“Lei Qingyin có khỏe không?” Một vị hàn lâm cúi chào một cách lễ phép.

Trán của Lei Yuanding nhăn lại vì tức giận; giọng nói quá mềm mại là điều khiến ông ta bực mình nhất.

“Nếu dám xúc phạm, thì hãy đến đây; nếu không dám, thì cứ biến mất đi! Đó mới là sự nhục nhã của những kẻ chỉ biết nói suông!”

“Chỉ có chó mới được sủa, người thì không được phép mở miệng sao?” Vị hàn lâm đó cười nhẹ, rõ ràng là ông Gong Yilang – người đang làm việc trong Nội các. Chức vụ của Nội các viên là từ hạng hai, cao hơn Thị lang nhưng thấp hơn Thượng thư; họ chịu trách nhiệm xử lý mọi công việc trong Nội các và có thể coi là những người quản lý hàng đầu của nơi này. Việc phải có tính cách tốt mới có thể đảm nhận được chức vụ này.

Người này được Phương Vận đích thân đề bạt, nhưng vào lúc này, dù biết rằng Phương Vận đang gặp nguy hiểm, ông vẫn đứng ra giúp đỡ, điều này khiến nhiều người ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, Lei Yuanding lại hỏi ngược lại: “Ông đã bao giờ đến Học Hải chưa?”

Không ai trong số đó dám lên tiếng; nụ cười trên mặt ông Gong Yilang đông cứng lại.

Ông Gong Yilang cũng xuất thân từ kỳ thi khoa cử, nhưng thực ra, một số người không đủ điểm để được xếp vào ba hạng cao nhất vẫn được nhận vào học viện do Cảnh Quốc hoặc những lý do khác. Những người này được gọi là “khoa cử sinh ngoài ba hạng”, không chỉ không được phép nhập học Học Hải mà còn bị coi là có “dấu bẩn” trong danh tiếng, khiến họ luôn cảm thấy không thoải mái khi đối diện với những người đã đỗ khoa cử.

Lei Yuanding đã công khai xúc phạm những người này trước mặt hàng vạn người, và điều này cũng ảnh hưởng đến nhiều người xuất thân từ kỳ thi khoa cử khác.

Phương Vận chỉ cười nhẹ và nói: “Ngay cả người có chức vụ cao nhất trong Thánh Miếu cũng chưa bao giờ đến Học Hải.” Nói cách khác, Khổng Tử cũng không phải là người đỗ khoa cử; sau all, kỳ thi khoa cử chỉ xuất hiện sau Khổng Tử và Phong Thánh mà thôi.

Lần này, Lei Yuanding lại im lặng không biết phải nói gì; nếu ông còn tiếp tục lời nói đó, thì đồng nghĩa với việc ông đang xúc phạm Khổng Tử. Dù ông có tự tin đến đâu đi nữa, ông cũng không dám phản bác; bởi vì chỉ cần một sai sót nhỏ thôi, danh tiếng văn học của ông sẽ bị hủy hoại.

Những vị đồng tiến sĩ có mặt tại đó đều thở phào nhẹ nhõm và nhìn Phương Vận với ánh mắt biết ơn.

“Tôi đã từng gặp người, chính người đã gián tiếp khiến Lôi Cửu của gia đình tôi qua đời…” Lê Viễn Đỉnh nheo mắt nhìn Phương Vận, bỗng nhiên quanh người anh ta xuất hiện luồng gió dữ tợn; những hơi khí sắc bén bay tung tóe khắp mọi hướng. Nhưng ngay lập tức sau đó, sức mạnh thiêng liêng của đền thờ đã xuất hiện, kiềm chế hết toàn bộ sức mạnh của anh ta.

“Tôi chỉ không kịp cứu được mà thôi.” Phương Vận nói một cách bình thản.

“Nếu như người không chiếm đoạt hơi rồng của anh ta, có lẽ anh ta vẫn có thể sống sót!” Giọng nói của Lê Viễn Đỉnh trở nên càng thêm gay gắt.

“Đừng nói là tôi đã chủ động chiếm đoạt hơi rồng… Tôi chỉ muốn hỏi, Bục Rồng là nơi nguy hiểm hay là trường học của Mông Đồng? Đó là nơi mọi người cạnh tranh công bằng để giành lấy hơi rồng, chứ không phải là nơi để trẻ con chơi đùa! Lôi Cửu bị vua ác độc hại chết… Người không đi tìm thủ phạm mà lại đến đây tìm người không liên quan, thật là xúc phạm phẩm giá!” Phương Vận lên án một cách không khoan nhượng.

“Lúc đó, vua ác đã bị ma quỷ chi phối… Làm sao tôi có thể tìm ông ta được!”

Phương Vận cười nhẹ và nói: “Người dám thề trước mặt các vị tiến sĩ này chứ?” Nói xong, anh ta quay lưng và không quan tâm đến Lê Viễn Đỉnh nữa.

Lê Viễn Đỉnh đứng đó sững sờ; ai cũng biết rằng vua ác có lẽ không hoàn toàn bị con rồng ác đó kiểm soát, nhưng anh ta lại không thể nói ra điều đó.

Nhiều người Cảnh Quốc Nhân cười nhạo Lê Viễn Đỉnh.

“Kỳ thi sẽ bắt đầu… Những người không liên quan hãy lùi lại!” Quan chức kiểm tra kỳ thi của Thánh viện, Tang Thủ Đức, vung tay lệnh, và sức mạnh của Mạc Đại bùng phát, đẩy những người không phải thí sinh và các giám khảo ra xa.

Lê Viễn Đỉnh hét lớn: “Vậy thì tôi sẽ đợi bên ngoài học viện trong ba ngày, để tiễn người đi!”

Mọi người Cảnh Quốc đều tức giận; đó chính là lời nguyền chết cho Phương Vận ngay trước mặt các vị tiến sĩ.

“Ai đã cho ngươi can đảm để xúc phạm các vị tiến sĩ Ngã Cảnh Quốc”! Lý Văn Ưng vung tay, phóng một đòn về phía Lê Viễn Đỉnh, cách đó hàng trăm thước.

Tiếng “bụp” vang lên, khuôn mặt Lê Viễn Đỉnh sưng tím.

Phương Vận im lặng, nghĩ thầm rằng Lý Văn Ưng quả thực không phải là người nuông chiều con cái; khi trở thành một học giả lớn, ông ta càng trở nên uy nghiêm và độc đoán hơn.

“Là một học giả lớn như vậy, sao ngài lại…”

“Bạch!” Lý Văn Ưng lại vung tay tát vào mặt bên kia của Lê Viễn Đỉnh, làm cho khuôn mặt anh ta sưng tấy.

Lê Viễn Đỉnh im lặng không nói gì nữa.

“Nếu ngươi không chịu thua, ta sẽ tự trói chân tay mình, không cần phải nói ra lời nào, chỉ dùng tài năng và các khía cạnh khác để kiềm chế bản thân xuống mức của một học giả bình thường, và chỉ dựa vào Thiên Kim Kiếm Pháp để đối đầu sinh tử với ngươi.” Lý Văn Ưng nhìn Lê Viễn Đỉnh một cách lạnh lùng.

Lê Viễn Đỉnh hít một hơi thật sâu, muốn đồng ý… Bản thân anh ta là một người có Lôi Gia, và sức mạnh của anh ta vượt xa Lý Văn Ưng; hơn nữa, Lý Văn Ưng không chỉ muốn kiềm chế tất cả sức mạnh của anh ta xuống mức của một học giả bình thường, mà còn không cho phép anh ta sử dụng những bài thơ về kiếm nổi tiếng của mình… Với thực lực hiện tại của mình, cơ hội thắng lợi lên đến hơn sáu mươi phần trăm!

Nhưng cuối cùng, Lê Viễn Đỉnh lại từ từ thở ra.

Bởi vì anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng, mặc dù lý thuyết thì cơ hội thắng lợi của mình là sáu mươi phần trăm, nhưng đối thủ lại là Lý Văn Ưng… Ngay cả khi Lý Văn Ưng kiềm chế sức mạnh của mình, thực tế thì cơ hội thắng lợi của anh ta cũng chưa đầy mười phần trăm, thậm chí có thể nói là chắc chắn sẽ thua.

“Hôm nay, ân oán này sẽ được tôi ghi nhớ mãi trong lòng!” Lê Viễn Đỉnh nói xong, liếc nhìn Phương Vận một cái rồi quay người bỏ đi nhanh chóng.

“Tôi luôn sẵn sàng chờ đợi ngày bạn trả thù.” Lý Văn Ưng nói một cách bình thản.

Sau đó, kỳ thi sẽ chính thức bắt đầu. Các giám khảo và thí sinh đầu tiên tiến hành lễ tế các vị thánh, sau đó những tấm bảng gỗ được phun ra từ trên đền thánh, rơi chính xác lên người mỗi người; trên những tấm bảng đó ghi rõ phòng thi của mỗi người.

Phương Vận Hòa cũng giống như những người khác, cúi đầu cảm ơn trước đền thánh, sau đó cầm những tấm bảng gỗ đó để tìm phòng thi của mình.

Khác với ba kỳ thi trước đó – Đồng Sinh, kỳ thi để đạt danh hiệu tú tài và cử nhân – Phương Vận trong khoảnh khắc muốn tìm phòng thi, cứ như thể anh ta đã có được khả năng nhìn thấy mọi thứ, tầm nhìn của anh ta bỗng nhiên xuyên qua đám đông và các phòng thi, và dừng lại ngay tại phòng thi thuộc về mình… Cứ

Phương Vận chớp mắt một cái, nhận ra mình vẫn đang đứng tại chỗ cũ, liền đi theo lộ trình đã quan sát trước đó để đến phòng thi của mình.

Lần kiểm tra này không yêu cầu khám xét thân thể, bởi vì không ai có thể che giấu được sự hiểu biết sâu rộng của các vị Bán Thánh, và cũng chẳng ai dám làm vậy.

Hầu hết mọi người đều im lặng; chỉ có những người trẻ tuổi tham gia kỳ thi tiến sĩ lần đầu mới thỉnh thoảng thì thầm với nhau.

“Các câu hỏi trong kỳ thi tiến sĩ luôn khó hơn so với các kỳ thi khác. Sau hàng trăm năm tổ chức, ba vị giám khảo Bán Thánh chắc chắn sẽ nghĩ ra đủ cách để khiến chúng ta gặp khó khăn.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn nhiều đáp án cho kỳ thi này, và thông qua sự liên lạc với Người Loài Chúng Ta, ít nhất tôi cũng có thể đoán trúng một bài luận. Dù sao thì những nội dung cơ bản cũng luôn giống nhau mà.”

Phương Vận gật đầu. Trong kỳ thi luận, sẽ có mười câu hỏi được đưa ra. Trừ khi có người được ưu ái và đánh giá cao ngay trước khi kỳ thi kết thúc, còn không thì mọi người đều phải chọn ba câu hỏi để trả lời.

Mười câu hỏi này bao gồm các lĩnh vực quân sự, chính trị, y học, công nghiệp, nông nghiệp… Hàng năm, luôn có người đoán trúng các câu hỏi này, và chỉ cần sửa đổi một chút là có thể sử dụng chúng làm đề thi.

“Hy vọng là sẽ không có những câu hỏi quá khó…”

Phương Vận nghe thấy nhiều người xung quanh thì thầm như vậy, liền mỉm cười.

Khi đến phòng thi, Phương Vận ngước nhìn bầu trời. Lúc này là mùa đông, ánh nắng ban ngày thường rất lạnh, nhưng dưới sức mạnh của Đền Thánh, mọi người đều cảm thấy ấm áp và thoải mái.

Phương Vận nhìn quanh phòng thi; nội thất bên trong rất đơn giản: bàn ghế, đồ dùng viết lách và chiếc giường, nhưng phòng thi này lớn hơn nhiều so với những phòng thi trước đây, và trông cũng thoải mái hơn nhiều.

Phương Vận mở chiếc vali sách, từ từ lấy ra các đồ dùng cần thiết như bút, giấy… Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên hai tấm giấy đè lên giấy, và trong mắt anh hiện lên vẻ ấm áp.

Năm đó, gia đình anh nghèo khó, không đủ tiền mua những tấm giấy đè giấy tốt; vì vậy, Dương Ngọc Hoàn đã đi nhặt hai tấm đá xanh bên bờ sông, mài chúng thành hình que đũa để dùng để đè lên mép giấy.

Mỗi lần thi cử, Phương Vận đều mang theo đôi tấm giấy này.

Sau khi sắp xếp xong đồ đạc, Phương Vận ngồi xuống ghế và bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi.

Ngoại trừ những giám khảo cần thiết trong đền thờ, tất cả các học giả lớn và đại học sĩ đều cùng nhau bay về phía biệt thự của gia tộc Chen – những người được coi là bán thánh, thậm chí còn mang theo Triệu Hồng Trang và người phụ nữ đeo mặt nạ nữa.

Người phụ nữ đó đang cầm trong tay ấn ngọc của gia tộc Jing Quốc Quốc Quân.

Phương Vận gạt bỏ mọi ý nghĩ riêng tư, tiếp tục tập trung vào việc Bịt mắt nghỉ ngơi, không hề nghĩ đến các kinh điển của các vị thánh, chỉ cố gắng để tâm trí mình trở nên trống rỗng.

Khóe miệng Phương Vận le lên một nụ cười; giây phút này anh ta đang mơ màng… Khi còn trẻ, anh ta thường xuyên mơ màng, nhưng kể từ khi đến lục địa Thánh Nguyên, anh ta dường như đã quên mất thói quen đó.

Chỉ sau một lát, một giọng nói rít lên trong lòng Phương Vận:

“Cho đến khi loài yêu ma chưa bị tiêu diệt, làm sao có thể cam lòng chấp nhận thất bại!”

Màu sắc khuôn mặt Phương Vận thay đổi liên tục trong chốc lát, nhưng cuối cùng anh ta vẫn hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

Không lâu sau đó, một tiếng chuông kỳ lạ vang lên, lúc xa lúc gần, và sau đó, một giọng nói trang nghiêm, uy nghiêm vang lên bên tai tất cả các thí sinh:

“Qin!”

Phương Vận giật mình, rồi nghe thấy tiếng la óng át từ các phòng thi xung quanh, cùng với tiếng đổ vỡ của bàn ghế… Rõ ràng, câu hỏi này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của mọi người. Sau đó, mọi tiếng ồn ào đều bị áp chế bởi sức mạnh của đền thờ.

Khuôn mặt Phương Vận trở nên đầy u ám:

“Thật không ngờ lại là một câu hỏi chỉ gồm một chữ… Yêu cầu chúng ta phải viết một bài thơ, một bài luận Kinh Nghĩa và ba bài phân tích chính sách… Thật là khiến người ta phát điên!”

Phương Vận lập tức nhớ lại những gì được ghi chép trong các cuốn sách hướng dẫn về kỳ thi khoa cử về loại câu hỏi này: Chỉ có khoảng ba mươi đến bốn mươi năm mới xuất hiện một lần, và mỗi lần như vậy đều khiến các thí sinh than khóc.

Khoa cử là để đánh giá kiến thức của học sinh, nhưng học sinh cũng cần phải hiểu rõ ý định của giám khảo. Càng nhiều từ trong câu hỏi, ý định của giám khảo càng rõ ràng… Nhưng bây giờ chỉ có một chữ duy nhất… Việc hiểu rõ ý định của giám khảo thực sự rất khó!

“Qin” không chỉ đơn thuần là triều đại Qin mà Tần Thủy Hoàng đã kế thừa và phát huy, mà còn bao gồm cả quốc gia Qin nữa.

Ngàn năm trước khi nhà Tần được thành lập, Vua Bình của nhà Chu đã phong cho một vùng đất tên là “Tần”, và vị chúa tể đầu tiên của nơi này chính là Công tước Xương của nhà Tần.

Trước hết, người thi cử cần phải xác định rằng liệu mình sẽ viết về việc thành lập triều đại Hoàng gia đầu tiên của loài người có tên là “Tần”, hay sẽ viết về quốc gia Tần sau hơn năm trăm năm tồn tại; liệu mình muốn ca ngợi hay chỉ trích nhà Tần.

Những bài thơ ngắn thì khá đơn giản, miễn là phù hợp với yêu cầu là được, nhưng phần Kinh Nghĩa thì lại khó hơn nhiều, bởi vì người thi cử cần tìm ra những câu hoặc đoạn văn liên quan đến “Tần” trong các kinh điển thiêng liêng, sau đó mới bắt đầu giải đề.

Nói chung, phần Kinh Nghĩa thường được lấy từ sáu kinh điển gồm “Kinh Thơ”, “Thượng Thư”, “Lễ Ký”, “Dịch Kinh”, “Xuân Thu” và “Nhạc Kinh” do Khổng Tử biên soạn. Việc tự mình chọn một chủ đề phù hợp từ hàng ngàn tài liệu sách vở sẽ đòi hỏi người thi cử phải cẩn thận hơn nhiều.

Còn với phần luận văn chiến lược, người thi cử cần tự chọn ba chủ đề để thảo luận về các lĩnh vực quân sự, chính trị, nông nghiệp, công nghiệp, lễ nghi của nhà Tần. Dù có vẻ như có nhiều tự do hơn, nhưng thực tế thì việc viết tốt những bài luận này lại càng khó khăn, bởi vì với những chủ đề mang tính chất cụ thể như vậy, người thi cử có thể viết theo bất kỳ hướng nào, nhưng vẫn cần phải làm sao cho bài viết thật xuất sắc.

Một bài thơ ngắn, một bài Kinh Nghĩa và ba bài luận chiến lược – tất cả đều cần phải viết về “Tần” từ năm góc độ khác nhau, nhưng đồng thời không được để xảy ra sự mâu thuẫn nào trong nội dung các bài viết; nếu có mâu thuẫn, điểm số của người thi cử sẽ bị giảm.

Phương Vận ngước nhìn bầu trời, không hiểu sao dù trời quang đãng đến thế, Phương Vận vẫn cảm thấy như có những đám mây trong suốt đang áp đè lên đầu mình, áp đè lên loài người… và áp đè lên trái tim Phương Vận.