Vào sáng sớm, trước cửa hiệu sách ồn ào náo nhiệt, nhưng một tiếng hét lớn của người đàn ông kia đã làm im bặt tất cả mọi người; mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta.

Ít nhất có sáu trăm người đang ở đây, nhưng lúc này không ai phát ra tiếng động nào, tất cả đều chăm chú nhìn vào người đàn ông kia.

Anh ta hoảng loạn; dù chỉ mới hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt anh ta đỏ bừng. Một lúc sau, anh ta mới dùng giọng thấp hơn nhiều so với trước để lặp lại: “Đọc ‘Tây Xương Ký’ để học về tình yêu, đọc ‘Chăn Trong’ để tỏ ra mình là một học giả lớn!” Sau đó, anh ta chỉ về phía những biểu ngữ treo trên xe ngựa và thốt lên một cách bất lực.

Nhiều người say mê sách khinh thường anh ta; họ được giáo dục theo đạo lý thiêng liêng, nên tự nhiên coi thường những kẻ chỉ biết thu hút sự chú ý bằng những hành động phô trương như anh ta. Tuy nhiên, vì những biểu ngữ đó mang tên của Phương Vận, họ cũng cảm thấy tò mò:

“Phương Vận là người đã viết ba bài thơ tuyệt vời trong cuốn ‘Thánh Đạo’, điều này là thật sao?”

“Tôi nghe người bán sách nói rằng đó là ba bài thơ độc đáo từ ‘Thánh Đạo’.”

“‘Thánh Đạo’ vẫn chưa được bán ra mà đã có người tuyên bố như vậy… Chắc chắn có gì đó không ổn chứ?”

“Không thể nói trước được… Hãy chờ xem sao.”

Xét về mặt hiệu quả quảng cáo, tiếng hét của người đàn ông kia thực sự đã đạt mức cao nhất; mọi người đều biết anh ta là người bán sách, nhưng vì ‘Thánh Đạo’ sắp được bán ra, không ai rời hàng để mua ‘Tây Xương Ký’.

Các văn kiện liên quan đến ‘Thánh Đạo’ nhanh chóng được bán ra; những người bán sách là bốn viên chức của bốn viện thiêng liêng. Cả bốn người đều biết về ba bài thơ tuyệt vời của Phương Vận trong cuốn ‘Thánh Đạo’. Ban đầu, họ cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng dần dần không thể nhịn được nữa.

“Hôm nay các bạn đến đây thật may mắn! Trong ‘Thánh Đạo’ hôm nay, chúng tôi có bốn bài thơ; trong đó ba bài là do Đại Nguyên Phủ – Fang Shuangjia – viết, và còn có một bài thơ về việc bảo vệ đất nước nữa!”

“Bán ‘Thánh Đạo’ suốt nhiều năm như vậy, lần đầu tiên tôi suýt nữa khóc khi bán hàng… Phương Vận đã giúp chúng tôi Cảnh Quốc Nhân gây được tiếng vang lớn!”

“Khi nhận được ‘Thánh Đạo’, nhớ hãy lập tức lật đến trang 101 – đó là nơi ba bài thơ của Đại Nguyên Phủ và Phương Vận được đăng tải, cùng với một bài thơ về việc bảo vệ đất nước. Những bài thơ khác thì không cần phải đọc nữa!”

Lời nói của bốn người viên chức bán sách như một tia lửa, đã làm bùng cháy niềm hứng thú của hàng trăm người có mặt tại đó.

Một người giơ cuốn “Thánh Đạo” lên và hét lớn: “Thật sự là ba bài thơ cùng tỏa sáng rực rỡ! Phương Vận của huyện Kỳ, chính là Phương Thương Giáp! Quả thật là một tài năng xuất chúng!”

“Tuyệt vời! Tuyệt vời! Làm sao lại có bình luận của một học giả lớn như vậy, thật hiếm có!”

“Những người ở phía trước, nhanh lên mua đi! Tôi muốn xem bài thơ của Phương Vận! Tôi muốn đọc bình luận của học giả ấy!”

“Đừng chen lấn nhau!”

Người ta mua sách với vẻ vội vã, những ai mua được sách đều vui mừng hết sức; nhiều người vừa nhận được sách đã lập tức đọc ngay.

“Tuyệt vời quá!”

Một số người mặc trang phục Đồng Sinh hoặc thậm chí là trang phục của các sinh viên học vấn không đi nữa, mà tụ tập lại với nhau để thảo luận sôi nổi. Sau đó, họ bắt đầu “bắt chước viết thơ”, tức là thay đổi vài từ trong câu “Tiếng gà vang bên lề đường tranh, ánh trăng chiếu lên cầu gỗ phủ sương giá” để tạo ra những bài thơ mới.

Có người thay thành “Tiếng chim hót bên lề đường tranh, lá cây trôi trên mặt nước cầu gỗ”, có người lại thay thành “Tiếng hạc kêu bên lề đường tranh, màu xanh của thiên nhiên vào mùa xuân trên cầu gỗ”. Nhưng dù đã thử nhiều cách, không ai cảm thấy những bài thơ mới này sánh kịp bản gốc.

Mặc dù biết mình không bằng Phương Vận, mọi người vẫn cảm thấy hài lòng, bởi vì Phương Vận chính là Đại Nguyên Phủ.

Trong khi đó, Lương Viễn liên tục theo dõi nhóm sinh viên học vấn ấy. Khi thấy họ chuẩn bị tan đi, anh ta hét lớn: “Cuốn sách mới của Phương Vận đã được bán ra rồi! Cuốn ‘Tây Xiang Ký’ và ‘Chẩm Trung Ký’ đã được ghép lại thành một cuốn duy nhất; bạn có thể đọc trước phần ‘Chẩm Trung Ký’ trong cuốn ‘Thánh Đạo’ phát hành vào tháng Năm! Nhanh lên mua đi!”

Trước đây, nhiều người vẫn không tin vào việc ba bài thơ cùng tỏa sáng rực rỡ, nhưng giờ đây, khi trang 101 của cuốn “Thánh Đạo” phát hành vào tháng Tư đã nằm trong tay họ, điều đó đã trở thành sự thật không thể chối cãi. Những người đã mua cuốn “Thánh Đạo” đi lại với vẻ nghi ngờ nhưng vẫn tiến về phía Lương Viễn và mười chiếc xe bò được nối liền với nhau.

“Thật sự đây là tác phẩm của Phương Thương Giáp à?”

“Tất nhiên rồi. Các bạn hãy xem, cuốn sách này có lời tựa của Văn Viện và Châu Chủ Bú. Nếu chúng tôi dám làm giả, liệu chúng tôi còn muốn sống tiếp không? Các bạn có thể đọc miễn phí mười trang đầu tiên; nếu nó không hay bằng những tiể

Hơn mười người đọc sách đã cầm lấy những cuốn “Tây Xương Ký” được chất đống trên xe và bắt đầu đọc một cách yên lặng. Khi họ thấy lời tựa của Châu Chủ Bú và tên của Phương Vận được ghi ở phía trước, họ không còn nghi ngờ gì nữa và tiếp tục đọc.

“Cách diễn đạt này thật sự mới mẻ và dễ hiểu.”

“Đúng vậy, quả thực rất khác biệt so với những cuốn tiểu thuyết kỳ ảo thông thường.”

“Tôi thấy cách viết này có chút lạ lùng.”

Không lâu sau, có người đột nhiên đóng cuốn sách lại và nói: “Mua rồi! Không thể đọc tiếp được nữa… Nếu cứ đọc mãi, tôi sợ mình sẽ không nỡ rời khỏi đây!” Nói xong, anh ta lấy ra năm đồng tiền lớn và ném cho Lương Viễn, rồi mang cuốn sách đi.

“Cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả… Nhưng cuốn sách này thực sự thú vị hơn những cuốn tiểu thuyết kỳ ảo bình thường.” Dù miệng nói không công nhận, người đó vẫn đưa cho Lương Viễn năm mươi đồng tiền.

“Cuốn sách này thực sự rất hiếm có… Nó thoát khỏi cái bóng của những câu chuyện kỳ ảo thông thường… Ngoài Phương Vận, ai có tài năng như vậy chứ?”

“Thực ra từ đầu tôi đã tin rằng ông ấy không phải là kẻ lừa đảo. Dù bây giờ Châu Văn Viện là người đứng đầu viện, nhưng ngày xưa, chỉ với một bài thơ “Phong Vũ Kiếm Thơ”, ông ấy đã khiến những con quỷ dữ phải kêu gào thảm thiết… Một thanh kiếm đầy tài năng như vậy thực sự rất đáng sợ… Ngay cả những người lính già cũng không dám đến gần ông ấy. Hoàng thái hậu gọi ông ấy là “Kiếm Mi Lông Công” không chỉ vì lông mày ông ấy giống như thanh kiếm, mà còn vì tài năng của ông ấy thực sự sắc bén như thanh kiếm… Dù muốn chết tôi cũng không dám lợi dụng danh tiếng của ông ấy.”

“Nói đúng lắm… Danh tiếng chiến đấu của Đại Học Sĩ Lý Văn Ưng đã được mọi người biết đến… Không ai dám lợi dụng danh tiếng của ông ấy cả.”

Mọi người nhận ra rằng “Tây Xương Ký” thực sự rất hay, và bắt đầu tích cực bảo vệ cuốn sách này. Những người như Đồng Sinh và các học giả này đã trở thành những người quảng bá tốt nhất cho cuốn sách; nhiều người ban đầu không quá quan tâm đến nó cũng bắt đầu mua nó. Dưới ảnh hưởng của tên tuổi Phương Vận, ngày càng nhiều người muốn mua “Tây Xương Ký”. Từ buổi sáng cho đến khoảng tám giờ tối, trước cửa hiệu sách Văn Viện vẫn luôn có người qua kẻ lại. Ban đầu, những người này chỉ đến để mua “Thánh Đạo” và “Văn Báo”, nhưng vì mười chiếc xe bò liên tục di chuyển quanh đó, nhiều người dù không mua sách cũng nhớ đến cửa hàng sách Tam Vị và cu

“Hồi ký Tây Xương” và “Hồi ký Trong Gối” bắt đầu được lan truyền rộng rãi; chẳng mấy ngày sau, tất cả những người ham đọc sách trong thành phố đều biết rằng Phương Vận đã xuất bản cuốn sách mới.

Phương Vận Hòa như thường lệ đi giảng dạy tại học viện của gia tộc Phương. Đến gần trưa, anh cùng một vị giáo viên khác – người cũng nhận được lời mời – đi đến buổi họp văn học Lập Hạ.

Khi lên xe ngựa của Phương Vận, Hạ Dụ Châu quan sát xung quanh và nói: “Phương Vận ơi, chiếc xe này thật tốt đấy… Chắc không dưới một trăm lượng bạc chứ?”

“Anh là một tiến sĩ uyên báo mà lại để ý đến chiếc xe này à?” Phương Vận cười đáp.

“Nếu tôi yên tâm trở về huyện để làm quan, từ bỏ kỳ thi khoa cử, thì một trăm lượng bạc cũng chẳng là gì cả. Nhưng bây giờ, tôi đang sống ở thành phố này; dù có thu nhập từ việc giảng dạy, nhưng chi phí sinh hoạt cũng rất cao. Trong thế giới này, không có tiến sĩ nào nghèo khó, nhưng cũng không có nhiều tiến sĩ giàu có. Nếu tôi còn thi tiếp năm năm nữa mà vẫn không đỗ, tôi sẽ trở về huyện và xin một chức vụ nhỏ. Nếu ba năm nữa vẫn không thành công, tôi sẽ cố gắng xin một chức vụ quan nhỏ… Vì tôi vẫn còn một số mối quan hệ ở học viện của gia tộc Phương và ở thành phố này; đó chính là lợi thế khi ở lại đây.”

“Cũng đúng là vậy.” Phương Vận cuối cùng cũng hiểu được những khó khăn mà những tiến sĩ này đang gặp phải.

“Khi tôi trở về quê hương, ít ra anh cũng sẽ trở thành một quan huyện hay thậm chí là thống đốc… Có lẽ lúc đó tôi sẽ phải đến xin ở nhờ với anh đấy.” Hạ Dụ Châu nói.

“Làm sao trong vòng bảy, tám năm mà tôi có thể trở thành thống đốc được? Hơn nữa, anh Hoạch đánh giá bản thân mình thấp quá…” Phương Vận trả lời.

Nhưng Hạ Dụ Châu lại đỏ mặt và nói: “Tôi cũng phải lo cho tương lai của bản thân và con cháu mình mà… Nếu như anh không có tài sản gì cả, có lẽ tôi thực sự sẽ muốn đến xin ở nhờ với anh đấy.”

“À?” Phương Vận ngạc nhiên nhìn Hạ Dụ Châu… Một tiến sĩ lại đến xin ở nhờ một người khác ư?

Hạ Dụ Châu ho khan nhẹ một tiếng và nói: “Dù tôi học không giỏi bằng anh, nhưng tôi biết cách đánh giá con người. Ngay cả khi tôi nhầm lẫn, thì ngài tướng lĩnh ấy chắc chắn sẽ không nhầm… Chứ đừng nói đến những tiến sĩ hay các vị đỗ cử nhân khác; ngay cả họ cũng không xứng đáng để ngài tướng lĩnh đích thân đến gặp họ đâu.”

“Nếu sau này bạn cần người giúp đỡ, cứ hỏi tôi nhé.”

“Vì anh Hạ nói vậy, thì sau này nếu tôi có việc gì cần nhờ vả, mong anh Hạ sẵn lòng giúp đỡ.” Phương Vận Không ngờ lại nhanh chóng có người sẵn lòng đồng hành cùng mình. Trong suốt một năm, có hơn mười ngàn người tham gia kỳ thi phủ, nhưng chỉ có khoảng năm mươi đến tám mươi người được chọn làm tiểu sinh.

“Cảm ơn anh rất nhiều.” Hạ Dụ Châu Thầm thở phào nhẹ nhõm.

Phương Vận nói: “Thành thật mà nói, cửa hàng sách của tôi thực sự đang cần người giúp đỡ, đặc biệt là những người tài năng như anh Hạ.”

“Một cửa hàng sách lớn lên cũng có thể trở thành một ngành công nghiệp quan trọng. Với xu hướng đọc sách phổ biến ở mười quốc gia này, bất cứ điều gì liên quan đến việc đọc sách đều có thể phát triển và được truyền từ đời này sang đời khác,” Hạ Dụ Châu nói.

“Liệu tôi có đủ khả năng chi trả lương cho một tiểu sinh như anh không, thì còn phải xem doanh số bán sách hôm nay ra sao mới biết được,” Phương Vận nói.

“Vì cửa hàng sách do anh quản lý, chắc chắn sẽ bán chạy thôi.”

“Theo tôi thấy, về lâu dài thì tôi tin rằng mọi thứ sẽ ổn thôi, chỉ là không biết trong thời gian ngắn thu nhập sẽ như thế nào mà thôi,” Phương Vận nói.

Hạ Dụ Châu nhíu mày một chút, nghĩ rằng Phương Vận không phải là người thiển cận; tại sao lại nói như vậy nhỉ? Nhưng ông không cảm thấy phiền lòng, mà thay vào đó đã an ủi: “Kinh doanh cửa hàng sách cần phải kiên nhẫn, từ từ xây dựng danh tiếng. Chỉ sau ba năm, mới có thể biết liệu có lỗ hay lãi.”

Phương Vận hiểu ý của ông ấy, không muốn tiếp tục nói về chuyện cửa hàng sách nữa, liền đổi đề tài: “Tôi chưa từng tham gia buổi hội thơ Lập Hạ bao giờ, có ai biết gì về nó không?”

“Buổi hội thơ à? Nói là lớn thì cũng không hẳn, nhưng nói là nhỏ thì cũng không hẳn. Vì thời tiết vào khoảng thời gian Lập Hạ gần giống mùa xuân, nên các buổi hội thơ này thường lấy chủ đề ‘xuân’ để viết thơ; thông thường là hội thơ, nhưng đôi khi cũng có hội thơ từ. Tuy nhiên, đã hơn mười năm rồi mà không còn tổ chức hội thơ từ nữa… Dù sao thì tài năng của các tiểu sinh cũng có hạn; thơ cổ thì dễ viết hơn từ nhiều.”

“Còn có những quan điểm khác nữa không?”

“Hãy nghĩ xem, người bình thường làm sao có đủ khả năng tài chính để tổ chức những buổi hội thơ như vậy chứ? Cần phải chuẩn bị địa điểm, đồ ăn uống, ca sĩ, người phục vụ… Và luôn phải có phần thưởng cho người tham gia. Một buổi hội thơ như vậy, không có ít hơn hai nghì

Những bài thơ của những người đó đều được thuê các nhà văn nổi tiếng viết trước với giá cao; họ chỉ sửa vài từ thôi, làm sao người bình thường có thể sánh kịp được? Chín mươi phần trăm số bài dự thi chắc chắn sẽ do họ giành chiến thắng, trừ khi có ai đó gặp xui xẻo… Như bạn chẳng hạn.” Hạ Dụ Châu nói xong rồi cười lên.

Phương Vận nói: “Anh Xin cảm ơn nhắc nhở rất đúng. Vì lần này người khác đã bỏ ra nhiều tiền để tổ chức cuộc thi này, nếu chúng ta đến đó chỉ để ăn uống miễn phí và tranh giành danh hiệu thì thật không phù hợp với phẩm chất của một quý ông. Tôi chỉ đi xem thử thôi; sau khi biết ai là người chiến thắng thì tôi sẽ rời đi ngay. Nếu tôi đi quá sớm, những người mà tôi đã mời họ sẽ cảm thấy không thoải mái.”

Hạ Dụ Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để tôi đánh giá theo góc độ của kẻ ích kỷ… Có lẽ bảy, tám vị học giả mà Hội Lệ Sơn mời anh đến đây thực chất chỉ là công cụ trong âm mưu của người khác. Chắc chắn là có người cao cấp trong Hội Lệ Sơn đã sai bọn họ đến đây; nếu không, chỉ riêng việc mời anh thôi thì không cần phải mời nhiều người đến đến thế.”

“Ý anh là gì?” Phương Vận bắt đầu nghi ngờ, nhưng vì mới đến thành phố này, anh vẫn chưa hiểu rõ tình hình, nên vẫn chưa dám chắc chắn.