Sau bốn mươi cái đòn, mông của Thôi Hằng đã sưng tấy cao lên, da nứt máu chảy.

Thôi Hiệp ra lệnh cho Sun Quản sự dẫn người đưa anh ta trở về sân để gặp thầy thuốc điều trị, đồng thời bảo bà cụ trở về phòng nghỉ ngơi trước, còn mình thì ăn tối cùng bà Qin và anh họ Liu.

Mặc dù nhà họ không có những món ăn quý như sâm, bào ngư hay nội tạng động vật, nhưng các món ăn kiểu Bắc Kinh hiện đại vẫn được chuẩn bị đầy đủ: thịt cừu nấu, canh thịt cừu, vịt, ngỗng… Ngoài ra, còn có thịt xông khói, giăm bông, nấm hương mà Hạ gia từng gửi đến; kết hợp với rượu gạo nấu bằng cách hấp của họ, bữa tiệc trở nên rất đẹp mắt.

Anh họ Liu, dù còn nhỏ tuổi, nhưng lại uống rượu rất giỏi. Anh ta thưởng thức rượu nhà họ và nói: “Rượu này ngon hơn cả loại rượu lúa mì chúng ta uống ở biên giới đấy. Không ngờ ở kinh thành lại có thứ ngon như thế này. Lần sau chúng ta trở về, cũng phải mang theo một ít về nhà.”

Loại rượu này là do Hạ gia tự nấu và tự hấp, không phải thứ có thể mua ngoài đâu. Trong ánh mắt Thôi Hiệp lóe lên một tia tự hào, nhưng anh ta nhanh chóng che giấu đi và cười đáp: “Đây là rượu do một người bạn tốt của tôi tự nấu; nó ngon hơn nhiều so với rượu ở các cửa hàng bên ngoài đấy. Nhà tôi còn hai thùng nữa, e là không đủ để chia cho tất cả các chú, các anh họ ở nhà ông ngoại. Ngày mai tôi sẽ nhờ người đến nhà họ lấy thêm vài thùng để mang theo cho các bạn.”

Bà Qin nói: “Thế thì thật không công bằng; chúng ta cũng mang theo khá nhiều bạc khi trở về này. Thay vì để họ tặng miễn phí, chúng ta nên mua thêm một số thùng, như vậy sẽ tiện hơn.”

Thôi Hiệp cười và lắc đầu: “Người đó là một vị quan cấp cao trong lực lượng Kim Y Việt; việc anh ấy tự nấu rượu để uống riêng thôi, chắc chắn sẽ không muốn nhận bạc từ chúng ta đâu. Các dì và anh em không cần phải lo lắng; tôi sẽ tự mình nhờ anh ấy lấy thêm rượu cho các bạn.”

Một vị quan cấp cao trong lực lượng Kim Y Việt…

Anh họ Liu không khỏi thở dài – quả thật gia đình này có những mối quan hệ rộng lớn! Chẳng trách sao khi dì gái anh ta gặp chuyện khó khăn khi sinh con, họ chỉ đến tranh cãi một lần mà không làm gì thực sự đến ông Cui cả.

Bà Qin cũng ngạc nhiên hỏi: “Tôi chưa bao giờ nghe nói cha anh biết quen với người trong lực lượng Kim Y Việt; ông ấy bắt đầu quan hệ với họ từ khi nào vậy?” Nếu thực sự có người hậu thuẫn như vậy, thì việc

Lúc đầu, tôi tình cờ bị cuốn vào một vụ án và may mắn được vị Tạ Thiên Hộ kia cứu giúp, từ đó mới quen biết ông ấy. Sau này, trong vụ án Hứa Thị vu khống các quan chức, cũng chính ông ấy là người xét xử; tôi cũng được mời làm nhân chứng và đã gặp ông ấy vài lần. Ông ấy rất thích những bức tranh và thư pháp mà tôi tặng, và thường xuyên đưa lại cho tôi những món quà… Rồi dần dần, chúng tôi cũng trở nên có mối quan hệ với nhau.”

Một đứa trẻ như vậy mà lại có thể thiết lập mối quan hệ với một người thuộc tổ chức Kim Y Thủy Vệ à? Ban đầu, bà Qin nghe xong câu chuyện này thì tròn mắt lên; nhưng sau khi nhớ lại hình ảnh của hai mẹ con họ, bà lại thấy điều đó cũng dễ hiểu và gật đầu thở dài: “Những bức tranh của con quả thực rất đẹp; bất kỳ ai có gu thẩm mỹ đều sẽ thích chúng.”

Còn Lưu Dung Thọ thì không hề quan tâm đến tranh vẽ hay thư pháp; anh ta nhìn Thôi Hiệp từ đầu đến chân và hỏi với ánh mắt sáng lấp lánh: “Tôi nhớ ra rồi… Khi tôi muốn đánh cái thằng nhóc Phương Cái kia, chính anh đã ngăn tôi lại – bước đi và cách cầm vũ khí của anh ấy trông giống như những gì được huấn luyện trong doanh trại quân đội; chắc không phải anh học từ vị ngàn hộ kia chứ? Tôi chưa từng thấy võ công của quân đội kinh thành bao giờ; anh có thể dạy tôi một chút không?”

Bà Qin vỗ đầu anh ta và trách móc: “Đùa gì thế! Anh họ của con là một người học giả uyên bác; làm sao có thể so sánh với một đứa trẻ chỉ biết luyện võ từ nhỏ như con được?”

Thôi Hiệp nói: “Khi tôi ngăn anh ấy lại, tôi đã nhận ra rằng sức mạnh của anh ấy vượt xa tôi; tôi cười và lắc đầu: “Hai năm trước, khi tôi trở về quê nhà, tôi đã quen biết với con trai của vị chỉ huy của Đội Quân Bảo Vệ Hữu Xing Tun; tôi học võ từ gia đình ông ấy… Có lẽ võ công đó cũng giống như võ công của gia đình bên ngoại tôi thôi… Không phải là loại võ công đặc trưng của Kim Y Thủy Vệ đâu. Nhưng nhà tôi vẫn còn có kiếm và gậy tre; nếu em muốn luyện võ, cũng không thiếu vũ khí đâu… Chỉ là sân nhà tôi hơi nhỏ, không tiện để luyện võ mà thôi.”

Lưu Dung Thọ reo lên vui mừng: “Thật sự có thể luyện võ à? Trước khi đến đây, tôi cứ nghĩ rằng những người học giả như các bạn chỉ biết ngồi trong nhà đọc sách mà thôi… Vậy ngày mai buổi sáng, tôi có thể đến luyện võ với anh được không?”

Thôi Hiệp cười và nói: “Sân nhà tôi có quá nhiều người; tôi sẽ cho người mang vũ khí ra sân khách… Ngày mai buổi sáng, chúng ta s

Vài ngày nữa chúng ta sẽ trở về quê để thăm mộ tổ tiên, nhìn thăm họ của gia đình Lưu và mẹ cậu. Trước Tết, chúng ta phải về nhà ngay; lần sau sẽ mời em họ của cậu đến ở lại thêm một thời gian.

Dù đây là lần đầu tiên gặp gỡ người nhà Lưu và không có quan hệ huyết thống thực sự với họ, nhưng Thôi Hiệp cảm thấy rất thoải mái khi giao tiếp với họ; không cần phải suy nghĩ nhiều về cách xử sự, mà vẫn có thể kết bạn dễ dàng.

Anh đứng dậy cúi chào và nói một cách chân thành: “Cuối năm này tôi e là không thể trở về được; xin dì và em họ hãy giúp tôi chăm sóc mộ mẹ. Cháu xin cảm ơn trước.”

Bà Tần ôm lấy anh và nói với lòng thương yêu: “Là chị dâu, tôi tự nhiên phải đến thăm em dâu; Sùng Ca cũng nên đi thay các anh em của mình để cúi đầu chào bà. Cậu bé này còn phải cảm ơn gì nữa chứ?”

Từ Uy Linh đến Bắc Kinh cách xa hơn một nghìn dặm; ngay cả nếu đi xe cũng mất khoảng hai mươi ngày. Vì vậy, thời gian họ có thể ở lại Bắc Kinh thực sự không nhiều. Những ngày này, Thôi Hiệp dậy sớm để cùng em họ luyện võ; sau giờ học văn hóa truyền thống, anh cũng không đi học thêm, mà tranh thủ dành thời gian đi dạo khắp thành phố cùng dì và em họ. Ban ngày, anh còn nhờ người dẫn họ đến rạp hát ở phía tây thành phố để xem các vở kịch về thời Tam Quốc do mình sáng tác và vở “Tây Du Ký” đang rất phổ biến hiện nay.

Bà Tần đã mua rất nhiều quần áo và trang sức thời thượng, đồng thời cũng mua son phấn, kẻ mắt, phấn mắt màu hoa đào và phấn mắt màu tím từ cửa hàng mỹ phẩm của Thôi Gia. Khi thanh toán, Thái Đình ban đầu từ chối nhận tiền của dì vợ, nhưng bà cứ nhất quyết đưa cho anh, với lý do muốn hỗ trợ công việc kinh doanh của gia đình cháu trai mình.

Em họ Lưu không mấy quan tâm đến việc làm đẹp, nhưng rất thích xem kịch. Sau khi xem “Tây Du Ký”, cậu ta rất hào hứng và cả buổi chiều đều dùng cây tre trong sân để tập võ; vào buổi tối, cậu ta còn đến sân nhà Thôi Hiệp để tập luyện cùng anh.

Lúc đó, vì kỳ kiểm tra cuối học kỳ sắp đến và việc làm bài tập khiến đầu anh đau nhức, Thôi Hiệp đang giúp Thôi Hằng giải nén tài liệu “Đại Cáo”. Em họ Lưu lao vào từ bên ngoài, cầm cây gậy và hào hứng kêu anh ra ngoài tập võ; điều này khiến anh giật mình và làm một vết mực lớn dính xuống trang giấy.

Lưu Dung Thọ cũng giật mình và lo lắng hỏi: “Con đã làm hỏng bài viết của anh à? Con không cố ý đâu… Anh cậu đ

Có những câu hỏi để trống ở giữa, có những câu hỏi kèm theo vài từ ngữ phụ, còn có những câu hỏi chỉ là một trang giấy trắng, dường như được dành riêng cho việc trả lời…

Anh ta tò mò hỏi: “Đây chắc là bài kiểm tra gì đó phải không? Chẳng lẽ anh họ của em có thể soạn đề thi cho các sinh viên ở Quốc Tử Giám sao? Thật là tuyệt vời quá!”

Thôi Hiệp cười nói: “Không có chuyện đó đâu. Chỉ là vì em không nghe lời, nên anh mới soạn vài câu hỏi để em có việc làm thôi. Nhưng bài kiểm tra này thực sự rất hiệu quả; ban đầu Heng Ca đã gây rối khá nhiều, nhưng sau khi làm xong một cuộn giấy dày khoảng hai ngón tay, cậu ấy liền im lặng lại. Chỉ là vào ngày các bạn đến đây, thấy có nhiều người, cậu ấy lại muốn gây rối lần nữa.”

Liu Bạch Đệ nhìn những câu hỏi trên giấy, tâm trạng muốn “bay lên trời” như Tôn Ngộ Không trước đây đã tan biến hết. Anh ta nhìn anh họ mình với vẻ kính nể và cười nói: “Anh họ thật là tài ba… Em biết tất cả những từ trong những câu hỏi này, nhưng khi bị yêu cầu trả lời, em cũng không thể làm được. Làm sao anh có thể soạn ra những câu hỏi như vậy được…”

Trước đây, anh ta còn có chút cảm thông với Thôi Hiệp, nhưng sau khi nhìn thấy những câu hỏi đó, anh ta bỗng cảm thấy mình thật nhỏ bé và tự hào về anh họ mình. Vội vàng, anh ta nhắc nhở: “Anh đừng để dì thấy bài kiểm tra này nhé! Mọi người trong nhà đều mong muốn chúng ta, những người con trai trong gia đình, sẽ đi thi khoa cử… Nếu họ biết anh có khả năng này, họ chắc chắn sẽ muốn em cũng tham gia thi khoa cử. Lúc đó, em sẽ hết cách rồi!”

Anh ta thậm chí còn giấu bài kiểm tra đó sau lưng mình, lo lắng như khi đứng trước giáo viên ở trường học vậy.

Thôi Hiệp hoàn toàn hiểu được nỗi sợ hãi thông thường của những đứa trẻ khi đối mặt với người lớn. Anh thu lại bài kiểm tra và đưa cho anh ta một số tờ giấy in hình anh hùng Thục Hán, hỏi anh ta thích trang phục kiểu nào để làm vài bộ tặng cho mình và các anh họ khác.

Liu Dung Thọ gãi đầu và nói thầm: “Dì bảo em không được xin anh cái này cái kia đâu… Anh còn nhỏ, cuộc sống cũng không dư dả, không nên lấy đồ của nhà…”

Thôi Hiệp nhìn thấy anh ta nhìn chằm chằm vào tờ giấy in hình Zhao Yun, cười nhẹ và nói: “Em đã mười sáu tuổi rồi… Bây giờ nhà này chính là do em quản lý, không còn là đứa trẻ nữa đâu… Em hãy để lại đây để đo kích thước trước, sau này anh sẽ nhờ người hỏi ý kiến các anh họ, và may những bộ quần áo kiểu mới mà không ai ở kinh thành có đâu. Khi em đi thăm mộ cùng d

Thật là không có áo giáp thì không thể tạo ra được bộ trang phục này đâu.

Thôi Hiệp Đo kích thước cơ thể của mình xem xét rồi hỏi ý kiến của bốn người anh họ về kích cỡ, sau đó tìm trong các tài liệu về chiến tranh cổ đại và các loại trang phục dành cho anh hùng để chọn ra một bộ trang phục màu trắng, phủ lớp voan mỏng; thức suốt đêm vẽ ba góc nhìn của bộ trang phục đó, rồi bảo Thôi Lương Đống đi nhờ thợ may may theo thiết kế mới này.

Thợ may Yu nhìn vào bản vẽ một lúc, tưởng tượng ra hình dáng khi hoàn thành sản phẩm rồi vui vẻ đồng ý nhận việc. Anh ta còn giả vờ than phiền với Thôi Lương Đống rằng: “Tôi cứ nghĩ cô chủ quý đã bận rộn mà quên mất cửa hàng nhỏ của chúng tôi rồi… Những bộ quần áo lần trước dù tốt, nhưng bây giờ mọi người đều mặc kiểu đó cả; cửa hàng nhỏ như chúng tôi thì khách hàng cũng không nhiều bằng những khách hàng của cửa hàng lớn đâu… Tôi đang mong chờ cô chủ gửi thêm bản vẽ mới cho chúng tôi đấy.”

Thôi Lương Đống cười nói: “Ông chủ Yu đùa thôi… Cửa hàng của ông vừa mở chi nhánh mới ở Nam Quan mà? Chúng tôi còn lo lắng rằng vì khách hàng đông lên mà ông sẽ không kịp may quần áo cho chúng tôi đâu.”

Dù là ai đi nữa, cũng không thể trì hoãn việc ra mắt sản phẩm mới được… Thợ may Yu cam đoan hết lòng, tiễn anh ta ra cửa rồi lập tức bảo các học trò của mình nghiên cứu cách may theo thiết kế mới đó. Anh ta thực sự rất nóng lòng muốn tung ra sản phẩm mới này.

Bà Qin ở lại nhà họ Cui khoảng bốn năm ngày, sau đó quyết định đưa cháu trai mình về quê để thăm mộ tổ tiên. Họ sẽ ở lại Lulong Wei hai ngày, đồng thời ghé thăm mộ của dì gái mình ở Qianan… Tổng cộng, hành trình đi về sẽ mất ít nhất năm sáu ngày. Thôi Hiệp xin nghỉ một buổi sáng để đưa gia đình nhà Liu về quê, còn Kế Chủ Nhân cũng được nghỉ để về nhà, để Thái Khởi tạm thời quản lý cửa hàng thay.

Buổi tối hôm đó, sau khi tan học, anh ta không hề ở lại trường để học bổ túc, mà đi thẳng đến nhà Tạ Anh.

Anh em trai của anh ta về nhà sau đó, vì sợ bị nhân viên nhà máy theo dõi và phát hiện ra mối quan hệ riêng tư của họ, nên hai người không tìm được cơ hội hẹn hò thích hợp… Lần này đến nhà Hạ gia để mua rượu thì quả thực là có lý do chính đáng!

Khi nhân viên cửa hàng nhà Hạ gia nhìn thấy anh ta, họ cũng hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn nhanh chóng tiếp nhận lời mời và dẫn anh ta vào phòng khách để chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, Tạ Anh đã bước ra từ sân trước và đứng ngay ở cửa phòng khách, nhìn anh ta một hồi lâu, dường như chỉ khi thỏa mãn mới bước vào và hỏi: “Thái Hiền Đệ sao lại đến nhà tôi bất ngờ vậy?”

Trước đó anh ta đứng yên không nhúc nhích, nhưng bây giờ lại đi rất nhanh. Thôi Hiệp vừa đứng dậy và định cúi chào, nhưng tay vẫn chưa kịp đặt xuống ngực thì đã bị anh ta nắm lấy. Hai người vô thức đan xen các ngón tay vào nhau; những chiếc tay áo rộng lớn của họ buông xuống che khuất điều đó, rồi cùng nhau quay trở lại chỗ ngồi.

Hạ gia gã tiểu đầy tớ lại mang đến trà mới và bánh ngọt. Thôi Hiệp cầm chiếc cốc trà, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mép cốc, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Tạ Anh, tựa như muốn vẽ hình lên tay cô ấy vậy, trong khi cười nói: “Dì tôi và em họ tôi đã đến thăm tôi hai ngày trước, khi ăn uống họ đã khen ngợi rất nhiều về rượu ngon do nhà anh sản xuất. Tôi liền mạo muội xin vài thùng để mang về cho họ.”

Tạ Anh nhìn xuống những ngón tay của anh ta, từ từ nhấp một ngụm trà rồi cười nói: “Chỉ là vài thùng rượu thôi mà, cử người khác đi lấy là được, sao anh phải tự mình đến đây? Bây giờ đã vào mùa đông rồi, trời ngoài lạnh lẽo và u ám, không phải là thời điểm thích hợp để ra ngoài đâu.”

Cô ấy ra lệnh cho gã tiểu đầy tớ thêm vài cái bếp lò, rồi mang một cái ấm tay cho anh ta để giữ ấm tay. Khi mọi người đều rời đi, cô ấy mới vuốt ve má anh Thôi Hiệp đã bị rét đến tái nhợt và nói: “Sao anh lại không biết chăm sóc bản thân mình vậy? Ở kinh thành này, có nhiều con đường đã bị đóng băng rồi, nếu xe cộ trơn trượt thì sao nhỉ? Có thể anh sẽ bị thương đấy!”

Thôi Hiệp nghiêng mặt, cọ vào lòng bàn tay cô ấy và cười nói: “Chẳng phải càng lạnh thì càng thể hiện được sự chân thành của tôi sao? Tôi đến đây không phải chỉ vì rượu đâu, mà chủ yếu là để gặp cô ấy.”

Lòng Tạ Anh ấm lên, lòng bàn tay cũng nóng dần, khiến má anh Thôi Hiệp cũng dần ấm trở lại. Những ngày qua, vì không biết liệu có người theo dõi Thôi Gia hay không, hai người đều không thể yên tâm hẹn hò. Lần này họ gặp nhau thật may mắn, nên cô ấy cũng không nỡ bỏ lỡ cơ hội này, liền đặt tay kia lên má anh ấy và xoa nhẹ: “Chỉ là trong thời gian này không thuận tiện thôi, lần sau có cơ hội, tôi cũng sẽ đến nhà anh.”

」

Thôi Hiệp nắm lấy tay anh ấy và thở dài: “Lần sau cũng không biết sẽ phải đợi đến khi nào nữa… Cao Bách Hộ còn mời Kế Chủ Nhân đến để báo cho tôi biết; họ nói rằng khi trong cung tổ chức việc dàn dựng vở kịch mới, họ muốn nhờ Kế Chủ Nhân giúp thiết kế các hiệu ứng trên sân khấu.”

Tạ Anh rất hiểu tài năng của anh ấy; những sự kiện như “Cuộc bầu chọn Tứ Đại Mỹ Nhân” hay “Hành Trình Về Phương Tây” đều là do anh ấy nghĩ ra ý tưởng ban đầu, chỉ là khi thực hiện thì giao việc cho người khác thôi. Việc Cao Tú mời Kế Chủ Nhân đến để truyền đạt thông tin, có lẽ cũng chỉ là muốn chiếm dụng thời gian của anh ấy cho những công việc này mà thôi…

Anh ấy vốn đã bận rộn với việc học, lại còn phải lo những công việc linh tinh này nữa; e rằng sức khỏe của mình sẽ bị ảnh hưởng chứ?

Tạ Anh không khỏi cau mày, đặt tay lên má anh ấy và nói: “Những vở kịch trong cung không giống như những vở ở ngoài đâu; mọi thứ đều được chuẩn bị một cách hoành tráng. Dù không đến mức tạo ra những làn khói lan tỏa khắp nơi trên sân khấu, nhưng họ vẫn thường dùng pháo hoa để tạo hiệu ứng “phép thuật”, trông thật giống như những điều kỳ diệu do thần tiên thực hiện vậy. Những người ở Ban Biên Đạo cũng thường xuyên làm những việc này; bạn chỉ cần chỉ đạo họ một chút, để họ tự suy nghĩ và thực hiện thôi… Đừng quá vất vả nhé. Bây giờ trời đã lạnh rồi; đây chính là lúc những căn bệnh dễ dàng xâm nhập vào cơ thể con người… Hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt nhé.”

Thôi Hiệp nhìn chằm chằm vào mắt anh ấy, lắng nghe từng lời một một cách rõ ràng, rồi cười và gật đầu: “Tôi cũng không cần phải gặp họ, cũng không cần phải theo dõi quá kỹ quá trình họ chuẩn bị… Có mệt đến mức nào chứ? Sau này khi họ đưa bản kịch cho tôi, tôi sẽ viết một số gợi ý để họ lựa chọn những phần phù hợp nhất thôi.”

Mặt Tạ Anh dần tiến gần hơn, cô hôn nhẹ lên trán anh ấy và nói nhỏ: “Con phải chăm sóc bản thân mình thật tốt nhé… Trong thời tiết lạnh như này, đừng đi lang thang khắp nơi. Nếu con thực sự bị ốm, mẹ sẽ đưa con về nhà ở nông thôn để dưỡng bệnh… Suốt mùa đông này, con không được phép ra ngoài đâu…”

Hơi thở ấm áp của cô phả vào trán anh ấy, làm anh không nhịn được mà ngửa đầu ra sau; toàn thân anh run rẩy. Anh muốn cam đoan rằng mình sẽ không bị ốm… Nhưng đôi môi của cô đã áp xuống, khiến những lời