“Điều đó là hiển nhiên thôi… Một bữa tiệc xa hoa với giá hàng trăm ngàn bạc, tôi, một học giả bình thường, đâu có khả năng chi trả được.” Phương Vận vừa đi vừa quạt quạt cái quạt, trông giống hệt một nhà học giả phong độ hay một chàng trai quý tộc trên phố.

Những người có mặt ở đó, khi nhìn thấy cách cư xử của Phương Vận, đều cảm thấy nhẹ nhõm và thoải mái.

Dù sao thì Phương Vận cũng là một bậc thánh! Là người sở hữu mười bốn bài thơ chiến tranh truyền thống, ông ấy hoàn toàn có thể trở thành người dạy học cho cả thiên hạ bất cứ lúc nào.

Ngày xưa, những người có mối quan hệ thân thiết với Phương Vận chỉ có khoảng mười mấy người như Lý Phan Minh, Diện Dự Không và Hoa Ngọc Thanh mà thôi; hơn một nửa số người ở đây thực ra không quen biết sâu rộng với ông ấy. Những người có thể vào Thánh Địa này đều là những thiên tài trong cùng thế hệ, thậm chí hầu hết đều xuất thân từ các gia tộc quyền quý. Nhưng bây giờ, những người ngồi ngang hàng với Phương Vận đều là các chủ nhân của các gia tộc lớn; hầu hết mọi người ở đây đều thuộc thế hệ con cháu của những người đó, không ai có thể sánh kịp Phương Vận được.

Trong sân, toàn là những người trẻ tuổi, độ tuổi khoảng hai mươi. Thế hệ ông bà của họ chắc chắn không bao giờ dùng ví dụ về Phương Vận để dạy dỗ họ; thay vào đó, họ lại dùng những gì Phương Vận đã làm để dạy cha mẹ mình, để cha mẹ họ học hỏi từ ông ấy.

Những người này đều đã tham gia kỳ thi tiến sĩ vào năm ngoái; phần lớn trong số họ còn cùng Phương Vận tham gia kỳ thi cuối cùng tại cung điện.

Vào đầu kỳ thi, họ còn không cảm thấy gì đặc biệt; nhưng từ sau đó, áp lực lên họ ngày càng tăng. Khi Phương Vận giành được tất cả mười vị trí đầu tiên, họ mừng cho ông ấy, nhưng cũng cảm thấy bối rối.

Tại sao những người cùng xuất thân từ Thánh Địa lại có sự chênh lệch lớn đến thế này? Dù tất cả các tiến sĩ cùng nhau nỗ lực, họ vẫn không thể giành được một vị trí nào trong top mười.

Sự bối rối này đạt đỉnh cao khi Phương Vận một mình giành hết tất cả các vị trí đầu tiên, ngồi trên bục sen gồm mười hai cánh, độc chiếm vị trí số một trong danh sách các nhà lãnh đạo quốc gia.

Hơn một nửa số người ở đây hôm nay đều cảm thấy lo lắng và bất an. Họ không biết nên có thái độ như thế nào khi gặp Phương Vận; hơn nữa, khi nhận ra rằng mình vẫn đang nỗ lực để được bổ nhiệm làm học giả, trong khi Phương Vận đã ngồi cùng với các bậc đại học giả để thảo luận về

Dưới cái tên uy danh đó, tự nhiên phải có sự oai nghiêm đi kèm.

Tuy nhiên, khi Phương Vận bộc lộ vẻ tự hào vì nhớ lại những chuyện cũ, rào cản trong lòng mọi người liền tan biến hết. Đây chính là người bạn từ Thánh Cốt kia – Phương Vận. Là Phương Vận của cuộc săn tài tử, chứ không phải kẻ giả hiệu; nếu nói cao thì chỉ là một kẻ kiêu ngạo mà thôi.

“Mọi người, chúc mọi người mùa đông bình an!” Phương Vận cúi chào. Mọi người đều đáp lại lễ phép, và bữa tiệc Long Giác bắt đầu một cách chính thức.

Dù lúc này là giữa mùa đông giá rét, nhưng nhờ vào sức mạnh của đền thờ thiêng liêng, nhiệt độ trong thành phố gần giống như mùa thu bình thường. Tất cả những người có mặt ở đây đều là những người đã đỗ khoa, nên việc ăn uống ngoài sân vườn không hề khiến họ cảm thấy lạnh.

“Nào, nào, để chỗ cho bạn ngồi này!” Lý Phan Minh chỉ vào chiếc ghế bên cạnh mình.

Phương Vận cười và hỏi: “Con thỏ lớn nhà bạn thế nào rồi?”

“Kẻ phản bội đó rất nhớ bạn đấy… Nhưng tôi quyết không mang nó theo đâu!” Lý Phan Minh nói một cách tự hào, dường như rất thích thú khi “đối đầu” với con thỏ đó.

“Vùng Không, nghe nói bạn định trốn hôn phu à?” Phương Vận vừa ngồi xuống vừa nhìn Diện Dự Không với ánh mắt đầy ý đồ xấu xa.

Mọi người đều cười ầm.

“Chỉ nói chuyện công việc thôi, đừng bàn về chuyện tình cảm!” Diện Dự Không nói một cách nghiêm túc, nhưng trên khuôn mặt anh ta lại lóe lên một tia đỏ.

Phương Vận cười ha hả, nhìn Hoa Ngọc Thanh và nói: “Có vẻ như Yan Thọ Quả đã trẻ trung hơn nhiều rồi đấy.”

“Đó đều nhờ anh Phương mà…” Hoa Ngọc Thanh đáp.

Phương Vận nghiêm mặt và nói: “Làm sao có thể phá vỡ quy tắc được? Hôm đó bạn cũng có mặt đó… Khi thua cuộc cá cược, bạn nên gọi tôi là gì đây?”

“Sư Phương…” Hoa Ngọc Thanh không biết nên cười hay nên khóc.

Phương Vận mở chiếc quạt ra và cười nói: “Đúng rồi, phải gọi như vậy mới đúng.”

Lý Phan Minh nói to lên: “Ông giáo này, lại đến muộn nhất… Phải uống ba ly rượu làm phạt!”

Nói xong, anh ta đưa ly rượu cho Phương Vận.

“Ba Bạch thì uống ba ly!” Phương Vận cười nhận lấy ly rượu và liên tục uống hết ba ly.

Hàn Thủ Lệ cười nói: “Ở Chúng Yì Điện, chắc không dễ dàng chút nào phải không? Nghe nói có chuyện lớn xảy ra rồi đấy?”

Phương Vận thở dài một hơi, vỗ nhẹ vào bàn và than phiền: “Một đám người già không biết tuân thủ quy tắc lại đi bắt nạt người trẻ!”

“Tối nay tôi sẽ về kể cho ông nội nghe; anh nói xem, họ đúng là những kẻ không biết tuân thủ quy tắc!” Hàn Thủ Lệ nói.

Phương Vận chỉ vào Hàn Thủ Lệ và cười: “Các bạn xem này, tôi không nêu tên ai cụ thể, nhưng họ đã tự thú rồi đấy. Điều này chứng tỏ rằng chủ nhà họ Hán coi trọng việc tuân thủ quy tắc đến mức nào… Ngày mai tôi sẽ kể chuyện này với chủ nhà họ Hán.”

Mọi người đều cười khúc khích.

Hàn Thủ Lệ bất đắc dĩ cười nói: “Chuyện này không thể nói ra được… Tôi sẽ tự phạt mình bằng cách uống thêm một ly.” Nói xong, anh ta liền uống luôn ly đó.

“Các bạn tiếp tục nói chuyện đi, tôi sẽ ăn trước đã… Nghe nói món ăn của Khổng Gia là món ngon nhất thiên hạ; vì đã đến nhà hàng Khổng Gia, tất nhiên tôi phải thử xem.” Phương Vận nói. Nhìn quanh, anh ta thấy trên bàn toàn là các món lạnh, không có món nóng; nhưng cũng không sao cả, anh ta bắt đầu ăn.

“Mang món ra!” Khổng Đức Luận ra hiệu cho nhân viên phục vụ.

Chỉ vài giây sau, một mùi thơm kỳ lạ đã lan tỏa khắp không gian.

Sáu nhân viên phục vụ xếp thành hàng và bước vào; mỗi hai người mang theo một cái nồi đất lớn đang bốc hơi nghi ngút. Đường kính miệng nồi khoảng một thước; phần trên của nồi giống như một chiếc bát lớn, còn phần dưới có lửa than; thành ngoài của nồi được khắc hình rồng và phượng, rất tinh xảo.

“Thơm quá! Chẳng lẽ đây là gan rồng và mật phượng sao?” Phương Vận hỏi.

Khổng Đức Luận mỉm cười và trả lời: “Đúng vào mùa đông này, thưởng thức những món ấm áp như thế này thật tuyệt vời… Món đầu tiên trong bữa tiệc này là thịt đầu rồng hầm; mong rằng mọi người ở đây đều có được phần thịt đầu rồng này!”

Phương Vận lần đầu tiên được thưởng thức thịt đầu rồng; nhìn kỹ, thịt đầu rồng này trông không khác gì thịt bình thường, chỉ là nước dùng có màu trắng mịn và mùi thơm đặc biệt, khiến người ta cảm thấy thèm ăn ngay lập tức.

“Tôi đã biết từ lâu rằng Khổng Thành có thịt rồng để ăn; có vẻ như con rồng đó thật sự tồn tại, làm sao mà có được chứ?” Phương Vận hỏi.

“Còn có thể từ đâu được nữa chứ? Tất nhiên là từ các Cổ Địa hoặc từ thế giới yêu quái mà săn bắt được. Thông thường, thịt rồng mà mọi người ăn đều chỉ là thịt giả mạo; phần lớn đó là thịt của những sinh vật yêu quái có dòng máu Long Tộc. Ngay cả những nhà hàng Khổng Gia bán ra cũng chỉ là thịt giả mạo thôi. Nhưng thịt rồng mà chúng ta đang ăn này là thịt thực sự của rồng Khổng Thánh và Cổ Địa, đặc biệt là phần đầu rồng Long Vương – mới chết được hai ngày thôi, được bảo quản bằng đá lạnh, nên cực kỳ tươi ngon. Nào, thử xem đi, thông thường tôi cũng không có cơ hội ăn thứ này đâu.”

Khi Khổng Đức Luận bắt đầu gắp thịt rồng, Phương Vận mới tiến hành ăn. Anh ta gắp một miếng thịt rồng lên, nhìn kỹ vào.

Miếng thịt này được hầm cho đến khi chuyển sang màu trắng, hơi nước bốc lên, và có thể thấy rõ những hạt thịt mịn màng; quả thật khác hẳn so với thịt bình thường.

Phương Vận đưa miếng thịt vào miệng, nhai nhẹ. Thịt có độ dai vừa phải, nhưng sau vài lần nhai, nó trở nên mềm mại và tan chảy thành nước sốt thịt đậm đặc, giống như nước cơm nóng tràn vào cổ họng và lan tỏa khắp cơ thể, khiến người ta cảm thấy như đang ngâm mình trong suối nước nóng vậy.

“Thật ngon!” Phương Vận khen ngợi.

Mọi người liền tranh nhau ăn thịt, và mỗi người cũng uống thêm một ít canh. Lửa than dưới nồi vẫn đang cháy, nhưng thịt rồng đã hết sạch, chỉ còn lại nửa nồi canh thịt rồng mà thôi.

Sau khi uống hết nửa nồi canh thịt rồng, Phương Vận nói: “Thừa canh như thế này thật lãng phí… Trong cái lạnh của mùa đông này, thà dùng nó để nấu lẩu đi.”

“Lẩu ư?”

Mọi người đều tò mò.

Phương Vận mỉm cười và giải thích: “Cách ăn này đã có từ xa xưa, chỉ là không phổ biến lắm mà thôi. Cách làm rất đơn giản: chuẩn bị một nồi nước sôi, có thể là nước dùng trong, nước dùng cay, nước dùng xương bò, hoặc nước dùng hỗn hợp… Mọi người ngồi xung quanh nồi, sau đó cho thịt cừu, thịt bò, lòng bò, phi lê cá cùng các loại rau củ và nguyên liệu khác vào, kèm theo các loại nước chấm như dầu, mù tạt, gia vị khô… Ăn trong không khí nóng hổi thì thật phù hợp cho những ngày đông giá lạnh.”

“Đúng là cách ăn hay… Chỉ là hiếm khi thấy thôi.” Khổng Đức Luận bày tỏ sự hứng thú và nói: “Người