Sau khi kể xong chuyện về việc tiêu diệt yêu quái, món ăn và rượu được bưng lên, mười sáu người thuộc hai lớp ba bắt đầu vui vẻ uống rượu và ăn uống. Không lâu sau, họ bắt đầu trò chuyện về đủ thứ chuyện: từ những câu chuyện về các bậc hiền triết cổ đại, đến những bí mật của các quan lại đương nhiệm, những trải nghiệm trong việc tiêu diệt yêu quái, những bí mật liên quan đến kỳ thi khoa cử, cho đến những chuyện thú vị khác… Bầu không khí rất vui vẻ, hoàn toàn không hề có sự ganh đấu hay thù ghét nào cả.

Phương Vận lắng nghe những câu chuyện này để mở rộng kiến thức, đồng thời quan sát những người xung quanh. Anh nhận ra rằng dù họ không phải là những người hoàn hảo, nhưng tất cả đều biết giữ mình; những người như Liễu Tử Thành thì thực sự rất hiếm gặp.

Không lâu sau, cuộc trò chuyện chuyển sang đề tài kỳ thi khoa cử năm nay. Những người thuộc lớp ba đều sẽ tham gia, trong khi lớp hai chỉ có hai người tham gia, và lớp một chỉ có duy nhất một người – Lý Vân Tông – người đã đạt thành tích cao trong kỳ thi năm ngoái – muốn tham gia. Sau đó, mọi người bắt đầu thảo luận về các đề tài liên quan đến luận văn và thơ ca; kỳ thi khoa cử năm nay không còn yêu cầu viết về các câu nói của các bậc hiền triết nữa.

Khi nói đến thơ ca, mọi người đã mời Phương Vận kể cho họ nghe một số điểm quan trọng liên quan đến việc viết thơ. Phương Vận không thể từ chối, liền tìm ra một số nguyên tắc cơ bản về thơ ca trong cuốn sách “Kỳ Thư Thiên Địa”, rồi kết hợp với những gì mình đã học được trong những ngày qua để chia sẻ thêm một số điểm mà có lẽ họ chưa biết. Những người học giả này nghe say sưa đến mức không ăn cũng không uống; một số thậm chí còn ghi chép lại từng lời nói của anh để không quên.

Sau khi Phương Vận kết thúc bài giảng, không ai lên tiếng; một số tiếp tục ghi chép, một số khác thì cố gắng ghi nhớ kỹ hơn vào lòng. Khoảng 7 giờ tối, tiếng gõ cửa vang lên; sau đó, ba người bước vào phòng. Những người học giả trong phòng ban đầu nghĩ đó là nhân viên của quán ăn, có người nhìn về phía cửa, có người thì không; nhưng tất cả những người nhìn về phía cửa đều đứng dậy một cách căng thẳng, còn những người không quay đầu thì vội vàng quay lại và cũng đứng dậy.

Phương Vận cũng đứng dậy; anh nhớ mình đã gặp ba người này ở nhà ăn, nhưng lúc đó họ ngồi xa nên anh không chú ý lắm. Ba người thanh niên mặc áo khoác màu đen của những người đỗ khoa cử đứng ở cửa; cổ tay của họ đều được thêu hình cây thông. Người đứng đầu

Không ngờ Fang Shuangjia cũng có mặt ở đây. Các bạn có sẵn lòng nhường chàng trai thi sĩ trẻ tuổi mà tôi yêu thích ra để chúng tôi có thể trò chuyện về thơ ca một lát không?

Thấy đối phương đến để mời Phương Vận, Chang Wansu liền cười nói: “Được thôi, chúng tôi sẽ nhường cho các bạn. Nhưng nếu các bạn rót rượu cho Phương Vận, hãy coi chừng, mười lăm người học giả này sẽ lao vào và cạnh tranh uống rượu với các bạn đấy!”

“Ha ha, dĩ nhiên là chúng tôi không dám! Fang Shuangjia, anh có thể trò chuyện với chúng tôi không?”

“Anh Night mời, tôi sẽ sẵn lòng đồng hành,” Phương Vận đáp.

Night Feng nói: “Xin mời.”

Bốn người bước vào căn phòng bên cạnh; bên trong không có ai khác.

Họ ngồi xuống, và Night Feng giới thiệu hai vị tiến sĩ: một là Huang Yusheng từ Changlefu, và một là Xu Jingxian từ Đại Nguyên Phủ.

Sau vài lời chào hỏi, Phương Vận mỉm cười nói: “Vì anh Night là người đứng đầu Hội Lệ Sơn, nên việc thơ ca đối với anh chắc chắn không thành vấn đề. Lần này mời tôi đến, chắc hẳn có điều gì khác phải không?”

Night Feng cười nói: “Fang Shuangjia quả thật là người thẳng thắn. Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn: Tôi hy vọng anh sẽ gia nhập Hội Lệ Sơn của chúng tôi. Tháng Tám năm nay, tôi sẽ rời Giang Châu để tham gia kỳ thi ở kinh đô; vị trí người đứng đầu hội sẽ được giao cho Yusheng. Sau hai năm nữa, anh sẽ trở thành người đứng đầu Hội Lệ Sơn.”

Phương Vận nói: “Theo những gì tôi biết, khẩu hiệu của Hội Lệ Sơn là: ‘Tâm hướng về các bậc thánh nhân, ý chí hướng tới việc ổn định đất nước.’ Mục đích thực sự của mọi người không phải là con đường thánh thiện, mà là việc giành được vị trí quyền lực trong triều đình. Điều tôi nói có đúng không?”

Night Feng trả lời một cách thoải mái: “Tất cả chúng tôi đều mong muốn theo đuổi con đường thánh thiện, nhưng con đường đó quá khó khăn. Vì vậy, chúng ta nên tìm cách tiếp cận thông qua con đường khác: tích lũy danh tiếng, kinh nghiệm và kiến thức trong triều đình. Nếu có cơ hội, chúng ta sẽ tiếp tục theo đuổi con đường thánh thiện; nếu không, ít nhất cũng phải trở thành những quan lại quan trọng.”

Phương Vận gật đầu và nói: “Đó quả là con đường tốt nhất. Tuy nhiên, mục tiêu của tôi không phải là việc giành được quyền lực trong triều đình, vì vậy có lẽ tôi sẽ không thể mãi mãi ở lại Giang Châu hay Hội Lệ Sơn.”

“Tôi biết anh có những hoài bão lớn lao và là một tài năng hiếm có. Chúng tôi đã nhiều lần bàn về anh, và tôi tin chắc rằng anh chắc chắn sẽ thành công, thậm chí có

Huang Yusheng và Từ Kinh Hiền nhìn Night Feng với vẻ ngạc nhiên; họ không ngờ anh ta lại quyết đoán đến thế. Hai người không hề phản đối, bởi vì nếu Phương Vận gia nhập Hội Lệ Sơn, điều đó sẽ rất hữu ích cho họ.

“Cảm ơn anh Night vì sự tốt bụng của mình. Chỉ là sau khi tôi thi đỗ thành tiểu sinh, tôi sẽ phải đi du học tại Ngọc Hải Thành và không thể ở lại Châu Văn Viện lâu được.”

“Tôi là người của Ngọc Hải Phủ,” Night Feng cười nói.

“Vậy sau này khi tôi đến Ngọc Hải Thành, hy vọng anh Night sẽ giúp đỡ tôi nhiều hơn.”

“Đó là lời nói gì chứ. Không chỉ vì tướng quân Phương Thủy Nghiệp đang ở Yù Hải, mà còn vì đô đốc Trương Phá Dự rất coi trọng bạn… Chỉ riêng việc bạn là bạn của Giám Mục Kiếm Mi, bạn đã có thể tự do hành động tại Ngọc Hải Thành rồi. Ngài Viện Quân ở Ngọc Hải Thành có rất nhiều người quen cũ; nếu bạn đến Yù Hải, họ chắc chắn sẽ ra ngoài thành để đón tiếp bạn, chứ đâu đến lượt tôi phải giúp đỡ bạn đâu.”

“Anh Night quá khiêm tốn rồi,” Phương Vận Tiếp Tục nói một cách lịch sự.

Night Feng đề xuất: “Thay vào đó, chúng tôi sẽ mời bạn làm khách mời của Hội Lệ Sơn, với mức lương hàng tháng là một trăm lượng bạc. Bạn có thể làm bất kỳ việc gì mà người đứng đầu hội có thể làm, và chúng tôi cũng sẽ nỗ lực hết sức để nâng cao danh tiếng văn học của bạn. Thế nào?”

Phương Vận biết rằng việc trở thành khách mời tương đương với việc được trao danh hiệu người đứng đầu danh dự của hội, với địa vị cao hơn so với các thành viên bình thường. Những quan chức sau này rời khỏi Hội Lệ Sơn đều từng là những người đứng đầu danh dự của hội đó.

Khi Phương Vận đang do dự, Night Feng tiếp tục nói: “Chúng tôi biết rằng Hội Lệ Sơn nhỏ bé này không thể nuôi dưỡng được người tài ba như bạn. Nhưng với tài năng của bạn, cuối cùng chúng tôi vẫn cần những người đồng hành đáng tin cậy. Người cùng quê hương, cùng hội với bạn luôn là những người đáng tin tưởng nhất. Ban đầu tôi muốn dùng sức mạnh của bạn để vượt qua Hội Anh, nhưng hôm nay tôi mới nhận ra rằng Hội Anh quá nhỏ bé; bạn sẽ đi xa hơn chúng tôi nhiều. Hội Anh nhỏ bé kia không đáng kể chút nào. Hãy coi Hội Lệ Sơn như một trạm dừng, một nhà trọ trên con đường của bạn… Nơi đó mới thực sự là điểm đến cuối cùng của bạn.”

Phương Vận nhìn Night Feng và cười hỏi: “Anh nói chuyện rất khéo léo… Anh học chuyên ngành Tung Hoành Gia à?”

“Không, tôi học thêm về quân sự, dùng tài năng để đánh bại kẻ thù, dùng trái tim để phục vụ chính trị.” Đôi mắt của Yếp Phong càng trở nên sáng ngời hơn.

Phương Vận gật đầu và nói: “Vì giữa tôi và Hội Anh đã trở thành kẻ thù không thể hòa giải, vậy thì tạm thời tôi sẽ gia nhập Hội Lệ Sơn. Tôi hy vọng rằng những người xuất thân từ gia đình nghèo khó như chúng ta có thể hỗ trợ lẫn nhau.”

Ba người Yếp Phong đều rất vui mừng.

Bốn người trò chuyện mãi cho đến khi quyết định được thời điểm Phương Vận sẽ gia nhập hội, sau đó Phương Vận mới trở lại phòng học của các sinh viên túc xá.

Khi bước vào phòng, Phương Vận Phát thấy có thêm bốn người nữa trong phòng.

Giống như Yếp Phong, bốn người này cũng mặc trang phục của những người đã đỗ tiến sĩ và đang trò chuyện rất vui vẻ với các sinh viên túc xá.

Khi thấy Phương Vận bước vào, mọi người đều đứng dậy; trong số đó, có một thanh niên cao lớn mỉm cười và nói: “Chúng tôi đến muộn một bước à?”

“Các ngài là…”

Sau đó, Chương Vạn Tục giới thiệu từng người trong số bốn người này với Phương Vận. Cả bốn người đều có mối liên hệ với các gia đình danh giá; người thanh niên cao lớn đó chính là Trương Như Hải, con trai của Đô đốc Trương Phá Dự Giang Châu. Còn Gia Tộc Trương thì thuộc về một gia đình danh giá ở Mật Châu, nhưng hồ sơ học tập của Trương Như Hải lại được ghi tại Giang Châu.

“Tại sao anh không xem xét việc gia nhập Hội Anh của chúng tôi?” Phương Vận hỏi.

Phương Vận đáp: “Tôi đã làm tổn thương đến Lưu Gia người, làm sao tôi có thể gia nhập Hội Anh của các quý tộc đó được? Tôi đã đồng ý trở thành khách mời của Hội Lệ Sơn.”

Trương Như Hải không khỏi buồn bã và nói: “Anh là cháu trai của Phương Bác Bác, lẽ ra anh nên gia nhập Hội Anh. Tất cả đều là lỗi của kẻ khốn nạn Liễu Tử Thành đó. Nhưng anh yên tâm, Hội Anh này không phải là của Lưu Gia; vì anh thuộc về phe Phương Gia, nên anh coi như là người của chúng tôi. Sau này nếu có chuyện gì, anh có thể đến tìm tôi.”

Phương Vận cười và nói: “Vậy thì tôi xin cảm ơn anh Trương trước.”

Mặc dù Trương Như Hải là một tiến sĩ, nhưng anh ấy cũng giống như cha mình, rất hào phóng và không quan tâm đến những chi tiết nhỏ. Anh ấy kéo Phương Vận đi uống rượu, và bầu không khí trong phòng trở nên vô cùng sôi nổi.

Họ tiếp tục uống rượu cho đến tận 9 giờ tối mới rời khỏi quán rượu. Phương Vận cũng uống khá nhiều, đi bộ hơi lảo đảo nhưng vẫn tỉnh táo hoàn toàn.

Khi trở về nhà bằng xe ngựa, vừa mở cửa ra thì chú cáo con đã chạy đến và nhảy vào lòng Phương Vận, kêu ríu rít, dường như đang trách móc ông vì suốt cả ngày không đến thăm nó.

“Sau này có lẽ ban ngày tôi sẽ thường xuyên không ở nhà; trong vài ngày tới tôi sẽ đi tiêu diệt yêu ma, có khi phải đi xa đến mười ngày hay nửa tháng, cậu phải làm quen với điều đó.” Phương Vận vừa nói vừa xoa đầu chú cáo con.

Trong ánh mắt chú cáo con hiện lên vẻ lo lắng.

Ngôi nhà mới rất rộng lớn; ngoài bà Jiang và Phương Đại Niú, nhà còn có thêm hai cô hầu gái và một người canh cổng. Tan Yu và Nie Shi không ở đây.

Sau khi vào nhà, Phương Vận trò chuyện một lúc với Dương Ngọc Hoàn, uống một bát canh giải rượu do bà Jiang nấu, sau đó tiếp tục học.

Hôm nay, Phương Vận học đến 4 giờ sáng thì đi ngủ.

Ngày hôm sau, Phương Vận Tiếp Tục đến nhà Châu Văn Viện để học.

Cả buổi sáng trôi qua yên bình; tiết học đầu tiên của thầy Wang là về chữ viết của loài yêu ma, nhưng Phương Vận gần như không hiểu gì cả, nên quyết định tối nay sẽ cho “Chí Thư Thiên Địa” đọc một cuốn sách về ngôn ngữ.

Tiếp theo là các bài học về Kinh Nghĩa và thơ văn.

Đến trưa, thầy Wang thông báo nội dung bài học chiều và rời đi.

Phương Vận đang chuẩn bị đi ăn trưa cùng bạn học thì bỗng nghe thấy một giọng nói:

“Đến Phòng Gương Sáng của tôi.”

Phương Vận không ngờ đó lại là giọng của ngài Viện Quân Lý Văn Ưng, liền nói với các bạn học: “Các bạn cứ đi ăn trước đi, tôi có chuyện riêng, không cần đợi tôi đâu.”

Phương Vận đi đến trước phòng học của ngài Viện Quân, ngước nhìn tấm biển treo trên cửa có ba chữ “Phòng Gương Sáng”, rồi gõ cửa ba tiếng.

“Mời vào.”

Bỗng nhiên, một cơn gió kỳ lạ đã đẩy cánh cửa lớn bật ra.

Phương Vận đứng ngoài ngưỡng cửa và cúi chào: “Học trò Phương Vận xin chào Ngài.”

Lý Văn Ưng đang ngồi trên chiếc ghế thư phòng sau bàn viết, nhìn Phương Vận và mỉm cười: “Đến gần bàn đi.”

Phương Vận tiến lại gần bàn, nhưng không thấy gì đặc biệt cả – chỉ có bốn vật dụng cần thiết cho việc học và các tài liệu công vụ; phía giữa bàn rất sạch sẽ, chỉ có một tấm thảm len được đặt dưới tờ giấy trắng.

“Xin hỏi Ngài có gì muốn sai bảo?”

Lý Văn Ưng cười nói: “Mùa đông năm ngoái, tôi đã viết một bài thơ; chỉ còn thiếu chút nữa là nó có thể được đăng trên tạp chí ‘Văn Đạo’. Tôi đã mời vài người bạn giúp đỡ, nhưng không ai có thể làm cho bài thơ này hoàn hảo hơn được. Hôm nay, khi nhìn thấy hoa nở bên ngoài, tôi lại nhớ đến những bông mai năm ngoái, và cũng nhớ đến bài thơ ‘Sớm Mai’ ấy. Tài năng văn chương của ngươi thực sự xuất chúng… Tôi cũng không bằng ngươi đâu. Ngươi có sẵn lòng giúp tôi không?”

Phương Vận đáp: “Nếu Ngài không ngại tôi thiếu kiến thức và kinh nghiệm, tôi sẽ thử xem. Chỉ là nếu làm không tốt, xin Ngài đừng trách móc.”

Lý Văn Ưng cười và nói: “Đừng giả vờ ngoan ngoãn trước mặt tôi! Việc dùng danh tiếng của tôi để bán sách, sao ngươi không sợ tôi trách móc chứ? À, cuốn sách đó bán được như thế nào rồi?”