Đầu tháng Bảy, đoàn sứ giả kiêm điệp viên đầu tiên của Đại Minh đến châu Âu cuối cùng cũng lên đường.

Có hai mục sư lớn tuổi và có địa vị đảm nhận vai trò hướng dẫn viên; người đứng đầu đoàn là quan văn Vũ Đô Úy Thị Lâm thuộc Viện Điều tra; phụ trách kiểm tra thiết bị là hai quan chức thuộc Bộ Quân sự tên là Diệp và Nguyễn; người giám sát đoàn là Tần Dung thuộc Cơ quan Quản lý Nghi lễ Hoàng gia. Đoàn còn có mười lăm người thông dịch từ Học viện Quốc tử Giáo và ba mươi binh sĩ trẻ từ Trường Quân sự Bắc Kinh, do chỉ huy của Ye Quang thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ dẫn đầu; ba người tên là Dao, Từ và Vương cùng với hai trăm lính Kim Y Thủy Vệ đi cùng để bảo vệ đoàn.

Ngoài ra, còn có hơn ba mươi thương nhân hàng hải, hơn mười thủy thủ người Ả Rập và Bồ Đào Nha, cùng hàng trăm binh sĩ có kinh nghiệm chiến đấu từ vùng Minyue; tất cả họ đã lên các con tàu mới được chế tạo như Phúc Thuyền, Quảng Thuyền và Sa Thuyền, đang chờ đợi họ tại bến cảng ở Thiên Tân.

Toàn thể quan lại trong triều, dưới sự dẫn đầu của Thái tử Thái Bảo và Quốc công Anh Quốc là Zhang Mao cùng ba vị đại thần khác, đã đưa đoàn ra đến cách kinh thành khoảng mười dặm rồi chia tay họ trong nước mắt.

Hành trình biển đầy gian nan và sóng gió; châu Âu cũng không phải là nơi yên bình và thanh thản. Không ai biết khi nào các con tàu sẽ trở về; chỉ mong mọi người hãy coi trọng bản thân và trở về an toàn.

Sau sự kiện này, tâm trạng của mọi người trong triều vẫn chưa ổn định; quan Hộ Khoa Giao Sự là Trung Xương đã đệ trình một bản tố cáo buộc Hàn Lâm Viện, vị Tiến sĩ Giảng dạy Thôi Hiệp đã tự mình kinh doanh kiếm tiền, cố tình thiết lập mối quan hệ với lực lượng Kim Y Thủy Vệ và các quan chức quan trọng trong triều, còn có quan hệ với gái mại dâm và sinh ra con ngoài giá thú; người này không xứng đáng làm giảng viên.

Khi bản tố cáo được đưa đến trung ương, vị đại thần Li đã đỏ mặt và nói với giọng đầy phẫn nộ: “Chuyện gì vậy… con ngoài giá thú? Nếu đệ tử của ta muốn kết hôn và sinh con, ta chẳng lẽ không có con gái để gả cho hắn sao! Còn nói rằng công lao của quân đội biên giới được gán cho Kim Y Thủy Vệ… Chưa bao giờ có chuyện như vậy cả! Nội dung của các phần trước về Kim Y Thủy Vệ hoàn toàn khác với tình hình chiến sự hiện tại!”

Vị đại thần Liu nhìn ông ấy một cách nghiêm túc: Ta biết rằng bản thảo về Kim Y Thủy Vệ là do các ngươi viết; nhưng hãy cẩn thận hơn một chút trong cung điện, đừng quá hăng hái như vậy… Nhìn xem, ngay cả Tiến sĩ Trình cũng đã sợ hãi rồi đấy!

Vị đại thần Tạ c

Mặc dù những lời buộc tội đó thật đáng ghét, nhưng họ cũng không thể đổ lỗi cho Nội các được.

Lý Đông Dương và Tạ Kiến đều thường xuyên có liên lạc với Thôi Hiệp; vì bị liên quan đến những cáo buộc này, họ cần phải tránh để không gây nghi ngờ. Vì vậy, Lưu Thủ Phụ đã viết bản sao các tài liệu liên quan và đưa chúng lên triều đình. Hai vị đại thần Liêu và Tạ cũng ngay lập tức soạn thảo các bản biện hộ, giải thích rằng họ chỉ đơn thuần là biên soạn những cuốn sách học tập về kỳ thi khoa cử được in ra bằng phương pháp Cư An Trại, và vì thế mới nhận tiền thù lao do Thôi Hiệp gửi đến; trong triều đình, hoàn toàn không hề có chuyện hợp nhóm hay lợi dụng quyền lực vì mục đích riêng tư.

Khi các bản biện hộ được đưa lên triều đình, Hoàng Đế Hoằng Trị cũng rất ngạc nhiên. Bỏ qua mọi thứ khác, ông ta đầu tiên hỏi người eunuch phục vụ bên cạnh Hoàng đế: “Ông Cui không phải đã nói rằng mình không thể kết hôn sao? Tại sao lại có người lan truyền tin đồn rằng ông ấy có vợ con? Chuyện này là thế nào vậy?”

Người eunuch Gao, vì lòng công bằng, đã mạnh mẽ bào chữa cho ông ấy: “Điều đó hoàn toàn không có thật. Chỉ là khi Thái Sĩ Cô còn trẻ và sống ở nông thôn, có một người tên Thái Mỹ Nhân ở đó biết vẽ tranh… Những kẻ hèn hạ đó chắc chắn chỉ vì nghe nói ông ấy là một học giả và người phụ nữ đẹp, nên mới bịa đặt ra những tin đồn như vậy!”

Hoàng đế tức giận nói: “Đây là loại tin đồn xấu xa từ đâu đó đến… Tại sao các quan chức không kiểm soát chúng sớm hơn? Ngay cả nếu tin đồn nói rằng ông Cui có thêm vợ, thì cũng không nên là người cùng họ với mình… Điều này không chỉ là hành vi phóng đãng, mà còn làm ô uế danh tiếng của người ta nữa. Dù mua nô lệ, người ta cũng phải xem xét đến họ hàng; hoặc ít nhất cũng phải đổi tên cho họ… Làm sao có thể công khai loan truyền chuyện phóng đãng với người cùng họ được?”

Những tin đồn này rõ ràng là nhằm mục đích bôi nhọ danh tiếng của các quan lại triều đình, thật là tồi tệ… Các quan chức cần phải xử lý chúng một cách nghiêm khắc. Về việc Thôi Hiệp trực tiếp tham gia vào các hoạt động kinh doanh, thì cần phải để Tòa Đô Sát điều tra xem… Nếu thật sự như vậy, thì ông ta chắc chắn sẽ bị khiển trách nghiêm khắc.

Còn về việc hợp nhóm hay lợi dụng quyền lực để mua chuộc các quan chức bằng vàng bạc, Hoàng Đế Hoằng Trị đã ngay lập tức coi các bản biện hộ đó là không đúng sự thật, yêu cầu Huá Chǎng suy nghĩ lại, đồng thời cũng sai người

Lý Đông Dương Lo lắng cho gia đình anh ta, bà đã tự mình cưỡi ngựa đến thăm và đưa cho anh ta bản gốc của lá đơn tố cáo, để anh ta có sự chuẩn bị về mặt tâm lý.

Khi nhìn thấy hai từ “họ Cui” và “con gái ngoài giá thú” trên giấy, đầu óc anh ta trở nên trống rỗng; bàn tay phải anh ta nắm chặt đến nỗi móng tay ngắn cứng gần như đâm vào lòng bàn tay.

Lần này, đến lượt Lý Học Sĩ an ủi anh ta: “Chỉ là bị người khác tố cáo một lần thôi, điều này cũng không phải là chuyện hiếm gặp. Mấy ngày trước, không phải còn có học trò của Quốc Tử Giám tên là Jiang đã tố cáo chúng ta, các thành viên trong Nội các, rằng chúng ta đang kiểm soát triều chính và ngăn cản tiếng nói công bằng sao? Nhưng Thủ tướng Lưu vẫn khiêm tốn tiếp nhận lời khuyên, thậm chí còn viết thư khuyên anh ta quay lại học hành và sau này phục vụ cho đất nước...”

Lý Đông Dương Đang an ủi anh ta thì bất ngờ thấy học trò mình nhìn chằm chằm vào dòng cuối cùng của lá đơn tố cáo, khuôn mặt đỏ bừng, mí mắt như muốn rơi máu xuống. Bà vội vàng vỗ vai anh ta, đánh thức anh ta ra khỏi trạng thái đó: “Anh không cần lo lắng đâu. Hoàng đế luôn biết đến phẩm chất của anh, và đã yêu cầu Viện Điều tra Toàn quốc điều tra nguồn gốc của những lời đồn đại đó. Sớm muộn gì thì công lý cũng sẽ được restorative.”

Thôi Hiệp Kiềm chế mãi, cuối cùng mới thốt lên: “Về chuyện của Thái Mỹ Nhân, tôi hoàn toàn không hối tiếc. Chỉ là khi xuất bản sách, tôi không cẩn thận lắm, khiến thầy và các bậc tiền bối cũng bị tố cáo theo. Nhưng tôi có cách để bào chữa cho mình, thầy không cần lo lắng đâu.”

Lý Đông Dương Lắc đầu, cười buồn: “Trong điều khoản đầu tiên của báo cáo của Hua Gia Sĩ Trung, có nói rằng anh đã gian lận, đưa công lao chiến đấu của quân biên giới về cho Kim Y Thực Vệ… Đó là do tôi viết, vì vậy tôi mới là người khiến anh gặp rắc rối.”

Thôi Hiệp Giận dữ nói: “Làm sao có thể trách thầy được? Những câu chuyện về Kim Y Thực Vệ, từ khi bắt đầu kể về việc chống lại quân xâm lược Nhật Bản, thì đó đã không còn là sự thật của đại Minh chúng ta nữa. Còn những thông tin về quân Bắc Manh mà họ viết ra bây giờ, thì đó càng không phải là sự thật. Rõ ràng là Hua Gia Sĩ Trung chỉ đang ám chỉ rằng tôi cố tình tìm cách làm hài lòng và kết bạn với Kim Y Thực Vệ mà thôi!”

Dù ông ta có cố tình làm vậy đi nữa thì sao? Dù cả thiên hạ đều biết suy nghĩ đó của ông ta, ông ta cũng sẽ không từ bỏ, không thay đổi quan điểm của mình về Kim Y Thực Vệ… Nếu cần, ông ta chỉ c

」

Lý Đông Dương nhìn anh ấy một cách lo lắng rồi thở dài nói: “Thôi đi, cậu hãy nghỉ ngơi đã. Thực ra, những bản tấu trình này đều chỉ là những lời vu khống vô căn cứ; cậu hãy bình tĩnh lại rồi mới viết lại để biện hộ. Hiện giờ, hoàng đế là người minh quân, sẽ không làm tổn thương đến cậu đâu.”

Thôi Hiệp gật đầu đồng ý và tiễn Lý Đông Dương đi.

Vừa khi Lý Đông Dương rời đi, Tạ Anh liền đến gõ cửa nhà anh ấy, nói với vẻ lo lắng: “Hôm nay, có một viên chức thuộc Bộ Hội đồng Kinh tế đã tố cáo chúng ta… Chúng ta cần phải suy nghĩ cách ứng phó!”

Thôi Hiệp cũng cau mày, ra lệnh cho người nhà chuẩn bị trà và bánh kẹo, sau đó yêu cầu mọi người ra ngoài để dọn dẹp sân vườn, không được ai đến gần để nghe lén chuyện quan trọng của ông.

Trong nhà chỉ có vài người thôi, nên việc dọn dẹp quả thực rất thuận tiện. Khi mọi người đã ra ngoài hết, Tạ Anh mới tiến lại gần, đặt tay lên vai anh ấy và hỏi: “Cậu thế nào rồi? Cậu có bị làm tức giận vì bản tấu trình đó không?”

“Gần như muốn chết mất…”

Lại còn bị bịa ra chuyện con gái nữa… Nếu không phải vì Tạ Anh khoan dung và nhẹ nhàng, hai người họ đã phải đối mặt với cuộc khủng hoảng hôn nhân rồi!

Thôi Hiệp nắm lấy tay anh ấy, nói một cách sốt ruột: “Thật sự tôi không có con gái nào ở bên ngoài cả… Không hiểu ai đã bịa ra chuyện đó để bôi nhọ tôi! Trên đời này này, thực sự không hề có Thái Mỹ Nhân đâu… Anh Ying, anh phải tin tôi—”

Tạ Anh nhẹ nhàng nhăn môi, nhưng cố tình lắc đầu: “Tôi tin rằng giữa anh và Thái Mỹ Nhân không có con cái… Nhưng làm sao trên đời này lại không có con của Thái Mỹ Nhân được?” Anh ấy nhanh chóng ôm lấy Thôi Hiệp, nhấc chân anh ấy lên cao rồi cười nói: “Con gái của Thái Mỹ Nhân không phải đang ở trong vòng tay tôi sao?”

Bỗng nhiên, cơn bực bội trong lòng Thôi Hiệp dường như tan biến hết… Anh ấy cảm thấy hơi xấu hổ, vuốt ve vành tai mình và nói: “Anh… anh đã biết rồi à.”

Làm sao có thể không biết được chứ.

Chỉ là Thôi Hiệp không thích cái tên đó, nên Tạ Anh cũng chưa bao giờ nhắc đến nó. Ông ôm lấy Thôi Hiệp ngồi xuống bàn, cười nói: “Từ nhỏ tôi đã chứng kiến em lớn lên, tâm trí tôi luôn hướng về em; vì vậy tôi mới đoán ra điều đó, còn người khác thì tự nhiên sẽ không biết.”

Nếu biết trước rằng mọi người sẽ hiểu lầm như vậy, thà rằng mình nên thừa nhận mình là Thái Mỹ Nhân còn hơn… Ít nhất thì không ai lại ngu ngốc đến mức nghĩ rằng anh ta là người đàn bà giả danh đàn ông, và còn gây ra chuyện con gái ngoài giá thú nữa…

Thôi Hiệp giơ tay che mặt, không muốn nhìn ai cả.

Tạ Anh mỉm cười, nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất, ánh mắt ông đầy lo lắng khi nói: “Lần này, Hua Chang đã cáo buộc em chiếm công lao của quân biên giới để tự cao tự đại; tôi cũng phải dâng sớm xin minh oan. Lần này, tôi sẽ…”

“Ông muốn xin sắc lệnh đến biên giới à? Sẽ được điều động vào đơn vị quân đội nào, tại thị trấn biên giới nào?”

Thôi Hiệp đã nói câu đó thay cho ông. Tạ Anh đặt ngón tay lên môi cô, thở dài: “Thật sự tôi muốn đến biên giới, nhưng sau khi suy nghĩ nhiều lần, tôi vẫn không nỡ rời xa em. Ngày mai tôi sẽ xin sắc lệnh, với tư cách là Phó chỉ huy của Cơ quan Kim Y Thủy Vệ, để đến quân đội. Nếu Hoàng đế đồng ý thì tốt, còn nếu không…”

Nếu không đồng ý, ông thà ở lại kinh thành tiếp tục làm việc trong Cơ quan Kim Y Thủy Vệ, giải quyết các vụ án, còn hơn là để hai người phải chia tay nhau.

Ngày hôm sau, Tạ Anh đã nhanh chóng dâng sớm xin minh oan. Trong sớm đó, ông viết rằng Cơ quan Kim Y Thủy Vệ luôn tuân thủ nhiệm vụ của mình, chăm chỉ phục vụ Hoàng đế, kiểm tra khắp khu vực trong và ngoài kinh thành, và chưa bao giờ có ý đồ gì khác. Khi nghe Hua Giai Sự Trung cáo buộc Cơ quan Kim Y Thủy Vệ muốn chiếm công lao của quân biên giới để tự khoe khoang, ông cùng toàn thể nhân viên của Cơ quan đều cảm thấy hoảng sợ. Họ đã đọc hết các cuốn sách mới xuất bản trên thị trường, nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về việc Cơ quan Kim Y Thủy Vệ đã đánh bại hoàng tử nhỏ và giành lại đất đai bị chiếm đoạt.

Ông không thể hiểu được ý đồ thực sự của Hua Giai Sự Trung, và cũng không muốn Thái Sĩ Cô phải vì họ mà bị vu oan; vì vậy, ông chỉ còn cách xin sắc lệnh từ Hoàng đế, đến biên giới để chiến đấu và chuộc lỗi, phục vụ triều đình.

Hoàng Đế Hoằng Trị nhìn vào b

Anh ta vẫn chưa lẫn lộn giữa truyện tranh và thực tế; trên sa mạc, bụi cát mù mịt khắp nơi, ngay cả nước cũng không tìm thấy được; còn trên đồng cỏ thì nguy hiểm rình rập khắp mọi nơi. Những nhân vật trong truyện tranh như Tạ Trấn Phủ và nhóm mười bốn nghìn hộ dân đã bị cuốn trôi đi mất, anh ta càng không thể để những quan lại trung thành của Đại Minh tự rước họa vào thân.

Đó không phải là chiến đấu, mà là tự sát mà thôi.

“Vừa hay Hoàng hậu cũng yêu cầu ta phải chăm sóc cẩn thận hai vị Quốc thúc kia. Khi Tạ Anh đã xin lệnh như vậy, thì cứ cho họ đi qua Hành lang Sơn Hải Quan, để bảo vệ hai vị Quốc thúc đến ngoài biên giới.” Hoàng Đế Hoằng Trị vuốt ve trán mình và ra lệnh: “Hãy sao chép thêm một bản bản kiến nghị này, sau này đính kèm vào lệnh khiển trách Hua Chang, để ông ta tự xem xét liệu mình đã cáo buộc những người quân sĩ trung thành như thế nào.”

Khi lật đọc bản kiến nghị này, người ta thấy rằng Quách Dung–Tổng thư ký Tòa án Đại Lý Sự–và Tang Ning–Chủ sự Bộ Hộ–đều đã cùng nhau bảo chứng rằng Thôi Hiệp hoàn toàn trong sạch, không hề có chuyện gian dâm với người phụ nữ họ Cui và sinh con riêng.

Eunuch Kim Phụ ngạc nhiên và hỏi: “Hai vị đại nhân này bình thường cũng không thấy quá thân thiết với Thái Sĩ Cô, làm sao lại có thể chắc chắn như vậy rằng ông ta trong sạch?”

Eunuch Gao lạnh lùng cười và nói khẽ: “Cần phải thân thiết mới biết được à? Tôi cũng biết rằng Thái Sĩ Cô là người trong sạch. Trước đây ông ta không kết hôn chỉ vì gia đình và anh em; bây giờ cha ông ta đã mất, nếu muốn kết hôn thì chỉ cần tách ra khỏi gia đình các anh em mình thôi. Với địa vị và ngoại hình của ông ta, việc kết hôn với cô gái nào cũng không thành vấn đề; làm sao có thể đi gian dâm với một người phụ nữ có tiếng xấu và tuổi tác cũng không nhỏ được?”

Nghe họ bàn luận như vậy, Hoàng Đế Hoằng Trị cũng cảm thấy có phần đồng ý trong lòng, và tiếp tục đọc bản kiến nghị.

Những người bào chữa cho Thôi Hiệp thực sự rất nhiều: có các đại thần triều đình, các học giả Hàn Lâm chứng minh rằng ông ta không hề có âm mưu đồng lõa hay liên kết với ai; có những người cùng quê từ Tiền An chứng minh rằng những cáo buộc đối với Thái Mỹ Nhân hoàn toàn là không có cơ sở, ông ta chỉ là nạn nhân của sự bị hãm hại; còn có những người phân tích rằng bối cảnh của bộ truyện tranh thuộc thời Đường, những trận chiến trong truyện không giống với thực tế, do đó những cáo buộc của Hua Chang là không đúng sự thật…

Cuối cùng, mới đến phần bào chữa của chính Thôi Hiệp

Người đầu tiên bị ông phản bác chính là Hua Chang – kẻ đã cáo buộc ông tham gia vào các nhóm phe phái để vụ lợi riêng. Ông trực tiếp hỏi Hua Chang: “Ông ấy là một tiến sĩ được cấp bằng sau chín năm học tập, và vào thời điểm đó, các tài liệu hướng dẫn thi cử, kinh nghiệm của những người đỗ tiến sĩ, cùng các bộ đề thi đã được bán khắp nơi từ Bắc xuống Nam. Khi ông ấy học tại Quốc Tử Giám, chắc chắn ông ấy đã từng đọc qua những thứ này, phải không? Làm sao ông ấy có thể không biết rằng những người tham gia biên soạn chúng đều là những quan chức của Quốc Tử Giám và những người có uy tín khác? Làm sao ông ấy có thể không biết rằng người chủ trì việc biên soạn toàn bộ loạt tài liệu này chính là bản thân ông ấy?”

Việc người chủ trì biên soạn có liên lạc với các biên tập viên, và việc nhà xuất bản trả tiền thù lao cho họ, có phải cũng được coi là hành vi tham gia vào các nhóm phe phái để vụ lợi riêng không?

Ngoài ra, việc ông ta tự mình quản lý công việc liên quan đến Quốc Tử Giám, và sai người bịa đặt những câu chuyện về lực lượng Kim Y Vệ để chiếm đoạt công lao của các binh sĩ ở biên giới, hoàn toàn là những lời nói vô căn cứ! Trong những câu chuyện về Kim Y Vệ, chưa bao giờ có đề cập gì đến việc họ có liên quan đến những chiến thắng lớn gần đây ở biên giới; trong tương lai, họ cũng sẽ không bao giờ nhận lấy những công lao đó! Ngược lại, triều đình và người dân sẽ mãi không quên những công hiến của các chiến binh ở biên giới. Hai vị quan cao cấp của triều đình đã đến biên giới cách đây vài ngày, chỉ với mục đích ghi chép lại những sự kiện thực sự ở chiến trường và danh tính của những anh hùng, để sau này chúng được biên soạn thành sách và truyền lại cho các thế hệ sau.

Cuối cùng, ông chuyển hướng lời nói, van xin Hoàng đế: “Hua Chang đã bịa đặt những chuyện phi thực để bôi nhọ danh tiếng của tôi. Tôi không muốn cùng sống trong triều đình với những kẻ như vậy, xin Hoàng đế cho phép tôi từ chức.”