Phương Đại Niú cùng những người hầu trong nhà đang chờ bên ngoài chiếc xe ngựa trên phố Văn Viện, thấy Phương Vận xuất hiện liền mừng rỡ lên. Nhưng khi nhìn kỹ vào nhóm hơn ba mươi quan lại mặc áo chức sắc đi cùng Phương Vận, họ đều tỏ vẻ rất ngạc nhiên.

“Chủ nhân không lẽ đã gây ra một vụ án lớn gì đó chứ?” Một người hầu trẻ tuổi hỏi.

“Gây án cái gì! Cậu nhìn kỹ xem, họ cười vui vẻ như vậy… Lời của Bán Thánh, cậu có nghe không? Người đứng đầu giới học thuật, thiên tài số một của mười quốc gia… Kể cả kẻ ngốc cũng biết đó là tin tốt mà! Nhưng những quan này thật là kỳ lạ…” Phương Đại Niú nói.

Khi đến bên dưới xe ngựa, Phương Vận do dự không biết nên lên xe hay không. Nếu lên xe thì sẽ thiếu lịch sự với các quan lại; còn nếu không lên xe thì sẽ bị họ vây quanh và đi mãi, không biết sẽ có bao nhiêu người nhìn thấy.

Phương Vận nhìn vào thời tiết, mới chỉ khoảng sáu giờ sáng, đường phố vẫn còn khá vắng người, liền gật đầu cho Phương Đại Niú biết để anh ta theo sau, sau đó cùng các quan lại cười nói và tiếp tục trên đường về nhà.

“Phương Ngũ Giáp, trước khi gặp Thượng Thư Sơn, cậu chỉ là một nhà văn có danh tiếng mà thôi; nhưng sau khi lên được Tam Sơn Tam Các, cậu đã trở thành một tài năng có triển vọng lớn. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tương lai cậu chắc chắn sẽ thành công… Ngay cả khi phải đối mặt với khó khăn, tôi cũng không ngạc nhiên đâu.”

“Lời nói của ngài rất đúng. Một khi đã lên được Tam Sơn Tam Các, Phương Vận chắc chắn sẽ thành công… Dù việc trở thành Bán Thánh rất khó khăn, nhưng không phải là không có cơ hội.”

Phương Vận thì khiêm tốn đáp: “Các ngài quá khen ngợi tôi rồi… Tôi luôn theo đuổi con đường Thánh Đạo; việc đạt được đến bước nào không quan trọng, quan trọng là phải làm tốt bổn phận của mình.”

Nhưng Phương Thủy Nghiệp lại cười ha hả nói: “Phương Vận đừng tự kiêu nữa! Sau này, trong gia đình chúng ta sẽ có một nhà học giả lớn đấy… Việc trở thành Bán Thánh quả thực rất khó khăn; có rất nhiều thiên tài lần đầu tiên lên được Tam Sơn Tam Các, nhưng không nhiều người có thể tiếp tục tiến xa hơn… Tuy nhiên, cơ hội của cậu rất lớn đấy.”

“Phương Vận” đành phải nhìn người chú này một cách bất đắc dĩ; từ đầu tới giờ, ông ta vẫn đang khoe khoang ở đó, còn lộng lẫy hơn cả những người được mệnh danh là “thiên tài số một của Thập Quốc”; chỉ thiếu đi việc đi khắp nơi tuyên bố rằng Phương Vận là cháu trai mình thôi.

Những quan lại đó đều hiểu được tâm trạng của Phương Thủy Nghiệp; lần này, danh tiếng của Phương Vận đã tăng vọt lên rất nhiều. Trước đây, chỉ có những người đọc các tờ báo như “Văn Báo” hay “Thánh Đạo” mới biết đến anh ta; nhưng bây giờ, khi câu đối của anh ta được treo ngay trước cửa thành Văn Viện của Thập Quốc, trong vòng một năm thôi, mọi người từ trẻ em đến người già đều biết đến anh ta, và không biết bao nhiêu người coi Phương Vận là tấm gương để noi theo.

Một vị tướng cười nói: “Chắc hẳn những kẻ thuộc phe Đại Nguyên Phủ đang hối tiếc vô cùng! Bây giờ họ chắc chắn đang nghĩ rằng lẽ ra hồi đó họ nên giam Phương Vận lại trong Văn Viện để ngăn chặn mọi âm mưu ám sát anh ta. Thật đáng tiếc… Phương Vận đã trở nên nổi tiếng ở Ngọc Hải Thành của chúng ta. Sau này, dù có chuyện gì xảy ra, chắc chắn Xin cảm ơn sẽ luôn bảo vệ phẩm giá cao quý của Đại Nguyên Phủ!”

“Còn chuyện cuộc thi thơ về thuyền rồng nữa… cũng phải Xin cảm ơn bảo vệ Đại Nguyên Phủ chứ.”

“Sau này, ai dám nói rằng Phương Vận đến Ngọc Hải Phủ chỉ để tranh giành suất vào Học Viện Sách Thư, thì tôi sẽ cho họ một cái tát! Không chỉ một suất vào Học Viện Sách Thư đâu… ngay cả nếu họ chiếm hết tất cả các suất của chúng tôi ở Ngọc Hải Phủ, mọi người cũng sẽ phải công nhận điều đó!”

“Tất nhiên rồi!”

Dù Phương Vận liên tục tỏ ra khiêm tốn, nhưng những vị quan lại và học giả này chẳng quan tâm đến điều đó chút nào; họ cứ nói thẳng ra những gì họ nghĩ.

Ban đầu, Phương Vận vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã hiểu rõ tính cách của những người này… Ngoại trừ một người duy nhất là Lý Văn Ưng. Suốt hàng chục năm qua, chưa từng có ai xuất hiện có thể sánh ngang với bốn thiên tài lớn đó; còn Cảnh Quốc thì từ lâu đã tập trung hoàn toàn vào Thánh Viện và Lưỡng Giới Sơn… Hơn nữa, do đã bị Vũ Quốc của quốc gia Qing cảnh báo, ngay cả khi muốn giúp đỡ hoàng gia Cảnh Quốc, sức mạnh của họ cũng bị hạn chế rất nhiều.

Trong mắt những người con của các gia tộc quyền quý, đất nước không hề quan trọng; miễn là loài người không bị tiêu diệt, thì Chúng Thánh Thế Gia cũng sẽ mãi mãi tồn tại.

Cảnh Quốc Những năm qua, họ đã phải chịu đựng rất nhiều gian khổ; giờ đây, cuối cùng cũng xuất hiện một người có thể áp đảo được mười quốc gia Phương Vận. Dù họ nói rằng hy vọng vào việc người này trở thành vị anh hùng là rất mong manh, nhưng trong lòng họ lại ước gì Phương Vận có thể ngay lập tức giành chiến thắng và mang lại hòa bình cho Cảnh Quốc trong hàng trăm năm tới.

Dương Ngọc Hoàn Thấy nhiều người như vậy tin tưởng vào Phương Vận, cô ấy cảm thấy vui hơn bao giờ hết.

Mãi cho đến khi họ đi đến cửa nhà Phương Vận, mọi người mới cùng nhau chia tay và rồi lần lượt rời đi.

Thượng Thư Sơn Đã thu được nhiều thành quả lớn, nhưng Phương Vận lại cảm thấy vô cùng mệt mỏi; về đến nhà, anh ta liền ngủ thiếp đi.

Buổi sáng, người của Trương Phá Dự mang đến một quả trứng rùa khổng lồ, to bằng một cái bát biển.

Buổi chiều, gia đình quý tộc Tong của Ngọc Hải Phủ xảy ra rối loạn; sau khi Đồng Lý tỉnh dậy, anh ta đã tự tử bằng cách treo cổ và để lại một lá thư máu, yêu cầu người thân trả thù cho mình.

Cho đến tối, Phương Vận vẫn chưa thức dậy; chú cáo nhỏ đã nhảy vào lòng anh ta và cùng anh ta ngủ.

Dương Ngọc Hoàn Biết rằng Nunu có khả năng giao tiếp với thế giới linh hồn, thấy Nunu không lo lắng, cô ấy cũng yên tâm.

Đêm ở Ngọc Hải Thành, ánh đèn sáng rực; ngay cả vào nửa đêm, khu thương mại Bắc Phụ Thành vẫn đông đúc và nhộn nhịp.

Trên con đường từ Ngọc Hải Thành dẫn đến kinh đô, một chiếc xe ngựa có móng vuốt lửa đang lao vun vút; những chiếc móng vuốt lửa đó liên tục phun ra những tia lửa kỳ lạ, khiến chiếc xe chạy nhanh hơn nhiều so với những con bò chiến thông thường.

Chiếc xe ngựa rất bất ổn, nhưng người đàn ông tên Tong Shilang bên trong lại hoàn toàn không cảm thấy gì cả; anh ta đang từ từ đọc cuốn sách “Tôn Bình Bí quyết Chiến Tranh”, với tốc độ rất chậm, như thể muốn in sâu từng chữ vào tâm trí mình.

Bỗng nhiên, một thanh kiếm màu trắng pha lẫn màu máu bay đến từ phía nam Ngọc Hải Thành và đâm xuống đường, cách đó khoảng một trăm thước.

Người lái xe lập tức làm cho con bò có móng vuốt lửa chậm lại, trong khi Đồng Thị Lang kéo màn cửa ra và nhìn về phía thanh kiếm cổ kính đẫm máu kia. Con ngựa xe dừng lại, Đồng Thị Lang lặng lẽ nhìn chiếc kiếm ấy; đã có lúc, ông và chủ nhân của thanh kiếm này cùng nhau chiến đấu, tiêu diệt yêu ma và man rợ, cùng nhau uống rượu, ăn thịt và trò chuyện vui vẻ.

“À…”

Đồng Thị Lang thở dài, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đẫm máu suốt một khoảng thời gian dài, rồi quyết đoán nói: “Tôn Tử của tôi không thể chết oan uổng được. Chiến mà không thắng, tấn công mà không giành được chiến thắng… đó không phải là con đường thiêng liêng của tôi. Hãy trở về kinh thành, đến dinh thự của Tả Tướng.”

“Vâng, thưa ngài.”

Đồng Thị Lang nhìn lại thanh kiếm đẫm máu một lần nữa, sau đó hạ màn cửa xuống và tiếp tục đọc cuốn “Tôn Bình Binh Pháp”.

Thanh kiếm đẫm máu rung nhẹ một cái, rồi bay về phía nam, vượt qua Ngọc Hải Thành và đến bên bờ sông Dương Tử – nơi mà một người mặc áo xanh thêu mây đang đứng đó. Người này chính là Lý Văn Ưng. Cách Lý Văn Ưng vài chục thước trên mặt sông, có một vị đại học sĩ cũng mặc áo xanh thêu mây, nhưng trẻ hơn Lý Văn Ưng gần hai mươi tuổi.

“Tôi, Gǔ Jìng Đạo, xin chào ngài Lý.” Vị đại học sĩ trẻ cúi đầu chào.

“Thật là quá lịch sự, ngài. Ngài là một trong bốn nhân tài vĩ đại của thời đại này; không cần phải cúi đầu đâu.” Lý Văn Ưng ngồi xếp bàn chân trên một tảng đá Phương Đại, không hề nhìn Gǔ Jìng Đạo mà chỉ nhìn về phía cửa biển sông Dương Tử, với vẻ mặt bình tĩnh.

“Tôi luôn ngưỡng mộ danh tiếng của ngài, và cũng biết ngài là người quyết đoán và thẳng thắn. Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra. Vì đệ tử của tôi đã đặt cược với Phương Vận, và muốn chấp nhận kết quả của cuộc cược đó, vì vậy tôi, với tư cách là thầy của anh ta, cũng không thể làm gì khác được. Nhưng Phương Vận Hòa và Trương Phá Dự lại không cho anh ta một con đường sống nào cả… Điều đó thật là quá đáng. Lần này tôi đến Cảnh Quốc không phải để gây khó dễ cho Phương Vận, mà chỉ là muốn gặp anh ta một lần. Nếu anh ta thành thật xin lỗi, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Còn về Trương Phá Dự… chỉ cần tôi dùng một chiêu Thiên Kim Kiếm Pháp là đủ.”

“Lý Văn Ưng vẫn nhìn về phía cửa biển và nói: ‘Nếu ngươi dám lên bờ, ta sẽ giết ngươi.’”

Cổ Kính đứng trên mặt nước, ánh mắt lóe lên vẻ tức giận: “Mọi người đều nói rằng ông ấy công bằng và không thiên vị, vậy tại sao bây giờ lại không phân biệt được điều gì là công việc cá nhân và điều gì là công bằng chứ? Ta chỉ muốn an ủi linh hồn của các đệ tử mình mà thôi.”

“Loại người độc ác như vậy… Chắc hẳn đã không thể lên được thiên đường, mà đã đầu thai thành sâu bọ trong thế giới yêu ma rồi.” Lý Văn Ưng nói một cách bình thản.

“Họ là đệ tử của ta, Cổ Kính đây! Ta đã chăm sóc và nuôi dạy họ từ khi còn nhỏ!” Cổ Kính nói, bước tới gần hơn và nhìn chằm chằm vào Lý Văn Ưng, toàn thân căng thẳng.

“Phương Vận Hòa và Trương Phá Dự đang được ta bảo vệ.”

“Ngươi có thể bảo vệ họ trong một thời gian ngắn, nhưng không thể bảo vệ họ suốt đời đâu.”

“Không sao đâu… Nếu Trương Phá Dự chết, ta sẽ giết ngươi; nếu Phương Vận chết, ta sẽ tiêu diệt cả mười tộc của ngươi!”

Cổ Kính kiềm chế cơn giận trong lòng và nói: “Dù Đức Hồng có lỗi, nhưng lỗi đó cũng không đến mức phải chết. Ban đầu ta không muốn trừng phạt Phương Vận, nhưng vì ngươi cản trở ta, lần sau nếu gặp lại hắn, ta chắc chắn sẽ trừng phạt hắn một trận!”

“Hãy nói lại lần nữa xem.” Lý Văn Ưng đột nhiên quay đầu nhìn Cổ Kính.

Cổ Kính bỗng cảm thấy ngực nghẹn lại, khó thở, tim đập nhanh hơn. Trong đôi mắt của Lý Văn Ưng, ông thấy như có biển máu đang cuồn trào.

Dù cố gắng hết sức, Cổ Kính vẫn không thể mở miệng để lặp lại câu nói đó.

Lý Văn Ưng quay đầu lại, nhìn về phía cửa biển sông Dương Tử.

Lâu sau, Cổ Kính mới nói: “Lần này, Phương Vận đã giành được vị trí số một tại Thư Sơn; nhiều học giả xuất sắc của hai nước Khánh Quốc và Vũ Quốc đã rời Thư Sơn sớm, thậm chí có người còn bị hôn mê. Văn Cung cũng bị tổn thương nặng… Nhiều người cho rằng đều là do Phương Vận gây ra… Chắc chắn sẽ có người đến tìm Cảnh Quốc và Văn Đấu!”

Tôi ban đầu muốn hóa giải những mâu thuẫn giữa hai quốc gia, nhưng vì anh cản trở, thì những người học trò của nước Kính sẽ đến để Cảnh Quốc Văn Đấu. Tôi sẽ không cản trở họ nữa!

“Tại sao không thẳng tiếp Văn Chiến đi?” Lý Văn Ưng hỏi lại.

Cổ Cạnh không biết phải trả lời thế nào.

Văn Bi là để rèn luyện kỹ năng.

Văn Đấu là để xác định thứ hạng.

Còn Văn Chiến thì là để chiếm thành.

“Lý Văn Ưng, anh quá đáng rồi.”

Lý Văn Ưng từ tốn nói: “Vì các người đã thất bại trong cuộc thi thuyền rồng, chắc chắn sẽ đến Cảnh Quốc Văn Đấu. Làm sao tôi có thể không biết được? Đệ tử của anh yếu đuối đến thế, tôi thực sự nên giết hắn trước khi hắn đến Ngọc Hải Thành. Tôi sẽ đề xuất anh lên Học viện Thánh, vì anh không còn thích hợp để ở lại trong Mười Quốc nữa.”

“Hừ! Nếu anh cứ khăng khăng như vậy, đừng trách Ngã Kính Quốc phải hành động quyết liệt.”

“Người dân nước Kính của các người không phải luôn đẩy Cảnh Quốc vào con đường cùng sao?” Lý Văn Ưng nói.

Cổ Cạnh im lặng không nói gì.

“Anh sẽ hối tiếc về những gì đã xảy ra hôm nay.” Nói xong, Cổ Cạnh quay lưng bỏ đi.

“Tôi đang suy nghĩ xem có nên giết anh hay không…”

Cơ thể Cổ Cạnh run rẩy, dưới chân bỗng nhiên xuất hiện những đám mây trắng, và anh bay nhanh về phía bên kia sông.

Lý Văn Ưng đứng dậy, nhìn theo bóng lưng của Cổ Cạnh, sau đó quay trở lại Ngọc Hải Thành.

Một đêm trôi qua, Phương Vận cuối cùng cũng tỉnh dậy.

“Đói!” Đó là câu đầu tiên Phương Vận nói.

Thế là, Dương Ngọc Hoàn cùng các người hầu trong nhà bắt đầu bận rộn chuẩn bị bữa sáng cho Phương Vận.

Không lâu sau, Phương Vận bắt đầu ăn sáng ngấu nghiến.

Phương Đại Niú cầm theo một đống lời mời bước vào, với vẻ mặt buồn rầu nói: “Đây là những lời mời từ hôm qua; hôm nay có thể còn nhiều hơn nữa.”

“Tôi bảo rằng mình bị thương khi leo núi sách và cần nghỉ ngơi nửa tháng,” Phương Vận giải thích.

“Được rồi.” Phương Đại Niú đành phải rời đi một cách không cam lòng.

Con chó nhỏ kêu ư ử hai tiếng, nhảy lên bàn ăn của Phương Vận, vươn đôi chân nhỏ ra và dùng móng vuốt chạm vào cổ tay anh, nhìn lên mặt anh với ánh mắt đầy lo lắng, muốn biết liệu anh có thực sự bị thương hay không.

Dương Ngọc Hoàn lo lắng hỏi: “Thật sự anh bị thương à?”

Phương Vận mỉm cười và trả lời: “Không đâu, tôi chỉ đùa họ thôi. Tôi đã học được quá nhiều thứ trên núi sách, và cần thời gian để tiêu hóa chúng; vì vậy tôi mới cần phải ẩn mình để đọc sách. Thực sự là không bị thương đâu.”

Nói xong, Phương Vận vỗ nhẹ đầu con chó nhỏ, nhưng nó vẫn còn nghi ngờ, liền đưa mũi lại gần tay anh để ngửi thử, sau đó mới yên tâm.

Dương Ngọc Hoàn cười và nói: “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

P/s:

Ngày mai, lúc ba giờ sáng.