Người học trò nhỏ tuổi đó trông giống hệt một học sinh trung học phổ thông vậy; anh ta có vẻ ngoài thanh lịch, mặc bộ áo xanh ôm sát người. Trong bối cảnh so sánh với các học trò lớn tuổi xung quanh, anh ta càng trở nên non nớt hơn nữa.

Thôi Hiệp không khỏi nhìn anh ta thêm vài lần nữa; mấy người học trò bên cạnh cũng đang thì thầm bàn tán về anh ta: “Đó là tiểu hoàng tử khoa thi năm ngoái của tỉnh Giang Tây. Năm ngoái, anh ta cùng chú mình đỗ cử nhân và cùng nhau vào kinh để dự kỳ thi huấn luyện. Năm nay, anh ta đỗ trong danh sách B, nhưng không muốn trở về quê hương nên đã vào học tại Quốc Tử Giám.”

Tiểu hoàng tử mới mười sáu tuổi à? Thật là trẻ con… Đường Bá Hổ Hồi nào thì người ta mới đỗ tiểu hoàng tử ở độ tuổi đó nhỉ?

“Thật là một thần đồng!” Thôi Hiệp không khỏi thốt lên. Bỗng nhiên, có ai đó phía sau cười khẽ: “Còn Cui An Sầu không phải cũng là một thần đồng sao?”

Những người học trò đang bàn tán về “thần đồng” từ tỉnh Giang Tây cũng nhận ra rằng chính người học trò nhỏ tuổi này – người chỉ nhỏ hơn Phí Hoàng một tuổi – lại gọi người kia là “thần đồng”; họ đều cảm thấy thú vị và bắt đầu cười.

Thôi Hiệp vô thức đáp lại: “Khác nhau mà… Người kia là một thần đồng thực sự, mới mười sáu tuổi thôi; còn tôi thì đã học suốt mười tám năm, và hiện tại đã tốt nghiệp đại học được hai năm rồi. Chỉ vì hoàn cảnh bắt buộc, tôi mới phải giả vờ là một thần đồng mà thôi.”

Anh ta quay đầu nhìn người đã hỏi mình; đó là một người học trò thanh lịch, khoảng ba bốn mươi tuổi, đang mỉm cười với anh ta. Bộ quần áo của người đó được ủi thẳng tắp; chiếc khăn trùm đầu được đính một miếng ngọc bích ở trước, còn eo thì đeo những vòng ngọc và túi tiền, trông rất coi trọng bản thân.

Anh ta cúi chào và nói: “Xin lỗi, ngài đã khen ngợi quá mức rồi. Thôi Hiệp chỉ may mắn được các giám khảo chọn, và nhờ ân huệ của Hoàng đế mới được vào học tại đây. Làm sao có thể so sánh được với một người như Tiểu hoàng tử Cui, người thực sự có tài năng và kiến thức sâu rộng. Tôi thấy ngài có phong thái không giống người bình thường; xin hỏi ngài tên là gì ạ?”

Người đó đáp lại bằng một cái cúi và cười nói: “Tôi không phải là một ông giáo, mà chỉ là một học trò thôi. Tên tôi là Zhang, chỉ có một chữ là ‘Luan’. Hôm nay tôi là người phụ trách việc điều hành lớp học. Hôm qua, khi Ngài Ning dẫn sáu người các bạn đến lớp học, tôi đã thấy ngài rồi; chỉ là lúc đó Cui An Sầu chưa chú ý đến tôi thôi.”

Thôi Hiệp cười ngượng ngùng và

Vị Trương Trại Trưởng này tự nhận mình đã bốn mươi tuổi rồi, được coi là người tiền bối trong số các đồng nghiệp; nhờ vào kinh nghiệm dày dặn mà ông được chỉ định làm trưởng ban giám sát việc thi cử. Những người khác tham gia cuộc thi này cũng ít nhất là hơn ba mươi tuổi. Thỉnh thoảng mới có ai đó tên bắt đầu bằng hai chữ; hoặc là những người xuất sắc được chọn từ các trường học của các quận, huyện, hoặc là những người may mắn vì không phải tham gia cuộc thi ngay từ đầu, nên đến khi đủ tuổi mới được gọi đi thi.

Thôi Hiệp đã chào hỏi tất cả mọi người trong nhóm này; một vài vị tiền bối còn xem xét chiếc bút ghi chép và cuốn sổ tay được ông làm từ than mảnh được bọc bằng giấy, và khen ngợi ý tưởng sáng tạo của ông. Việc dùng bút mực để ghi chép thì không thể theo kịp tốc độ giảng dạy được, lại còn dễ làm gián đoạn suy nghĩ; còn việc dùng than mảnh thì nhanh hơn nhiều. Khi đầu bút gần hết, chỉ cần dùng dao nhỏ cắt bỏ phần giấy bọc bên ngoài, phần có thể viết được sẽ lại hiện ra, rất tiện lợi khi sử dụng.

Thôi Hiệp khiêm tốn nói: “Đây cũng chỉ là cách làm tạm thời của tôi thôi; than mảnh này mềm, sau khi sử dụng lâu sẽ dễ phai màu, về nhà tôi sẽ phải viết lại ngay.” Đáng tiếc là ông đã tìm kiếm khắp các sách hóa học nhưng không tìm thấy thông tin nào về graphite; nếu không thì ông đã có thể làm ra những cây bút chì thật sự, đó mới là thứ thật sự tuyệt vời.

Một số học sinh ngưỡng mộ và thử viết vài chữ bằng chiếc bút đó, nhưng sau đó đều đặt bút xuống và cười nói: “Nhìn bạn sử dụng nó thì thật tiện lợi, nhưng khi chúng tôi tự viết thì lại không như vậy. Muốn thành thục kỹ năng viết như vậy, ít nhất cũng cần phải rèn luyện hàng năm. Bạn đã dành nhiều công sức như vậy ở một nơi nhỏ bé như thế này, thật không ngạc nhiên khi bạn có được thành tựu như ngày hôm nay.”

Mặc dù việc sử dụng than mảnh hơi phiền phức một chút, nhưng những ghi chép của ông thực sự rất đẹp mắt. Nội dung được ghi chép một cách cẩn thận, chữ viết cũng rất ngăn nắp, đều là chữ viết chuẩn theo phong cách Yan thể, mỗi dòng gồm hai hàng chữ.

Khi đang lật sách, một học sinh bỗng nhiên reo lên: “Khi giáo viên giảng về câu ‘Quy tắc do Yao và Shun đặt ra’ thì còn trích dẫn từ ‘Chunqiu Fanlu’ rằng ‘Vì vậy, dù có tay nghề khéo léo đến đâu, nếu không tuân theo quy tắc thì không thể tạo ra những hình vuông hay tròn đúng hình dạng’. Tôi nhớ là có chỗ hơi mơ hồ… Thái Hiền Đệ, cho tôi mượn cuốn sổ tay của bạn để sao chép một chút

Các học sinh nghe anh ta giảng một cách hấp dẫn, nhưng tâm trí lại không theo kịp, nên không tránh khỏi việc ghi nhầm hoặc bỏ sót một số câu. Trước đây, mọi người thường ghi chép rất ít, và những phần sai lầm hay bỏ sót thường là những nội dung mà giáo viên trích dẫn từ nhiều nguồn khác nhau; những phần này không quá quan trọng, vì vậy khi giáo viên giảng lại, trợ giảng cũng không sửa chữa gì cả, chỉ để qua loa mà thôi. Nhưng bây giờ, với cuốn ghi chú Thôi Hiệp này, những phần mà họ ghi không chính xác đã được sửa lại hết. Mấy người tụ tập lại bên bàn, đọc những câu chưa thuộc lòng để củng cố kiến thức; có vài học sinh đi ngang qua cũng dừng lại lắng nghe và so sánh với những gì mình đã ghi chép. Không biết từ lúc nào, một nhóm người đã bắt đầu tụ tập quanh chiếc bàn đó để bổ sung vào ghi chú của mình, đến nỗi không kịp ăn trưa nữa. Cuốn ghi chú Thôi Hiệp bị họ đẩy sang một bên, còn nó thì đứng cạnh cửa với chiếc cặp sách nhỏ trên lưng, trong lòng thầm nghĩ: “Thật xứng đáng là học sinh của Quốc Tử Giám, họ thực sự rất yêu thích việc học! So với những người ở huyện Qian’an, những người thường tổ chức các buổi thơ ca, tiệc rượu hay salon đọc sách, thì họ có ý thức hơn nhiều; không lạ gì mà hàng năm, hầu hết những người đỗ cao trong kỳ thi lại là học sinh của Quốc Tử Giám!” Anh ta cảm thấy cuốn ghi chú này rất hữu ích, vì vậy buổi chiều, trong lớp học Kinh Thơ do Tiến sĩ Lin Dayou giảng dạy, anh ta cũng tiếp tục ghi chép. Tuy nhiên, lần này anh ta không dám tập trung quá nhiều vào việc ghi chép nữa; anh ta cố gắng nhìn thẳng vào khuôn mặt giáo viên, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn trang sách để xác định vị trí cần ghi, còn phần lớn thời gian thì dựa vào trí nhớ của mình để ghi chép. Giáo viên Lin không chỉ là Tiến sĩ Kinh Thơ mà còn đảm nhiệm chức vụ Giám thị tại Văn phòng Học vấn. Thôi Hiệp thường xin phép nghỉ hoặc xin học theo hình thức linh hoạt thông qua giáo viên này, và cũng nhờ đó mà anh ta có được sự quen biết với ông ấy. Vị Giám thị này dường như cảm thông với hoàn cảnh của anh ta, không quá phản đối việc anh ta ghi chép, thậm chí sau giờ học còn đưa ra một vài lời khuyên: “Khi ghi chép, đừng cố gắng viết hết tất cả mọi thứ xuống, vì như vậy sẽ dễ dàng làm lu mờ những điểm quan trọng. Khi học Kinh Thơ, bạn nên tập trung vào việc phân tích và hiểu rõ nội dung của các bài giải thích; chỉ cần so sánh với tài liệu lịch sử và các bình luận trong ‘Zuo Zhuan’ là đủ rồi. Hiện nay, hai bản giải thích ‘Gongyang’ và ‘Guliang’ không còn được

Học sinh này quả thực là một người ham học. Ông rất thích những học sinh có tinh thần học hỏi như vậy, nên không khỏi gợi ý thêm với Thôi Hiệp: “Vài ngày nữa các em sẽ phải trình bày lại nội dung bài học, lúc đó không cần phải hoàn toàn tuân theo những gì tôi đã giảng trên lớp. Những điều tôi nói chủ yếu dựa trên những nguyên tắc lớn, và trong đó cũng bao gồm những kinh nghiệm tôi tích lũy được qua nhiều năm nghiên cứu các tác phẩm của các học giả vĩ đại thời Hán, Đường, Tống. Nhưng các em hiện tại mới chỉ đọc qua một số bản chú giải của các bậc tiền nhân, chưa thể đưa ra những giải thích riêng của mình. Nếu các em chỉ theo cách tôi giảng một cách tổng quát, thì chỉ có thể lặp lại nội dung bài học hôm nay mà thôi. Thà rằng các em nên bắt đầu từ việc học về âm luận và chữ viết, làm chắc chắn nền tảng cơ bản trước, thì mới có thể nói ra những điều có ý nghĩa.”

Thôi Hiệp ghi chép cẩn thận những lời khuyên đó, sau đó tiếp tục công việc hàng ngày của mình: viết chữ. Dù là ngày học, ngày ôn tập hay ngày trình bày lại bài học, mỗi ngày anh đều phải viết một bản thảo gồm 16 dòng, mỗi dòng 16 chữ. Nếu viết không tốt, anh sẽ phải chịu “mười cái đòn đau” từ người quản lý. Mặc dù bây giờ việc kiểm soát trong nhà tù không còn nghiêm ngặt lắm, và người quản lý cũng không dám đánh người, nhưng tất cả bài tập của lớp đều phải được trình lên cho người quản lý xem; viết không tốt thì cũng là một điều đáng xấu hổ.

Anh viết với sự tập trung cao độ, trong khi những học sinh ngồi cạnh, những người không quen biết lắm với anh, thì không quan tâm đến việc viết chữ, mà lại đến xin anh cho mượn ghi chú để sao chép, hy vọng có thể trả lại trước khi tan học.

Anh đưa cuốn sổ ghi chú ra và nói một cách thoải mái: “Các bạn cứ mang về sao chép đi, đừng làm ảnh hưởng đến việc học chính của mình. Những nội dung đó tôi đã ghi nhớ hết rồi, không cần phải xem cũng được.”

Trong đầu anh, những thông tin đó đã được lưu trữ dưới dạng file PDF; về nhà, anh chỉ cần sao chép theo đó là được. Còn những học sinh kia thì thầm ngưỡng mộ anh vì khả năng ghi nhớ siêu phàm của anh, và nói rằng: “Một người trẻ tuổi mà lại có tài năng như vậy, lại sẵn lòng chịu khó học hỏi, những người lớn tuổi hơn chỉ có thể nhường chỗ cho anh ấy mà thôi.”

Họ cũng không dám thật sự mang ghi chú của người khác về phòng để sao chép, nên sau vài lời xin phép lịch sự, họ liền mở cuốn sổ của anh ra và sao chép từng đoạn, sau đó ghép lại thành một bản hoàn chỉnh để mang về. Khi

====================

Sau khi vất vả học tập tại Quốc Tử Giám trở về, nhà anh lại đối mặt với hàng loạt công việc thường nhật cần giải quyết.

Ba chủ cửa hàng lần lượt mang đến những mặt hàng tốt nhất của mình: Cửa hàng hàng hóa phương Nam có sụn cá mập, hàu khô, nấm ngư và các loại đồ khô khác; cửa hàng kẹo có kẹo râu rồng từ Sơn Hàng và Gia Hàng, các loại trái cây ngâm đường; cửa hàng mỹ phẩm có bột quế, bột mịn, son màu, dầu thơm hoa, và cả loại nước hoa hồng nhập khẩu từ nước ngoài; cửa hàng lụa có lụa Thục Châu, lụa Hàng Châu, len, lụa in hoa, lụa tinh xảo từ Song Giang...

Thôi Hiệp cẩn thận quan sát từng món hàng, thỉnh thoảng hỏi tên và giá cả của chúng, và đôi khi lại dành thêm thời gian để ngắm nhìn những thứ mình thích.

Chẳng hạn, một tấm len đỏ thắm, màu sắc đậm đà và óng ánh. Nếu sống ở thời hiện đại, anh sẽ dùng nó để may thành một lá cờ và đưa đến văn phòng của viên quan phụ trách Bắc Trấn Phủ, viết lên đó dòng chữ “Lập văn phòng vì công ích chung, thực thi pháp luật vì lợi ích của nhân dân”. Thật đáng tiếc là hiện tại, do bị ràng buộc bởi nghĩa vụ hiếu thảo, anh không thể tặng lá cờ này cho ai đó chỉ vì lực lượng Kim Yểm đã kết án người mẹ kế của mình… Anh đành phải chờ đợi cơ hội khác.

Anh tiếc nuối đặt xuống tấm len đó và chuyển sang xem một tấm lụa in hoa khác. Tấm lụa này cũng màu đỏ thắm, cảm giác khi sờ vào rất mềm mại và nhẹ nhàng; việc may thành quần áo từ loại vải này thật sự rất phù hợp để mặc vào thời điểm này. Anh luôn thấy rằng những bộ trang phục màu đỏ thắm của lực lượng Kim Yểm rất đẹp; màu xanh lam thì không bao giờ đẹp bằng màu đỏ. Nếu dùng tấm lụa này để may một bộ trang phục màu đỏ thắm, và viền cổ được trang trí bằng vải lụa trắng bóng…

Nếu còn cưỡi một con ngựa trắng nữa thì càng tuyệt vời.

Thôi Lương Đống thấy anh có vẻ thích một món hàng nào đó, liền tiến lên và nói một cách nhiệt tình: “Đây đều là những thứ tốt nhất mà chúng tôi đã chọn lựa kỹ lưỡng cho ngài. Ngài có muốn giữ lại một hai món, hay muốn dùng chúng để thể hiện lòng hiếu thảo với ông bà?” Dù sao thì đây cũng là đồ của gia đình mình; việc nhận chúng đi cũng không có gì phải tính toán, và ngài còn có thể coi đó là minh chứng cho sự chăm chỉ và hiếu thảo của mình nữa.

Nghe vậy, ba chủ cửa hàng cũng sợ rằng mình sẽ bị coi là đang tặng quà không công bằng, nên cũng vội vàng bày tỏ rằng họ chỉ muốn tặng những món hàng này với tấm lòng biết ơn và mong muốn làm hài lòng chủ nhà mà thôi.

__

Nếu có thể gửi quà đi, nhà anh ấy cũng không thiếu đâu; nếu mang về thì chắc chỉ để lại dưới gầm tủ mà thôi, làm sao bây giờ?

Hay là nên đo người anh ấy xem, rồi may một bộ áo lặn kiểu cải tiến như trong phim cho anh ấy… ít ra anh ấy cũng sẽ thử mặc chứ?

Trong ổ đĩa cứng có bộ phim “New Dragon Gate Inn” phiên bản do Trương Mạn Ngọc đóng không nhỉ? Anh ấy nhớ là trang phục áo lặn trong phim đó khá đẹp và rất hợp với dáng người. Dù không có bộ phim đó, nhưng trong folder phim tiếng Quảng Đông có vài đoạn mở đầu của “Kim Bình Hồng” nữa; trong các phim lấy bối cảnh thời Minh, chắc chắn sẽ có sự xuất hiện của lực lượng Kim Y Việt chứ?

Anh ấy suy nghĩ kỹ một lúc, rồi gọi những thứ mình cần và bảo họ giữ lại, nói với vẻ mỉm cười: “Các thứ này cứ giữ lại đi, tôi còn phải chuẩn bị một số quà để tặng người khác. Những thứ cửa hàng muốn bán thì tôi cũng không thể lấy không công được; ngày mai tôi sẽ chuyển tiền cho các bạn.”

Thôi Lương Đống vội vàng nói: “Đây toàn là đồ nhà mình sản xuất, làm sao chúng tôi có thể nhận tiền của cậu chủ được!”

Thôi Hiệp lắc đầu.

Anh ấy muốn tặng quà cho người khác, làm sao có thể dùng đồ của Thôi Gia được?

Dù anh ấy có cửa hàng sách, nhưng cả gia đình Thôi Gia đều phụ thuộc vào ba cửa hàng này để sinh sống. Anh ấy không hề tiếc tiền mà Cui Can Ý đã chi trả, nhưng làm sao anh ấy có thể dùng tiền của người khác để tặng quà, trong khi những người yếu đuối, không có khả năng kiếm tiền đó lại phải sống trong cảnh nghèo khó?

Anh ấy ra lệnh: “Hãy ghi chép lại danh sách những thứ này nhé. Những ngày gần đây mọi người đều gặp khó khăn, vì vậy việc ghi chép sổ sách càng phải rõ ràng. Không chỉ tôi, mà bất kỳ ai muốn lấy đồ từ cửa hàng cũng phải trả tiền; những người không có tiền thì hãy ghi chép lại và báo cho tôi biết sau. Hôm nay tạm thời như vậy đã, về nhà rồi hãy suy nghĩ kỹ hơn, tôi đang chờ đợi đấy.”

Ba người quản lý cửa hàng vui mừng mang quà đi, nghĩ rằng mình sẽ được lòng anh ấy như khi vợ anh ấy còn quản lý, và có thể yên ổn tiếp tục làm quản lý cửa hàng này… Ai ngờ họ vẫn không thoát khỏi kế hoạch năm năm đó, và đều trở về với vẻ mặt buồn bã.

Ngày hôm sau là ngày nghỉ của Học viện Quốc Tử Giám; buổi sáng sau khi cúng Tôn Khổng xong là có thể nghỉ rồi. Thôi Hiệp sớm gọi người chuẩn bị xe, và để vài chai nước hoa hồng cùng hai chậu lan được coi là loại cao cấp vào xe. Sau giờ học, anh ấy tìm Thái Khởi bên ngoài cổng Học viện Quốc Tử Giám và