Vào buổi trưa, Phương Vận Hòa và Lý Văn Ưng đã đi đến Khổng Phủ Học Cung.

Phương Vận không ngờ rằng, sau khi xuống xe gần Khổng Phủ Học Cung, Lý Văn Ưng đã dẫn anh ta đi qua những con hẻm nhỏ, đến một con phố ẩm thực nơi họ có thể thưởng thức những món ăn ngon tuyệt.

Lúc này, Lý Văn Ưng không còn là người đàn ông oai phong, quyết đoán như xưa nữa; ông giống như một người già nhớ về quá khứ, không chỉ dẫn Phương Vận đi ăn mà còn kể cho anh ta nghe về những ngày tháng học tập tại Khổng Phủ Học Cung và trong Học viện Thánh. Những câu chuyện được kể một cách tự nhiên, không hề có sự giáo huấn hay lời răn dạy nào, giống như một người già đang kể cho thế hệ trẻ về quê hương của mình.

“Quán mì này trước đây do một người đàn ông mập làm chủ; họ luôn cho phần ăn rất đầy đặn.”

“Nhìn cái tấm bảng đá này kìa… Người ta nói rằng nó đã hơn năm trăm năm tuổi rồi, nhưng vẫn còn rất chắc chắn.”

“Chữ trên tấm biển này thế nào nhỉ? Đó là tay của tôi khi tôi đỗ tiến sĩ đấy.”

“Nhìn bà bán đậu phụ kia kìa… Hồi đó tôi từng tặng bà một bài thơ tình… Ồ…”

“Ôi, ông Châu ơi! Ông vẫn còn ở đây à? Sao không về nhà nghỉ hưu đi?”

Trên đường đi, Lý Văn Ưng thỉnh thoảng trò chuyện với những người quen cũ. Những người đó vẫn đối xử với ông như xưa: nói ra những điều cần nói, cười đùa một cách thẳng thắn, thậm chí còn kể lại những chuyện ngộ nghịch mà Lý Văn Ưng từng trải qua.

Tuy nhiên, Phương Vận Phát cảm thấy rằng Lý Văn Ưng đang rất hoài niệm về quá khứ; có lẽ trong lòng ông ấy ẩn chứa những điều đặc biệt nào đó.

Phương Vận Hòa và Lý Văn Ưng đã thưởng thức rất nhiều món ăn ngon trên con phố này trước khi tiếp tục hành trình đến Khổng Phủ Học Cung.

Lý Văn Ưng vừa đi vừa nói: “Tôi không nhớ rõ những thử thách ở ‘Núi Sách’ là gì nữa, nhưng về những địa điểm thiêng liêng khác thì tôi cũng biết đôi chút. Chẳng hạn như ‘Điện Văn Tám Đấu’ độc đáo của gia tộc Khổng… Nơi đó không chỉ kiểm tra khả năng chiến đấu mà còn đánh giá cao chiến lược; còn ‘Học Hải’ thì coi trọng tài năng, còn ‘Tháp Thánh’ lại nhấn mạnh đến sự hiểu biết sâu sắc… Nhưng những địa điểm thiêng liêng như ‘Thánh Cốt’ hay ‘Đài Thăng Long’ – những nơi có mối liên hệ mật thiết với loài yêu ma Long Tộc – thì chỉ có một từ để mô tả: nguy hiểm. Nếu không đủ mạnh mẽ, dù có vào đó thì cũng ch

“Điều đó tất nhiên.” Phương Vận nói.

“Bí mật của Thánh Cốc rất nhiều, nhưng việc bảo vệ mạng sống mới là quan trọng nhất. Đừng bao giờ vì một thứ báu vật nào đó mà đánh mất mạng sống của mình…”

Lý Văn Ưng lại dặn dò thêm vài điều nữa. Phương Vận lắng nghe chăm chỉ.

Hai người bước vào Khổng Phủ Học Cung và sau một hồi lâu mới đến một khu biệt viện có tên là Nhân Dũng. Phương Vận đoán rằng cái tên này có lẽ xuất phát từ câu trong “Luận Ngữ”: “Người có lòng nhân thì chắc chắn phải có lòng dũng cảm; người có lòng dũng cảm thì không nhất thiết phải có lòng nhân.”

Khu biệt viện này, giống như các khu biệt viện khác, cũng rất rộng lớn, giống như một quảng trường nhỏ, với nền đất được lát bằng những tấm đá phẳng.

Phía trong cùng có một hàng nhà văn học cao lớn, mang đậm phong cách cổ xưa, dường như được xây dựng vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc. Trước cửa nhà văn học đó đang đứng khoảng mười mấy vị học giả già; trong số họ có cả Tiến sĩ Khổng mà Phương Vận đã gặp hôm qua tại buổi hội văn học Ngày Trung Thu. Mười mấy người này đang thì thầm trò chuyện với nhau, thỉnh thoảng liếc nhìn nhóm người đối diện.

Có vẻ như trong khu biệt viện này có một ranh giới vô hình chia nhóm người thành hai phần.

Một nhóm người đứng rất gần cửa nhà văn học; họ hoặc mặc trang phục của những người thông thạo sách vở, hoặc mặc trang phục của những người đã đỗ cử nhân.

Nhóm người còn lại đứng cách xa hơn, mặc trang phục của các quốc gia khác nhau; có vẻ như họ cũng giống như Lý Văn Ưng – đều đến để tiễn người khác.

Phương Vận biết rằng những người khác cùng Cảnh Quốc tham gia vào sự kiện tại Thánh Cốc sẽ cùng nhau lên đường, đi bằng thuyền biển đến Khổng Thành. Nhưng vì có quá nhiều người và tất cả họ đều đang mang theo đồ đạc, Phương Vận thực sự không thể tìm thấy Cảnh Quốc Nhân được.

Hai người bước vào đám đông, và Lý Văn Ưng nói: “Hãy vào đi. Tôi tin rằng bạn sẽ vượt qua mọi thứ một cách thuận lợi.”

“Vậy thì học trò xin phép ra đi.” Phương Vận nói rồi bắt đầu bước về phía đám đông.

Trong khi đi, Phương Vận nhìn ngắm những ngàn người phía trước và nhận thấy rằng trong đám đông có rất nhiều con thú cơ khí hoặc những con thú linh hồn nhỏ bé. Những con thú cơ khí và thú linh hồn này chính là đồng minh của họ; trong Thánh Cốc, họ cũng sẽ gặp phải nhiều hiểm nguy, vì vậy nếu muốn đưa chúng vào Thánh Cốc, họ chắc chắn phải đi qua Con đường Thánh Cốc.

Trong số đó, con voi cơ khí khổng lồ nhất thực sự rất nổi b

Một chàng trai trẻ, trông có vẻ chưa đầy hai mươi tuổi, đang ngồi thiền trên con voi chiến khổng lồ ấy.

“Chỉ cần là một tiến sĩ thôi mà đã sở hữu được con voi chiến to lớn như thế này; hơn nữa, con voi này chỉ có thể được vận chuyển bằng loại sò uống sông – điều này cho thấy chủ nhân của nó chắc hẳn là một nhân vật quan trọng trong gia tộc Mạc. Giá trị và sức mạnh của con voi này quả thực vượt xa bất kỳ tiến sĩ nào khác… Có lẽ nó sánh ngang với một thành viên của Hàn Lâm Đình Nhưỡng.”

Sau đó, ánh mắt của anh ta quét qua đám đông và nhận ra rằng nhiều người trong số họ đều có phong thái rất đặc biệt: có người phô trương, có người thanh tao, có người tự do phóng khoáng… Nhưng tất cả họ đều thu hút được sự chú ý của mọi người xung quanh.

Trước khi Phương Vận kịp tiến lại gần, đã thấy Lý Phan Minh cùng với mười mấy người khác vội vàng đến chào đón anh ta. Người tiến sĩ đã có công giúp quốc gia được thành lập – Qiu Chi – là người nhiệt tình nhất; anh ta bước tới và nói: “Phương Vận, chúng tôi đã chờ bạn rất lâu rồi. Nhiều người đang bàn tán về ba bài thơ mà bạn đã viết vào đêm qua… Thật là một vinh dự lớn khi được chứng kiến những bài thơ đó.”

Lý Phan Minh chỉ biết nhìn Qiu Chi một cách bất đắc dĩ; anh hiểu rằng Qiu Chi đang cố tình nịnh hót mình, nhưng vì họ đều là bạn bè nên không thể nói ra điều đó.

“Qiu huynh quá lịch sự rồi…” Phương Vận nói, trong khi tò mò nhìn Lý Phan Minh. Anh ta thấy Lý Phan Minh đang cúi người xuống, hai chiếc móng vuốt đặt trên vai mình… Không biết phía sau lưng anh ta đang mang theo cái gì.

Khi Phương Vận đang đoán xem liệu đó có phải là con thỏ ngốc nghếch mà Lý Phan Minh đã nói hôm qua không, thì bỗng nhiên hai tai thỏ nhô ra từ phía sau lưng Lý Phan Minh, tiếp theo là cái đầu thỏ tròn trịa… Đôi mắt của con thỏ rất linh hoạt; nó nhìn Phương Vận một cách tò mò, sau đó lại thu đầu lại… Rồi dùng chiếc móng vuốt phải vỗ nhẹ vào vai phải của Lý Phan Minh.

Lý Phan Minh lộ vẻ bất đắc dĩ, vươn tay lấy chiếc sò uống hồ, và một củ cà rốt liền xuất hiện trong tay anh ta. Anh ta đưa củ cà rốt về phía sau lưng mình… Con thỏ nhảy xuống, ngồi xuống phía sau anh ta và bắt đầu ăn cà rốt một cách từ từ, phát ra những tiếng kêu rõ ràng…

Khi nhìn thấy toàn bộ hình dáng của con thỏ, Phương Vận mới nhận ra rằng con thỏ này lớn gấp hai lần so với những con thỏ bình thường, và trông cực kỳ mập mạp… Giống như thể nó được “phồng” lên vậy.

“Đây… là con thú linh của nhà bạn à?” Phương Vận không khỏi so sánh con thỏ với Nu Nu, nhưng rất nhanh sau đó anh ta nhận ra rằng không nên so sánh nữa.

Lý Phan Minh tỏ vẻ xấu hổ và nói: “À, ban đầu nó rất dễ thương và ngoan ngoãn, cũng rất hữu ích… Nhưng không hiểu sao, trong năm vừa qua nó bỗng nhiên ăn uống thả phanh, trở nên yếu ớt và lười biếng. Mỗi khi tôi la mắng nó, nó lại giả vờ chết đi… Vì Thánh Địa mà tôi chỉ có thể chiều chuộng nó thật tốt. Các bác sĩ thú y cũng không hiểu nguyên nhân gì. Bây giờ, nó chẳng muốn đi bộ chút nào; hoặc thì ngồi xe ngựa, hoặc là để tôi mang trên lưng… À, nuôi nó suốt bao năm nay, tôi cũng đã quý mến nó rồi… Thôi thì để nó sống theo ý muốn của nó đi…”

Con thỏ phát ra vài tiếng kêu bất mãn, rồi tiếp tục ăn cà rốt.

Phương Vận, vì thường xuyên tiếp xúc với Nu Nu, nhìn con thỏ và hỏi Lý Phan Minh: “Bạn có bao giờ nói về Thánh Địa trước mặt nó không?”

Lý Phan Minh bối rối; con thỏ lập tức quay đầu lại, nhìn Phương Vận một cách cảnh giác.

“Khi bạn nói vậy, tôi mới nhớ ra… Quả thực tôi đã từng nói về Thánh Địa trước mặt nó… Vài ngày sau đó, nó mới thay đổi như vậy…” Lý Phan Minh trả lời.

“Đúng rồi… Nó sợ sẽ chết ở Thánh Địa, nên trước khi chết nó muốn ăn uống thật no… Khi đã chết rồi, thì không còn gì để ăn nữa…” Phương Vận nói.

Cà rốt rơi xuống đất với một tiếng “bụp”; con thỏ mở miệng tròn xoe nhìn Phương Vận, rồi đôi mắt nó đầy nước mắt, chạy lại gần và ôm lấy chân Phương Vận, ngẩng đầu lên… Trông nó rất xúc động, như thể đang nói: “Anh hiểu em! Chỉ có anh là người duy nhất hiểu em!”

Phương Vận không nhịn được mà cười… Anh biết rõ đây là một con thỏ cứng đầu… Anh nói với con thỏ: “Thực ra, em cũng không nỡ rời xa Fan Ming… Nếu không, em đã chạy mất từ lâu rồi… Và cũng không thể ở bên anh ấy dù biết Thánh Địa rất nguy hiểm.”

Con thỏ trước tiên tỏ vẻ ngạc nhiên… Không ngờ trên đời này lại có người hiểu nó đến thế… Sau đó, nó dùng móng vuốt lau nước mắt, tỏ ra buồn bã và cảm động đến mức chẳng ai biết.

Lý Phan Minh cảm thấy lòng mình không yên… Anh thở dài và nói: “Thôi đi… Nếu em sợ, thì về nhà đi… Nếu em không muốn ở nhà…”

“Cũng có thể ra ngoài đấy, dù sao tôi cũng không ngăn cản bạn đâu.”

Con thỏ lớn lau khóc, ngẩng đầu nhìn Phương Vận một cách lưu luyến, rồi miễn cưỡng bước đến bên cạnh Lý Phan Minh, tỏ vẻ không muốn rời đi.

Lý Phan Minh bật cười và nói: “Sao vậy? Bạn nghĩ Phương Vận tốt hơn tôi à?”

Con thỏ lớn không suy nghĩ gì, liền gật đầu, sau đó nhìn Lý Phan Minh một cách trêu chọc. Nó nhếch môi, như thể đang nói rằng: “Bao lâu nay mà anh không biết tại sao em lại thay đổi như vậy, anh chẳng quan tâm đến em chút nào cả!”

Lý Phan Minh chỉ vào con thỏ lớn và nói: “Các bạn xem này, con thú linh này được nuôi dưỡng như thế nào nhỉ? Thật là kiêu ngạo quá!”

Con thỏ lớn liếc Lý Phan Minh một cái, nhặt lên củ cà rốt trên đất, lau sạch rồi định cho vào miệng. Nhưng nó lại nháy mắt và đưa củ cà rốt cho Phương Vận, như thể đang hỏi: “Em ăn không?”

Lý Phan Minh tức giận đến nỗi nháy mắt và nói: “Lòng hai lòng ba! Con thỏ vô tình thật!” Mọi người đều bật cười.

Phương Vận cười và từ chối: “Xin cảm ơn… Anh ăn đi.”

Con thỏ lớn gật đầu, sau đó liếc Lý Phan Minh một cái rồi từ từ bắt đầu ăn, tiếng cà rốt kêu “rụm rụm” trong miệng nó.

Khổ Trí cười và nói: “Con thỏ thông minh thật, đây là thú linh đấy, chúng ta ai cũng không có, còn gì mà bạn chưa hài lòng nữa chứ?”

Lý Phan Minh bất đắc dĩ nói: “Đi thôi, chỉ còn khoảng mười lăm phút nữa là chúng ta sẽ bắt đầu hành trình trên Con Đường Thánh Cổ đây.”

Có đến bốn năm ngàn người sẽ tham gia hành trình này, và lúc này hầu hết họ đều đang đứng ở đây.

Phương Vận nhìn quanh, người quá đông, không thể nhìn thấy Diện Dự Không hay Liễu Tử Trí cùng những người quen khác.

Chỉ có rất ít người giống như Phương Vận – thoải mái và bình tĩnh; đa số mọi người đều rất hào hứng, hy vọng mình có thể vượt qua Con Đường Thánh Cổ. Danh tiếng của nơi này quá lớn, những lợi ích bên trong cũng rất nhiều; chỉ cần sống sót trở về, chắc chắn sẽ có thành tựu lớn lao.

Lần lượt có người đến, sau mười lăm phút, một vị Hàn Lâm đứng ở cửa điện Văn nói: “Con đường Thánh Tích được tạo thành từ những yếu tố như dòng nước yếu ớt, làn gió kỳ lạ và sương mù thay đổi liên tục. Trong số các quý ông đã thi đỗ, những người đứng đầu tám mươi người đầu tiên sẽ được quyền bước vào Thánh Tích. Còn trong số các học giả, bất kể họ có vượt qua con đường Thánh Tích hay không, hai mươi người đi xa nhất cũng sẽ được quyền vào đó. Ngoài ra, ai vượt qua con đường này nhanh hơn, khi bước vào Thánh Tích sau này, họ sẽ nhận được nhiều ‘Nguyệt Hoa’ hơn; những người đứng đầu mười người sẽ nhận thêm gấp đôi, hai mươi người đầu tiên nhận thêm năm mươi phần trăm, ba mươi người đầu tiên nhận thêm hai mươi phần trăm; còn những người sau ba mươi thì không nhận thêm gì cả.”

Trong đám đông, có vài tiếng xôn xao; bởi vì trước đây, con đường Thánh Tích chưa bao giờ có quy định về việc trao thưởng ‘Nguyệt Hoa’, có vẻ như lần này con đường này thực sự khác biệt so với trước, vì vậy mọi người đều phải nỗ lực hết sức để giành lấy cơ hội.

Bầu không khí tại hiện trường bỗng trở nên căng thẳng; không chỉ cần tranh đua để vào top một trăm, mà còn phải tranh đua để vào top ba mươi, và đặc biệt là top mười!

Lý Phan Minh thì thầm: “Trong số top mười, Khổng Gia và sáu người khác ít nhất chiếm bảy suất; ba suất còn lại chủ yếu thuộc về những thiên tài trong số các quý ông đã thi đỗ, như Diện Dự Không, Phong Dương và những người khác… Chắc hẳn bạn cũng đã nghe đến tên họ rồi đấy. À, tại cuộc thi văn thơ Long Châu, có vẻ như bạn đã có xung đột với Diện Dự Không phải không? Nhưng anh ta thật sự rất khoan dung; anh ta đã nhiều lần khen ngợi bạn, nói rằng thơ văn của bạn tuyệt vời hơn nhiều so với những người khác ở Quốc gia Khánh, và không hề bôi nhọ bạn như những người đó.”

“Ừm, Diện Dự Không khác với những người ở Quốc Gia Khánh; anh ta không hề oán giận vì đã thua tôi trong cuộc thi văn thơ Long Châu. Năng lực văn chương của anh ta đã đạt đến một tầm cao, và bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể tiến lên tầm thứ hai… Có lẽ anh ta sẽ là người đứng đầu trong cuộc thi lần này.” Phương Vận nói. (Sự ủng hộ của các bạn dành cho trang web tiểu thuyết Đỉnh Thiên chính là động lực lớn nhất của tôi. Những độc giả sử dụng điện thoại xin vui lòng truy cập trang đọc sách.)