Vẻ mặt của ông lão Sách Sơn vẫn u ám, ông nói: “Hắn biết rất nhiều bí mật về Sách Sơn và giới văn học, vì vậy việc chỉ đơn thuần là đọc sách ở đó thôi cũng khiến tôi khó có thể can thiệp được. Tuy nhiên, chuyện này sẽ không xảy ra nữa; nếu hắn dám cản trở bạn ở Sách Sơn, tôi sẽ tự mình xuất hiện để trấn áp hắn!”

“Cảm ơn ông lão Sách Sơn đã giúp đỡ.” Phương Vận Chân nói một cách chân thành.

Ông lão Sách Sơn quay người nhìn về phía cổng ánh sáng của Ngọn Núi Thứ Bảy và nói: “Về Ngọn Núi Thứ Bảy này, tôi sẽ không nói nhiều. Chỉ cần biết rằng sau khi đi qua đó, những người đỗ tiến sĩ sẽ khác với những người đỗ cử nhân. Nếu một người đỗ tiến sĩ đi qua Ngọn Núi Thứ Bảy, họ chỉ nhận được một loại tâm hồn văn chương tạm thời; còn những người đỗ cử nhân thì sẽ nhận được ‘Thiên Diệp’ – đây là con đường duy nhất để bước vào ‘Thiên Thụ’. Theo truyền thống, Thiên Thụ do tổ tiên của tộc yêu ma xây dựng, và đó là nơi thử thách lý tưởng nhất cho họ. Sau này, Khổng Thánh đã tìm ra cách để loài người cũng có thể bước vào đó. Tuy nhiên, cách đó đòi hỏi phải tiêu hao rất nhiều tài năng; chỉ những người có Chúng Thánh Thế Gia mới có thể chịu đựng được. Vì vậy, những người không phải con cháu của các gia tộc lớn muốn bước vào đó, chỉ có thể thông qua Ngọn Núi Thứ Bảy mà thôi.”

Phương Vận nói: “Tôi thực sự đã từng nghe nói về Thiên Thụ trong các sách vở của tộc yêu ma. Nghe nói khi Khổng Thánh xây dựng Đền Thánh của loài người, ông ấy đã mô phỏng theo cấu trúc của Thiên Thụ phải không?”

“Đúng vậy. Vì bạn đã biết về Thiên Thụ, liệu bạn có biết nguồn gốc của nó không?”

Phương Vận nhớ lại các sách vở của tộc yêu ma và ký ức của Cổ Dã Truyền Thừa, rồi trả lời: “Nguồn gốc của Thiên Thụ không phải là bí mật gì cả. Người ta nói rằng một vị thần yêu ma đã phát hiện ra một hạt giống mà ông ta không thể nhìn thấu được, sau đó ông ta đã ném nó vào chiến trường cổ đại. Hạt giống đó đã hấp thụ được sức mạnh của chiến trường cổ đại, và sau khi được vị thần yêu ma hướng dẫn một chút, nó đã trở thành nơi thử thách cho tộc yêu ma.”

“Có vẻ như bạn biết khá nhiều về Thiên Thụ. Thiên Thụ mọc sâu trong chiến trường cổ đại; mỗi khi tộc yêu ma vượt qua một tầng, họ sẽ nhận được những lợi ích lớn lao. Nhưng đối với loài người, có lẽ họ cần phải vượt qua hai hoặc ba tầng mới có thể nhận được phần thưởng phù hợp với mình. Dù vậy, điều này vẫn rất hữu ích đối với Người Loài Chúng Ta. Vấn đề duy nhất

Những người khác dù có tài năng xuất chúng đến đâu đi nữa, nếu không tìm được cách để nhận được cơ hội bước vào Thần Đồ trước khi đối mặt với Đỗ Tiến sĩ, thì họ sẽ không thể tiếp cận được nó. Điều này không thể trách Chúng Thánh Thế Gia quá ích kỷ; bởi vì cái giá phải trả để cho con người bước vào Thần Đồ thực sự quá lớn.”

Phương Vận nói: “Tôi hiểu rồi. Chủ nhân của gia tộc Tôn Tử từng nói với tôi rằng họ có thể cho tôi cơ hội bước vào một số Cổ Địa đặc biệt, và có lẽ Thần Đồ này chính là một trong số đó. Còn Khổng Đức Luận và những người khác cũng đã từng ám chỉ điều này… Tuy nhiên, họ không chắc liệu tương lai tôi có gây nguy hiểm cho gia tộc họ hay không, vì vậy họ yêu cầu tôi phải đưa ra lời hứa.”

“Đó là điều hiển nhiên. Những người như Diện Dự Không hay Yī Zhī Shì đều đã từng bước vào Thần Đồ, và vì thế họ mới có được thành tựu như ngày hôm nay. Bạn chỉ có thể nhận được lá Thần Đồ nếu thông qua Ngọn Núi Thứ Bảy… Nhưng Ngọn Núi Thứ Bảy này thật sự rất đặc biệt; Sách Núi không thể đảm bảo bạn sẽ không bị thương.” Lão nhân Sách Núi nói.

“Một khi đã đến đây, thì không còn lý do gì để quay đầu lại nữa!” Ánh mắt của Phương Vận tràn đầy quyết tâm.

Lão nhân Sách Núi im lặng một lát, rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ không làm phiền bạn nữa.” Nói xong, ông ta biến mất.

Phương Vận Sâu hít một hơi thật sâu, bước vào cánh cổng ánh sáng của Ngọn Núi Thứ Bảy.

Trước mắt cô xuất hiện một màu sắc rực rỡ, chói lọi đến mức Phương Vận vô thức chớp mắt, và cảm thấy đầu đau như muốn nứt tung.

Cô ngẩng đầu lên nhìn xung quanh, hoang mang không biết mình đang ở đâu.

Đây là một con hẻm nhỏ, mặt trời buổi trưa treo cao trên bầu trời. Mặt đất đầy nước đọng, lá cây và cánh hoa rải rác khắp nơi; tiếng chim hót vang lên từng hồi, tạo nên một bầu không khí tràn đầy sức sống.

“Đây là nơi nào vậy?” Phương Vận tự hỏi trong lòng, cảnh giác quan sát xung quanh, rồi dựa vào tường từ từ đứng dậy, cố gắng nhớ lại danh tính và mọi thứ về bản thân mình. Những ký ức về quá khứ bắt đầu hiện lên trong đầu cô.

Phương Vận Phát À, hóa ra mình là một đứa trẻ mồ côi, cha mẹ mất từ khi còn nhỏ, và được Dương Ngọc Hoàn – người vợ nuôi – nuôi dưỡng lớn lên.

Trên lục địa Thánh Nguyên, những người học giả có thể sử dụng tài năng của mình để thu được sức mạnh lớn lao… Nhưng để đạt được điều này, họ cần phải vượt qua kỳ thi học vấn trước khi 12 tuổi… Tuy nhiên, Phương Vận

Khuôn mặt của Phương Vận thay đổi từng chút một, cuối cùng anh ta thở dài một hơi dài, ánh mắt tràn ngập nỗi buồn sâu thẳm.

“Nếu không thể trở thành người học vấn, thì mãi mãi cũng không có được sức mạnh, mãi mãi chỉ là người ở tầng lớp thấp nhất của xã hội… Ôi…” Trong lòng Phương Vận nảy sinh một chút bực bội, sau đó anh ta bắt đầu hít thở sâu để bình tĩnh lại.

Phương Vận nhớ lại quá khứ và cảm thấy hoang mang; mình trước kia thật ngốc nghếch, không biết cách giao tiếp với mọi người, còn bây giờ thì có vẻ thông minh hơn nhiều rồi.

“Ôi, dù sao đi nữa, cũng phải sống tốt cho qua ngày thôi.”

Phương Vận chỉnh lại quần áo cẩn thận, rồi đi đến bên cạnh vũng nước đọng và nhận ra mình đã trở thành một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, gầy yếu, mặc đồ bằng vải thô, trên quần áo còn dính những vết bẩn. Trên người anh ta cũng có vài vết bầm tím và xước nhẹ, nhưng không quá nghiêm trọng.

Phương Vận ngước nhìn mặt trời trên bầu trời và thầm nghĩ không hay rồi, vội vàng rời khỏi con hẻm.

Trên đường phố, người qua kẻ lại; một vài người liếc nhìn anh ta, nhưng hầu hết mọi người đều tiếp tục đi theo con đường của mình, không ai quan tâm đến một thiếu niên gầy yếu này.

“Vì không giỏi ăn nói, tôi đã làm tổn thương một nhóm côn đồ tại quán rượuKý Tường, vì vậy họ đã lừa tôi ra đây đánh tôi… Bây giờ tôi phải quay trở lại ngay.” Phương Vận biết rằng mình vẫn chưa hiểu rõ về thế giới này, vì vậy anh ta vội vàng chạy về phía quán rượuKý Tường.

“Phương Vận! Phương Vận! Mày đi đâu mất rồi?” Chủ quán mặc áo choàng màu đỏ, ông Zhen, bước ra khỏi cửa và hét lớn.

“Đây này! Tôi ở đây đây, ông Zhen… Làm sao tôi không nhận ra được… Hôm nay ông trông tươi tốt quá, mặt đỏ hồng, chắc chắn hôm nay quán sẽ đông khách lắm!” Phương Vận nở nụ cười và nói.

Ông Zhen ngạc nhiên, vẻ tức giận trên khuôn mặt ông dần tan biến, ông nói không hài lòng: “Đừng lải nhải nữa, mau vào rửa mặt rồi đi phục vụ khách đi.”

“Vâng, vâng!” Phương Vận vội vàng chạy vào phòng sau, rửa mặt qua loa rồi bắt đầu phục vụ khách hàng, mang đồ ăn ra.

“Thưa khách, đây là đôi chân heo hầm của quý vị.”

“Hai chai rượu Lão Hoàng? Không vấn đề gì đâu!”

“Lão gia Đại Lý, ông đến rồi à? Nhanh ngồi xuống đi… Ông ngày càng khỏe mạnh hơn rồi đấy, một cái đấm của ông có thể đánh gục hai thanh niên đấy.”

“Phương Vận Đón tiếp khách hàng với nụ cười rạng rỡ trên mặt, nhưng khi không ai để ý, đôi khi trong ánh mắt anh ta lại lóe lên vẻ buồn bã.”

“Cút đi! Tin không tôi sẽ đổ rượu lên đầu mày đấy! Cút ngay!”

Phương Vận Quay đầu nhìn theo hướng tiếng gọi, thấy một nhân viên khác của quán rượu Khánh Thịnh đang chạy trốn vì sợ hãi. Bên cạnh đó, có bốn vị khách mạnh mẽ đang ngồi; trang phục của họ sang trọng hơn người bình thường. Một người có khuôn mặt dữ tợn vỗ mạnh vào bàn và chỉ vào Phương Vận, nói: “Đến đây!”

Phương Vận Mỉm cười và tiến lại gần, nói: “Xin hỏi các vị khách có gì cần?”

“Ba người bạn của tôi đã từ xa đến đây. Tôi muốn gọi món canh rùa, nhưng nhân viên kia nói là không còn; sau đó tôi gọi món sâm Triều Tiên, cũng bị nói là hết hàng! Tôi hỏi các bạn, thật sự không còn hay là các bạn coi thường tôi, Hạ Lão Tam?”

Nghe vậy, Phương Vận liền giơ ngón tay cái lên, nói: “Thưa ông Hạ, ông thực sự có con mắt tinh tường!”

Hạ Lão Tam nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Đây đều là hai món ngon nhất của chúng tôi; bất kỳ khách có địa vị nào đến đây cũng đều gọi hai món này. Nhưng các vị cũng thấy đấy, hôm nay quán quá đông khách nên hai món đó đã được đặt hết từ sớm. Nếu các vị tin tôi, để tôi giúp các vị chọn những món ngon nhất trong quán, chắc chắn các vị sẽ rất hài lòng. Các vị thấy sao?” Phương Vận nói xong, cười nhìn ba người còn lại.

Hạ Lão Tam không ngay lập tức trả lời, mà cũng nhìn sang ba người kia.

“Thì cứ nghe lời chàng trai này đi.” Một người có vẻ mặt chân thật nói.

Hạ Lão Tam lập tức biến sắc, nói: “Nhanh đi! Nếu trễ, tôi sẽ đập gãy chân mày đấy!”

“Vâng ạ! Sẽ chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn cho bốn vị khách quý tại bàn số bảy!” Phương Vận hét lớn rồi đi ra ngoài.

Chủ quán Trân, người vẫn đang ở trong bóng tối, thở phào nhẹ nhõm và nói với Phương Vận khi anh ta đi qua: “Mày thật là hiểu chuyện.”

Phương Vận thở dài một hơi và thành thật nói: “Tôi đã nhận ra sai lầm của mình rồi. Chủ quán Trân, trước đây tôi thật sự rất ngốc nghếch; từ nay tôi sẽ sửa đổi và không bao giờ làm như vậy nữa.”

“Ừm… Tốt lắm, biết nhận lỗi là tốt rồi.” Chủ quán Trân gật đầu.

Phương Vận cười một cái rồi tiếp tục bận rộn với công việc. Cả ngày, cô không ngừng khen ngợi đầu bếp Lão Lê, khiến ông ta vô cùng vui vẻ. Tại nhà hàng Khánh Thịnh, địa vị của đầu bếp Lão Lê chỉ sau chủ quán Trân; không ai dám đối xử tệ với ông ta. Công việc kéo dài đến tận đêm khuya, khi khách hàng gần như đã rời đi, Phương Vận thì thầm vài lời với Lão Lê, và với sự đồng ý của ông, cô đã bọc những miếng thịt cá còn thừa lại trong giấy dầu để mang về nhà. Sau khi đóng cửa hàng, Phương Vận mang theo những gói thức ăn đó trở về nhà; khuôn mặt luôn nở nụ cười suốt cả ngày cuối cùng cũng trở lại bình thường, nhưng dường như có một bóng đen vẫn ám ảnh trên khuôn mặt cô. Khi đi qua một góc phố, cô nhìn thấy một người phụ nữ mặc quần áo bằng vải thô đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước cửa nhà, đang nhìn về phía này.

“Tiểu Vận!”

“Chị Ngọc Hoàn!” Phương Vận cười và vẫy tay chào người phụ nữ đó. Khi tiến lại gần hơn, cô thấy đó là một người phụ nữ xinh đẹp; nụ cười của cô tỏa sáng như ánh trăng ban đêm, ánh mắt đầy ấm áp và dịu dàng, khiến người ta cảm thấy vui vẻ hơn.

“Có muốn ăn gì không? Cơm vẫn còn nóng trong nồi đấy.” Dương Ngọc Hoàn bước đến với dáng vẻ thoải mái.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Tôi không đói đâu. Tôi đã ăn no ở nhà hàng rồi. Đi thôi, vào nhà nói chuyện.”

Hai người bước vào nhà và đóng cửa lại. Phương Vận mới lấy những gói thức ăn ra và đặt chúng lên bàn ăn, rồi nói: “Chị Ngọc Hoàn, tôi đã lấy về nhà một ít thịt cá còn thừa từ nhà hàng. Chị đừng ngăn tôi nhé, chúng ta chia đôi nhau. Chị hãy hâm nóng lại cho.”

“Em ăn đi, tôi không đói đâu.” Ánh mắt của Dương Ngọc Hoàn dừng lại trên những miếng thịt cá trong chốc lát, sau đó cô ngẩng đầu lên và nói một cách kiên quyết: “Tôi vừa ăn xong rồi, thật sự không đói đâu.”

Phương Vận cười và nói: “Vậy thì chị hãy giúp tôi hâm nóng lại đi.”

Không lâu sau, Dương Ngọc Hoàn mang những bát cơm nóng hổi đến bàn ăn, thở hít nhẹ và vội vàng véo tai mình. Nhưng bất ngờ, Phương Vận đứng dậy và đặt cô xuống chiếc ghế bên cạnh, nói: “Chúng ta phải chia đôi nhau. Nếu chị không ăn, tôi cũng không ăn; chúng ta sẽ ngồi đây đến sáng!”

“Tôi không đói…” Dương Ngọc Hoàn nhẹ nhàng phản đối.

“Dù không đói cũng phải ăn!” Phương Vận nói và gắp một miếng thịt đặt vào