Hai người càng lúc càng tiến gần nhau; chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa họ chỉ còn nửa con ngựa thôi.

Con dê đực quay đầu lại và trông thấy vẻ bất lực hiện rõ trên khuôn mặt nó.

Là thành viên của gia tộc dê đực này, nó đã nhiều lần thi đấu đua ngựa với Triệu Hồng Trang. Các con ngựa của hai người đều có cùng dòng máu và sức mạnh tương đương nhau; tuy nhiên, kỹ năng cưỡi ngựa của con dê đực lại vượt trội hơn một chút so với Triệu Hồng Trang, đặc biệt là trong các trận chiến trên lưng ngựa. Ngay cả khi không sử dụng sức mạnh của một học giả, nó vẫn có thể dễ dàng đánh bại mười người như Triệu Hồng Trang – bởi vì nó từng tham gia chiến trường.

Nhưng bây giờ, cuộc đua chỉ đơn thuần là cuộc chạy đua thông thường; lợi thế 70 cân nặng của nó quá lớn so với việc kỹ năng cưỡi ngựa vượt trội hơn một chút.

Khi quay đầu lại, con dê đực nhìn thấy trong ánh mắt Triệu Hồng Trang có một sự tập trung và khao khát chưa từng có trước đây.

Là bạn thân của Triệu Hồng Trang, con dê đực rất hiểu rằng cô ấy là một người phụ nữ đặc biệt, một học giả kiên định. Từ nhỏ, cô ấy đã học hành chăm chỉ hơn nhiều so với bạn bè đồng trang lứa, và cũng rèn luyện các phẩm chất của một quý ông một cách nghiêm túc hơn tất cả các chàng trai khác.

Con dê đực vẫn nhớ rõ vào nhiều năm trước, khi Hoàng đế Xuanzong dẫn theo Hoàng đế tiền nhiệm và anh chị em của Triệu Hồng Trang tham dự buổi hội văn học mà chỉ những gia tộc giàu có ở kinh thành và hoàng gia mới được phép tham gia.

Lúc đó, Triệu Hồng Trang mới bảy tuổi nhưng đã rất tự tin. Trong buổi hội văn học, người ta không cho phép phụ nữ viết thơ, nhưng nhờ sự yêu thích của Hoàng đế Xuanzong, cô ấy đã xông lên, giật lấy cây bút từ tay một cậu bé và viết ra một bài thơ xuất sắc, vượt trội hơn nhiều người cùng trang lứa.

Một nhà học giả cổ hủ coi trọng nam giới hơn nữ giới đã không hài lòng và hỏi cô ấy: “Tại sao cô lại chịu khó học hành như vậy?”

Triệu Hồng Trang ngẩng cao đầu và trả lời: “Nếu phụ nữ cũng có thể tham gia kỳ thi khoa cử, thì họ sẽ không phải vội vàng học hành vào phút chót.”

Lúc đó, tất cả mọi người đều cười ầm; một số trẻ nhỏ cũng cười ha hả, nhưng con dê đực ba tuổi lúc đó đã cảm thấy Triệu Hồng Trang thật phi thường, và nó luôn ghi nhớ điều đó trong lòng – bởi vì chính nó là cậu bé mà Triệu Hồng Trang đã giật lấy cây bút từ tay.

Một người con gái của hoàng gia và một thành viên của gia tộc quý tộc; hai người thỉnh thoảng có những điểm chung. Con dê đực thường xuyên nghe nói về Triệu Hồng Trang và biết rằng cô ấy thường

Câu nói mà cô ấy thường xuyên nhắc đến là: “Chỉ là bình thường thôi mà.”

Năm năm trước, một người bạn thân thiết của cô ấy đã từ bỏ việc học và đi lấy chồng xa xứ. Một năm sau, người phụ nữ đó đã tự tử bằng cách nhảy xuống giếng.

Không lâu sau đó, Triệu Hồng Trang nhận được một lá thư viết bằng máu do người bạn thân thiết để lại trước khi qua đời. Trong lá thư có những dòng chữ đầy oán hận: “Giá như mình là đàn ông… Thật là ghét bỏ!”

Kể từ đó, Triệu Hồng Trang không bao giờ tiếp tục làm bài thi khoa cử nữa, cũng không bao giờ nói lại câu “Chỉ là bình thường thôi mà.”

Người đàn ông tên Gōng Yang Tēng thường xuyên nghe những người phụ nữ trong hội nữ giới than phiền rằng “nếu mình là đàn ông thì sẽ làm gì”, nhưng Triệu Hồng Trang chưa bao giờ nói như vậy. Cô ấy chỉ luôn nói rằng: “Một ngày nào đó, tất cả các phụ nữ trên thế giới này cũng sẽ được tham gia kỳ thi khoa cử!”

Nhiều người đã khuyên Triệu Hồng Trang nên sớm kết hôn, đừng dành quá nhiều thời gian cho việc học; nhưng dù ai khuyên, cô ấy luôn trả lời bằng một câu duy nhất: “Nếu phụ nữ được tham gia kỳ thi khoa cử, liệu họ có hối tiếc không?”

Lúc đầu, khi nghe Triệu Hồng Trang nói như vậy, Gōng Yang Tēng chỉ nghĩ rằng cô ấy là người có ý chí kiên định, không phải là người bình thường. Nhưng sau này, mỗi khi nghe lại câu nói đó, anh lại cảm thấy một nỗi buồn âm ỉ trong lòng. Nếu Triệu Hồng Trang không sống đủ lâu để chứng kiến ngày phụ nữ được tham gia kỳ thi khoa cử, liệu cô ấy có hối tiếc không?

Ký ức sâu sắc nhất mà Gōng Yang Tēng giữ về Triệu Hồng Trang là một cuộc thi văn học diễn ra ba năm trước. Lúc đó, có một người học giả đã hỏi: “Công chúa Hồng Trang, Ngài tin vào Đạo trời không?”

Triệu Hồng Trang trả lời: “Tôi không tin vào cái gọi là ‘trời’.”

“Tại sao vậy?”

“Nếu có trời, tại sao phụ nữ – những người không hề phạm tội – lại phải chịu sự áp bức không được tham gia kỳ thi khoa cử? Tại sao họ lại phải chịu những hình phạt tồi tệ hơn đàn ông?”

Toàn bộ những người đàn ông trong phòng đều im lặng. Cho đến tận bây giờ, Gōng Yang Tēng vẫn nhớ rõ giọng nói mạnh mẽ và đầy quyết tâm của Triệu Hồng Trang.

Là một người đỗ cử nhân, Gōng Yang Tēng đã trải qua ba lần “rửa tẩy bằng tài năng”, nên cơ thể anh rất mạnh mẽ; ngay cả khi đi xa ba trăm dặm, anh cũng không cảm thấy mệt mỏi. Nhưng Triệu Hồng Trang không chỉ có thân hình nhỏ bé mà còn chưa từng trải qua quá trình “rửa tẩy bằng tài năng”, nên cơ thể cô ấy yếu hơn anh rất nhiều.

Cô ấy đã không thể ngồi vững trên lưng ngựa nữa; đôi tay cô gần như mất hết sức lực, nhưng ý chí mạnh mẽ đã giúp cô nắm chặt dây cương.

Trong đầu Gōng Yang Teng, hình bóng người phụ nữ trên lưng ngựa kia và cô gái từng cướp cây bút của anh ngày xưa hiện lên cùng lúc, hòa quyện thành một hình ảnh duy nhất – người phụ nữ mặc áo đỏ ấy.

Cô ấy sinh ra trong sự vô tội, nhưng lại phải chịu đựng bất công… Nhưng cô ấy chưa bao giờ từ bỏ!

Gōng Yang Teng thở dài nhẹ.

Lúc này, chỉ còn cách núi Tong một dặm nữa thôi.

“Phi!” Người phụ nữ kia cắn răng la lên, toàn thân bỗng tràn ngập sức mạnh vô tận; đôi mắt cô cháy lên niềm khát khao chiến thắng.

Dù thiên đạo có xuống, cũng không thể khiến cô phải cúi đầu!

“Cô ấy… giỏi hơn tôi.”

Gōng Yang Teng không hề cố tình so sánh bản thân với cô ấy trong cuộc đua cuối cùng này, nhưng anh rõ ràng cảm nhận được con ngựa của mình đang kiệt sức. Chỉ cần anh huy động một chút sức mạnh tự nhiên, mọi chuyện sẽ ổn thôi… Nhưng bây giờ, anh chẳng thể làm gì được cả.

Một bóng dáng màu đỏ lao vút qua không trung; người đàn ông mặc áo đen đi cùng cô ấy.

Người phụ nữ kia đứng phía trước, trên mặt đất có một đường kẻ do cô vẽ bằng Chân Long Cổ Kiếm.

“Phi!”

“Phi!”

Hai người cùng lao về phía đích.

Người phụ nữ kia dẫn trước Gōng Yang Teng ba tấc, chưa đầy nửa đầu ngựa.

Nhưng ngay sau khi vượt qua vạch đích, Gōng Yang Teng đã vượt lên; người phụ nữ kia yếu đuối buông lỏng dây cương, người ngã về phía trước, suýt nữa thì rơi xuống đất.

Một sức mạnh vô hình ập đến, khiến con ngựa đang lao nhanh bỗng dừng lại ngay tại chỗ.

Người phụ nữ kia cảm ơn người đàn ông mặc áo đen, bay đến ôm lấy cô ấy, sau đó bay sang một bên, lấy ra tấm chăn đã chuẩn bị sẵn và đặt cô ấy lên đó.

Người phụ nữ kia nhanh chóng ngồd dậy; đôi môi cô tái nhợt, mặt đẫm mồ hôi, nhưng đôi mắt vẫn lấp lánh ánh sáng.

“Ai là người chiến thắng?”

Người phụ nữ kia mỉm cười: “Em là nữ vô địch… Dẫn trước nửa đầu ngựa đấy.”

Người phụ nữ kia nở nụ cười rạng rỡ; hàm răng trắng muốt của cô nổi bật, đôi mắt cong vút, ánh vui trong đó đủ sức làm tan chảy cái lạnh của đầu đông.

Con dê đang cưỡi ngựa trở về thì thầm: “Nếu còn đi thêm vài dặm nữa, chắc chắn tôi sẽ giành chiến thắng.”

Khi nói ra điều đó, khuôn mặt nó hiện lên nụ cười nhẹ nhàng; ánh mắt nó nhìn về phía Triệu Hồng Trang và Phương Vận sáng rực hơn cả ánh nắng mặt trời.

Những người khác lần lượt đến nơi; ba người xếp hạng đầu đã được xác định, và một số người bắt đầu giảm tốc ngay khi chưa đến đích.

Một người phụ nữ thấy Triệu Hồng Trang nằm gục trên thảm liền la lên với con dê đang cưỡi ngựa: “Chị dâu yêu thích nhất là những nàng công chúa mặc đồ đỏ rực; nếu chị ấy bị thương, làm sao anh có thể giải thích với gia đình được?”

Nghe nói đến vợ mình, con dê đang cưỡi ngựa mỉm cười mãn nguyện và nói: “Công chúa Hồng Trang không hề bị gì cả; vợ tôi sẽ không trách tôi đâu.”

Khi mọi người đều đến nơi, Phương Vận lấy ra Văn Bảo và trao cho ba người xếp hạng đầu.

Triệu Hồng Trang cẩn thận cất chiếc Văn Bảo vào túi.

Sau khi trao Văn Bảo xong, Phương Vận nhìn về phía núi Tống Sơn – nơi màu vàng úa bao phủ khắp nơi.

Núi Tống Sơn là tên chung của nhiều ngọn núi, kéo dài hàng nghìn dặm.

Trước khi quốc gia Cảnh Quốc được thành lập, từng có một nhóm người man rợ khoảng ba trăm người lạc đường vào vùng núi Tống Sơn và xảy ra cuộc giao tranh ác liệt với lực lượng canh gác gần đó; cuối cùng, loại người này đã bị tiêu diệt hoàn toàn với cái giá là hy sinh hơn ba nghìn người.

Để tưởng niệm những người anh hùng đã hy sinh, quân đội của Mật Châu đã xây dựng một trạm kiểm soát nhỏ ở phía bắc núi Tống Sơn.

Khu vực này thuộc lãnh thổ của Mật Châu; còn cách đó mười dặm có một huyện tên là Hồng Huyện, nơi mà Liễu Sơn đang giữ chức chánh huyện. Nơi này luôn được phe Tả Tướng coi là nơi Liễu Sơn bắt đầu sự nghiệp của mình.