“Xin chào cô.” Phương Vận cúi đầu chào hỏi.

“Tất cả đều là người nhà mình, không cần phải khách sáo thế đâu, nhanh ngồi xuống đi.” Phu nhân thứ hai cười và chỉ cho Phương Vận ngồi xuống, trong khi bản thân mình thì ngồi vào chiếc ghế lớn ở vị trí trung tâm.

Phu nhân cả không ngồi vào vị trí trung tâm, mà cười hiền và tiến lại gần Dương Ngọc Hoàn, nắm lấy tay cô ấy và nói: “Thật là xinh đẹp như nàng Tây Thi… Em đẹp hơn cả Tây Thi nữa đấy; được làm vợ chính của Tiểu Vận quả là may mắn thật. Lần đầu gặp mặt mà em không chuẩn bị gì cả, vậy nên chị tặng em chiếc vòng này.”

Nói xong, phu nhân cả tháo chiếc vòng trên tay mình ra và đeo vào tay Dương Ngọc Hoàn.

Dương Ngọc Hoàn đỏ mặt và nói: “Không thể nhận được, chiếc vòng quá đắt giá rồi…” Cô ấy muốn rút tay lại vì đôi tay mình hơi thô ráp, sợ sẽ bị người khác chê cười.

Nhưng phu nhân cả dường như không để ý đến điều đó và nói: “Một người chị tặng đồ cho cháu dâu là chuyện bình thường mà; em không nhận thì cũng phải nhận thôi.”

Phương Vận lịch sự từ chối: “Chị gái, chiếc vòng này quá đắt giá rồi.”

“Đắt giá à? Nếu kết hợp với vòng ngọc nữa thì chị còn thấy nó chưa đủ tốt đâu… Chờ chị đi tìm mua cho kỹ lưỡng một chiếc tốt hơn; nếu không thì thật là uổng phí vẻ đẹp của em đấy. Nào, cùng ngồi xuống đi.” Phu nhân cả vỗ vỗ mái tóc của Dương Ngọc Hoàn, có vẻ rất thích cô ấy.

Ba người – phu nhân cả, Phương Vận và Dương Ngọc Hoàn – cùng ngồi xuống các vị trí dưới, trong khi phu nhân thứ hai ngồi ở vị trí trung tâm.

Phương Vận Hòa và Lương Viễn nhìn nhau và nhận ra rằng có điều gì đó không ổn giữa hai phu nhân này.

Phương Vận đang định nói gì đó thì phu nhân thứ hai đã nhanh chóng lên tiếng trước: “Chị gái nói đúng đấy… Nhưng gia đình chúng ta có rất nhiều người sống cùng một nhà; tiền bạc không thể tiêu xài tùy tiện được đâu. Anh trai tôi coi trọng Phương Vận, tôi cũng vậy… Nhưng việc mua một phần trăm cổ phần của một cửa hàng sách mà phải trả đến một nghìn lượng bạc thì quá đắt rồi, phải không? Nếu có một nghìn lượng bạc như vậy…”

“Em gái.” Bà lớn ngắt lời bà thứ hai, quay đầu nhìn bà thứ hai và nói, “Chắc Lý đã sắp thức dậy sau giấc trưa rồi đấy… Nếu mẹ không ở đây, cậu bé lại sẽ khóc lóc đấy. Về chuyện hiệu sách, ông chủ đã quyết định xong rồi; chúng ta, những phụ nữ trong gia đình, chỉ cần làm theo lệ thôi. Ngọc Diệp, em đi tìm quản gia lớn đến đây, để anh ấy cùng Tiểu Vận đến ty pháp xử lý các hợp đồng liên quan đến hiệu sách.”

“Vâng, thưa bà.” Một cô hầu gái lập tức rời đi.

Bà thứ hai cười nói: “Không thể nói như vậy được đâu… Số tiền của Phương Gia cũng không phải là do trời ban xuống đâu. Một nghìn lượng bạc thì đủ để chúng ta mở một hiệu sách mới rồi… Chỉ là việc chia sẻ cổ phần này có vẻ không hợp lý mà thôi. Nhưng Phương Vận dù sao cũng là người trong nhà; khi anh cả đã ra lệnh như vậy, tôi cũng không phải là kẻ tham lam đâu… Thôi thì chia ba phần thôi.”

Trong lòng Phương Vận cảm thấy ghê tởm… Anh đã đoán ra rằng đây chính là cuộc tranh giành giữa hai nhà Phương Gia và Lương Viễn, và nó đã ảnh hưởng đến bản thân mình… Nếu vậy thì thôi không cần số tiền đó cũng được… Cũng không cần phải dạy học tại trường học của gia tộc Phương Gia nữa… Nếu cần thiết, có thể bán vài bài thơ để lấy tiền mở hiệu sách cũng được…

Phương Vận lập tức đứng dậy và nói: “Nếu bà thứ hai muốn như vậy, thì Phương Vận sẽ không làm phiền nữa… Hôm nay tôi sẽ viết thư cho anh cả, thông báo rằng tôi sẽ hủy bỏ hợp tác với Phương Gia. Tạm biệt.”

Dương Ngọc Hoàn và Lương Viễn lập tức hoảng sợ và đứng dậy theo.

Bà thứ hai lập tức nói: “Đây là quyết định tự nguyện của em… Đừng để anh cả biết là tôi ép buộc em đấy… Những việc tôi chưa từng làm, tôi sẽ không thừa nhận đâu!”

“Im miệng!” Bà lớn đột nhiên quát lớn vào mặt bà thứ hai, sau đó bước ra trước và đứng ngăn trước mặt Phương Vận, nở nụ cười và nói: “Em gái ấy tính tình hơi nóng vội một chút… Em đừng để tâm đâu. Nhà này do tôi quản lý; những lời cô ấy nói không có giá trị đâu! Đi nào, mẹ sẽ đi cùng em đến ty pháp để giải quyết chuyện này… Cả mẹ và anh cả đều rất tin tưởng em… Em đừng suy nghĩ lung tung nhé.”

Nhìn thấy thái độ của bà lớn, Phương Vận cảm thấy giận dữ trong lòng giảm bớt đi… Sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng chuyện này rõ ràng là bà thứ hai cố tình gây rối bà lớn, đang ám chỉ người khác… Và có vẻ như bà ta mu

Ban đầu, bà lớn không muốn quá để tâm, nhưng vì thái độ kiên quyết của anh ta, bà buộc phải đối đầu với bà hai.

Nếu mình cứ thế mà tức giận rời đi, thì chẳng khác nào là đồng ý với ý định của bà hai.

Phương Vận cười nhẹ và nói: “Dì lớn, dì lo lắng quá rồi. Cháu rất minh mẫn, biết rõ ai đã đối xử tốt hay xấu với mình. Thôi này, nếu bà hai không muốn sử dụng tiền của Phương Gia, thì thay vào đó, chúng ta hãy ghi tên chú của cháu vào danh sách đầu tư. Trong vòng ba tháng, cháu có thể đưa ra ít nhất một ngàn lượng tiền lợi nhuận!”

“Không sợ lại gây phiền toái cho mình đâu!” bà hai thì thầm, nhưng không dám làm khó Phương Vận nữa.

Bà lớn cười và nói: “Chồng tôi dù sao cũng là một tướng cấp năm, việc ghi tên ông ấy vào danh sách đầu tư sẽ không phù hợp. Thôi này, chúng ta hãy ghi tên tôi đi. Một ngàn lượng đó coi như là tiền riêng của tôi. Còn về việc chia lợi nhuận, chúng ta sẽ bàn sau này, không cần vội.”

“Cũng được.” Phương Vận đồng ý.

Lúc này, cô hầu gái dẫn theo quản gia Phương bước vào.

Quản gia Phương là một ông già bình thường, mặc bộ áo đen, trang nghiêm và lễ phép.

“Bà lớn, bà hai.” Quản gia Phương chào hỏi một cách lịch sự.

Bà lớn cười và nói: “Tôi định nhờ anh đại diện cho Phương Gia đến ty pháp để ký các giấy tờ cần thiết, nhưng bây giờ tôi sẽ tự mình đi, không phiền anh nữa.”

Khi nghe thấy từ “tôi”, Phương Vận nhận ra rằng vị quản gia này có địa vị khá cao trong Phương Gia.

Quản gia Phương nhìn qua Phương Vận và những người khác, rồi nói: “Việc này tôi thường xuyên làm, để tôi đi cùng bà nhé.”

“Đúng vậy, có anh ở đây, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

Sau đó, mọi người cùng nhau ra ngoài. Bà hai thì thầm chửi rủa: “Mất mát thật là.”

Mọi người đều giả vờ không nghe thấy.

Họ trước tiên thuê một căn nhà, sau đó đến ty pháp để hoàn thành các thủ tục cần thiết. Những viên chức và lính canh ở ty pháp hiếm khi thấy các bà lớn của gia đình quý tộc đến đây bằng chính mình, vì vậy họ ghi nhớ kỹ cái tên “Nhà sách Tam Vị” và quyết tâm sau này không bao giờ làm tổn thương đến cửa hàng này.

Trong khi Phương Vận đang thực hiện các thủ tục liên quan đến việc mở nhà sách, các nhân viên của Viện Thánh cũng đang bận rộn với công việc của mình.

Ở bất cứ nơi đâu, những người học giỏi luôn là những người có vai trò quan trọng; ngay cả các gia đình quý tộc cũng không dám xúc phạm họ một cách vô cớ. Tuy nhiên, tại Viện Thánh, họ có địa v

Hai viên chức học giả ôm theo hai cái thùng sách, vội vàng chạy đến phòng “Xem xét” của tạp chí hàng tháng “Thánh Đạo”.

“Nhanh lên nào, kỳ thi huyện vừa mới kết thúc, mọi tỉnh đều có những bài thơ được các đại học sĩ giới thiệu; những bài này đã qua ‘sự lựa chọn thiêng liêng’, không thể để trì hoãn được.” Người viên chức lớn tuổi nói.

“Vâng.” Người viên chức trẻ tuổi cúi đầu chạy nhanh hơn.

Khi hai người đến trước phòng Xem xét, họ chỉnh lại quần áo rồi bước vào.

Bên trong phòng Xem xét rất rộng lớn, khắp không gian tràn ngập ánh sáng dịu nhẹ.

Ở ba hướng đông, bắc và tây, mỗi hướng đều có một chiếc bàn dài hai trượng; sau mỗi chiếc bàn đều có một học giả mặc trang phục đại học sĩ, một người già và một người trung niên – trong số đó, có một người còn chỉ mới hơn hai mươi tuổi.

Trong không trung của phòng Xem xét, có rất nhiều tờ giấy đang lơ lửng; khi các đại học sĩ nghĩ đến điều gì đó, những tờ giấy đó lập tức bay đến trước mặt họ.

“Chỉ có tài năng mà không hiểu biết gì cả!” Vị đại học sĩ già khinh thường nói, vài tờ giấy lập tức được cuộn lại rồi bay vào thùng rác.

“Bài thơ này khá tốt, có thể được chọn, thông qua. Ông xem thử đi.” Người đàn ông trung niên nói, và một tờ giấy bay đến trước mặt người già. Người già nhìn qua rồi nói: “Thông qua.” Sau đó, tờ giấy đó bay đến trước mặt người thanh niên. Người thanh niên nhìn qua rồi nói: “Được đưa vào danh sách dự bị.” Tờ giấy đó liền bị bỏ qua.

Hai người còn lại tiếp tục việc xem xét. Người đàn ông trung niên nhìn về phía cửa và hỏi một cách ân cần: “Đây là những bài thơ từ các kỳ thi huyện của các nơi phải không?”

“Vâng. Cả chín mươi tỉnh đã giới thiệu hơn hai nghìn bài thơ; sau khi qua ‘sự lựa chọn thiêng liêng’, chỉ còn lại sáu mươi bảy bài được chọn để tham gia kỳ thi tiếp theo.” Người viên chức trả lời.

Vị đại học sĩ già tỏ ra không hài lòng và lẩm bẩm: “Những năm gần đây, trong các kỳ thi huyện và thi phủ, có bao giờ xuất hiện những bài thơ đạt yêu cầu chứ? Người cuối cùng trong số bốn nhân tài lớn của thế hệ này cũng chỉ là một tiến sĩ cách đây năm năm… Thật là tệ hại! Trong việc lựa chọn bài thơ cho các kỳ thi này, tạp chí ‘Thánh Đạo’ hoàn toàn không có lý do gì cả! Tôi không muốn xem nữa, hai người cứ quyết định đi, tôi đồng ý.”

Người đàn ông trung niên vẫy tay, và những tờ giấy trong thùng sách của hai viên chức lập tức bay đến trước mặt ông, tạo thành một “con đường giấy trắng” trong không trung, rồi gọn gàng đổ xuống chiếc bàn của ông.

Sau khi hai viên chức rời đi, người đàn ông trung niên

Hai vị đại học sĩ kia ban đầu không có phản ứng gì, nhưng sau khi đọc xong dòng cuối cùng “Hoa rơi biết bao nhiêu”, cả hai người – một già một trẻ – đều ngước nhìn vị đại học sĩ trung niên.

“Ai là tác giả của những bài thơ này? Tài năng của người này quả thật xuất chúng; vừa trong sáng lại để lại ấn tượng sâu sắc, xứng đáng được đưa vào tuyển tập ‘Thánh Đạo’ của tháng tới,” vị đại học sĩ lớn tuổi nói.

Vị đại học sĩ trẻ gật đầu và đồng ý: “Đúng vậy.”

Hai người tưởng rằng vị đại học sĩ trung niên sẽ đưa ra phán đoán, nhưng anh ta lại tiếp tục đọc tiếp bài thơ về biên giới “Cuối năm”.

“Tốt lắm… Tràn đầy khí chất cao thượng. Một người viết được hai bài thơ như vậy? Ai mới là tác giả của chúng nhỉ?” vị đại học sĩ lớn tuổi thốt lên.

“Các bạn còn nhớ người duy nhất từng đạt danh hiệu kép Đồng Sinh trong năm nay không?”

Vị đại học sĩ trẻ, vốn luôn im lặng, bỗng nhiên mở to mắt, không thể tin rằng một người đạt danh hiệu Đồng Sinh lại có thể viết ra những bài thơ hay đến thế.

“Tôi đã nghe nói về điều đó… Những người trẻ tuổi kia đều không hài lòng và đang tìm hiểu về người đó… Nhưng tôi thì không mấy quan tâm đến chuyện đó. Vậy những bài thơ này đều do người đó viết sao?” vị đại học sĩ lớn tuổi vội vàng giành lấy tờ giấy, trên đó ghi rõ tên các bài thơ “Xuân Tiểu” và “Cuối Năm”.

Vị đại học sĩ trung niên liền nhìn sang trang tiếp theo và nói: “Hóa ra bài ‘Xuân Tiểu’ được viết tại nơi thi… Còn bài ‘Cuối Năm’ chỉ hoàn thành được nửa câu tại nơi thi, sau đó được bổ sung thêm tại buổi thi văn của Đồng Sinh. Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, vì không hài lòng với thất bại của Cảnh Quốc năm ngoái, anh ta đã nói tại buổi thi văn đó: ‘Sự thịnh suy của đất nước, mỗi người đều có trách nhiệm.’”

“Tuyệt vời! Chỉ một câu như vậy thôi đã đủ để anh ta được ghi danh vào sử sách rồi! Anh ta tên là Phương Vận phải không? Tôi sẽ nhớ mãi… Nếu có dịp gặp anh ta, tôi nhất định sẽ trò chuyện với anh ta đến tận sáng… Thật là một tài năng phi thường! Có lẽ anh ta là người thành công muộn màng…”

Nhưng vị đại học sĩ trung niên lại trả lời: “Mười sáu tuổi thôi.”

Vị đại học sĩ lớn tuổi sững sờ, còn ánh mắt của vị đại học sĩ trẻ bỗng trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.

“Vậy cả hai bài thơ này, cùng với câu ‘Sự thịnh suy của đất nước, mỗi người đều có trách nhiệm’, đều sẽ được đưa vào tuyển tập ‘Thánh Đạo’ của tháng tới à?”

“Tất nhiên,” vị đại học sĩ lớn tuổi