Bà Qin cùng anh họ Lưu đã ở quê lâu hơn thời gian mà Thôi Hiệp dự đoán; mãi tới tháng Mười Một họ mới trở về kinh thành. Khi về, họ còn kéo theo hai chiếc xe lớn, trên xe chất đầy những đồ nội thất làm từ gỗ hương đỏ được chạm khắc tinh xảo; thiết kế của chúng giống hệt những món đồ trong phòng ngủ của anh ấy. Mặc dù đó là sản phẩm của các thợ thủ công ở Bắc Trực Lý, không sánh bằng loại gỗ quý và kiểu trang trí xa hoa ở miền Nam, nhưng vì được thiết kế dựa trên phong cách hiện đại do anh ấy đề xuất, nên chúng rất thoải mái khi sử dụng.

Họ đưa xe vào sân nhà của Tiệp, và bà Qin lập tức ra lệnh chuyển những đồ nội thất đó vào phòng anh ấy, đồng thời vứt bỏ những món đồ làm từ gỗ dương và liễu đi.

Thôi Hiệp vội vàng ngăn cản: “Nhà tôi cũng có tiền để thay đổi đồ nội thất mà; làm sao có thể để dì phải tốn kém như vậy? Những đồ này sử dụng rất thoải mái đấy… Không chỉ Vĩnh Bình Phủ thích kiểu này, mà bây giờ ở kinh thành cũng đang trào lưu phong cách này. Dì nên mang những đồ này về nhà mình, để bạn bè và người thân ở Yulin Thị trấn cũng có thể thấy phong cách sống ở kinh thành.”

Bà Qin buồn bã nói: “Tôi đã lâu không vào phòng con trai cả của anh xem rồi; nếu không, làm sao lại đến tận hôm nay mới thay đồ cho anh ấy? Đứa bé này thật là vô tâm, luôn quên mất mọi chuyện. Nếu không phải vì nó đã sử dụng những đồ nội thất này ở nhà mẹ tôi, và tôi nhớ ra rằng nhà anh cũng đang dùng những thứ tương tự… nhưng lại làm từ loại gỗ kém chất lượng hơn, tôi sẽ không biết anh đang tự làm khổ mình như vậy đâu…” Chỉ vì muốn căn phòng của cha mình trông đẹp hơn, mà đứa bé này lại sử dụng những đồ nội thất tồi tàn hơn cả những thứ trong phòng khách… Thật là ngu ngốc!

Bà bắt người ta chuyển những đồ nội thất đó vào căn phòng trống, và Thôi Hiệp không thể cưỡng lại ý tốt của bà, nên đành phải thu dọn tranh vẽ của mình để tạm thời cất vào nhà của Thái Khởi, rồi chăm chú theo dõi việc thay đồ nội thất.

Khi những đồ nội thất bằng gỗ hương đỏ được đưa vào phòng, căn phòng lập tức trở nên sang trọng hơn nhiều. Bà Qin còn chuẩn bị cho anh ấy một bức bình phong làm từ giấy in họa tiết rùa màu nâu đen, nói rằng những người học giả ở miền Nam đang rất thích sử dụng thứ này; bức tường trắng tinh trông sẽ trống trải và không hợp với phong cách của một nhà học giả.

Mặc dù Thôi Hiệp vốn quen với phong cách trang trí đơn giản và lạnh lùng hơn, nhưng anh cũng không cố chấp; nhìn thấy căn phòng được bà Qin trang trí nh

」

Dì Qin và Thôi Hiệp đều bật cười khi nghe thấy cậu bé nói những lời người lớn như vậy.

Thôi Hiệp liền lấy ra bộ quần áo mới may và mặc thử cho cậu ấy xem, cười nói: “Cháu trai nhớ tôi chứ? Tôi cũng nhớ cháu đấy. Bộ này là kiểu mới nhất đang thịnh hành ở kinh thành; hiện giờ chưa ai mặc kiểu này cả. Cháu thử mặc xem sao.”

Bộ quần áo này được may khá rộng rãi để phù hợp với thời tiết mùa đông. Phần trong là vải ren có họa tiết đèn lồng màu trắng, phần eo được may cao hơn một chút và được buộc lại bằng dây lụa màu xanh lam rộng khoảng một gang tay. Bên ngoài là chiếc áo khoác cùng màu, phủ thêm một lớp voan mỏng màu đỏ; khi đi, phần váy áo sẽ bay phấp phới, tạo cảm giác nhẹ nhàng và thanh thoát, không hề cồng kềnh như những bộ quần áo mùa đông thông thường.

Khi Liu Yunsou mặc xong bộ quần áo đó, Dì Qin lập tức khen ngợi: “Tốt lắm! Những đứa trẻ như các con nên mặc những bộ quần áo bắt mắt như thế này. Với lớp voan màu đỏ bên ngoài và màu trắng bên trong, không hề quá đơn điệu chút nào đâu!”

Thôi Hiệp còn mang theo một gói các loại áo voan màu sắc khác nhau và mở ra cho họ xem: “Những chiếc áo voan này chỉ cần mặc lên trên áo khoác là được, và cũng có thể thay đổi màu sắc tùy ý. Tôi biết cháu trai thích màu trắng, nhưng vào mùa đông này, nơi nào cũng đầy tuyết dày; nếu chỉ mặc áo trắng thôi thì sẽ không nổi bật lắm. Vì vậy, tôi đã yêu cầu thợ may làm thêm vài bộ áo voan nữa.”

Anh ta chỉ vào những chiếc khóa được may ở vai, nách, cổ áo và lưng và nói: “Cháu muốn màu gì thì cứ tự thay đổi đi. Trên áo khoác có những chiếc khóa này; trước khi mặc, hãy cài chúng lại để đảm bảo áo phù hợp với cơ thể.”

Lúc đầu, Liu Yunsou không mấy thích chiếc áo voan màu đỏ này và định về nhà sẽ mặc những bộ áo màu tối. Nhưng khi biết rằng những chiếc áo này có thể tháo ra và mặc vào dễ dàng, cậu ta vui mừng lập tức tháo khóa và mặc chiếc áo màu trắng. Sau khi đi vài bước, cậu ta nhìn chiếc váy áo phía dưới bay phấp phới và nói với vẻ hạnh phúc: “Anh trai thật tốt bụng! Tôi cứ tưởng anh đã quên rằng tôi muốn màu trắng… Hóa ra những chiếc áo này còn có thể thay đổi được nữa… Sau này, tôi sẽ thay đổi mỗi ngày một bộ áo voan để những đứa trẻ kia phải ghen tị đấy!”

Dì Qin cũng nhặt lên những chiếc áo voan để xem kỹ và thốt lên: “Thợ may ở kinh thành thực sự rất tài ba. Họ không cần

Và chiếc áo lụa trắng được phủ thêm lớp voan mỏng, cùng một màu sắc nhưng chất liệu lại không ôm sát người; khi mặc lên, lớp voan dường như nổi bật hơn. Nhìn kỹ mới biết đó là một bộ trang phục gọn nhẹ được thiết kế với lớp voan phủ bên ngoài, nhưng từ xa trông lại có vẻ dày dặn và không hề thanh lịch chút nào.

Thôi Hiệp luôn chuộng lời khuyên của các chuyên gia; nếu đó là trang phục của mình, chắc chắn anh ta sẽ sửa đổi nó. Thật không may, em họ của anh ta rất thích màu trắng; nếu sửa đổi thì e rằng anh ta sẽ không thích. Vì vậy, anh ta quyết định tìm giải pháp thay thế bằng cách thiết kế thành hai phần có thể tháo rời ra để mặc riêng biệt.

Phần trên của chiếc áo voan được buộc chặt vào áo khoác bằng những chiếc khóa, trong khi phần dưới thì được tách rời ra. Khi đi bộ, lớp voan mỏng sẽ bay lên theo gió, trong khi phần chất liệu bên trong vẫn dày dặn và tự nhiên; việc này khiến cho bộ trang phục trở nên nhẹ nhàng và thanh lịch hơn rất nhiều.

Liu Yunshou tự mình ra ngoài đi lang thang, cảm nhận niềm vui khi có thể mặc trang phục đẹp đẽ và thoải mái ngay cả trong cái lạnh của mùa đông. Trong nhà, bà Qin nắm tay Thôi Hiệp và nói với vẻ xúc động: “Con trai yêu quý của tôi, con thật là chu đáo và tỉ mỉ quá; em họ của con chắc chắn không bao giờ nghĩ đến những điều này đâu.”

Ở những gia đình bình thường, người đàn ông chỉ cần lo công việc bên ngoài là đủ rồi; nhưng cậu bé này, ở tuổi còn nhỏ, đã phải tự mình lo toàn bộ việc may vá trang phục như thế này, thật là vất vả quá. Bà chưa kịp nói hết lời thì đã cảm thấy nghẹn ngào trong cổ họng; bà vuốt ve mái tóc của Thôi Hiệp và nhìn anh ta với ánh mắt đầy thương yêu, sau một lúc mới tiếp tục nói: “Như vậy, con sợ là sẽ ảnh hưởng đến việc học đấy phải không? Trong nhà chúng ta cũng cần phải… Nếu con tin tưởng bà cô, bà sẽ tìm một người vợ phù hợp cho con. Gia đình đó dù sống ở biên giới, nhưng lại có nguồn gốc quý tộc từ kinh thành; cô gái trong nhà vừa xinh đẹp vừa hiền lành nữa.”

Ban đầu, bà muốn tìm một người vợ cho con trai mình, nhưng nhìn thấy hoàn cảnh của Thôi Hiệp bây giờ, bà lại cảm thấy rằng anh ta càng cần một người vợ có thể giúp đỡ gia đình. Thôi Hiệp vội vàng đứng dậy và từ chối: “Bà cô, con không dám giấu bà, tình hình gia đình con dù không quá tồi tệ, nhưng cũng không đủ tốt để xứng đáng với con gái của các gia đình quý tộc. Hơn nữa, cha con vừa mới gửi thư về, cũng có ý định muốn tái hôn;

“Chỉ có hiếu thảo mới là nền tảng để một người đứng vững trong xã hội; tôi không thể vì bản thân mà trì hoãn những việc quan trọng của cha được. Dì cũng đừng lo lắng cho tôi; hiện tại tôi đang tập trung học tập, sợ rằng sau khi kết hôn mà bị tình cảm làm xao nhãng, sẽ ảnh hưởng đến con đường sự nghiệp của mình.”

Bà Quý lo lắng rằng cháu trai mình phải gánh vác gia đình một mình sẽ quá vất vả, và cũng sợ rằng sau khi kết hôn, cháu sẽ sa vào lối sống phù phiếm, làm ảnh hưởng đến tương lai của mình. Sau một hồi suy nghĩ, bà cuối cùng cũng thở dài và nói: “Thôi, tạm thời để như vậy đi. Dì sẽ tìm cho cháu một cô gái phù hợp; hai năm nữa khi cháu lớn lên và đến tuổi kết hôn, chỉ cần báo tin, nhà họ Lưu chúng ta sẽ lo liệu mọi thứ giúp cháu.”

Với nỗi lo này trong lòng, bà mang theo các loại sản vật đặc sản từ kinh thành và cậu Lưu Nguyện Thọ – người đang say mê chơi đùa – trở về Yulin. Còn Thôi Hiệp thì mang theo lá thư nhà từ ông Cui Can Ý đến thăm em trai mình.

Lần này, số roi đánh ít hơn nhiều so với khi ông Cui Can Ý còn ở đây; sức khỏe của Thôi Hằng cũng đã tốt hơn nhiều, chỉ sau vài ngày đã có thể xuống đồng làm việc. Khi thấy Thôi Hiệp bước vào, cậu ta tự nhiên e ngại lại một chút, nhưng rồi nhớ lại lần bị đánh mà Thôi Hiệp không hề giúp đỡ mình, liền co ro bên giường, nhìn chằm chằm vào anh ta và nói với giọng đầy căm ghét: “Anh đến đây để xem tôi có chết hay chưa à? Đừng giả vờ là người tốt nữa… Khi bà ngoại tôi đánh tôi, anh hẳn rất vui phải không? Bây giờ nhà họ Lưu đến ủng hộ anh rồi, bà ngoại tôi không cần đến tôi nữa… Từ nay trở đi, tôi chỉ là đứa trẻ mồ côi, phải chịu đựng sự áp bức của các anh mà thôi…”

Cậu bé này mỗi lần nói ra lời như vậy thì thực sự khiến người ta muốn đánh nó.

Thôi Hiệp lạnh lùng nói: “Chỉ những đứa trẻ mất cha mới được gọi là mồ côi. Mẹ của cậu dù đã bị chính quyền tách rời khỏi cha, nhưng cậu vẫn mang họ Cui; nhà họ Cui mới là gia đình thực sự của cậu. Nhà họ Hứa không liên quan gì đến cậu cả… Những kiến thức về lễ nghi mà cậu học được suốt những năm qua đã biến mất đâu rồi?”

Ông quay đầu nhìn lại, lập tức có một người hầu tiến lên nịnh hót: “Muốn thưa ngài cho lấy thêm roi không ạ?”

Thôi Hiệp nhìn thấy Thôi Hằng đang tựa vào giường, không dám ngồi xuống, miệng cười méo mó, ánh mắt đầy sợ hãi và hận thù, liền lắc đầu:

Mỗi ngày chỉ viết một trăm từ cũng chẳng phải là nhiều lắm; Thôi Hằng đã thuộc lòng được cả “Ngự Chế Đại Cáo” và “Đại Minh Luật”, thậm chí cả “Tam Lễ” cũng có thể học thuộc lòng dễ dàng.

Nhưng độ khó và số lượng trang của “Tam Lễ” thì hoàn toàn không tương đương với hai cuốn sách kia – đó là những thứ mà chính Thôi Hiệp cũng không muốn học; chỉ nghe tên chúng thôi, Thôi Hằng đã muốn đập đầu tự tử rồi. Anh ta bám vào mép giường, nhìn chằm chằm vào Thôi Hiệp và nói: “Anh đang cố tình hãm hại em đây, anh muốn giam em trong này suốt đời không cho ra ngoài! Nếu cha ở nhà, sẽ không để anh làm như vậy đâu!”

Thôi Hiệp mỉm cười âu yếm, trải bức thư gia từ của Tham mưu viên Cui ra trước mặt anh ta, chỉ vào những dòng cuối cùng nơi ông ấy yêu cầu anh ta quản lý việc nhà và nói: “Dù cha không ở nhà, nhưng tâm cha luôn ở bên con. Cha biết con có thể quản lý con tốt, nên mới viết thư nhờ con lo việc nhà.”

“Không thể tin được! Cha ghét con nhất mà… Cha đã nói đi nói lại bao lần rằng con yếu đuối vô dụng, không bằng cả con trai cha… Cha chẳng hề yêu con chút nào… Làm sao có thể để con quản lý con trai mình được!” Vừa nhìn thấy những dòng đó, Thôi Hằng liền run rẩy hai tay, mặt tái nhợt, móng tay cắn chặt vào tờ giấy, như thể muốn xé nát bức thư ấy vậy.

Thôi Hiệp sợ đứa bé này sẽ xé nát bức thư, liền giật tay nó ra và lạnh lùng lắc đầu: “Cha con chưa đầy hai mươi tuổi đã thi đỗ vào học viện, còn anh trai con thì khi mới mười sáu tuổi đã đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi… Đó mới là cái gọi là ‘cha không xứng đáng’. Con mới mười bốn tuổi mà còn không thể thuộc lòng được ‘Chu Lễ’… Con này rốt cuộc là cái gì đây?”

Ông cẩn thận gấp lại bức thư, nhìn Thôi Hằng và cười nói: “Yên tâm đi, dù cha không ở nhà, anh trai con cũng sẽ dạy con tốt. Chỉ trong hai năm nữa, con sẽ hiểu rõ về ‘Lễ’, ‘Dịch’, ‘Thơ’, ‘Sách’, và biết cách sống đúng đắn.”

Dù đang đau khổ vì cảm giác bị cha bỏ rơi, nhưng khi nghe đến những cái tên những cuốn sách ấy, và nghĩ đến độ dày của chúng, Thôi Hằng vẫn không khỏi run rẩy và co ro lại vì sợ hãi.

Cao Tú tự mình đến tận nơi, đưa bản kịch bản cho Thôi Hiệp và yêu cầu anh ta phải hết sức cẩn thận, tìm cách làm cho vở kịch mới này trở nên hoàn hảo hơn, để nó có thể lấn át những vở kịch khác do Cục Giáo Phường sản xuất.

Bản kịch bản chỉ là một cuốn sách mỏng; nửa đầu gồm các đoạn lời ca được viết theo giai điệu Tiên Lệ, bắt đầu bằng bài “Điểm Tử Hương Thần”; nửa sau thì chi tiết ghi rõ từng nhân vật xuất hiện trong từng đoạn, cùng với trang phục của họ khi lên sân khấu. Không chỉ quần áo, mà ngay cả râu, kiểu tóc, vật dụng mang theo và phụ kiện đeo trên người cũng đều được quy định rõ ràng. Mỗi năm, các vở kịch này đều được biểu diễn theo cùng một quy tắc; hoàng gia cũng có những quy định nghiêm ngặt, không cho phép người ta thay đổi trang phục theo hình minh họa trong sách như khi họ tổ chức buổi biểu diễn về Tam Quốc trước đây.

Cao Tú thấy anh ta đọc kỹ lưỡng, liền nhíu mày một chút, cảm thấy hơi lo lắng và thì thầm hỏi: “Có thành công không nhỉ? Nếu không được thì vẫn cứ dùng hương thơm và treo rèm lên thôi… Nhưng gần đây tôi đã giúp nhiều người sửa đổi kịch bản rồi; tôi sợ là họ ở Cục Giáo Phường sẽ bắt chước theo ý tưởng của tôi đấy!”

Thôi Hiệp lắc đầu: “Không sao đâu, chúng ta vẫn có thể tạo ra những ý tưởng mới mẻ hơn họ. Tôi chỉ lo là không đủ thời gian để hoàn thành.”

Cao Tú nói: “Chỉ cần bạn nghĩ ra cách thực hiện là được thôi. Hoàng gia có hàng nghìn thợ thủ công; làm sao họ lại không thể làm được chứ?”

Thực ra, trước khi đến đây, Thôi Hiệp đã nghĩ ra rất nhiều ý tưởng về ánh sáng, bối cảnh sân khấu, thậm chí còn nghĩ đến việc sử dụng dây cáp để hỗ trợ diễn viên di chuyển trên sân khấu… Chỉ là anh ta sợ sẽ gây nguy hiểm nên không dám đề xuất. Bây giờ, với bản kịch bản mới này, anh ta chỉ cần thực hiện những ý tưởng đó một cách cụ thể là được.

Sau khi đọc qua bản kịch bản một lần, Thôi Hiệp ghi nhớ chúng vào đầu mình và trả lại cho Cao Tú, nói với nụ cười: “Những thứ này thuộc về nội viện; tôi không nên giữ lại hay giữ chúng. Ngài cứ mang về đi, bắt đầu chuẩn bị cho việc biểu diễn vở kịch mới đi. Trong hai ngày tới, tôi sẽ thảo luận với những thợ thủ công có kinh nghiệm để thiết kế bối cảnh sân khấu và chế tạo các loại trang phục mới; trong nửa tháng nữa, tôi sẽ gửi chúng đến cho ngài.”

Ngoài sự lo lắng, Cao Tú cũng không khỏi ngạc nhiên: “Trí nhớ của anh thật là phi thường… Đọc qua một lần mà đã nhớ hết rồi à? Tôi đã

Tạ Anh Cô ấy đã hát đi hát lại bên tai anh ta bao nhiêu lần rồi, vậy mà khi anh ta tự hát thì vẫn lạc giai điệu như thể đang ngồi trên tên lửa vậy chứ?

Nghĩ đến chuyện này, anh ta không khỏi cười thành tiếng. Cao Tú tưởng anh ta đang cười mình, liền vẫy tay nói: “Người học giả như anh thật là không biết xấu hổ, sao lại trêu chọc người khác như vậy?”

Thôi Hiệp Lúc này mới nhớ ra vẫn còn có người khác ở đây, vội vàng thu dọn nụ cười và giải thích: “Tôi không hề định trêu chọc ngài đâu, chỉ là cảm thấy những lời ngài nói thật là gần gũi và đáng yêu thôi. Bản thân tôi cũng không biết hát kịch; nếu tôi hát sai giai điệu, thì còn tệ hơn cả việc không nhớ được lời, ít ra vẫn còn có thể hát đúng giai điệu chứ.”

Khi anh ta nói ra điều này một cách chân thành như vậy, tâm trạng của Cao Tú lập tức trở nên tốt đẹp hơn. Cô ấy nhìn anh ta từ đầu đến chân, cười ha hả và nói: “Không ngờ đứa trẻ thiên tài như anh cũng có điều không biết à? Tôi cứ tưởng anh là sự tái sinh của Trọng Gia Khổng Minh luôn, nói chuyện với anh còn phải nói nhỏ tiếng nữa… Hóa ra chúng ta cũng có những điểm giống nhau đấy.”

Thôi Hiệp cười và nói: “Cho dù là Trọng Gia Khổng Minh đi nữa, cũng chưa chắc đã biết hát kịch đâu. Chỉ nghe nói ông ấy đã viết bản “Báo cáo xuất quân”, chứ chưa bao giờ nghe nói ông ấy hát bất kỳ bản nhạc nào cả.”

Cao Tú bị anh ta làm cho cười ngã quỵ, vỗ đùi và nói: “Thái Giám Sinh Anh thật là người thông minh! Nếu biết trước thì tôi đã không đến nhờ anh chuẩn bị sân khấu, cũng không bắt anh viết kịch bản cho cha tôi đâu. Những gì các văn nhân viết ra, chẳng lẽ sẽ hay hơn những vở kịch cũ lặp đi lặp lại của các nhà sản xuất kịch sao?”

“Không… Các văn nhân cũng không chắc đã hay hơn đâu; điều đó còn phụ thuộc vào gu thẩm mỹ của họ nữa.”

Thôi Hiệp nhớ lại những gì em họ mình kể sau khi xem kịch về: Trong rạp hát, những vở như “Tây Du Ký” hay “Tam Quốc Diễn Nghĩa” luôn đầy rẫy khán giả, nhưng khi vở “Vũ Lân Toàn Bị Ký” do ông Qiu, người đảm nhận vai trò quan chức trong vở kịch, chuyển thể từ “Bích Ca Ký” được công chiếu, thì lại có rất ít người đến xem… Anh ta lắc đầu và thở dài.

Dù “Vũ Lân Toàn Bị Ký” do một tác giả nổi tiếng viết và được chuyển thể từ một bộ IP lớn, nhưng doanh thu vẫn rất thấp. Còn vở “Chúng Thần Thiên Đại Kỷ Niệm Tết Nguyên Đán” của họ thì