Đoàn xe gồm tới hơn một trăm chiếc xe ngựa, và được bảo vệ bởi một đội quân gồm ba nghìn người; cảnh tượng hùng vĩ này khiến những người nông dân hai bên đường phải dừng lại công việc để ngắm nhìn.

Phương Vận đứng dậy từ trong lầu, cùng với các quan chức của huyện Ninh An tiến ra đón đoàn xe.

Khi đoàn xe dừng lại, rất nhiều quan chức bước xuống khỏi xe.

Phương Vận mỉm cười nhìn quanh; có vẻ như ông ta biết rất nhiều người trong số họ.

Ba vị quan hàng đầu đi ở phía trước.

Một trong số họ là Thứ trưởng Bộ Lễ – Sài Chí Học; ông ta cũng là người cùng quê với Phương Vận. Khi Phương Vận được phong là “Tấm gương văn hóa”, chính ông ta đã thực hiện nhiệm vụ vận chuyển những phần thưởng theo lệnh riêng của Hoàng thái hậu; và bây giờ, ông sẽ đảm nhận chức vụ Thống đốc tỉnh Mật Châu!

Người thứ hai là Tướng Ngụ Hưng Thú thuộc phe Ngọc Hải Thành; sau khi xem xét các chiến thuật quân sự của Phương Vận, ông cuối cùng cũng đạt được thành tựu và trở thành một quan hàng đầu, do đó được bổ nhiệm làm Đô đốc Mật Châu.

Người thứ ba là Hu Dục – một học trò của Văn Tướng; ông giữ chức vụ quan trọng tại học viện. Khi Phương Vận còn học tập ở kinh đô, ông đã nhiều lần gặp gỡ Hu Dục và thậm chí nhận được sự hướng dẫn từ ông; bây giờ, Hu Dục đảm nhận chức vụ Quan viên cấp cao của tỉnh Mật Châu.

Điều này có nghĩa là, ngoại trừ quân đội Yingyang, tất cả các lực lượng khác ở Mật Châu đều sẽ được kiểm soát hoàn toàn bởi phe Hoàng gia.

Khác với ba tỉnh khác, Mật Châu chỉ còn lại bốn phủ, vì vậy quyền lực thực sự của Thống đốc, Quan viên và Đô đốc tương đối yếu; họ chỉ ngang hàng với Giám đốc Cơ quan Vận chuyển, nhưng thấp hơn các tướng lĩnh của quân đội Yingyang.

Về bốn phủ của Mật Châu, ngoại trừ Triệu phủ phủ Thanh U vẫn là Thái Hòa, các triệu phủ của ba phủ khác đều đã thay đổi; các tướng lĩnh và quan viên cấp cao của bốn phủ cũng đều được thay mới.

Tuy nhiên, những tướng lĩnh thuộc quân đội Yingyang hoặc phe Hoàng gia đã rời đi, và tất cả đều được kiểm soát bởi những người thuộc phe Tả Tướng. Dù sao thì Hoàng thái hậu và Văn Tướng cũng không còn khả năng kiểm soát quân đội Yingyang nữa; vì vậy, họ quyết định đánh đổi quyền kiểm soát đó lấy sự kiểm soát đối với các quân đội địa phương.

Quan chức văn phòng duy nhất ở Mật Châu không bị thay đổi chính là Giám đốc Cơ quan Vận chuyển – Cảnh Các. Đây là chức vụ mà Liễu Sơn tuyệt đối không thể từ bỏ; nếu từ bỏ chức vụ này, quân đội

Nhìn qua một cái, không chỉ ba quan chức cấp cao của Mật Châu nhận ra họ, mà ngay cả vị tri phủ mới, tướng lĩnh và các quan chức khác cũng hoặc là bạn bè quen biết, hoặc là đã gặp nhiều lần; thậm chí còn có cả anh em họ của Phương Thủy Nghiệp nữa.

Ngoài các quan chức cấp tỉnh, còn có hơn mười vị tri huyện cũng đến đây cùng. Mật Châu có gần bốn mươi huyện, vì vậy sẽ mất một thời gian để thay đổi hết tất cả các vị trí này.

Phương Vận cảm thấy vô cùng mãn nguyện; chính mình là người đã buộc Tả Tướng phải rút quân khỏi toàn bộ Mật Châu và đưa họ vào quân đội Yingyang. Những vị trí quan trọng này chắc chắn sẽ khiến cho vô số quan lại ghen tị. Đặc biệt là các vị trí như Sở Chính, tri phủ, quan chức cấp tỉnh và tri huyện – những vị trí mà những người đỗ tiến sĩ có thể tranh đua để giành được. Cuộc cạnh tranh chắc chắn sẽ trở nên căng thẳng đến mức những người tham gia có thể sẽ nhờ sự can thiệp của các gia tộc quyền quý với Thái hậu hay Văn Tướng.

Tuy nhiên, hai người đó đã chống chịu được áp lực đó và chỉ bổ nhiệm những người quen biết của Phương Vận. Điều này có nghĩa là những mối quan hệ này thuộc về Phương Vận, và cũng cho thấy triều đình đang hết sức ủng hộ việc Phương Vận tham gia kỳ thi đầu vào triều đình.

Từ hôm nay trở đi, mọi quyết định liên quan đến chính sách ở cấp tỉnh và thành phố đều do Phương Vận quyết định.

Sau khi các quan viên xuống xe và xếp hàng đứng ngay ngắn, ba quan chức cấp cao của Mật Châu đứng ở phía trước, các quan chức cấp tỉnh và thành phố đứng ở giữa, còn các quan chức cấp huyện đứng ở phía sau. Sau khi đứng yên, mọi người cùng nhau cúi chào sâu sắc.

“Chúng ta xin chào Phương Hư Thánh!”

Phương Vận ngẩng thẳng người và gật đầu nhẹ nhàng, đón nhận lễ chào từ mọi người một cách đầy vinh dự.

Sau khi lễ chào kết thúc, Phương Thủy Nghiệp cười ha hả và nói: “Thật là con trai của chúng ta, Đại Nguyên Phủ và Phương Gia, đã thành công rồi!”

“Ông đang nói đến người làm cố vấn cho Phương Hư Thánh đó à?”

Mọi người cùng cười; con trai của Phương Thủy Nghiệp đang làm cố vấn trong dinh thự của Phương Vận.

Phương Ứng Vật lườm cha mình một cái và không muốn nhìn ông nữa.

Phương Vận dẫn mọi quan viên vào trong dinh thự của Huyện Văn Viện.

Khi họ đã ổn định chỗ ở xong, vào buổi trưa, một bữa tiệc lớn được tổ chức tại tòa án huyện và cùng với đó là cuộc họp văn học.

Bởi vì lúc này đang là cuối mùa xuân đầu mùa hè – đúng là dịp tổ chức các cuộc họp văn học “tiễn xuân đón hè” quen thuộc. Không chỉ có các quan lại từ kinh thành đến tham dự, mà còn có những người đang đóng quân tại huyện Ninh An cũng như các học giả địa phương.

Trước đây, những học giả ở huyện Ninh An chỉ coi Phương Vận với sự tôn trọng; nhưng bây giờ họ không chỉ tôn trọng mà còn e ngại ông ta nữa. Chỉ là một vị phó huyện mà đã khiến bốn cung của Tòa Thánh phải đến đóng quân; trong vòng vài tháng ngắn ngủi, ông ta đã chiếm đoạt được Mi Châu – nơi mà phe Tả Tướng đã kiểm soát suốt nhiều năm – và chỉ để lại cho phe Tả Tướng một đội quân Eagle Yang. Sức mạnh của ông ta thật đáng sợ.

Phương Vận ngồi ở vị trí trung tâm; ngoài việc nói vài câu trước khi cuộc họp bắt đầu, ông gần như không nói gì cả.

Cuộc họp văn học luôn là sân khấu dành cho giới trẻ, và Phương Vận trẻ hơn bất kỳ ai, nhưng hiện tại ông không còn được coi là người trẻ nữa. Thậm chí, khi có người trẻ đọc thơ và mong được ông góp ý, họ cũng không đủ tư cách để mời Phương Vận.

Theo quan điểm của mọi người, ít nhất thì chỉ những bài thơ từ Mi Châu mới có thể khiến Phương Vận lên tiếng; còn những bài thơ từ huyện Ninh An thì đã là điều rất đáng ngạc nhiên rồi… Việc có một bài thơ từ huyện này được trình bày tại đây đã là điều khó có thể xảy ra, huống chi là từ Đại Phủ hay Mi Châu.

Sau khi những người trẻ hoàn thành việc đọc thơ, mọi người bắt đầu uống rượu và trò chuyện, bước vào phần thứ hai của cuộc họp văn học: các quan chức của huyện Ninh An đại diện cho Mi Châu chào đón các quan mới đến nhậm chức.

Vì Phương Vận là một “vị thánh ảo”, ông tự nhiên không thể lên sân khấu; vì vậy, phó huyện Đào Định Niên đã lên sân khấu và nở nụ cười chân thành, giới thiệu về những người cấp trên của các quan chức ở huyện Ninh An.

Mỗi khi Đào Định Niên giới thiệu một vị quan, gần một trăm quan chức ở huyện Ninh An đều đứng dậy chào hỏi; sau một thời gian, họ thậm chí còn đứng yên không nhúc nhích nữa.

Suốt quá trình đó, Phương Vận luôn mỉm cười. Việc các quan địa phương chào đón những quan mới đến từ nơi khác là điều bình thường; nhưng khi những quan chức ở huyện Ninh An– những người vốn đã bị phe Tả Tướng bỏ rơi – phải

Vào giai đoạn cuối của buổi hội thảo, Phương Vận bất ngờ nghe thấy một quan chức cấp thấp lẩm bẩm điều gì đó; anh ta kiềm chế không để bật cười ra tiếng, nhưng Áo Hoàng lại bắt đầu cười.

“À, cuối cùng tôi cũng hiểu được cảm giác khi Phương Đại đơn độc bước vào Mật Châu rồi… Bây giờ chúng ta chắc chắn cũng giống như ông ấy lúc đó.”

Tình hình đã hoàn toàn thay đổi.

Các quan chức ở huyện Ninh An xung quanh liên tục gật đầu; buổi hội thảo này thực sự quá kinh khủng. Ngay cả quan chức cấp thấp nhất ở huyện này cũng là vị quan mới được bổ nhiệm, có địa vị cao hơn tất cả các quan khác, kể cả Phương Vận.

Rõ ràng, tất cả các quan này đã cố tình đến đây chỉ để cho các quan ở huyện Ninh An thấy rõ địa vị thực sự của Phương Vận, để họ biết ai mới là chủ nhân thực sự của Mật Châu.

Tất cả các quan trong tỉnh đều phải cúi đầu trước Phương Vận!

Mặc dù giành được quyền lực, nhưng từ đầu đến cuối, Phương Vận chỉ mỉm cười mà không làm bất cứ điều gì quá đáng; anh ta vẫn giữ nguyên vẻ là một viên quan khiêm tốn, không gây rắc rối cho ai.

Gần tới chiều tà, buổi hội thảo sắp kết thúc. Với tư cách là người đứng đầu tỉnh, Thống đốc Sài Chí Học đứng dậy và đưa ra phần tổng kết cuối cùng cùng lời cảm ơn.

Sau khi kết thúc phần cảm ơn, Sài Chí Học nhìn về phía Phương Vận và mỉm cười nói: “Dù ông là một vị đạo sĩ cao quý, nhưng hiện tại ông chỉ là quan đại diện cho huyện thôi. Lời nói của tôi, với tư cách là Thống đốc, ở huyện Ninh An này, liệu còn có giá trị gì không?”

Mọi người cùng cười nhẹ và nhìn về phía Phương Vận, không biết Sài Chí Học muốn gì… Có vẻ như ông ta muốn yêu cầu Phương Vận can thiệp, nhưng lại sợ rằng Phương Vận sẽ không hài lòng.

Các quan ở huyện Ninh An thì càng cảm thấy bối rối; đây chẳng phải là cách mà một Thống đốc nói chuyện với một quan huyện sao? Đây rõ ràng là cách mà một quan huyện nói chuyện với một Thống đốc!

“Ông Sài già ơi, đừng làm mớ huyền bí nữa… Nói thẳng ra đi, tôi muốn về nhà với vợ mình rồi.” Lời nói của Phương Vận lại khiến mọi người cười nhẹ.

Vì cách gọi của Phương Vận đối với Sài Chí Học không liên quan đến chức vụ, nên sự ngượng ngùng do việc địa vị hai người bị đảo lộn cũng tan biến hẳn.