Đến gần trưa, Tạ Anh bảo người nhà chuẩn bị các món ăn và lấy ra rượu cao lương do chính ông tự làm.

Ông nói với Thôi Hiệp: “Đây chính là công thức rượu mà anh em bạn đã đưa cho tôi khi còn ở Thông Châu; tôi đã để người ta thử sản xuất trong hơn nửa năm mới thành công. Rượu này được ủ trong đất hơn một năm, và khi uống thì lại đậm đà hơn nhiều so với lúc ban đầu. Không ngờ rằng cao lương dùng để nấu ăn thì không ngon lắm, nhưng khi dùng để làm rượu thì lại ngon hơn cả rượu gạo từ phía nam hay rượu lúa mì của kinh thành Bắc Kinh – vừa ngọt vừa đậm đà. Không biết ai đã nghĩ ra công thức này…”

Đó là công thức từ thời cuối Đại Minh; tất nhiên, nó tốt hơn nhiều so với những công thức từ giai đoạn đầu Đại Minh…

Thôi Hiệp cười ha hả và đáp: “Dù sao thì đây cũng không phải là công thức của Đại Minh chúng ta, mà là từ nơi khác đến. Người ta vẫn nói rằng trên biển có tiên, vì vậy nó tự nhiên sẽ ngon hơn những loại rượu thông thường.”

Tạ Anh gật đầu, lấy một bình rượu nhỏ, tự mình mở nắp đất, rót ra một chén nhỏ và đặt trước mặt Thôi Hiệp: “Hôm nay, xin mời Thái Hiền Đệ thưởng thức ‘rượu tiên’ và ‘thịt tiên’ này.”

Một người hầu mang đến một cái hộp gồm tám món ăn để dùng kèm rượu: quả lý mới, quả anh đào non, cà tím hầm đường, dưa chuột non, măng Tien Mu, cá muối giữ lạnh với giấm gừng, lòng cá hầm, gan vịt…

Không lâu sau, các món chính bắt đầu được dọn ra. Đầu tiên là đầu heo hầm đến khi thịt và xương tan chảy hoàn toàn; các loại gia vị bên trong đều được lấy đi hết, chỉ còn lại những lát da óng ánh màu nâu đỏ và những miếng mỡ heo trong suốt. Tiếp theo là thịt tiên hầm với rượu và dầu mùa thu, gà xào với hạt dẻ và đỉnh măng, cá chép chiên hai mặt, đậu phụ tám tài liệu hầm với vụn gà và thịt xông khói, và một con rùa om…

Ngoại trừ một món đặc biệt là chim én hầm với bí đao xanh, tất cả đều là những món ăn thông thường, không có gì xa xỉ hay hiếm có cả.

Tạ Anh tự tay gắp một miếng thịt heo vào đĩa cho Thôi Hiệp: “Hãy thử món đầu heo này xem – hương vị cay nồng rất đặc trưng. Đây là công thức mà đầu bếp nhà chúng ta học được khi cha tôi còn giữ chức ở Sichuan; họ sử dụng nhiều hạt nhục đậu khấu và hạt tiêu, khiến món này có hương vị riêng biệt so với thịt heo luộc ở kinh thành Bắc Kinh.”

Thôi Hiệp bỗng nhớ ra rằng cha mình đã qua đời, và cảm thấy buồn bã trong lòng; ông cảm thấy mình và Tạ Anh đều có chung nỗi đau. Nhưng

Anh ta đang định tự trừng phạt mình bằng cách uống một ly rượu thì Tạ Anh nói: “Chuyện này là do tôi tự gây ra, sao anh lại phải chịu tội? Chúng ta, những người làm võ sĩ, có mấy ai sống được yên bình đến cuối đời chứ? Hơn nữa, cha tôi đã hy sinh mạng mình vì việc dập tắt loạn lạc của người Miao, đó là một hành động anh hùng… Khi con cháu nhớ đến ông, điều đó chỉ mang lại niềm tự hào mà thôi, không cần phải buồn bã…”

Giọng anh ta dần trở nên thấp xuống; anh ta rót cho mình một ly rượu và thở dài: “Rượu thật ngon… Loại rượu này được chưng cất từ men gạo, hương vị thực sự rất đậm đà, ngon hơn nhiều so với loại được chưng cất từ men loãng.”

Thôi Hiệp cũng lặng lẽ rót cho mình một ly rượu và bắt đầu kể về quy trình chưng cất rượu: “Thực ra, cái nồi dùng để chưng cất rượu từ hỗn hợp men đã được ủ cũng rất hữu ích. Nếu đổ rượu đã ủ vào đó và chưng đi chưng lại vài lần, rượu thu được sẽ rất đậm đà… Dù không thể uống được, nhưng nó có thể giúp làm sạch vết thương, ngăn chặn tình trạng hoại tử và giúp vết thương chóng lành hơn.”

Tạ Anh nói: “Thực ra, loại rượu này đã rất mạnh rồi… Tôi cũng đã thấy người ta dùng nó để rửa vết thương, và quả thực nó giúp vết thương lành nhanh hơn. Còn cần phải chưng cất thêm để nó mạnh hơn nữa sao? Loại đó thì chắc chắn không thể uống được rồi… Anh đã từng thử tự mình chưng cất loại đó chưa?”

Thôi Hiệp trầm ngâm một lát rồi nói: “Khi tôi uống loại rượu này, chỉ cần nuốt một ngụm thôi là cổ họng đã cảm thấy nóng bỏng, đầu óc choáng váng… Nếu uống loại được chưng cất nhiều lần hơn, mạnh hơn nữa, chắc chắn lưỡi sẽ bị bỏng chết mất… Dĩ nhiên là không thể uống được. Nhưng nếu rượu mạnh thực sự có tác dụng trong việc chữa lành vết thương, thì chắc chắn là rượu càng mạnh thì tác dụng chữa bệnh càng cao… Chịu đựng đau đớn một lúc, chắc chắn sẽ tốt cho sức khỏe.”

Tạ Anh mỉm cười và nói: “Đúng là như vậy… Sau này tôi sẽ bảo người ta chuẩn bị một cái nồi để thử xem sao.” Nói xong, anh ta đặt chiếc ly rượu của mình xuống bàn và quay đầu ra lệnh với người hầu: “Hãy mang cho Thái Công tử một chút rượu Tao Yuan mới ủ.”

Rượu mới ủ này vẫn chưa được thêm men lần thứ hai; sau khi lọc ra, nó giống như nước cơm nếp ngọt… Dù uống bao nhiêu cũng không sợ bị say.

Thôi Hiệp từ loại rượu làm từ ngô chuyển sang loại rượu có cồn, cảm giác uống nó trở nên thoải mái và hào hiệp hơn nhiều… Anh ta

Anh ấy mặc đồ mới, mỗi khi gắp thức ăn luôn sợ bị dính dầu; lúc thì kéo tay áo vào, lúc lại điều chỉnh phần vải áo ra… Tạ Anh nhìn thấy vậy không nhịn được mà cười nói: “Áo đó vốn dĩ đã cũ rồi; nếu không phải chỉ mặc ở nhà một thời gian ngắn, tôi cũng không dám đưa cho anh đâu. Áo như thế này dính bẩn thì cứ để nó bẩn thôi, anh cứ yên tâm ngồi ăn đi.”

Áo tốt như vậy, còn mới toàn phần nữa; làm sao có thể vứt đi được chứ? Thôi Hiệp vuốt ve phần tay áo xõa xuống và nói: “Chỉ là phần vải ở đây xõa xuống hơi không gọn gàng thôi; sau này tôi sẽ làm cho anh loại tay áo ôm sát cánh tay, quấn thêm miếng da bảo vệ bên ngoài, mặc vào sẽ trông rất gọn gàng và đẹp mắt. Nếu dính dầu, cũng đừng vội vã vứt đi; hãy dùng rượu gạo được chưng cất kỹ lưỡng để lau, xoa nhẹ một chút là sẽ sạch ngay thôi.”

Rượu thật sự là thứ rất hữu ích; sau này anh cũng nên chưng cất vài chai để dùng dụm ở nhà.

Tạ Anh Nhà họ có gia tài khá lớn, do đó dù sau khi cha mình qua đời mà thu nhập giảm bớt một thời gian, họ vẫn không đến mức mất đi những kiến thức sống thiết thực như vậy. Nghe anh ấy nói về những mẹo sống nhỏ nhặt này, Tạ Anh cảm thấy trước đây anh ấy chắc hẳn đã sống rất khó khăn, liền nói nhẹ nhàng: “Sau này nhà tôi sẽ chưng cất rượu mạnh, rồi sẽ sai người mang vài thùng đến cho anh. Nhà anh không có rượu, cũng không có nồi chưng cất, tự làm thì thật sự không tiện lắm.”

Lúc đó, Thôi Hiệp đang suy nghĩ về việc làm áo, nên không để ý đến biểu hiện của anh ấy, cười đáp: “Đó thì tôi không dám nhận đâu. Nhà tôi cũng có một ít rượu; hơn nữa, tôi cũng định dùng nồi chưng cất đó để chưng cất tinh dầu hoa, chỉ cần thay đổi một vài bộ phận phụ kiện là có thể chưng cất rượu được thôi.”

Chưng cất tinh dầu hoa?

Tạ Anh ngạc nhiên hỏi: “Anh biết cách chưng cất tinh dầu hoa à? Trên danh sách quà tặng mà anh gửi cho tôi, những chai tinh dầu hoa đó là do anh tự chưng cất sao?”

Thôi Hiệp trả lời: “Không phải vậy đâu; tôi chỉ đọc thấy trong một cuốn sách rằng từ thời Nam Tống đã có người chưng cất tinh dầu hoa rồi. Hôm qua, tôi nghe người quản lý nhà hàng nói rằng tinh dầu hoa từ Tây Vực có giá đến mười mấy lượng bạc một chai, tôi thật sự rất ngạc nhiên! Thực ra đó chỉ là tinh dầu chiết xuất từ hoa hồng mà thôi; dùng hoa hồng, hoa nhài, hoa nguyệt quế hay

」

Thôi Hiệp suýt nữa đã đứng dậy: “Không thể được đâu, làm sao có thể để anh phải tốn kém như vậy!”

Tạ Anh cười nói: “Tại sao lại không thể tôi tốn kém chứ? Anh không đã gọi tôi là ‘anh trai Xie’ sao? Một người anh trai giúp đỡ em trai mình, việc đó có gì to tát đâu. Hơn nữa, khi anh sản xuất ra loại nước hoa này, chắc chắn sẽ cho tôi vài chai để sử dụng chứ?”

Đúng là vậy; đây không phải là một cuộc giao dịch một lần duy nhất, sau này vẫn còn nhiều việc cần phải tiếp tục hợp tác lâu dài mà. Thôi Hiệp lại ngồi xuống, xoa nhẹ đầu mũi hơi đỏ của mình và nói: “Vậy thì tôi sẽ thử từ từ, anh trai Xie đừng vội vàng. Nếu thực sự thành công, anh có thể dùng nó để rửa mặt, tắm rửa cũng rất tốt đấy.”

Tạ Anh tất nhiên cũng không định bôi loại nước hoa đó lên người mình, chỉ muốn khích lệ và hỗ trợ người trẻ trong việc khởi nghiệp mà thôi.

Anh ta còn bảo người mang đến vài món ăn cho Thôi Hiệp, rồi tự mình thưởng thức rượu vang cùng với quả anh đào, vừa ăn vừa hỏi anh ta về cuộc sống sau khi trở về kinh thành, liệu có cần quản lý việc kinh doanh ở nhà hay không. Khi nói đến chuyện kinh doanh, anh ta chợt nhớ đến Thái Khởi và Kế Đô mà mình đã gặp ở phòng hoa, liền hỏi: “Hai người đó cũng đi cùng anh trở về kinh thành à? Sau này họ sẽ mở một hiệu sách cho anh ở đó phải không?”

Thôi Hiệp vẫn chưa nghĩ ra quyết định nào, đặt tay lên cằm và nói: “Nhà tôi có ba cửa hàng, nhưng đều không kiếm được nhiều tiền lắm. Tôi đang nghĩ đến việc chuyển sang mở một hiệu sách. Có lẽ họ hai đến để kiểm tra sổ sách của thư viện nhà tôi ở quê nhà; vì muốn ghé thăm anh trai Xie trước, nên tôi mới đưa họ theo cùng.”

Tạ Anh nói: “Ở kinh thành luôn tốt hơn. Quê nhà quá xa xôi, việc in sách ra rồi vận chuyển đến kinh thành cần mất vài ngày, vì vậy việc bán sách cũng diễn ra chậm rãi, và những người muốn đọc sách cũng sẽ rất nóng lòng. Bây giờ anh có gia đình, có cửa hàng, lại có nhiều người giúp đỡ, việc mở một cửa hàng mới sẽ rất dễ dàng. Hơn nữa, anh là người đã được Hoàng đế gặp mặt và được đặc biệt phái đến học viện quốc gia; dù không có chức vụ gì, cũng chẳng ai dám bắt nạt anh đâu.”

Làm sao một người sống ở quê, con trai của một quan chức cấp năm như anh ta lại có thể được như vậy chứ? Chắc chắn là có sự giúp đỡ của Tạ Thiên Hộ phía sau!

Thôi Hiệp cảm thấy lòng mình tràn ngập

Anh ấy từ từ uống rượu, khiến đáy cốc phản chiếu ánh sáng; đôi mắt anh lấp lánh, thể hiện sự chân thành sâu sắc. Tạ Anh cũng cầm ly lên và uống hết ngay lập tức, gật đầu nhẹ: “Đủ rồi, nếu tiếp tục uống nữa thì anh sẽ say mất.”

Thôi Hiệp cũng gật đầu theo ông ấy, sau đó ngồi xuống ghế và nói một cách thành thật: “Thực ra tôi đã hơi say rồi… Tôi luôn quên mất rằng mình mới mười sáu tuổi, không giống như những người đàn ông hai mươi tuổi có thể uống được nhiều như vậy.”

Tạ Anh bất ngờ bật cười, rồi thì thầm ra lệnh cho người hầu: “Hãy dọn rượu của Thái Công tử đi, thay vào đó mang canh gừng và bột đường cho anh ta để giải rượu.”

Canh giải rượu của Hạ gia không mấy hiệu quả; khi rời nhà Thôi Hiệp, anh vẫn còn hơi mơ hồ, thậm chí quên mất việc thay đồ, và cứ thế mang theo vài bộ quần áo cũ của Tạ Anh về nhà.

Trong xe, Kế Chủ Nhân nhìn thấy vẻ mặt mơ hồ của chàng và lo lắng hỏi: “Chàng đã uống bao nhiêu rượu vậy? Còn có thể xem sổ sách kinh doanh được không? Con đã mang theo sổ sách của gia đình và của Thông Châu trong tháng này… Nếu chàng không thể xem được, con có thể mang chúng trở về trước, sau đó con sẽ ở lại khách sạn với Thái Khởi hai ngày, chờ đợi chàng xem xong sổ sách rồi mới trở lại được không?”

Thôi Hiệp cảm thấy mình vẫn còn tỉnh táo, liền nhìn ra ngoài cửa xe một lát rồi trả lời: “Không cần đâu… Hãy mang tiền đến đây, con sẽ đếm tiền và sẽ tỉnh táo lại ngay thôi.”

Người hầu lấy ra số tiền được giấu dưới gầm xe, để chàng đếm đi đếm lại vài lần. Ánh sáng lọt qua rèm cửa xe làm cho những đồng tiền lấp lánh, khiến đầu óc chàng dần trở nên minh mẫn hơn… Bỗng nhiên, chàng đẩy những đồng tiền sang một bên, nắm lấy tay Thái Khởi và nói: “Các bạn thực sự không thể đi được đâu… Tôi đã vẽ những bản thiết kế mới; Kế Chủ Nhân, hãy giúp tôi mang chúng về Quan An, đồng thời mời Kế Chủ Nhân và Thái Nguyên đến kinh thành gặp tôi một lần… Còn Pěng Yàn… Bây giờ chủ nhân đã đi rồi, Thôi Gia là người quản lý nhà cửa… Vậy thì Pěng Yàn hãy ở lại đây học vẽ cùng tôi, và học cách kinh doanh tại cửa hàng nhà chúng ta nhé?”