Cậu bé Kế Chủ Nhân và Thái Khởi đã đưa Thôi Hiệp trở về nhà.

Mọi người trong Thôi Gia đều biết rằng bố con ông Thái Nguyên đã đi cùng chủ nhân trẻ đến Quan An một chuyến; khi trở về, họ được phong làm “lương nhân” và thậm chí còn có được một cửa hàng riêng. Trước đây, mọi người chỉ nghe nói mà không để tâm lắm; nhưng bây giờ, khi thấy cậu bé Pèng Yên ăn mặc lịch sự, đeo khăn mềm, đi lại như một vị khách quý, tất cả mọi người trong nhà đều cảm thấy ghen tị…

Họ đã lao động cực nhọc suốt nửa đời mà vẫn chẳng kiếm được gì; bố con ông Thái Nguyên cũng chẳng được coi trọng gì ở nhà. Nhưng chỉ sau vài ngày theo chủ nhân trẻ, họ đã trở thành những người có gia đình, có công việc ổn định! Nếu sau này cậu Pèng Yên kết hôn và sinh được một đứa con trai khỏe mạnh, chẳng mấy chốc họ sẽ trở thành những người giàu có đấy…

Họ cảm thấy ghen tị, lòng dồn lên một ngọn lửa mãnh liệt; hy vọng rằng sau vài năm nữa, khi chủ nhân trẻ tiếp tục quản lý gia đình, họ cũng sẽ được hưởng lợi và xây dựng được cuộc sống của mình.

Ngược lại, cậu bé Kế Chủ Nhân thì không nhận được nhiều sự chú ý như vậy. Cả đời cậu ta chỉ đi cùng cha đến Thôi Gia một lần duy nhất; trước khi kịp nhận được tiền, họ đã bị đuổi đi. Những người ở nhà không hề nhận ra cậu ta, chỉ coi cậu ta là một nhân viên thông thường do Thái Khởi đưa đến. Thôi Hiệp cũng không tiết lộ danh tính thật của cậu ta, chỉ nói rằng cậu ta là người từ Thông Châu, đến nhà để thảo luận về việc kinh doanh; người nhà đã sắp xếp cho cậu ta ở trong phòng ngủ và dọn dẹp một căn phòng khách để hai người đó ở.

Bây giờ, cậu ta chính là người đứng đầu gia đình này; dù không giống như bà Xu trước đây, người luôn áp đặt quy tắc nghiêm ngặt, nhưng vẫn có nhiều người hầu sẵn lòng nịnh hót cậu ta. Một số nhân viên tranh nhau dọn dẹp sân vườn, có người còn nhanh trí đi vào bếp lấy trái cây và đồ uống cho cậu ta. Thôi Hiệp yêu cầu mọi người đứng ngoài sân, rồi dẫn hai người tin cậy của mình vào phòng đọc sách nhỏ.

Bây giờ là lúc hai vị lão nhân đang ngủ trưa; vì vậy, không cần vội vàng chào hỏi, có thể trì hoãn việc đó lại sau. Điều quan trọng nhất là phải cho họ xem những bản vẽ màu đã được chuẩn bị sẵn, hỏi xem các thợ thủ công có thể hiểu được không.

Thôi Hiệp lấy ra hai bản vẽ mới từ túi vẽ, mở ra để hai người cùng xem xét.

**Jì Dū nhìn vào bản vẽ được chia thành từng khối nhỏ bằng những đường mực mảnh, mỗi khối đều ghi rõ màu sắc và thứ tự in ấn, liên tục gật đầu: “Bản vẽ này quá chi tiết rồi. Thực ra những người thợ in của chúng tôi đã quen thuộc với nó rồi; chỉ cần nhìn vào bản vẽ của công tử, họ cũng có thể hiểu được cách in như thế nào. Nếu lần đầu không thành công, bảo họ điêu khắc thêm vài bản để tô màu lại nhiều lần là cũng sẽ ok thôi. Công tử bận rộn với việc quan trọng, nên làm ít lại cũng tốt.”**

**Thôi Hiệp lắc đầu nói: “Nếu tôi làm ít đi, những người thợ sẽ phải suy nghĩ nhiều hơn; vừa tốn công sức, vừa không chắc kết quả cuối cùng có đúng ý tôi hay không. Bây giờ tôi đang ở kinh thành, đi đi về về mất khoảng năm sáu ngày; nếu họ làm sai, tôi cũng không thể đi hỏi họ được. Nếu màu sắc in ra không đúng ý, tôi sẽ rất lo lắng. Thà rằng khi tôi vẽ, tôi sẽ chia riêng các bản màu ra, chỉ định rõ ràng màu sắc từ đầu, để sau này không phải mất công sửa chữa.”**

**Thái Khởi vội vàng nói: “Tôi sẽ giúp anh vẽ! Khi tôi học vẽ cùng những người thợ kia, tôi đã vẽ theo bản vẽ của anh. Không dám nói gì nhiều, nhưng nếu dùng giấy mỏng che lại để vẽ đường nét, tôi vẫn có thể vẽ được khoảng bảy tám phần trăm, sau đó mới tô màu; như vậy thì anh sẽ tiết kiệm được công sức phải không?”**

**Thôi Hiệp véo nhẹ mũi Thái Khởi và nói: “Lại muốn giúp đỡ anh à… Sau này anh sẽ phải dựa vào em đấy.”**

Thái Khởi mặt đỏ bừng, lẩm bẩm: “Anh say rồi, em sẽ đi chuẩn bị cho anh một bát canh giải rượu ngay đây.”

Anh ta kéo tay Thôi Hiệp ra, rồi chạy thẳng vào bếp; động tác của cậu bé nhanh nhẹn hơn nhiều so với Thôi Hiệp, người quen thuộc với căn nhà này. **Thôi Hiệp tựa vào ghế và nhìn theo cậu bé, cười nói: “Cậu bé này chạy nhanh thật… Chẳng biết lại nấu ra loại canh gì lộn xộn nữa đây…”** Lúc nãy, tại **Hạ gia**, anh ta đã uống một bát canh có vị đắng và mặn; hiệu quả giải rượu cũng không tốt lắm, thậm chí còn đắt hơn cả giá trị của nó nữa.

Thấy vẻ mặt của **Thôi Hiệp vẫn còn hơi mơ hồ, Jì Dū liền khuyên: “Công tử, sao không nghỉ ngơi một lát trước? Có việc gì cần làm thì sau khi tỉnh táo rồi hãy nói.”

**Thôi Hiệp lắc đầu.** Anh ta vẫn còn đầy rẫy những bản vẽ chưa hoàn thành; làm sao có thời gian để ng

Bức tranh “Vũ Long tưởng niệm” đã hoàn thành; giờ thì phải vẽ một bức chân dung nghiêm túc của Tiểu Kiều trong trang phục tang lễ. Trong chương tiếp theo, khi Mã Siêu xuất hiện, cũng cần vẽ một bức tranh lớn về anh ta… Sau đó là hai cảnh quan trọng: Mã Siêu dẫn quân đi trả thù cho cha và Cao Mạnh Đức tự cắt tóc thay người bị hại…

Anh ta tự nhẩm trong đầu những gì cần vẽ, rồi bảo Tiểu Kế Chủ Nhân ở lại nhà vài ngày để anh có thể mang tất cả những bức tranh đó đi sau này.

Khi được hỏi về việc kinh doanh ở Thông Châu, Kế Đô cười nói: “Cứ để Thái Khởi ở lại kinh thành là được. Tôi sẽ ở Thông Châu; việc vào thành chỉ mất vài giờ thôi. Sau khi thanh toán xong, tôi sẽ trở về ngay. Khi nào công tử vẽ xong, tôi sẽ đến lấy.”

“Tôi suýt quên là anh đang ở Thông Châu… Tôi cứ nghĩ anh phải đi xa như từ nhà đến đây vậy.”

Thôi Hiệp cũng mỉm cười, ánh mắt nhìn chằm chằm vào không gian phía trước; Kế Đô không khỏi muốn khuyên anh nghỉ ngơi một chút. Nhưng những lời anh ấy nói không hề liên quan đến chuyện uống rượu: “Nếu anh ở lại qua đêm, đợi tôi thanh toán xong rồi trở về, sau đó tôi sẽ cử vài người thông minh vào kinh thành để làm một việc gì đó.”

Nghe thấy chủ nhà có việc giao phó, Kế Đô lập tức tỉnh táo lại và không còn khuyên anh nghỉ nữa—dù muốn khuyên cũng phải nghe xem anh ấy nói gì trước đã; nếu thực sự là lời nói không đáng tin thì mới khuyên sau.

Thôi Hiệp nhìn vào bức tường trắng bên cạnh, dường như đang mơ màng nhưng thực ra đang suy nghĩ kỹ lưỡng: “Nhà chúng ta có ba cửa hàng, nhưng tình hình kinh doanh đều không tốt lắm. Sổ sách được ghi một cách lộn xộn, và các chủ cửa hàng cũng không nói thật trước mặt tôi. Hãy cử người vào kiểm tra hàng hóa và giá cả thực tế của ba cửa hàng này, xem sản phẩm nào bán chạy nhất. Sau đó thuê thêm vài người để đếm số lượng người qua lại trên đường phía trước cửa hàng mỗi giờ, xác định thời điểm cao điểm và thấp điểm của lưu lượng khách hàng…”

Ban đầu, Kế Đô chỉ nghe mà thôi; nhưng sau đó khi nghe anh ấy nói về những việc chưa từng ai làm trước đây và không biết liệu chúng có ích gì, sợ không nhớ kịp, anh vội vàng lấy bút than và cuốn sổ ra ghi chép lại. Khi Thôi Hiệp tạm dừng để uống trà, anh vội vàng ghi lại vài dòng chỉ mình anh ta hiểu được, rồi hỏi: “Công tử yêu cầu ghi những điều này để làm gì vậy? Tôi thực sự không hiểu.”

Đây chính là những việc mà các công ty hiện đại thường làm trong quá trình nghiên cứu thị trường… Làm sao các chủ cửa hàng thời Minh có thể hi

“Đến lúc đó tôi sẽ dạy cậu…”

Ông chủ ơi, tôi còn rất nhiều bảng thống kê, biểu đồ phân tích khác nữa – biểu đồ đường, biểu đồ nhị phân, biểu đồ tròn, biểu đồ cột… Tất cả đều đang chờ được ông dạy cách làm đấy. Sau này khi cậu được chuyển về kinh thành, chúng ta còn có thể cùng nhau viết các bản PPT thủ công nữa…

Kế Độ nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Thôi Hiệp, bỗng cảm thấy gáy mình se lại; anh ta vội vàng xoa cổ và tự trách mình: “Tại sao lại nói thêm điều đó! Chủ nhà là một học giả xuất thân từ Quốc Tử Giám, là thiên tài được Hoàng đế tiếp kiến; chắc chắn ông ấy hiểu biết nhiều hơn cậu đây! Cứ làm theo lệnh của ông ấy thôi là được mà, điều gì cậu không biết, ông ấy lại không biết sao được!”

Anh ta cầm chặt cuốn sổ lên, đứng dậy và nói: “Chắc chắn chủ nhà còn có việc quan trọng cần làm; vậy thì tôi xin đi chờ ở ngoài trước.” Chỉ đợi Thôi Hiệp đồng ý, anh ta liền quay người chạy ra khỏi sân, và suýt nữa đã đụng phải Thái Khởi đang mang về canh giải rượu; không dừng lại, anh ta tiếp tục chạy mất.

Thái Khởi ngẩn ngơ nhìn bóng lưng anh ta khuất xa, lắc đầu rồi mang canh vào trong.

Dưới bếp, họ không phục vụ cho anh ta loại canh thuốc, mà là canh cá chép; họ đã thêm giấm và hành lá vào, mùi thơm rất hấp dẫn. Nhưng Thôi Hiệp vừa mới ăn no sau bữa ăn cay nồng với Hạ gia; ngay cả nếu được uống canh sườn cá mập, anh ta cũng chẳng thể cảm nhận được hương vị gì cả; anh ta chỉ coi đó như một loại thuốc và nuốt xuống, rồi dùng khăn lau miệng và nói: “Mùi vị cũng khá tốt đấy; nếu buổi trưa cậu chưa ăn no, hãy múc ít cơm ngâm để ăn nhé. Tôi sẽ vẽ tranh trước; cậu không cần vội vàng đến tìm tôi đâu.”

Thái Khởi đề nghị: “Vậy thì tôi sẽ giúp ông xay mực, pha màu cho?”

Không được… Mặc dù anh ta đã lên kế hoạch vẽ tranh về thời Tam Quốc, nhưng vẫn còn một bức tranh khác cần được hoàn thành gấp; khi vẽ những bức tranh đó, anh ta cần phải vào căn phòng riêng để làm việc, nếu không sẽ cảm thấy ngượng ngùng.

Mặt anh ta hơi đỏ lên, anh ta lắc đầu và nói: “Tôi cần phải suy nghĩ trước; cậu ra ngoài đi đã. Có lẽ tối nay tôi sẽ hoàn thành bức tranh, sau đó tôi sẽ dẫn cậu đi gặp ông bà, và nói với họ về chuyện để cậu ở lại đây.”

Thái Khởi không dám làm phiền ông khi ông đang bận rộn, liền cầm bát canh rời

Tuyệt vời quá, có bộ đồ này thì anh ấy không cần phải lục lọi trong kho tài liệu “Sứ gốm thời Minh” nữa rồi.

Bộ đồ Phi Ngư Phục ở Quán Trọ Long Môn mới được may rất giống nguyên bản, nhưng ống tay lại ôm sát cơ thể hơn so với thời Minh, phần eo cũng được thiết kế ôm sát lưng. Hai mép váy không được xòe ra ngoài mà thẳng xuôi từ eo trở xuống, làm nổi bật vóc dáng thon gọn và đôi chân dài của người mặc.

Tạ Thiên Hộ Vì chưa đạt đến cấp độ để mặc bộ Phi Ngư Phục đó, nên chiếc áo này không được thiết kế với vai phồng hay tay áo xòe đến đầu gối; chỉ cần dùng vải lụa in hoa để may cũng đã rất đẹp rồi. Họa tiết vàng được in trên nền vải đỏ thắm tạo nên bộ trang phục rực rỡ; cổ áo được đeo thêm một chiếc khăn trắng tinh khiết, eo thắt một dây da đen được phủ vàng; phía dưới mặc quần lụa màu ngọc, và đi đôi giày da cừu đen…

Thực ra, bộ trang phục màu trắng cũng rất đẹp; việc kết hợp áo trắng với áo choàng đen có vẻ hợp hợp hơn so với màu đỏ… Có lẽ nên may thêm một bộ nữa?

Trong khi anh ấy đang suy nghĩ như vậy, bút của anh ấy đã bắt đầu vẽ theo mẫu bộ Phi Ngư Phục màu trắng của Ông Cao. Anh ấy cũng không biết cách vẽ các bản thiết kế trang phục thời Minh, nên chỉ vẽ ba bức tranh toàn thân: mặt trước, mặt sau và góc nghiêng. Vì trên vải đã có họa tiết vàng được in sẵn, nên chỉ cần vẽ đường nét cơ bản là xong, không cần phải tô màu, việc vẽ cũng không quá tốn công sức.

Anh ấy vẽ suốt buổi chiều, và đến tối cuối cùng cũng hoàn thành việc vẽ trang phục và phụ kiện đi kèm. Tuy nhiên, đầu anh ấy đau nhức, mắt cũng mỏi mệt; anh ấy chỉ muốn lên giường ngủ ngay lập tức. Nhưng bên ngoài cửa, có ai đó đang gõ cửa liên hồi và thì thầm hỏi: “Anh trai có muốn ăn tối không? Anh đã ở trong đó suốt buổi chiều mà chẳng ăn gì cả; tôi lo lắng anh sẽ đói lắm đấy.”

Thôi Hiệp Khi nhận ra đó là giọng của Thái Khởi, anh ấy liền mở cửa và mời cậu ấy vào. Anh ấy gật đầu và nói: “Không cần đâu, suốt buổi chiều bận rộn như vậy mà cũng chẳng thấy đói gì cả. Vì vẫn chưa đến giờ ăn tối, em hãy đi cùng anh gặp ông bà, thông báo với họ rằng sau này anh sẽ ở lại đây.”

Anh ấy kéo tay Thái Khởi và cùng nhau bước ra ngoài. Thực ra, suốt đường đi, Thái Khởi luôn đỡ lấy anh ấy, sợ rằng chàng trai trẻ tuổi này sẽ vấp ngã. May mắn thay, họ đã đi đến phòng khách một cách an toàn và gửi lời chào

Thái Khởi cười nói: “Nhờ có bà lão phụ này mà mọi chuyện đều tốt đẹp. Cửa hàng của cha tôi cũng là nhờ thiếu gia giúp đỡ chúng tôi mới mở được; nếu không, chúng tôi, một gia đình người hầu, ở nơi xa lạ như Qianan, làm sao có khả năng kinh doanh được chứ.”

Bà lão phụ nghĩ rằng việc họ được giúp đỡ là nhờ vào sự ảnh hưởng của Thôi Quát – vị quan đó – và Thôi Hiệp – học trò của Quốc Tử Giám, liền nói với vẻ thương yêu: “Đó cũng là vì cha con ông ta chịu khó và thông minh mà thôi.”

Thôi Hiệp cũng đồng tình khen ngợi hai cha con họ: “Chính họ đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Nếu không có họ kiếm tiền bên ngoài, làm sao tôi có thể yên tâm học sách và đỗ được ‘Tam Nguyên Tiểu’, khiến Hoàng đế gọi tôi vào Quốc Tử Giám được? Vì vậy, bây giờ tôi nghĩ rằng Thái Khởi còn nhỏ, nên ở nhà học sách cùng tôi, học cách quản lý cửa hàng của gia đình chúng ta; sau này khi đã có khả năng, anh ấy có thể trở về tiếp quản cửa hàng của cha mình… Như vậy thì công sức mà anh ấy bỏ ra cũng không uổng phí đâu.”

Bà lão phụ từ trước đã coi họ như người trong nhà, nghe Thôi Hiệp nói rằng việc anh ấy đỗ được ‘Tam Nguyên Tiểu’ cũng là nhờ sự giúp đỡ của họ, bà càng thấy họ thật là vất vả và có công lao lớn, liền cười nói: “Cậu muốn sắp xếp thế nào cũng được; hãy dành cho cậu bé Khải một căn phòng để ở, sau này coi như anh em trong nhà đi.”

Rồi bà nói với Thái Khởi: “Các bạn cũng vậy, cửa hàng của mình vẫn cần đầu tư tiền bạc, tại sao lại đi may quần áo giúp anh Xie nữa? Nhà chúng ta còn có thể thuê thợ may mà, không cần các bạn đâu. À, chất liệu vải của những bộ quần áo này thật tốt… Anh Xie mặc vào trông rất vừa vặn…”

Một người hầu bên cạnh bà đùa cợt nói: “Đúng vậy, khi anh cả bước vào nhà, tôi cứ tưởng đó là một thiên thần vàng xuống thế gian này đấy. Chất liệu vải tốt, họa tiết thêu trên quần áo cũng rất đẹp… May một bộ quần áo như thế này, chắc phải tốn ít nhất mười lượng bạc chứ? Chủ nhân Cui thật là biết ơn người khác.”

Thái Khởi vội vàng nói: “Không phải chúng tôi may đâu… Đó là một vị ân nhân của cháu…”

“Là một người bạn từng giúp đỡ cháu trước đây,” Thôi Hiệp vỗ nhẹ lên tay cậu bé, rồi nói với bà lão phụ: “Vị tiên sinh Hạ này đã từng cứu tôi một lần nhờ duyên phận, sau đó cũng thường xuyên gửi đồ giúp đỡ tôi. Ban đầu ông ấy ở kinh thành, còn tôi ở Qianan, không tiện gặp mặt; hôm

Bà lão nghe thấy từ “cứu”, liền quên mất chuyện quần áo, vội vàng hỏi anh ta đã gặp nạn ở đâu. Thôi Hiệp không dám nói rằng mình đã bị người ta dùng dao đe dọa, liền đáp: “Lúc đi về quê cũ, con bị ốm, may mắn có anh Xie giúp con mời bác sĩ, con mới có thể trở về nhà an toàn.”

Khi anh ta nhắc đến việc trở về quê cũ, bà lão lập tức biết được nguyên nhân bệnh tật của anh ta, không khỏi thở dài: “Ông của con…”

Thôi Hiệp nắm lấy tay bà và nói: “Cháu đã khỏe lại rồi, những chuyện trước kia thì thôi. Nhưng anh Xie đã nhiều lần cứu con, hôm nay lại tặng quà cho con, con cũng muốn mời người may vài bộ quần áo để đáp lại ơn ạch.”

Bà lão hiểu chuyện, nói: “Điều đó là đương nhiên. Người ta đã giúp đỡ con thành thật, con không cần tiếc tiền, cứ dùng số tiền trong nhà chúng ta để tặng họ là được. Nếu tiền trong nhà không đủ, bà còn có một ít tiền riêng.”

Thôi Hiệp cười nói: “Làm sao có thể để bà trả ơn thay con được? Chắc chắn con phải tự mình trả mới thể hiện lòng biết ơn chân thành. Số tiền trong nhà chúng ta còn đủ dùng trong một hoặc hai tháng nữa, nhưng e rằng không đủ để tiếp tục đầu tư vào các cửa hàng. Những cửa hàng cần nhiều tiền như vậy, cháu e rằng chỉ có thể đóng cửa tạm thời, đổi lấy tiền mặt để làm những việc khác.”

Nghe đến chuyện cửa hàng và tiền bạc, bà lão liền đau đầu, xoa má và nói: “Đừng nói với bà về những chuyện kinh tế này nữa, bà già này không hiểu gì cả. Con là con trai cả, sau này nhà này sẽ thuộc về con, con muốn mở hay đóng cửa hàng nào thì cứ tự quyết định, không cần phải hỏi ai cả.”

Thôi Hiệp ngồi xuống bên cạnh bà, thở dài và nói: “Con chỉ sợ khi cha trở về, thấy con làm mất gia sản tổ tiên, ông ấy sẽ không vui đâu. Hơn nữa, cha con là một quan chức trong phe thanh liêm, còn anh Xie lại là một sĩ quan cấp cao của Quân đội Hoàng gia. Con sợ nếu cha con biết con có quan hệ với anh Xie, ông ấy sẽ cho rằng điều đó làm mất mặt gia đình chúng ta…”

Anh ta nhíu mày, đôi mắt vì làm việc quá sức mà đỏ hoe, trông thật sự như đang chịu đựng nỗi khổ lớn lao. Bà lão thấy thương quá mà không biết phải làm thế nào, ôm lấy cổ anh ta và nói: “Cái gì là gia sản tổ tiên chứ! Chẳng qua là những tiền mà cha con kiếm được trước khi lên kinh đô mà mua cửa hàng thôi. Cha con muốn bán thì bán thôi! Còn Quân đội Hoàng gia thì sao nữa? Khi vị sĩ quan cấp cao đó đến nhà chúng ta đưa ra sắc lệnh, ông ấy cũng rất oai phong và đáng kính mà, đó còn là sắc