Trong tiếng reo hò của mọi người, hai vị đỗ cử nhân bước tới; mỗi người cầm một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương và trang nghiêm đưa chúng cho Phương Vận.

“Cảm ơn mọi người!” Phương Vận nói lịch sự rồi nhận lấy hai chiếc hộp đó và cho chúng vào bên trong, nơi có những con hàu Hán Hồ.

Nhiều người thấy anh ta sở hữu những con hàu Hán Hồ mà cảm thấy vô cùng ghen tị; ngay cả những người con nhà giàu cũng gần như không thể có được chúng.

Nhiều người hầu bắt đầu mang rượu và món ăn lên; vì việc tranh tài để viết thơ đã kết thúc, mọi người bắt đầu uống rượu và vui vẻ tổ chức tiệc tùng.

Sau khi uống vài ly, Quý Chí – một trong hai vị đỗ cử nhân bên cạnh – nói: “Phương Vận, quả thực anh là một thiên tài của mười quốc gia! Vì anh mà Ông Thơ đã mời thêm ba vị tài năng khác; chuyện này chắc chắn sẽ lan truyền khắp thành phố, và buổi hội thơ Ngày Trung Thu tại Thánh Địa ngày mai chắc chắn sẽ sôi động hơn bao giờ hết.”

“Khi bốn vị tài năng lớn nhất tụ họp lại với nhau, những nhà học giả không muốn đến chắc chắn cũng sẽ đến; còn những người ở Thánh Viện thì có lẽ cũng sẽ xuống núi cùng nhau.” Zǔ Yuán Hà nói.

“Mười quốc gia đã lâu không có một buổi hội thơ hoành tráng như thế này; không ngờ Phương Vận lại làm cho mọi thứ trở nên sôi động đến thế… Chỉ là một vị tú tài mà đã mạnh mẽ đến vậy; xưa nay chỉ có mình anh mới như vậy thôi.” Quý Chí cười khen ngợi.

“Anh Quý quá khen rồi; việc bốn vị tài năng tụ họp lại không liên quan gì đến tôi cả; có lẽ Ông Thơ đã quyết định đột nhiên thôi.” Phương Vận nói.

“Nếu không có anh, Ông Thơ có lẽ còn không muốn tham dự buổi hội thơ Thánh Địa nữa đâu… Đừng từ chối nữa đi; nào, tôi xin mời anh một ly!” Quý Chí nâng ly lên.

“Được thôi.” Phương Vận cũng nâng ly lên và uống hết. Sau đó, Quý Chí hỏi: “Trong tay anh là hàu Uyển Giang hay hàu Hán Hồ vậy?”

“Hàu Uyển Giang quá đắt đỏ; làm sao tôi có thể sở hữu được chúng? Đây là hàu Hán Hồ… và chúng thuộc về Châu Văn Viện; sau khi sử dụng xong, tôi sẽ phải trả lại chúng.”

“Có vẻ như Cảnh Quốc đã đặt niềm tin vào anh cho chuyến đi này… Chúng tôi, những người đỗ cử nhân xuất sắc nhất của các quốc gia này, dù là con nhà giàu hay gia tộc danh giá, nhưng ngoại trừ Phạn Minh, không ai có hàu Hán Hồ cả.” Zǔ Yuán Hà cười nói.

“Phạn Minh chính là hy vọng của gia tộc Kỷ; trong tương lai, có thể anh ta sẽ kết hôn với em họ

“Bình thường khi ra ngoài, tôi không thể mang theo con Hổ Cơ Quan của mình được.”

Phương Vận hỏi: “Chú tôi, chú có những loại cơ quan gì vậy? Tôi chưa từng tiếp xúc với nghệ thuật chế tạo cơ quan trước đây; chỉ thỉnh thoảng mới thấy chúng trong các sự kiện liên quan đến Ngọc Hải Thành và Khổng Thành mà thôi.”

Tổ Tiên Hà Động trả lời: “Tôi có hai con vật cơ quan là một con hổ và một con chuột. Thực ra, những con vật cơ quan thuộc loại yêu ma quỷ dữ mới thực sự mạnh mẽ. Nhưng tiếc là việc chế tạo chúng rất khó, đòi hỏi người sáng tạo phải có tài năng phi thường; tôi vẫn chưa thể làm được.”

Phương Vận gật đầu hiểu ý. Nghệ thuật chế tạo cơ quan trên lục địa Thánh Nguyên xuất hiện dựa trên tài năng đặc biệt của con người. Nhiều bộ phận của những con vật cơ quan này đều cần được điều chỉnh bằng tài năng, và việc điều khiển chúng cũng đòi hỏi phải sử dụng tài năng trước đó. Nhưng tài năng thông thường không thể biến những cơ quan đó thành Văn Bảo; chỉ có những người bán thánh mới có thể làm được điều đó.

Văn Bảo – Những cơ quan như vậy rất hiếm, và mỗi chiếc đều cực kỳ mạnh mẽ.

Tổ Tiên Hà Động tỏ vẻ ngưỡng mộ: “Gia tộc chúng ta kém xa so với gia tộc Mạc Tử và gia tộc Trương Hằng. Hai gia tộc đó đã tích lũy nhiều năm, và liên tục tạo ra những loại cơ quan mạnh mẽ. Trong khi đó, tổ tiên chúng ta chỉ được coi là một bán thánh, nên những thứ cơ quan mà ông để lại cho chúng ta rất ít, thậm chí còn kém hơn cả gia tộc Lỗ Bàn. Dù Lỗ Bàn chỉ là một thánh hư, nhưng họ đã từng là đối thủ rồi sau đó trở thành bạn của Mạc Tử, luôn hợp tác chặt chẽ với gia tộc Mạc, và sức mạnh của họ đã vượt qua nhiều gia tộc khác. Chỉ có hậu duệ của Lỗ Bàn mới có thể được gọi là gia tộc mà không cần có bán thánh.”

“Quả thật vậy.” Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Do không áp đặt chính sách loại bỏ các trường phái tư tưởng khác nhau, và do Nho giáo chiếm ưu thế, quan điểm của gia tộc Mạc cũng dần thay đổi, cuối cùng họ tập trung vào công nghiệp hóa và bỏ qua các lĩnh vực khác. Cùng với gia tộc Lỗ Bàn, họ đã đóng góp rất lớn cho mười quốc gia, và địa vị của họ chỉ đứng sau Á Thánh Gia Thế. Học trò của họ lan rộng khắp nơi trên thế giới; thậm chí ngay cả những người bán thánh còn sống cũng không dám xúc phạm họ. (Trang văn học Bình Nam)

Phương Vận bỗng nhiên nhớ lại lời nói của Tổ Tiên Hà Động và hỏi: “Chú nói không thể mang theo con Hổ Cơ Quan, vậy chẳng lẽ con Chuột Cơ Quan

Khi nhìn kỹ hơn, đó rõ ràng là một con chuột – lớp lông màu xám, cái mỏ nhọn, đôi mắt đen óng ánh đang nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

“Đây… không phải là thú linh chứ? Chẳng giống chút nào với những cơ quan bí mật cả.” Phương Vận nói.

Mọi người đều bắt đầu cười. Zuyuan He Dao nói: “Cậu còn trẻ lắm, có lẽ chỉ từng thấy những loại cơ quan bí mật thông thường thôi – như những khối gỗ hoặc kim loại chắc chắn. Các cơ quan bí mật của chúng tôi Bán Thánh Gia Tộc thì khác; chúng tôi giỏi sử dụng xương và lông của những sinh vật man rợ, sau đó bao bọc chúng bằng những loại kim loại đặc biệt.”

“Tôi cũng biết điều đó, chỉ là không ngờ nó lại giống thật đến thế này.” Phương Vận nói.

“Con chuột này được thiết kế để thực hiện nhiệm vụ trinh sát hoặc những công việc đòi hỏi sự khéo léo; để tránh bị phát hiện, nó được làm ra một cách rất giống thật. Nếu cậu thấy con hổ cơ quan trong nhà tôi, cậu sẽ hiểu rằng thú cơ quan và những con thú hoang dã thực sự có sự khác biệt lớn: chúng không linh hoạt bằng, nhưng lại mạnh mẽ hơn nhiều. Như con chuột cơ quan này, dù cố tình hy sinh sức mạnh đi nữa, nó vẫn không bằng một con thú linh chút nào. Đáng tiếc là những con thú linh tốt thì rất đắt đỏ; nếu không, tôi cũng sẽ tự chế tạo con chuột cơ quan thay vì dùng thú linh thật. À, còn con cáo linh của cậu thì sao? Nếu mang theo thú linh, cậu sẽ an toàn hơn nhiều khi đến Thánh Tịch đấy.”

Phương Vận đành phải bịa đặt: “Con thú linh nhà tôi bỗng nhiên ăn uống không tiêu được; nếu không, tôi đã mang nó theo rồi. Các bạn không có thú linh à?”

Zuyuan He Dao đáp: “Chúng tôi không may mắn như cậu, không gặp được con thú linh nào tốt cả. Ngoại trừ Phan Minh, chúng tôi ai cũng không có.”

Phương Vận cười một tiếng và cũng cảm thấy mình thật may mắn.

Thú linh khác với những sinh vật man rợ; những sinh vật man rợ sử dụng sức mạnh của khí huyết. Mặc dù trí tuệ của người dân và binh lính man rợ thấp hơn so với động vật, nhưng họ vẫn mạnh mẽ hơn chúng. Vấn đề là khi họ sử dụng sức mạnh khí huyết, họ có thể mất kiểm soát bản thân, không quan tâm đến bất cứ điều gì và thường gây ra rắc rối.

Trong khi đó, các tướng man rợ thì có trí tuệ hơn nhiều; vì vậy, trên đường phố Khổng Thánh, có rất nhiều tướng man rợ, và không ai sợ họ cả. Tuy nhiên, chỉ những người có đủ địa vị mới có quyền nuôi dưỡng các tướng man rợ; những người có học vấn thấp hơn thì chỉ có thể chọn thú linh mà thôi.

Nhữ

Phương Vận hỏi Lý Phan Minh: “Con thú linh của anh đâu rồi?”

“Một con thỏ ngốc nghếch, đang ở nhà. Gần đây nó càng ăn càng mập; tôi đã mất hết niềm tin vào nó rồi, thậm chí không muốn mang nó đi đâu nữa.” Lý Phan Minh nói một cách bất lực.

Mọi người khác đều đã từng thấy con thỏ đó và đều bắt đầu cười thầm.

Cuộc trò chuyện của mọi người nhanh chóng bị gián đoạn vì liên tục có người đến chúc mừng Phương Vận, hoặc cúi chào, hoặc để lại danh thiếp. Danh thiếp mà Phương Vận nhận được nhanh chóng tích lũy đến hàng trăm chiếc; những chiếc danh thiếp này đa dạng về hình thức, thậm chí có người còn sử dụng vàng nguyên chất để làm chúng, cho thấy gia đình họ giàu có đến mức nào.

Một lúc sau, hầu hết mọi người đã đến, và một số người thậm chí bắt đầu rời khỏi Viện Sĩ Thủy. Cuối cùng, Phương Vận mới yên tĩnh trở lại.

Bởi vì ngày mai chính là ngày đến Thánh Địa, mọi người bắt đầu bàn luận về Hội Văn Thơ Thánh Địa và “Con Đường Thánh Địa”. Chỉ những ai vượt qua được Con Đường Thánh Địa mới có quyền chính thức bước vào Thánh Địa.

Cho đến tận đêm khuya, mọi người mới lần lượt rời đi.

Trước khi đi, Phương Vận nhìn những cây trong Viện Sĩ Thủy; khoảng mười phần trăm lá đã rụng. Anh không quên nhặt một nắm lá cây cổ để mang về cho Cảnh Quốc và tặng làm quà.

Sáng hôm sau, Phương Vận Hòa tiếp tục sinh hoạt như mọi ngày: ăn uống, đọc sách, luyện đàn và hoàn thiện tác phẩm “Lệnh Của Tướng Quân”.

Vấn đề duy nhất là con dấu quan của ông liên tục nhận được những thông điệp qua chim hạc: có những lời chúc may mắn cho ông trong hành trình đến Thánh Địa, có những lời nhắc đến ba bài thơ hôm qua, và chủ nhà họ Cừu cũng đã gửi thông điệp xin lỗi, nói rằng họ đã hủy bỏ quyền kế thừa gia tộc của Cừu Xun và đày anh ta ra biên giới để chiến đấu chống lại quái vật man rợ, hy vọng Phương Vận sẽ tha thứ. Cuối cùng, họ cũng nhắc nhở Phương Vận rằng khi gặp Liễu Tử Trí tại Thánh Địa, đừng dại dột.

Phương Vận giả vờ không biết ý định của họ Cừu, và lịch sự cảm ơn họ. Thực ra, không cần họ nhắc nhở, Phương Vận cũng đã cảnh giác với Liễu Tử Trí từ lâu rồi.

Vào buổi sáng, Lý Văn Ưng trở về từ Thánh Viện. Anh cảm thấy hơi lạ; mặc dù rất mệt mỏi, nhưng tinh thần lại rất phấn khích, đặc biệt là đôi lông mày đen dày đó, dường như còn sắc bén hơn bình thường.

Hai người vừa nói vài câu thôi, Phương Vận đã cảm nhận được một luồng khí hào phóng, mạnh mẽ bỗng nhiên tỏa ra từ người Lý Văn Ưng rồi lại nhanh chóng biến mất.

Phương Vận nhìn chằm chằm vào Lý Văn Ưng, đầy ngạc nhiên và vui mừng, nói: “Chúc mừng ngài Li sắp trở thành một bậc đại học giả.”

Lý Văn Ưng gật đầu; dù cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nhưng niềm vui trên khuôn mặt ông không thể che giấu được. Ông nói: “Chỉ là tài năng của tôi quá lớn, khiến cho khí chí hào nhoáng của mình bị thoát ra ngoài mà thôi. Còn phải mất khoảng ba tháng đến một năm nữa mới có thể chính thức trở thành đại học giả.”

“Ngay cả khi chỉ là một đại học giả, ngài cũng đã sở hữu khí chí hào nhoáng như vậy rồi. Nếu trở thành đại học giả, chắc chắn ngài sẽ càng xuất sắc hơn nữa. Thật đáng buồn khi kẻ văn nhân phản bội ấy, Feng Cheng Jue – dù là người cuối cùng trong số bốn thiên tài thế hệ trước và có tài năng vượt trội hơn ngài rất nhiều – cuối cùng lại bị ngài vượt qua nhờ vào sự nỗ lực và chăm chỉ! Chính ngài mới là một trong bốn thiên tài thực sự của thế hệ trước.” Phương Vận không ngần ngại khen ngợi Lý Văn Ưng.

Nụ cười trên khuôn mặt Lý Văn Ưng dần biến mất, ông nói một cách nghiêm túc: “Đừng xem thường tất cả những người học vấn trên đời này. Dù các vị nhà thơ, nhà văn kia cùng thuộc hàng bốn thiên tài, nhưng so với ngài Shi thì vẫn còn kém xa. Trong số những người cùng tuổi trong thế hệ này, chỉ có Kong Thánh Gia Thế thôi là cao hơn các vị ấy, nhưng vẫn không bằng ngài Shi. Còn những gia tộc giàu có khác thì càng không cần phải nói đến nữa… Tài năng của kẻ hung ác ấy thực sự sánh ngang với ngài Shi!”

Khi nhắc đến kẻ hung ác ấy, biểu cảm của Lý Văn Ưng có sự thay đổi rõ rệt.

“Ngài đã biết chuyện giữa tôi và kẻ hung ác ấy rồi sao?” Phương Vận hỏi.

“Khi tôi xuống núi, tôi nhận được thư từ một người bạn, biết được những chuyện xảy ra trong những ngày gần đây. Về những việc xảy ra trong Thánh Địa, có lẽ tôi không thể can thiệp được… Nhưng nếu hắn ta gây rắc rối cho ngài trên lục địa Thánh Nguyên, tôi sẽ khiến cho gia đình hắn ta không yên ổn chút nào! Đáng tiếc là hắn ta có quá nhiều thứ, lại còn có những trang sách thánh, nên tôi vẫn không thể làm gì được.”

Bây giờ, dù Lý Văn Ưng nổi tiếng với ý chí kiên định và tài năng văn chương vững vàng, nhưng khi nói về kẻ hung ác ấy, trong mắt ông vẫn hiện rõ vẻ bất lực.

“Cảm ơn ngài Li.”

__TERMLOCK