Đã đến giờ tối, bà lão liền mời họ hai người ăn uống trong sân nhà mình.

Thái Khởi Người khách từ xa đến thì cần phải được tiếp đãi chu đáo. Nhưng dù sao anh ấy cũng là người đàn ông ngoài gia đình này, lại có nữ giới ở nhà; việc nam nữ ăn uống chung với nhau sẽ không thuận tiện lắm. Bản thân anh ấy cũng cảm thấy mình giống như một người hầu phục vụ cho Thôi Hiệp, nên ngồi cùng một bàn với chủ nhà để ăn uống thật sự khiến anh ấy cảm thấy không thoải mái. Vì vậy, anh ấy liền đứng dậy và từ chối: “Anh trai cùng bà lão ăn đi, em sẽ ở lại với Kế Chủ Nhân và chúng ta ăn trong sân là được.”

Bà lão đã quên mất tên của người quản lý mà vợ cũ mang theo khi vào nhà này, bà liền hỏi Thôi Hiệp một cách mơ hồ: “Kế Chủ Nhân gì vậy? Chúng ta sắp mời người quản lý mới đến à?”

Thôi Hiệp ngước mặt nhìn bà và cười nói: “Không đâu, chỉ là tôi thấy ba cửa hàng kia hoạt động không tốt lắm, mà những người quản lý đó đều là người nhà chúng ta, không phải là chủ nhân chính thức của các cửa hàng đó; tôi lo rằng họ không biết cách quản lý nên mới mời một người quản lý quen biết đến hỏi thăm một chút thôi.”

Bà lão im lặng một lúc rồi thở dài nói: “Vậy thì anh quay lại tiếp khách đi, tôi sẽ sai người mang bữa ăn xuống sân cho anh.”

Thái Khởi vội vàng đứng dậy đáp: “Anh trai vừa mới trở về nhà, nên ở bên cùng ông bà nhiều hơn một chút. Còn Kế Chủ Nhân thì không phải là người ngoài, em sẽ ở lại cùng anh ấy thôi.”

Thôi Hiệp nhớ lại rằng buổi chiều nay khi anh ấy sắp xếp công việc, có lẽ đã làm cho người kia sợ hãi và bỏ đi rồi; nếu lại mời họ đến ăn uống cùng nhau, thì đó sẽ giống như một bữa tiệc do sếp tổ chức, và họ có lẽ sẽ không cảm thấy thoải mái khi ăn uống. Thà rằng để hai người trẻ tuổi đó ăn uống yên tâm một mình, sau đó lại trêu chọc ông chủ một chút để giải tỏa căng thẳng còn hơn.

Khi công việc chính thức bắt đầu sau này, có lẽ họ cũng sẽ không còn thời gian để ngồi cùng nhau nữa.

Anh ấy nở một nụ cười âu yếm, đứng dậy và nói: “Hãy để Pong Yan quay lại đi, hai người trẻ tuổi đó tự mình ăn uống, nói chuyện cũng vui vẻ mà; nếu họ đến đây cùng chúng ta thì lại cảm thấy bị gò bó. Anh ở đây cùng ông bà là được rồi.”

Mặc dù anh ấy còn trẻ, nhưng đã là người được mọi người gọi là “ông chủ”; trước mặt các quan chức, anh ấy cũng chỉ cần cúi chào mà không cần phải quỳ gối. Vì vậy, khi nói như vậy với những

“Những người trẻ tuổi thì nên tự do thoải mái một chút.”

Thái Khởi lẩm bẩm vài câu “Anh cũng còn trẻ mà”, rồi đứng dậy chào tạm biệt bà lão, sau đó đi vào sân nhỏ để ở bên cùng Kế Chủ Nhân.

Không lâu sau khi anh ta đi, Yun Jie và He Ge cũng gọi mẹ ruột của mình đến phòng khách để chào hỏi. Khi hai người thiếp thấy Thôi Hiệp cũng có mặt ở đó, họ cứ như những con chuột e ngại, không dám phát ra tiếng động nào. Ngược lại, hai đứa trẻ thì rất táo bạo và năng động; chúng đã quên mất chuyện Thôi Hiệp từng muốn bán các cô hầu gái đi, vì vậy chúng vui vẻ chào hỏi ông ấy và ngưỡng mộ nhìn bộ quần áo mới của ông.

He Ge chạy thẳng đến bên bà ngoại, túm lấy áo bà và nói: “Bà ơi, áo của anh trai đẹp quá, con cũng muốn có áo mới.”

Bà Lão Song cười và vỗ về đầu cậu bé: “Được thôi, sẽ làm cho con nữa. Sẽ trang trí cho He Ge giống như anh trai con vậy.”

Mặc dù trước mặt con trai, bà thường nói rằng không được để “vợ kế” chiếm ưu thế hơn Xie Ge, nhưng đó chỉ là cách bà nhắc nhở con trai mình mà thôi; thực ra bà không hề ghét các cháu trai khác. Thực tế, bà luôn chiều chuộng những đứa cháu mình thích, và yêu cầu người khác làm bất cứ điều gì chúng muốn. Ngay lập tức, bà gọi Mẹ Zhang đến lấy tiền riêng của mình để may quần áo mùa hè cho He Ge và Yun Jie.

Tuy nhiên, Thôi Hiệp không cho phép bà sử dụng tiền riêng đó; ông vội vàng ngăn Mẹ Zhang lại và dặn dò: “Trong nhà vẫn còn tiền, đã đến lúc cần may quần áo mùa hè cho cả gia đình rồi. Hãy tìm người thợ may giỏi nhất, cùng với thợ da và thợ giày… Tôi cũng cần may thêm vài bộ quần áo mới nữa mà.”

He Ge hét lên trên giường: “Con cũng muốn! Con cũng muốn mặc quần áo mới!”

Mẹ Zhang đáp lại bằng những tiếng “Ừ ừ”, nhưng ánh mắt bà vẫn dõi theo Thôi Hiệp, chờ đợi ông quyết định. Thôi Hiệp cười và nói: “Nếu con muốn thì cứ may cho con. Hãy thay đổi loại quần trong phần của con thành quần áo mới; như vậy con sẽ dễ di chuyển hơn khi mặc. Còn Heng Ge nữa… Có lẽ phải đến nửa năm sau ông ấy mới trở về, đến lúc đó trời cũng sẽ se lạnh rồi; vì vậy chúng ta hãy không may quần áo mùa hè cho ông ấy trước, đợi đến mùa thu hãy tính tiếp.”

Lần này, Mẹ Zhang đã nhận được chỉ thị rõ ràng, và quay trở lại phục vụ bà lão.

Khi ăn cơm, ông chủ nhà cũng không thể ngồi dậy được; ông chỉ có thể nhờ người hầu giúp mình ngồi dựa vào những tấ

Bà Song đã chăm sóc ông ta nhiều năm; dù ông ta nói một cách mơ hồ đến đâu, bà vẫn hiểu ý ông muốn nói gì. Mỗi khi ăn uống, bà luôn ngồi bên cạnh giường để phục vụ ông, và chỉ sau khi ông ăn xong mới bắt đầu ăn của mình.

Nhìn thấy cảnh hai vợ chồng già này sống trong sự im lặng nhưng đầy tình cảm ấy, Thôi Hiệp cảm thấy lòng mình se lại; anh cũng mong rằng có thể tìm được một bác sĩ giỏi để giúp ông cụ khỏe lại. Nhưng với kiến thức y học hiện đại mà anh có, anh biết rằng loại bệnh về mạch máu não này không thể chỉ điều trị bằng thuốc hay châm cứu là khỏi được. Điều duy nhất mọi người có thể làm là giúp ông ta lật người, đẩy ông ra ngoài…

Đẩy ông ra ngoài?

Chỉ cần cho ông ta đi dạo quanh sân vườn cũng được mà. Xung quanh sân đều có hành lang, nên không cần phải xuống cầu thang; chỉ cần làm một chiếc xe lăn thì có thể đẩy ông ta đi dạo trên hành lang mà. Nếu ông cụ không thể ngồi yên, cũng có thể làm một chiếc giường có thể di chuyển như loại giường dùng trong bệnh viện… Nếu thực sự không thể, thì cũng có thể dùng xe đẩy để kéo ông ra ngoài; như vậy cũng tiết kiệm được công sức làm giường mới, và hàng ngày ông ta vẫn có thể hít thở không khí trong lành, tắm nắng.

Người già nằm liệt giường trong nhà nhiều năm như vậy, thiếu ánh nắng mặt trời và vitamin D, cơ thể họ sẽ càng trở nên yếu đuối. Hơn nữa, phòng ngủ của ông cụ còn tỏa ra mùi hôi thối do không được thông gió lâu ngày; mùi hương được đốt lên để che lấp mùi đó lại càng làm cho không khí trở nên nồng nặc và khó chịu hơn.

Ngay cả một người trẻ tuổi như anh cũng cảm thấy căn phòng quá ngột ngạt; huống chi là hai người già sống ở đó, họ chắc chắn sẽ cảm thấy càng khó chịu hơn nữa.

Sau khi suy nghĩ một lúc, vào buổi tối, sau khi các em trai, em gái và hai người dì trở về nhà, anh đã nói với họ về việc làm một chiếc xe lăn và một chiếc giường gỗ để đẩy ông cụ ra sân vườn đi dạo.

Bà Song nhìn về phía giường, thấy ánh mắt của chồng mình tràn đầy hy vọng, nhưng bà vẫn do dự một lát rồi lắc đầu: “Với tình trạng của ông ấy, nếu ra ngoài và bị gió lạnh thổi vào thì sao? Bác sĩ cấm ông ấy ra ngoài dễ dàng, sợ rằng gió lạnh sẽ làm cho tình trạng bệnh của ông ấy trở nên tồi tệ hơn. Vào mùa hè, nếu ông ấy bị nắng chiếu trực tiếp vào đầu thì có thể sẽ bị chóng mặt…”

Ông cụ đã nằm bệnh giường nhiều năm rồi, tình trạng sức khỏe ngày càng xấu đi; bà Song không dám làm gì cả, chỉ mong rằng

Thôi Lương Đống Nghĩ rằng người đó muốn mua đồ nội thất mới cho mình, bà thở dài và nói: “Tôi đã ra lệnh cho họ tìm người rồi, nhưng đã thử vài nơi mà vẫn không thành công. Những thợ ở Bắc Trực Lý thì tay nghề còn non nớt, làm sao có thể chế tác được những đồ nội thất tinh xảo theo kiểu Súc được? Chỉ còn cách nhờ cửa hàng của Thái Đại vận chuyển đồ từ phía nam đến thôi… Cậu chủ có thể thay đổi chiếc giường loại ‘Bá Bước’ đi…”

Thôi Hiệp Đặt chiếc cốc trà xuống, tiếng cốc chạm vào mặt bàn vang lên nhẹ nhàng, làm ngắt lời anh ta: “Tôi có nói cần đồ theo kiểu Súc đâu? Tôi chỉ muốn tìm một thợ biết làm đồ theo kiểu mới thôi; tôi sẽ vẽ mẫu ra và bảo họ làm theo đó. Không cần phải điêu khắc gì cả, chỉ cần đơn giản, dùng được là được.”

Thôi Lương Đống Với vẻ tự tin, anh ta nói: “Không thể được đâu! Chúng ta là con cháu quý tộc, cậu chủ lại là người có học thức cao; cái sân này chính là bộ mặt của gia tộc Cui mà, làm sao có thể dùng những thứ đơn sơ như vậy được!”

Thôi Hiệp Nhìn anh ta chằm chằm. Lúc này, anh ta mới nhận ra rằng Thôi Hiệp không hề đang thảo luận với mình, mà chỉ đang ra lệnh thôi. Rồi anh ta nhớ ra rằng Thôi Hiệp không còn là người con trai lớn ngây thơ nữa, mà giờ đây là người có địa vị cao nhất trong gia đình, là một quan viên có học thức.

Vẻ kiêu ngạo của anh ta lập tức tan biến, và anh ta nói một cách thành thật: “Ngày mai tôi sẽ bảo họ tìm thợ đến ngay.”

Thôi Hiệp mới gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Trước đây tôi bận rộn quá, quên hỏi cậu rồi… Em thứ ba đã bắt đầu học chưa?”

Thôi Lương Đống Đáp: “Đã bắt đầu rồi, em ấy học cùng thầy Lu… Những ngày gần đây, thầy hai đi về phía nam, nên thầy Lu chỉ dạy riêng em thứ ba thôi…”

Thầy Lu vẫn đang ở nhà họ à?

Anh ta hơi ngạc nhiên, suýt nữa thì đã hỏi thẳng ra. Thôi Lương Đống cũng liếc nhìn anh ta, đoán xem ý định của anh ta là gì, rồi hỏi: “Thầy Lu muốn cậu chủ gặp ông ấy một lần… Nhưng hôm nay cậu chủ bận rộn, nên tôi không đến gọi cậu. Dù sao thì việc này cũng là do Hứa Thị đã mời trước đó… Nếu cậu chủ không hài lòng với cách thầy ấy dạy, tôi có thể đi từ chối thay cậu được không?”

Thôi Hiệp Lắc đầu: “Không cần đâu…” Thầy Lu dù sao cũng là một người có học thức; nếu từ chối ông ấy, thì họ sẽ tìm ai khác để đến nhà dạy học chứ?

Nói thêm nữa, anh ta còn biết vẽ nữa; chỉ cần bỏ thêm vài lượng bạc để mời anh ta dạy học thì cũng rất đáng giá.

Nhưng trước khi làm vậy, anh ta cần gặp người này xem liệu ông ta có thực sự muốn dạy học hay chỉ đơn giản là muốn kiếm tiền mà thôi.

Anh ta nhìn ra ngoài trời và thở dài: “Lúc này chắc hẳn ông Lục đã nghỉ ngơi rồi. Ngày mai sau khi tan học tôi sẽ đến thăm ông ấy.”

Vào giữa tháng Tư, ánh nắng mặt trời đã dài hơn; lúc này trời cũng chưa tối hẳn. Nhưng anh ta lại lười biếng không muốn động đậy, thà dùng thời gian còn sáng để xem lại những hình ảnh đẹp của Hoàng Thanh trong tập phim “Chai Sang Kêu Hương” được chiếu trên truyền hình.

===================

Ngày hôm sau là ngày các học sinh ở Quốc Tử Giám phải đọc sách.

Cách học này khác hoàn toàn so với những gì Thôi Hiệp từng tưởng tượng; không giống như khi còn học ở trường tiểu học của ông Lâm, nơi thầy giáo gọi tên từng học sinh lên đọc sách, mà đây là một hình thức “xử phạt công khai”!

Sáng sớm, quan giáo Qiu Jun và phó hiệu trưởng Fei Yan ngồi ở phòng học chính, mười mấy giáo viên và trợ lý đứng hai bên, yêu cầu học sinh xếp hàng theo lớp và ban. Hai vị quan này sẽ rút thăm để chọn những học sinh lên đọc sách, yêu cầu họ đọc 100 từ từ “Tứ Thư”, “Kinh điển” và “Đại Cáo do Hoàng đế ban hành”, đồng thời phải giải thích chi tiết.

Bất kỳ học sinh nào đứng sai hàng, nói chuyện ồn ào, hoặc đọc sai, giải thích không rõ ràng, sẽ bị giáo viên và nhân viên giám sát đánh mười cái bằng gậy ngay tại chỗ.

Không lạ gì mà trong hai ngày học này, anh ta thấy mọi người đều rất chăm chỉ và ham học; nếu không học hành chăm chỉ, sẽ bị đánh trước mặt mọi người… Nếu là anh ta, chắc cũng sẽ cố gắng học hành hết sức!

Thôi Hiệp đứng trên đầu ngón chân để nhìn những học sinh được gọi lên đọc sách. Trong số đó, có những người học giỏi, cũng có những người học kém: có những người tuổi ba bốn mươi mà vẫn không thuộc lòng nội dung sách, bị giáo viên la mắng và đánh xuống; cũng có những người như Phí Hoàng, mới chỉ mười mấy tuổi mà đã đọc sách rấtLiú Lì, được quan giáo và phó hiệu trưởng khen ngợi; còn có những người không được gọi tên…

Những người đó thường là những quý tộc và con trai của các vị phi tần được Hoàng đế cho vào Quốc Tử Giám để học tập và rèn luyện đạo đức.

Anh ta đứng trên đầu ngón chân quá lâu, đôi chân bắt đầu run rẩy; người quản lý trường học Trương Luân đặt tay lên vai anh ta và thì thầm an ủi: “Các bạn mới đến đây, chưa kịp học bài chính thức, nên không thể bị gọi đến đ

Thôi Hiệp Cô cố gắng đặt chân thật vững và lén nhìn anh ấy với ánh mắt biết ơn. Quả nhiên, không lâu sau, buổi kiểm tra này đã kết thúc. Chỉ có khoảng hai mươi người bị chọn lên để trình bày, tức là chỉ hơn 3% so với tổng số sinh viên 600 người tại Quốc Tử Giám. Nhưng cảm giác lo lắng, hồi hộp khi bị chọn lên thực sự rất căng thẳng – còn gay cấn hơn cả khi học trung học, đang trong giờ học bình thường mà giáo viên đột nhiên yêu cầu dừng việc học để làm bài kiểm tra nhanh. May mà lần này không phải lượt của tôi…

Sau khi hai vị quan đi rồi, các giáo viên cũng tan đi, yêu cầu họ trở lại lớp học để chuẩn bị tiếp tục học. Thôi Hiệp Vuốt ve ngực mình, thở phào nhẹ nhõm, rồi theo sau các trưởng ban ăn uống trở về lớp. Trên đường về, cô nghe thấy Trương Trại Trưởng cười khẽ và nói: “Lát nữa khi vào lớp, em phải lắng nghe và ghi chép kỹ lưỡng đấy. Hôm nay, vì thấy mọi người không thuộc bài, giáo sư đã cố tình chọn Fei Jieyuan lên để trình bày; nếu mai khi rút thăm lại có ai không thuộc bài nữa, và giáo sư nhớ ra còn có một học sinh tuổi tầm với Fei Jieyuan, thì sao nhỉ?”

Không thể nào được… Thôi Hiệp Nhớ lại tình huống lúc đó, cô hoài nghi hỏi: “Tôi rõ ràng đã thấy là giáo sư đã rút tên Fei Jieyuan mới gọi anh ấy lên mà…”

Trương Trại Trưởng Cười nhẹ, quay mặt đi: “Em thấy à? Ồ… Em lúc đó chắc còn chưa đứng dậy để nhìn rõ đâu.”