Trong thời gian diễn ra các cuộc đàm phán hòa bình và sự áp bức từ phe “Tạp gia”, các quan chức trong nội các vẫn tiếp tục cải cách dù phải đối mặt với nhiều áp lực.

Vào những thời điểm khó khăn nhất, Bộ Tài chính cùng các ngân hàng đã chuẩn bị sẵn mọi thứ; một số lớn quan chức thuộc Bộ Hộ khẩu và các bộ liên quan đã được chuyển sang hai bộ này làm việc. Trong số những người giữ chức vụ quan trọng tại hai bộ này, gần một nửa là thành viên của phe “Phương Đảng”, cùng với một số người mới xuất hiện.

Thậm chí có cả những người trẻ tuổi và không có địa vị cao trong xã hội.

Để bù đắp cho sự rời đi của các học giả thuộc phe “Tạp gia”, phe “Cảnh Quốc” đã phong tước cho nhiều người có học thức, từ những người chỉ đỗ cử nhân đến những người đỗ tiến sĩ. Những người này, mặc dù không có danh tiếng lớn, nhưng có gia thế trong sáng và đạt điểm cao trong các kỳ thi công vụ, do đó được ban tước và có thể ngay lập tức đạt được cấp bậc quan chức cao.

Một số học giả xuất sắc, nhờ vào năng lực vượt trội trong các lĩnh vực cụ thể, đã được Phương Vận trực tiếp mời về phục vụ dưới trướng mình, dưới danh nghĩa thay thế các học giả thuộc phe “Tạp gia”, và được bố trí vào các cơ quan chính quyền của phe “Cảnh Quốc”.

Nếu như thông thường, việc Phương Vận làm như vậy chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ các phe phái khác nhau; nhưng hiện tại, vì rất nhiều học giả thuộc phe “Tạp gia” đã rời đi, các phe phái đều không đủ người để lấp đầy khoảng trống đó, nên họ không còn sức lực hay lý do gì để phản đối Phương Vận nữa.

Khi sắp xếp nhân sự, Phương Vận luôn cân nhắc một cách thận trọng; trên các vị trí tương đồng, ông không bao giờ để người của mình chiếm quá một nửa, đồng thời cũng cố gắng duy trì sự cân bằng giữa các phe phái, nhằm tránh tình trạng một phe nào đó chiếm ưu thế quá mức.

Lý do quan trọng nhất khiến các phe phái không phản đối Phương Vận là họ tin rằng Phương Vận có thể sẽ rời khỏi phe “Cảnh Quốc” do sự áp bức từ phe “Tạp gia”; vì vậy, thay vì tranh đấu với ông ngay bây giờ, họ quyết định chờ đợi đến khi mọi chuyện đã yên ổn rồi mới hành động.

Trong những ngày tiếp theo, các tin đồn khác nhau liên tục lan truyền trong cộng đồng loài người. Các cơ quan như Cung Thợ, Nông Điện, Cung Y và Cung Hình luôn cử các vị quan cao cấp đến đàm phán với phe “Tạp gia”; còn Cung Chiến cũng bày tỏ không muốn phe “Tạp gia” tiến hành các nghi thức phong tước theo “Thánh Đạo”.

Các điện và lầu trong tổ chức này về cơ bản đều có mối quan hệ bình đẳng với nhau; chỉ có Đông Thánh Các mới có quyền lực lớn nhất, người duy nhất có thể thực sự ngăn chặn những phe phái ngoại lai xâm nhập vào tổ chức này.

Tuy nhiên, Đông Thánh Các đã từ lâu bị các học giả thuộc phe phái ngoại lai chiếm giữ quyền lực. Vì vậy, một số thành viên cao cấp của tổ chức này đã quyết định triệu tập cuộc họp thảo luận chung của toàn thể các thành viên, nhưng Đông Thánh Các đã cưỡng chế bác bỏ đề xuất này, cho rằng đó là việc nội bộ của phe phái ngoại lai và không ai có quyền can thiệp; hơn nữa, vào thời điểm này, không nên để những tranh chấp liên quan đến “Thánh Đạo” trở nên phức tạp hơn.

Các học giả lớn và các bậc đại sư thuộc phe phái ngoại lai từ khắp nơi trên cả nước đã tập trung tại Khổng Thành. Đây là một dấu hiệu cực kỳ nguy hiểm, bởi vì nếu Đông Thánh không hành động gì cả, thì họ sẽ phải dựa vào sự hỗ trợ của rất nhiều học giả và đại sư để tiến hành “thánh đạo trấn phong”; điều này có nghĩa là phe phái ngoại lai đã quyết tâm trừng phạt Cảnh Quốc một cách nghiêm khắc.

Những người có ý chí trong loài người liên tục đến Khổng Thành để thuyết phục phe phái ngoại lai, nhưng phe này lại hoàn toàn đồng nhất; những học giả và đại sư tham gia vào “thánh đạo trấn phong” đã được cô lập hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài, chuẩn bị sức mạnh để chờ đợi thời cơ cuối cùng.

Tại Cảnh Quốc, một sự kiện chưa từng có đã xảy ra. Những cuộc họp đại triều, vốn thường không được tổ chức hàng tháng hay thậm chí hàng năm, bỗng nhiên được tổ chức đúng giờ vào lúc 7 giờ sáng mỗi ngày tại Phụng Thiên Điện.

Các quan chức trong triều bị chia làm hai phe:

Một phe kiên quyết yêu cầu buộc Phương Vận phải tham gia vào cuộc thảo luận này; nếu không, họ sẽ đệ trình đơn khiếu nại và tước bỏ chức vụ của Phương Vận.

Phe còn lại thì cho rằng không nên ép buộc Phương Vận phải rời bỏ Cảnh Quốc; bởi vì nếu Phương Vận rời đi, thiệt hại mà Cảnh Quốc phải gánh chịu sẽ không kém gì so với hậu quả của việc tiến hành “thánh đạo trấn phong”.

Phe không muốn ép buộc Phương Vận chiếm ưu thế; mặc dù họ cũng có những phàn nàn về Phương Vận, nhưng họ rất rõ ràng về hậu quả của việc buộc Phương Vận phải rời đi. Bản thân họ cũng đã nhận được nhiều lợi ích từ những bài thơ chiến đấu và những đổi mới do Phương Vận thực hiện; hơn nữa, họ không phải là người của phe phái ngoại lai, vì vậy ngay cả khi “thánh đạo trấn phong”

Những người này đều ẩn chứa những ý nghĩ không mấy tốt đẹp trong lòng; đó là, nếu bây giờ họ đuổi Phương Vận đi, thì sau này họ sẽ rất khó có thể nhận được thêm lợi ích từ người này nữa. Việc Tông Gia Nhân và Lôi Gia Nhân không thể sử dụng những bài thơ chiến tranh của Phương Vận chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này.

Hơn nữa, ngay cả khi Cảnh Quốc phải đối mặt với hình phạt nặng nề do phe “Tạp gia” áp đặt và quốc gia của họ bị diệt vong, thì dù có gan đến đâu, họ cũng không dám làm tổn thương Phương Vận dù chỉ một chút; chưa kể đến việc lưu đày hay trục xuất, ngay cả việc giam cầm cũng không thể thực hiện được, bởi vì họ sẽ không để Phương Vận phải chịu bất kỳ thiệt hại thực sự nào.

Vì Phương Vận vẫn còn tồn tại, những người không phản đối Phương Vận vẫn có thể tiếp tục duy trì mối quan hệ tốt đẹp với người này và nhận được những lợi ích từ họ.

Những người này đều biết rằng những gì Phương Vận có thể mang lại cho họ còn nhiều hơn nhiều so với những gì Cảnh Quốc có thể cung cấp.

Nhiều người nhận ra rằng Phương Vận đã thiết lập những liên kết lợi ích vô cùng chặt chẽ,

nhưng họ lại không có khả năng phá vỡ chúng, và chỉ có thể cố gắng kiên trì đi theo con đường mà Phương Vận đã chọn. Cả hai bên tiếp tục ở trong tình trạng đối đầu như vậy.

Vào ngày thứ chín kể từ khi phe “Tạp gia” công bố thông báo, tức là vào ngày mai khi lệnh phong ấn Thánh Đạo sẽ được thực hiện, Phụng Thiên Điện lại sáng suốt cả đêm.

Buổi họp triều hôm nay kéo dài từ sáng sớm cho đến tận đêm khuya; Cảnh Quân và Triệu Nguyên đã quay về cung ngủ, Hoàng thái hậu thỉnh thoảng buồn ngủ, trong khi các quan lại vẫn tiếp tục tranh luận trong Phụng Thiên Điện.

Trong những ngày qua, Phương Vận hàng ngày đều không xuất hiện tại buổi họp triều, tiếp tục thực hiện những cuộc cải cách sâu rộng, và không ai có thể làm gì được anh ta.

Tuy nhiên, vào ngày cuối cùng, Phương Vận vẫn không tham gia buổi họp triều, điều này đã làm cho những người phản đối anh ta càng thêm tức giận.

Khi thời gian đã qua 0 giờ và chuyển sang 1 giờ sáng, Thịnh Bách Nguyên cuối cùng cũng đưa ra quyết định cuối cùng của mình.

“Trong vòng một giờ nữa, nếu Phương Vận không đến gặp Phụng Thiên Điện, thì ta sẽ từ chức và rời khỏi đây; suốt đời này, ta sẽ không bao giờ bước chân vào Cảnh Quốc nữa!”

Tiếng hét dữ tợn của Thịnh Bách Nguyên đã át đi mọi âm thanh xung quanh.

Trước đây, chẳng ai coi lời đe dọa từ chức của ông là nghiêm túc; mọi người chỉ cho rằng đó chỉ là một chiêu thức trong cuộc đấu tranh. Nhưng bây giờ, mọi người nhận ra rằng ông thực sự có ý định từ bỏ chức vụ.

Hoàng thái hậu vẫn còn hơi choáng váng, nhưng khi nghe tiếng hét của Thịnh Bách Nguyên, bà lập tức tỉnh táo lại và vội vàng nói: “Thần thiện quý công, sao ngài phải nổi giận như vậy? Chuyện này không thể vội vàng được. Bà sẽ ngay lập tức cử người đi mời Phương Hư Thánh.”

Nhưng ngay sau đó, giọng nói của hoàng thái hậu bỗng trở nên lạnh lùng: “Trương Phá Dự, ngươi hãy đi mời Phương Vận đến đây. Nếu ngươi không thể mời được ông ấy, thì ngươi sẽ phải chịu phạt tại Bộ Quân sự, và sau này cũng đừng mong được thăng chức nữa.”

Trương Phá Dự ngẩn người, than phiền: “Hoàng thái hậu, ngài đang bắt nạt một người chính trực như tôi à? Cao tướng Cao, tướng Dương, Thái Hòa… đã có bao nhiêu người đã đi mời ông ấy rồi, nhưng ai cũng không thành công. Ngài nên tìm người khác thử xem, đừng làm phiền tôi. Vết thương mà tôi nhận được trong trận chiến Ninh An vẫn chưa lành hẳn đâu.”

“Đừng nghĩ rằng bà không biết ngươi đã nhận được một vật phẩm Quả Thánh thể từ Phương Vận… Không chỉ vết thương của ngươi đã lành, ngươi còn khoe khoang đi khắp nơi… và nhận được những lợi ích khác nữa!” Giọng nói của hoàng thái hậu có vẻ kỳ lạ.

Các quan lại biết chuyện đều cười thầm trong bụng; bởi vì kể từ khi Trương Phá Dự sử dụng vật phẩm Quả Thánh thể, sức khỏe của ông ấy đã được cải thiện đáng kể, và ông ấy thường xuyên khoe khoang điều đó, đặc biệt là một khía cạnh nào đó, khiến cả thành phố đều biết đến. Các binh sĩ trong quân đội cũng thường xuyên chế giễu ông ấy sau lưng.

“Làm sao có thể tin những lời khoe khoang đó là thật được?”

“Vậy thì ngày mai, bà sẽ cử người đi thông báo rằng tất cả những gì ngươi đã nói trước đây đều là dối trá… Thực ra, ngươi có một danh tính khác – đó là một eunuch.” Hoàng thái hậu cười lạnh.

Trương Phá Dự sững sờ, còn các quan lại khác thì không biết nên cười hay nên khóc.

Rõ ràng, hoàng thái hậu đã bị Thịnh Bách Nguyên và Phương Vận ép đến mức không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc buộc Trương Phá Dự– ng