Kể từ lần gần đây mời Thái Nguyên vào kinh để mang quà tặng, Thôi Hiệp đã ghi nhớ được địa chỉ của Tạ Thiên Hộ. Lẽ ra anh ấy nên đến thăm người đó ngay khi vào kinh, nhưng chuyến đi này là vì công việc liên quan đến vụ án; sau khi trở về nhà, lại phải tham gia các nghi lễ do Bộ Lễ tổ chức, rồi lại phải vào cung báo cáo, tiếp theo là trở về quê để tưởng niệm tổ tiên… Hơn nữa, vì có ông Thái Lão ở nhà, anh ấy sợ sẽ xảy ra những rắc rối không mong muốn, nên cứ trì hoãn chuyến đi đó. Giờ đây, khi Cựu tham mưu viên Cui được điều đến Vân Nam nhậm chức, lại trùng hợp với kỳ nghỉ của Quốc Tử Giám – đúng là thời điểm thích hợp để đi thăm bạn bè. Những việc liên quan đến phòng đọc sách của họ có thể để sau khi kết thúc chuyến thăm mới giải quyết cũng không muộn.

Thái Khởi và cậu bé Kế Chủ Nhân cũng đã đến bằng xe ngựa; Thôi Hiệp đơn giản là đưa quà lên xe của họ và bảo người lái xe trở về nhà. Vì nói là đi tặng quà cho Tạ Thiên Hộ, cậu bé Kế Chủ Nhân lại cảm thấy món quà của anh ấy không đủ hoành tráng, không giống như kiểu quà tặng thông thường, nên đã thay mặt anh ấy mua thêm một giỏ dưa chuột non, hai hộp hương với chữ “thọ”, bốn hộp bánh kẹo, và vài vật trang trí bằng ngà nhỏ.

Ban đầu, Thôi Hiệp còn muốn anh ta mua một sợi dây da voi, nhưng sau khi xem qua vài loại, anh ấy thấy chúng đều không ưng ý, nên quyết định đợi đến khi may quần áo sẽ yêu cầu thợ vẽ theo mẫu trong phim để làm phù hợp. Cuối cùng, anh ấy bỏ qua những sợi dây da voi đó và thay vào đó mua một đôi cốc làm từ sừng voi, rồi cùng hai người đó đến cửa nhà họ Thạch.

Dù người gác cổng không nhận ra họ, nhưng khi thấy dòng chữ “Học sinh Quốc Tử Giám Thôi Hiệp” trên phiếu mời, ánh mắt họ lập tức sáng lên: “Hóa ra là Cựu tham mưu viên Cui, người đã soạn cuốn ‘Tứ Thư Đối Câu’! Xin mời ngài vào trong và ngồi chơi một lát; chủ nhân của chúng tôi đã đi đến ty chức trấn từ sáng nay, sẽ sớm trở về thôi.”

Thôi Hiệp định đưa tiền thưởng cho người gác cổng, nhưng người này vội vàng từ chối: “Chủ nhân của chúng tôi luôn đánh giá cao những tác phẩm của ngài; gia đình chúng tôi cũng thường xuyên nhớ đến ngài. Làm sao tôi có thể nhận tiền của ngài được?”

Sau vài lời đối đáp lịch sự, người gác cổng mới chịu nhận tiền và dẫn họ vào phòng khách. Hầu hết mọi người trong nhà họ Hạ gia đều đã nghe nói đến tên Thôi Hiệp và biết sơ qua về con người anh ấy; khi thấy người gác cổng dẫn một thiếu niên khoảng mười sáu, m

Xie Shan nhận ra anh ta ngay từ xa và vội vàng chào đón: “Cậu thiếu gia Cui, sao cậu lại đến thăm chúng tôi vậy?”

Thôi Hiệp cười nói: “Hóa ra là anh Xie. Tôi đã vào kinh khá lâu rồi mà vẫn chưa có dịp gặp ngài Chủ nhân, hôm nay tôi đặc biệt đến để bày tỏ sự kính trọng.”

Thái Khởi cũng cười và gọi anh ta là “chú Xie”. Chỉ có cậu bé Kế Chủ Nhân là chưa quen biết lắm, nên trong sân của Vệ binh Kim Y phục, cậu ta có vẻ hơi e ngại, cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép.

Xie Shan mỉm cười đáp lại. Anh ta đã đi đi về về giữa Quan An và đây không biết bao nhiêu lần; bây giờ khi thấy Thôi Hiệp đích thân đến thăm, anh ta biết rằng mình sẽ không cần phải đi nữa, và trong lòng liền cảm thán may mắn, rồi tiếp đón họ một cách nồng nhiệt hơn nữa.

Hạ gia và Quản sự cũng muốn xem cái cậu bé thiên tài mà đã giúp ngài Chủ nhân học hành trông như thế nào, nên họ tự mình mang trà và trái cây đến, ngồi trong phòng riêng và trò chuyện với Thôi Hiệp, hỏi tại sao anh ta lại muốn đến thăm ngài Chủ nhân.

Thôi Hiệp cười nói: “Tôi lẽ ra đã nên đến thăm ngài Chủ nhân từ lâu rồi, chỉ là nhà có chút việc, nên không có thời gian. Hôm nay vì Quốc tử học viện đang nghỉ, tôi mới mang theo một số quà đến thăm, hy vọng các ngài sẽ giúp tôi gửi lời chào đến ngài Chủ nhân.”

Thái Khởi liền đưa danh sách quà cho họ, và Quản sự đứng dậy nhận lấy, nói với nụ cười: “Cậu Cui quá lịch sự rồi… Khi ngài Chủ nhân trở về, tôi sẽ mang tất cả những thứ này đến cho ông ấy xem, không thể phụ lòng tấm lòng tốt của cậu được.”

Ông nhìn qua danh sách quà và thấy toàn là những thứ có thể mua được trên thị trường, không có những cuốn sách hay bức tranh như trước đây, nên không khỏi cảm thấy hơi tiếc. Những bức tranh mà họ từng nhận được trước đây thực sự rất đẹp, và ngài Chủ nhân cũng rất thích chúng. Tại sao khi vào kinh rồi, cậu Thái Công tử lại không còn gửi tranh nữa?

Ông nghĩ mãi về Tạ Anh, và vì mình già hơn và là người trong nhà, nên liền mạnh dạn hỏi: “Thực ra, ngài Chủ nhân của chúng tôi càng thích những bức tranh và cuốn sách của cậu hơn… Hai bức tranh trước đây vẫn được treo trong phòng riêng để ngắm nhìn, còn cuốn ‘Tứ Thư Đối Ngữ’ sau này thì ngài ấy càng không muốn rời tay. Tôi xin phép hỏi thêm, hiện nay cậu có tác phẩm mới nào không?”

」

Thôi Hiệp bỗng nghĩ đến điều gì đó và trả lời một cách tự nhiên: “Hiện tại tôi không quá bận rộn với việc học, đang thử vẽ những bức chân dung kích thước lớn. Nếu ngài Thông Hộ không từ chối, tôi rất sẵn lòng vẽ cho ngài một bức. Nhưng chỉ dựa vào đôi mắt này thì khó có thể đánh giá chính xác chiều cao, cân nặng hay dáng vẻ của ngài; e rằng nếu vẽ không đúng form thì sẽ không giống người thật.”

Xie Quản sự thấy anh ấy sẵn lòng đảm nhận công việc và còn muốn vẽ loại tranh lớn như vậy, liền nói một cách vui mừng: “Tôi đã ghi nhớ được chiều cao của ngài rồi! Để tôi viết ra cho anh… Bức tranh ngài cưỡi ngựa mà anh vẽ lần trước thực sự rất đẹp; nếu anh có thể vẽ thêm một người mặc áo quan, đeo hoa bạc, đai rắn và cầm quý báu thì sẽ càng tuyệt vời hơn nữa.”

Thôi Hiệp lắc đầu và nói một cách chuyên nghiệp: “Nếu ai cũng vẽ chân dung trong trang phục áo quan thì sẽ không thể nào thể hiện được sự nổi bật của người được vẽ. Người như ngài Thông Hộ, nếu mặc trang phục thoải mái, phong cách hơn thì sẽ đẹp hơn nhiều. Tôi sẽ vẽ cho ngài một bộ đồ lót và áo khoác để ngài mặc; chắc chắn khi mặc vào, ngài sẽ trở nên nổi bật hơn bao người khác ở Bắc Kinh…”

Xie Quản sự nói: “Đồ lót làm sao lại có thể làm cho người ta trở nên đẹp hơn được? Áo quan truyền thống mới là lựa chọn tốt nhất; nó trang nghiêm và đứng đắn. Giống như khi Gu Kaizhi vẽ người, ông ấy thường thêm vài sợi râu cho họ để tăng thêm phong độ.”

“Thêm râu là theo một kiểu thẩm mỹ nào vậy? Khi Gu Kaizhi vẽ Pei Kai, ông ấy thêm râu cho ông ấy là vì ông ấy thuộc trường phái biểu hiện chủ nghĩa, tập trung vào tâm hồn chứ không phải hình thức bên ngoài; còn tôi thì thuộc trường phái hiện thực chủ nghĩa – tôi phải vẽ người đó y hệt như họ thực sự là như vậy!”

“Chỉ có thể thêm một chút chỉnh sửa nhỏ, như làm mịn da hay áp dụng các hiệu ứng đặc biệt mà thôi…”

“Dù sao đi nữa, những nghệ sĩ như chúng tôi cũng không thể nhượng bộ trước yêu cầu của khách hàng được!”

Thôi Hiệp không hề đề cập đến việc thêm râu cho người được vẽ và kiên quyết nói: “Ngài ấy nghĩ sai rồi; mặc áo quan thì quá gò bó, không phù hợp với tính cách của người trẻ tuổi. Khi ngài Thông Hộ lớn tuổi hơn một chút thì mới nên vẽ theo phong cách đó. Hiện tại, ở độ tuổi này của ngài, việc mặc trang phục thoải mái, phong cách hơn mới phù hợp hơn. Bức tranh này sẽ m

」

Tạ Anh đang ở trong sân đã nghe thấy hai người họ nói chuyện rất sôi nổi về việc có nên để Thôi Hiệp râu hay không; khi đi đến cửa, ông còn nghe rõ lời của Thôi Hiệp nói rằng “không tìm thấy ai khác như anh ấy ở khắp Bắc Kinh”.

Những người trong gia đình đi cùng đều tự giác lùi lại vài bước, cúi đầu giả vờ không nghe thấy gì. Tạ Anh đứng ở cửa phòng bên cạnh, nhìn các người xung quanh; thấy Thôi Hiệp không nói gì nữa, ông liền gật đầu với ba người kia rồi bước vào phòng, hỏi: “Tại sao Cao thủy sư Cui lại đến nhà Hàn vậy?”

Thôi Hiệp vô thức sờ vào má mình, thấy không hề nóng lên, liền mỉm cười và đứng dậy cúi chào: “Thưa ngài, tôi luôn là Thôi Hiệp ngày xưa trước mặt ngài; ngài cứ gọi tôi bằng tên thôi là được. Hôm nay tôi đến muộn một chút; thực ra tôi nên đến sớm hơn để cảm ơn ngài vì sự che chở trước đây.”

Một từ “trước đây” đã bao gồm toàn bộ câu chuyện về vụ án Thôi Gia.

Tạ Thiên Hộ nhìn vào ánh mắt của anh ta và hiểu ý, liền lắc đầu cười nói: “Thái Hiền Đệ luôn gọi tôi là ‘ngài’, chẳng phải cũng là để tỏ lòng kính trọng sao? Vì anh sẵn lòng gần gũi với một người lính như tôi, tôi cũng không keo kiệt; tôi lớn tuổi hơn anh vài tuổi, anh cứ gọi tôi là ‘Anh Xie’ là được.”

Thôi Hiệp lập tức gọi ông là “Anh Xie” và nói về việc muốn vẽ chân dung cho ông, may quần áo cho mình: “Tôi không có ý xúc phạm Anh Xie đâu; chỉ là tôi thấy Anh Xie trẻ trung và đẹp trai, nên khi ở nhà, anh nên mặc đồ thoải mái hơn một chút.”

Tạ Anh cười nói: “Tôi thực sự không bằng em trai thông minh và đẹp trai như anh; anh còn trẻ, nên tự may cho mình vài bộ quần áo đẹp mặc mới phải.”

Anh ấy đã trải qua nhiều khó khăn khi ở Qianan, nên việc mặc đồ như vậy cũng đành thôi; nhưng sau khi trở về kinh thành, tại sao anh ấy không may vài bộ quần áo lụa đẹp mặc, mà lại mặc chiếc áo khoác của Học viện Quốc tử giáo đến gặp người khác? Chiếc áo đó có vai lỏng lẻo, ống tay và eo áo cũng có vẻ như đã được sửa đổi; liệu họ có tự may một bộ mới không?

Nhưng anh ấy không biết rằng chiếc áo đó vừa được phát mới cách đây vài ngày, và anh ấy còn chưa kịp may theo mẫu; hôm nay, sau khi tan học, anh ấy đã vội vàng đến gặp ông, không nỡ dành thời gian để thay đồ.

Tạ Anh thở dài một tiếng, rồi ra lệnh cho người hầu: “Tôi sẽ quay lại thay đồ, còn các người hãy dẫn Thái Công tử vào phòng khách để tiếp đãi.”

Lão Quản sự dẫn Thôi Hiệp vào phòng khách của phòng khách chính, trong khi đó, Xie Shan ở lại nói chuyện với chủ nhà và Thái Khởi. Sau khi thay đồ xong, Tạ Anh trở ra và gặp lại Thôi Hiệp, hỏi: “Lần này Thái Hiền Đệ đến là để mang quà tặng phải không?”

Thôi Hiệp đáp: “Đúng vậy. Bây giờ, tại nhà tôi, có nhiều thứ hơn so với lúc chúng ta chuyển đến Quan An, nên tôi đã chọn một số hoa tươi và nước hoa để tặng anh Xie, để làm thơm căn nhà. Ngoài ra…”

“Ngoài ra, Thái Hiền Đệ muốn may cho tôi một bộ quần áo đẹp nữa.” Tạ Anh cười, kéo anh ta ngồi xuống chiếc ghế bên trái, sau đó tự ngồi bên phải, qua chiếc bàn trà nói: “Nhà tôi không thiếu những thứ như lụa, vải lót hay áo khoác đâu… Nhưng lần trước khi chia tay, em trai tôi đã hứa sẽ viết thơ cho tôi, vậy bây giờ đã viết được chưa?”

Góc miệng Thôi Hiệp hơi nhăn lại, nhưng rất nhanh sau đó lại cố gắng duy trì vẻ kiên định: “Thực ra, bây giờ tôi cũng biết viết thơ rồi.”

Tạ Anh mỉm cười, như thể không tin lời anh ta. Điều này lại khiến Thôi Hiệp càng muốn chứng minh bản thân, anh ta nói một cách quả quyết: “Thật đấy. Lần trước khi Hoàng đế triệu tôi vào cung để đối đáp, Ngài đã yêu cầu tôi viết một bài thơ theo yêu cầu, và tôi đã làm được. Bây giờ nghĩ lại, viết thơ cũng không khó lắm… Chỉ là có thể không viết được hay lắm mà thôi…”

Viết một bài thơ hay thì khó, nhưng viết một bài thơ dở cũng không khó chút nào. Dù sao, chỉ cần tuân theo luật thanh điệu và vần điệu là được coi là thơ rồi… Nếu Hoàng đế còn không trừng phạt tôi, thì người khác làm sao có thể làm vậy được chứ?

Anh ta nói một cách hợp lý đến thế, nên Tạ Anh cũng không biết phải nói gì. Tuy nhiên, làm một công chức như họ thì không thể sánh kịp Hoàng đế được… Vì vậy, ông Xie cũng không vội vàng đòi hỏi anh ta phải trình bày tài năng thơ ca của mình, chỉ cười và nói: “Em thật là thoải mái suy nghĩ đấy… Nhưng ở kinh thành này, tập trung đầy rẫy những người tài năng từ khắp nơi trên đất nước; ngay cả những sinh viên học vấn tại Quốc tử giám cũng vậy… Còn có những thiếu niên xuất sắc được mời đến làm quan, tất cả họ đều là những người có tầm nhìn xa trông rộng.”

Nếu sau này có ai so sánh bạn với tôi mà bạn không thể viết được những bài thơ hay, thì cũng sẽ rất khó xử đấy.”

Khi nói điều đó, anh ta còn chỉ vào khuôn mặt mình, đôi mắt cong lại, những nếp nhăn dưới mắt hơi nổi lên; vẻ mặt của anh ta thật dịu dàng và thân thiện, giống như đang trò chuyện với một người bạn quen thuộc từ lâu vậy.

Thôi Hiệp vốn đã quen đùa giỡn với bạn bè khi còn học trường; thấy anh ta tuổi tác gần giống mình, ngồi cạnh nhau nói cười như vậy, cô cũng không khỏi bộc lộ phần tính cách tự nhiên của mình, vuốt cằm và nói: “Không sao đâu, tôi dù sao cũng xinh đẹp mà.”

Tạ Anh bỗng nhiên cười thành tiếng.

Anh ta cười mãi cho đến khi ngừng lại, ánh mắt vẫn còn đầy niềm vui khi nhìn Thôi Hiệp và nói: “Trước đây tôi chỉ biết bạn vẽ tranh giỏi thôi; hôm nay mới biết rằng bạn nói chuyện cũng rất có lý lẽ nữa. Có lẽ sau này tôi sẽ không cần những bức tranh của bạn nữa đâu… Vào các dịp lễ Tết, bạn cũng không cần phải mất công tìm quà gì để tặng tôi cả; chỉ cần nói vài câu có lý lẽ với tôi là đủ rồi.”

Thôi Hiệp liền nhìn ra ngoài, tưởng rằng anh ta đang đùa cợt mình.

Tạ Anh nhìn thấy anh ta đặt tay lên cằm, ánh mắt lảng tránh, không nhịn được lại muốn đùa cợt anh ta tiếp. Nhưng khi nhìn xuống chiếc tay đó, anh ta bất ngờ thấy gấu tay áo không được ủi thẳng, hai mép vải bị nhăn lên; niềm vui trong lòng Tạ Anh liền tan biến. Anh ta nói: “Gấu tay áo bạn hơi nhăn rồi; hãy cởi ra để người hầu ủi thẳng đi.”

Anh ta vỗ tay, và ngay lập tức có người hầu bước vào để nghe lệnh. Thôi Hiệp nói: “Không sao đâu, sau này tôi sẽ bảo người nhà ủi thẳng là được…”

Tạ Anh nói: “Lát nữa chúng ta còn phải ăn cơm ở nhà; mặc áo khoác thì không tiện lắm đâu. Tôi còn có vài bộ quần áo thông thường từ thời còn trẻ, chưa bao giờ mặc cả. Bạn hãy thay đồ đi; mặc những bộ đó thì sẽ thoải mái hơn khi di chuyển trong nhà.”

Lúc đó, Thôi Hiệp vừa mới mất cha, tất cả quần áo màu sắc trong nhà đều được cất đi; vì thân hình của anh ta cũng gần giống người cha, nên chắc chắn sẽ mặc vừa.

Anh ta bảo người hầu mang quần áo đó đến, và yêu cầu Thôi Hiệp thay đồ sau bức bình phong; chiếc áo khoác rộng lớn đó đã bị co lại rất nhiều, nên cần phải may lại và ủi thẳng lại.

Bộ trang phục đó cũng không hiểu là được may ra sao mà lại rất đẹp: phần trong được may bằng vải đỏ thắm vàng, phía dưới có những nếp gấp xòe rộng; bên ngoài được khoác thêm một tấm áo trắng không tay.

Lần đầu tiên mặc váy ngắn, cô ấy cảm thấy quá thời trang đến nỗi không biết phải đi như thế nào cho đúng cách, luôn cảm thấy váy bay phồng khi đi bộ, không nhịn được mà kéo những nếp gấp ở phía dưới và thì thầm: “Bộ trang phục này thực sự chỉ hợp với những người quý tộc mà thôi, chúng ta, những người dân thường, mặc vào thì không quen lắm đâu.”

Người đứng bên cạnh nhìn cô ấy và cười nhẹ: “Mặc lên trông rất đẹp đấy, cả Bắc Kinh này cũng khó tìm được ai khác đẹp như vậy đâu.”

Lời của tác giả: Xin hãy để lại danh sách tài liệu tham khảo cho bài viết này nhé.

Phần viết về thể loại văn bản “bát cổ” chủ yếu được tham khảo từ:

– Các câu trong Tứ Thư, của Chu Hsi

– Phần đánh giá về thể loại văn bản bát cổ, của Ngũ Đức Thanh

– Bản chú giải văn bản Tứ Thư do triều đình ban hành, của Phương Bão

Nội dung của các bài văn bát cổ thường lấy từ chính các đoạn văn trong Tứ Thư hoặc các bình luận giải thích liên quan; vì vậy, khi đọc kèm với Tứ Thư sẽ dễ hiểu hơn nhiều.