Quốc Tử Giám có năm vị tiến sĩ chuyên giảng dạy Năm Kinh và mười lăm trợ giáo, phụ trách sáu học đường. Vào ngày hôm đó, học đường Thành Ý do một trợ giáo mới được bổ nhiệm sau kỳ thi trung cấp là Tiết Kinh đứng lớp giảng dạy.

Học đường Thành Nghĩa không giống như ba học đường Chính Nghĩa, Sùng Chí hay Quang Đại – nơi có những thiếu niên quý tộc còn nhỏ tuổi đến học và rèn luyện phép tắc; những người vào đây đều đã am hiểu rõ ràng Năm Kinh và Tứ Thư, biết cách viết văn. Vì vậy, Tiết Kinh cũng không đặc biệt chú ý đến sáu sinh viên mới nhập học này, mà chỉ tiếp tục giảng bài “Đại Học” theo tiến độ của riêng mình.

Ông đang giảng đến đoạn: “Vì thế, quân tử trước hết phải cẩn thận trong việc tu dưỡng đức hạnh. Có đức hạnh thì mới có con người; có con người thì mới có đất đai; có đất đai thì mới có của cải; có của cải thì mới có công dụng.”

Tuy nhiên, khi giảng dạy, ông không theo trình tự các câu trong sách, mà bắt đầu từ câu “Trước hết phải cẩn thận trong việc tu dưỡng đức hạnh”. Câu này nghe có vẻ quen thuộc; đó chính là nội dung trong cuốn “Ngự Chế Tứ Thư Toàn Thư” mà Lưu Sư Yêu đã cho ông.

Quốc Tử Giám là nơi được thành lập bởi hoàng đế, vì vậy giáo trình sử dụng tại đây cũng chính là cuốn “Toàn Thư” do Hoàng Đế Thái Tổ sai người biên soạn từ xưa; điều này hoàn toàn hợp lý.

Tiết Kinh cầm bút than trên tay, lướt qua những đoạn văn trong “Toàn Thư”, chỉ ghi lại vài từ để tự nhắc nhở bản thân. Chỉ khi trợ giáo trích dẫn những nội dung trong Kinh Thư như “Đức hai ba, hành động nào cũng tai họa” hay “Không kiên định trong đức hạnh” để giải thích quan điểm của mình rằng “Công lao của việc tu dưỡng đức hạnh chính là nghiên cứu vật thể, khám phá tri thức, thành thật trong lòng và điều chỉnh tâm hồn mình”, thì ông mới vội vàng ghi chép lại.

Sau khi giảng xong “Đại Học”, ông tiếp tục giảng “Tính Lý Toàn Thư” và “Tư Trị Thông Giám Cương Mục” – những nội dung mà Tiết Kinh đã học thuộc lòng. Trong buổi học này, ông không cần phải vội vàng ghi chép, có thể ngồi ngay ngắn lắng nghe bài giảng như những sinh viên khác.

Tiết Kinh cũng đến bên bàn của Tiết Kinh, lấy cuốn sổ ghi chép, so sánh những trang ghi lại nội dung bài giảng của mình với những gì hai vị sư yêu và tiến sĩ đã giảng trước đó. Ánh mắt màu hổ phách của ông nhìn lên và hỏi với nụ cười nhẹ: “Sao trước đây bạn lại ghi chép chi tiết đến thế khi nghe hai vị đó giảng, còn khi nghe tôi giảng thì chỉ ghi lại vài câu thôi? Những phân tích sau đoạn ‘Lư gia ở Ngọc Khê’ bạn có ghi chép hết không?”

Cũng đáng lẽ thôi, dù sao thì ngài cũng là người đã biên soạn cuốn “Tứ Thư Đối Câu”, khiến cho chúng tôi phải coi ngài như một hình mẫu để noi theo trong việc học võ…”

Anh ta đặt cuốn sổ ghi chép trở lại bàn, đứng thẳng dậy và quan sát mọi người trong lớp, rồi nói to lên: “Các bạn sinh viên mới nhập học muộn nên có thể đến tìm tôi sau giờ học nếu có điều gì chưa hiểu; tôi sẽ giảng lại từ đầu cho các bạn. Nếu có bất kỳ phần nào trong sách khác mà các bạn không hiểu, cũng có thể đến tìm tôi. Mặc dù tôi chuyên giảng về “Thượng Thư”, nhưng tôi cũng đã học qua cả năm kinh khác, nên vẫn có thể giúp các bạn được.”

Mọi người đều đồng ý. Tiết Trợ Giáo cầm theo một chồng giáo án rồi rời khỏi lớp học, trong khi Thôi Hiệp thì vội vàng thu dọn cặp sách và không kịp ăn trưa đã chạy theo để tìm trợ giảng.

Anh ta là người đã học võ, nên bước đi của anh ta rất nhẹ nhàng và nhanh chóng. Tiết Trợ Giáo đi không quá nhanh, nhưng vẫn kịp theo sát phía sau Xie Jing khi họ rời khỏi khu học xá Chengyi Tang. Hướng đi của họ hoàn toàn trái ngược với hướng mà những sinh viên khác thường đi đến căn tin hay phòng nghỉ, vì vậy con đường khá yên tĩnh. Chưa kịp tiếp cận Xie Jing, Thôi Hiệp đã quay đầu lại.

Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Thôi Hiệp dừng bước và nói: “Thầy Phương Cái nói rằng chúng tôi có thể đến học bổ túc…”

Tiết Trợ Giáo nhìn vào cái đồng hồ treo bên ngoài phòng Yi Lun Tang, thấy vẫn còn sớm, liền gật đầu và dẫn Thôi Hiệp vào phòng nghỉ của các trợ giảng. Lúc đó trong phòng còn có hai trợ giảng khác; họ đang đọc sách và cảm thấy thú vị khi thấy có một học sinh nhỏ đến đó.

Tiết Trợ Giáo nói tên học sinh với họ, sau đó giới thiệu hai trợ giảng kia cho Thôi Hiệp. Sau khi Thôi Hiệp cúi chào, anh ta kéo cậu bé đến chỗ mình và hỏi: “Con muốn bổ túc lại những bài học của những ngày trước phải không?”

Thôi Hiệp cung kính đáp: “Vâng ạ… Nếu con còn muốn hỏi thêm trợ giảng về “Thượng Thư” thì được không ạ? Khi con đọc “Đại Học”, con thường thấy có những câu trích dẫn từ “Thượng Thư”. Mặc dù thầy đã dạy cách giải thích chúng, nhưng khi con đọc nguyên văn kinh, vẫn có nhiều điểm mà con không hiểu. Vì thầy con chuyên nghiên cứu về “Thơ”, nên có một số điểm con không thể được giải thích chi tiết. Con mong trợ giảng có thể giúp con học “Thượng Thư”…”

Tiết Trợ Giáo nói: “Con chuyên nghiên cứu về “Thơ”; liệu con có thực sự muốn học “Thượng Thư” từ tôi không? Điều này có lợi gì cho con trong việc học của mình không?”

Thôi Hiệp nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.

Tiết Trợ Giáo liếc nhìn anh ta rồi giải thích: “Nếu em tập trung học tốt cuốn ‘Thi’ của mình, dựa vào những bài viết em đã làm khi vào tù, sau hai năm nữa em sẽ có cơ hội tham gia kỳ thi giải đáp; lúc đó, ở tuổi mười chín, em hoàn toàn có thể tham gia kỳ thi cao hơn. Nhưng nếu em dành thêm thời gian để học thêm các kinh khác, thời gian dành cho việc học sách vở và viết văn của em sẽ bị chiếm hết. Ba năm sau, nếu em không đỗ, với biết bao tài năng xuất hiện trên thế giới này, ai còn nhớ đến em – người từng đứng đầu danh sách ba người giỏi nhất trong kỳ thi đó?”

Thôi Hiệp ngẩn ngơ một lát, bắt đầu lo lắng rằng nếu thời gian kéo dài quá lâu, Thôi Quát trở về từ Yunnan có thể mang lại cho anh ta những rắc rối gì đó.

Nhưng trong số năm kinh, hiện tại anh ta chỉ chính thức học cuốn “Thi Kinh”; những kinh khác thì anh ta chỉ học qua loa mà thôi. Khi viết văn, anh ta chỉ có thể tuân theo nội dung của các câu và chú giải có sẵn, thêm vào đó một số thông tin lịch sử từ “Tông Kiến”. Khi trích dẫn ý kiến từ các kinh khác, anh ta luôn lo sợ rằng mình có thể sai trong cách sử dụng hay giải thích các câu trong đó. Nếu tiếp tục như vậy, khi kiến thức hiện có của anh ta cạn kiệt, suy nghĩ của anh ta sẽ càng bị hạn chế, và khi viết văn, anh ta chỉ có thể lặp lại những gì mình đã viết trước đó mà thôi.

Khi còn ở huyện, anh ta vẫn có thể lừa dối được mọi người; nhưng ở kinh đô, nơi có đầy rẫy những bậc thầy thực thụ về học thuật và văn chương, liệu anh ta có thể làm được điều đó không?

Anh ta cắn răng, ngước nhìn Tiết Trợ Giáo và nói một cách thành khẩn: “Học trò này chỉ tiếc rằng trước đây mình đã học quá ít. Bây giờ được học tại trường Quốc học, em muốn cố gắng học thật nhiều. Mong thầy hãy dạy em.”

Hai trợ giảng bên cạnh cũng khuyên: “Chúng tôi ở đây chủ yếu là để dạy học; hiếm khi gặp phải học trò nào ham học như em. Dạy thêm cho em cũng chẳng sao cả.”

Xie Jing nói: “Với độ tuổi và kiến thức như của em, nếu em bỏ qua những kinh mà mình đã học để chuyển sang học những kinh khác, thì cũng giống như việc mới cưới vợ mà đã có thêm người tình vậy… Chỉ có cả hai bên đều bị bỏ rơi mà thôi; làm sao có thể vừa xử lý tốt cả hai việc đó được?”

Hai đồng nghiệp cười và gọi anh ta là người hay đùa. Sau khi trò chuyện vui vẻ một lúc, Xie Jing chỉ vào chiếc ghế bên cạnh và nói: “Đến đây ngồi xuống đi, ta sẽ bổ túc cho em những phần kiến thức đã học trước đó. Có l

Thôi Hiệp cũng nhận ra trời đã muộn, sợ mình làm phiền các thầy khi các ngài đang ăn cơm, vội vàng đứng dậy xin lỗi.

Xie Jing vẫy tay nói: “Không cần phải nói gì cả, tôi tự mang theo cơm rồi; chỉ là thấy thân hình bạn như vậy… sợ bạn sẽ đói quá. Học hành cũng cần phải từ từ mới tốt, bạn còn trẻ, đừng vội vàng học quá nhiều. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ dạy bạn cuốn ‘Đại học diễn nghĩa’ của thầy Tây Sơn, bổ sung cho bạn một số kiến thức kinh điển và sử sách; những nội dung khác có thể để sau này…”

Thôi Hiệp vội vàng ghi lại tên cuốn sách ‘Đại học diễn nghĩa’, cảm ơn sự giúp đỡ của thầy cố vấn, rồi đứng dậy thu dọn cặp sách. Anh ta cũng đã tự mang theo bữa ăn, và khi chuẩn bị bút chì, giấy viết, anh ta lấy ra để đi ăn ở căn tin. Tiết Trợ Giáo thấy vậy liền nói: “Bạn cũng mang theo cơm à? Vậy tôi sẽ bảo người phụ trách căn tin hâm nóng giúp bạn, sẽ tiện hơn là bạn đi ăn ở căn tin.”

Thôi Hiệp cười và nói: “Học sinh tự mang theo bánh mì kẹp thịt sốt từ nhà, có thể ăn lạnh được; đi ăn ở căn tin thì vừa ăn vừa ghi chép, thoải mái hơn nhiều.”

Liu, một thầy cố vấn ở phòng bên cạnh, cười nói: “Ghi chép ở phía trên trang sách sẽ tốt nhất; khi đọc xuống dưới, bạn có thể so sánh với nội dung bài viết một cách thuận tiện; còn nếu ghi riêng vào một cuốn sổ khác thì lại không tiện để xem.”

Tiết Trợ Giáo lắc đầu và nói: “Anh Lai Quy chưa thấy đâu; những ghi chép của anh ấy dày đặc lắm, gần như chiếm một nửa cuốn sách… Bạn hãy lấy ra cho thầy Liu xem nào.”

Thôi Hiệp cảm thấy hơi nhớ nhung, và vui vẻ lấy ra cuốn sổ ghi chép của mình – nhưng đó không phải là cuốn sổ thông thường dùng để ghi chép trong lớp, mà là cuốn sổ được sao chép lại sau khi về nhà, dùng riêng để ghi chép những nội dung được giảng trong buổi học.

Những ghi chép được viết bằng phong cách chữ Thái Cực, rõ ràng và ngay ngắn, vẫn theo dạng hai hàng một ô. Nội dung được viết bằng ba màu khác nhau: nội dung thông thường bằng mực đen, những phần quan trọng bằng mực xanh lam, và những phần quan trọng nhất bằng mực đỏ. Những đoạn trích dẫn từ các kinh điển khác được tô một lớp mỏng nước hoàng bạch, làm cho toàn bộ ô trở nên màu vàng nhạt, trở nên nổi bật hơn trên nền giấy cây dâu trắng tinh.

Chỉ cần nhìn qua, người ta đã có thể phân biệt được mức độ quan trọng của từng phần, và biết được phần nào cần được học thuộc lòng nhất.

Liu và Wang, hai thầy cố vấn

Thôi Hiệp Người chủ này càng nghe càng thấy xấu hổ, ông đặt cuốn ghi chép xuống rồi quay trở lại bên cạnh chiếc bàn của Tiết Trợ Giáo, để từ biệt với vị trợ giáo thanh cao này, người không hề đọc những cuốn sách vô ích.

Tiết Trợ Giáo Nhìn thấy những ghi chép được làm rất tỉ mỉ của anh ta, cũng không khỏi khen ngợi sự chăm chỉ đó, và không bảo anh ta đi, mà hỏi: “Thật sự là sau khi trở về huyện Qianan anh mới bắt đầu học Kinh điển sao? Như lời ngài quân sĩ nói, chỉ học hai năm đã có thể thi đỗ đứng đầu danh sách? Cuốn ‘Đại Toàn’ là anh đọc ở kinh thành hay là sau khi về quê?”

Thôi Hiệp Không hiểu tại sao ông ấy lại muốn hỏi về quá trình học tập của một sinh viên bình thường như mình, nhưng vẫn thành thật trả lời: “Khi còn ở nhà, tôi còn quá trẻ và ngây thơ, chưa nhận ra tầm quan trọng của việc học. Chính là sau khi về quê, tôi mới bắt đầu cố gắng học hành.”

Xie Jing tiếp tục hỏi: “Nhưng có phải vì cuộc sống ở quê nghèo khó, không có việc gì khác để làm ngoài việc học, nên bạn mới quyết tâm học hành không?”

Thôi Hiệp Cuộc sống ở Qianan thực sự rất phong phú; hàng ngày chỉ việc vẽ tranh thôi cũng đã mệt đến mức tay đau rát, chẳng hề có thể nói là “không có việc gì để làm”. Hơn nữa, anh còn phải luyện cung kiếm, quản lý cửa hàng, tham gia các buổi thơ ca cùng với những người học giỏi, và còn phải quảng bá sách vẽ của mình nữa…

Anh nhớ lại những ngày vất vả nhưng cũng đầy niềm vui đó, cũng nhớ đến những người bạn, và có chút mơ màng.

Cho đến khi Tiết Trợ Giáo gật đầu, Thôi Hiệp mới tỉnh táo lại và trả lời: “Hôm đó, cha tôi đưa tôi về quê chính là vì kỳ thi năm nay. Vì có kỳ thi đang chờ đợi phía trước, lại thêm việc tôi bị kẻ trộm làm thương trên đường về quê, trong thời gian dưỡng thương, tôi nhận ra rằng cuộc sống thật mong manh, và thời gian hiện tại thực sự rất quý giá, vì vậy tôi mới quyết tâm học hành hết sức.”

Chuyện anh bị thương còn được Hoàng đế khen ngợi nữa, chỉ cần giấu đi chuyện đó với bà ngoại mà thôi, còn với người khác thì không có gì phải giấu cả.

“Hmm… Giữa sự sống và cái chết có những điều đáng sợ lớn lao; khi nhận ra được điều đó, con người sẽ có những sự giác ngộ.” Tiết Trợ Giáo đặt cuốn ghi chép xuống, chậm rãi suy ngẫm về những lời đó, ánh mắt anh dường như đang mơ màng, không biết đang nghĩ đến điều gì.

Thôi Hiệp Muốn từ biệt với ông ấy một lần nữa, nhưng Tiết Trợ Giáo lại tỉnh táo lại và không bảo anh ta đi, mà dọn dẹp một chỗ

Nơi đây cũng yên tĩnh lắm; như vậy bạn sẽ không bị ai làm phiền khi trở lại phòng học nữa.”

Vì thế, anh ta cũng không ngần ngại ở lại văn phòng suốt buổi trưa, sao chép lại các ghi chú của buổi sáng, quen biết với vài trợ giảng, và mãi đến buổi chiều, sau khi học xong môn kinh điển, anh mới cùng một trợ giảng tên Du dạy về “Thi” trở về.

Sau giờ học, những người bạn đã sao chép ghi chú của anh ta vào buổi sáng vẫn tiếp tục đến hỏi anh: “Anh có ghi hết nội dung của Thái Hiền Đệ chưa? Tôi muốn kiểm tra lại một chút…”

Thôi Hiệp đã hoàn thành việc sao chép các ghi chú của mình vào buổi sáng, và đã lưu chúng dưới dạng PDF trong đầu. Anh liền cho mọi người mượn cả hai bản để họ sao chép.

Những sinh viên chưa học thuộc lòng cuốn “Đại Toàn” ban đầu dự định sẽ đến Thư viện Yilun để mượn một cuốn để so sánh, nhưng không ngờ rằng anh Thôi Hiệp đã chuẩn bị một bản sao gọn gàng và rõ ràng đến thế. Họ không khỏi thán phục khi xem: “Đây này, đâu còn chỉ là những bản ghi chép thông thường nữa… Ngay cả những cuốn sách được in ra bởi Nhà xuất bản Zhirong vào thời đó cũng không sạch sẽ và rõ ràng đến mức này. Nếu có ai in ra loại sách như thế này, dù đó là những gì tôi tự mình sao chép, tôi cũng sẽ mua một cuốn…”

Thôi Hiệp cũng cảm thấy rất xúc động. Nếu bây giờ có người phát minh ra máy photocopy, anh ấy sẽ có thể sao chép trực tiếp bài giảng của giáo viên, và chỉ cần dùng bút đánh dấu để ghi nhớ những điểm quan trọng trong giờ học là xong. Tại sao phải mất công học bài và sao chép lại sau giờ học nhỉ?

Thật đáng tiếc là anh ấy không có cơ hội xem trực tiếp bài giảng của giáo viên. Có lẽ sau vài năm nữa, khi anh ấy đã sắp xếp xong tất cả các bài giảng của các giáo viên, anh ấy có thể in ra vài bản để giúp đỡ những người học sinh sau này.