạy dỗ kẻ đó.”

Phương Vận không ngờ Chao Zhuzhen lại là người thẳng thắn như vậy; mới quen biết không lâu mà đã coi mình như một người lớn rồi.

Chao Zhuzhen nhanh chóng nhận ra mình đã nói quá và vội vàng giải thích: “Tôi yêu thích thơ văn của bạn, đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại nhiều lần… Hôm nay gặp bạn, tôi cảm thấy thật gần gũi… Bạn đừng hiểu lầm nhé.”

“Anh Chao quá lịch sự rồi… Tôi thích những người nói thẳng thắn như vậy.” Phương Vận mỉm cười nói.

“Vậy thì tốt rồi.” Chao Zhuzhen gật đầu, sau đó lại lấy lại vẻ bình tĩnh như thường lệ và tiếp tục nói: “Tôi biết tài năng của bạn không hề kém Diện Dự Không, nhưng Diện Dự Không ấy đã sở hữu ‘tâm hồn văn chương’ rồi. Mặc dù công dụng thực sự của ‘tâm hồn văn chương’ là để chiến đấu, nhưng chỉ cần nó tồn tại trong Văn Cung, thì dù là về tư duy, can đảm hay các khía cạnh khác, bạn đều sẽ được cải thiện đáng kể… Điều này cũng rất hữu ích cho việc viết thơ văn.”