Vào tháng Tám, Lý Triệu Tiên đã tham gia kỳ thi cử nhân.

Sau ba kỳ thi, ông ta trước hết cảm ơn triều đình vì đã quan tâm đến học sinh, khiến cho nơi tổ chức kỳ thi được trang bị rất sạch sẽ và ngăn nắp: “Chính là nhờ các phòng thi trong trường thi được xây dựng tốt; ngồi trong đó, ánh sáng vừa đủ mà không hề cảm thấy nóng bức. Mùi trong phòng cũng rất dễ chịu, khác hẳn so với trường thi Thôi Gia – nơi họ chỉ xây một cái nhà vệ sinh nhỏ bên cạnh phòng thi, khiến người ra vào liên tục gây phiền toái cho các thí sinh.”

Thời tiết trong kỳ thi này cũng rất thuận lợi; chỉ có ở kỳ thi thứ hai mới có một chút mưa nhỏ. Khi thi, họ dùng vải dầu che mái nhà và trước cửa, vì vậy không hề có giọt mưa nào dính vào giấy thi.

Khi ông ta thực hiện các bài kiểm tra mô phỏng tại Thôi Gia, Hạ gia cùng với Quản sự và hai người anh em họ Trương Quốc Cô đều đến giúp đỡ ông, gây ra không ít sự cố trong quá trình thi: giấy thi bị ướt nước, bị nhuộm mực và bị coi là giấy thi vô giá trị; việc trời mưa, các giám khảo đi kiểm tra hay có sấm sét cũng là chuyện thường xuyên xảy ra; hai người anh em họ của ông ta thậm chí còn mua những lò hương dùng để biểu diễn trên sân khấu, mô phỏng một tình huống hỏa hoạn trong phòng thi, buộc ông phải nhanh chóng thoát ra ngoài…

Nếu không phải vì ông ta đã kiên trì tập thể dục suốt nhiều năm, khiến cho mình linh hoạt và nhanh nhẹn, thì có lẽ ông đã sợ chết khi đối mặt với những làn khói bất ngờ xuất hiện đó.

Sau những ngày “thử thách” như vậy, ngay cả trước khi bước vào phòng thi, Li Cái Tử đã sẵn sàng đối mặt với khả năng bị trượt thi một cách bình tĩnh. Với điều kiện thi tốt như ở trường thi Lý Triệu Tiên, ông ta thực sự như một con rồng trở về biển cả, và trí tuệ văn học của mình bỗng nhiên trào dâng. Bảy bài luận đầu tiên ông viết ra đều rất xuất sắc, với ý tưởng sâu sắc và ngôn từ tinh tế; bốn câu hỏi phán đoán dựa trên luật pháp hình sự; hai bài luận về chính sách thì nhanh trí và thanh lịch; còn năm bài luận về chiến lược thì rộng lớn và sâu sắc.

Khi ông mang những bài viết đó về nhà để cho cha mình xem, Lý Đông Dương đã thở phào nhẹ nhõm: “Con trai ta có trí tuệ tuyệt vời; điều duy nhất đáng lo lắng là không thể thể hiện hết khả năng của mình trong kỳ thi. Nhưng với những bài viết này, con trai ta chắc chắn sẽ đỗ cử nhân.”

Ông ta luôn không ngần ngại khoe khoang về con trai mình; ông mang những bài viết đó đến các cơ quan chính phủ để cho mọi người xem, tự hào khen

Vương Nguyên Tiến cũng hoàn toàn đồng ý và cùng anh ta khuyên những người trẻ tuổi tham gia các bài kiểm tra mô phỏng: “Con trai tôi là Thủ Nhân đã tham gia vài lần bài kiểm tra này tại Thôi Gia; sau khi trở về, nó cũng nói rằng phương pháp luyện tập này khác hẳn so với việc viết văn thông thường, nó giúp rèn luyện tư duy một cách hiệu quả, và tốc độ viết của nó cũng nhanh hơn trước đây rất nhiều.”

Vương Thủ Nhân có tâm lý vững vàng hơn nhiều so với Lý Triệu Tiên; anh ta không quá coi trọng những yếu tố gây xao nhãng trong phòng thi. Điều giúp anh ta tiến bộ nhiều nhất qua các bài kiểm tra mô phỏng chính là việc được viết liên tục nhiều bài văn trong một ngày, từ đó phát triển kỹ năng viết văn nhanh chóng.

Vào ngày 9 tháng 2 năm sau, anh ta mang theo những bài văn đã viết và tâm trạng bình tĩnh, cùng với những người tài năng khác như Lý Triệu Tiên, đến bên ngoài trường thi. Tại đó, họ lại gặp Chúc Cử Nhân – người cũng đang trên đường lên kinh để dự thi. Bốn người cùng nhau mỉm cười, chúc nhau may mắn đỗ đạt trong kỳ thi này, sau đó cùng nhau cởi quần áo dưới sự chỉ huy của binh lính Kim Ngô Tả Vệ Quân, và để người ta kiểm tra quần áo trong gió lạnh buốt.

Cặp kính của Chúc Cử Nhân không bị coi là vật cấm, vì vậy anh ta cũng được phép mang nó vào phòng thi. Với chiếc kính này, anh ta có thể nhìn thấy toàn bộ nội dung bài thi một cách dễ dàng, không cần phải đưa giấy thi vào gần mắt; việc đọc và viết cũng không khiến mắt mệt mỏi, và văn bản viết ra trở nên thuận lợi hơn nhiều. Sau khi trải qua sự “thử thách” từ bài văn Thanh Niên Kim Y Vệ, anh ta thực sự hiểu được cách suy nghĩ của người ra đề, và những bài văn mà anh ta viết ra không còn là những tác phẩm thể hiện tài năng cá nhân nữa, mà là những văn bản phù hợp hơn với yêu cầu của kỳ thi.

Những người chấm thi lần này chính là hai danh sĩ về thể loại văn bài Bát Cổ: Tạ Kiến và Vương Áo. Anh ta đã đọc và thuộc lòng nhiều bài văn của họ; thậm chí còn mua sách của Tạ Kiến có tựa đề “Bộ ghi chú cần thiết cho kỳ thi khoa cử – Bài giảng về Đại Học của Tiến sĩ Hàn Lâm Xie” và cuốn “Phân tích và luyện tập các bài văn xuất sắc” của Vương Áo. Kỳ thi này thực sự là cơ hội tuyệt vời đối với anh ta; không còn điều gì có thể khiến anh ta viết không tốt được nữa!

Kỳ thi khoa cử năm 1699 này thực sự là dịp để những tài năng xuất sắc tranh tài và tạo nên những tác phẩm văn học vĩ đại. Vương Thủ Nhân, Lý Triệu Tiên và những người con trai của các quan lại có tài năng khác ở kinh đều được đăng t

Ngày 15 tháng 3, tại buổi đối đáp tại cung vàng, Vương Thủ Nhân quả nhiên không làm thất vọng sự kỳ vọng của các bậc cha chú; anh đã giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi này. Lý Triệu Tiên và Chúc Chi Sơn cũng lọt vào danh sách những người đạt hạng cao, và cùng với Vương Cửu Tư, họ đều được chọn làm “Thứ cấp túc sĩ”. Lý Mộng Dương, người đã đỗ đầu trong danh sách đầu tiên, cuối cùng cũng tìm được những người bạn có chí hướng giống mình; một nhóm những tài năng trẻ tuổi này thường xuyên tụ tập dưới sự bảo trợ của phái Thái Lăng để cùng nhau sáng tác thơ văn.

Nhưng những người trẻ tuổi này không hề biết rằng, giữa họ thực ra có hai người có ý đồ không chân thành, đang dùng con mắt của một người biên tập viên để đánh giá họ...

Các bản thảo viết về “Vệ sĩ” do hai vị Quốc thúc soạn thảo mới chỉ được công bố một phần, và họ đang chờ đợi những người khác góp phần hoàn thiện chúng. Những người biên tập này, gồm Chu và Vương, đều có kiến thức sâu rộng và không vội vàng kéo bất kỳ ai vào việc viết bài; thay vào đó, họ âm thầm quan sát phong cách văn chương và tính cách của những người đó thông qua những cuộc trao đổi thơ văn hàng ngày.

Họ đã thỏa thuận rằng khi hứa sẽ gửi bài viết cho ai đó, thì không thể trì hoãn hàng chục ngày mà không làm gì cả! Khi viết thơ, nếu gặp phải điều gì đó bất ngờ khiến suy nghĩ bị gián đoạn, thì không được phép dừng lại và không được phép nhờ người khác tiếp tục viết phần sau! Không được phép bỏ dở bài viết đang viết dở và không tiếp tục nữa! Khi viết về cảnh vật hay con người, không được phép thêm vào những yếu tố cá nhân mà không dựa trên sự thật! Người viết không được phép quá tham lam muốn vượt trội hơn người khác, và không được phép sửa đổi bài viết theo yêu cầu của người biên tập...

Tất cả những tài năng trẻ tuổi trong triều đều bị họ soi xét kỹ lưỡng, và người có năng lực nhất để trở thành một nhà văn xuất sắc chính là Lý Đông Dương. Vương Thủ Nhân lặng lẽ loại bỏ tên người này khỏi danh sách những ứng viên tiềm năng, và an ủi Chúc Chi Sơn rằng: “Dù sao thì các vị Quốc thúc cũng không gặp phải những vụ án lớn gì đâu, chúng ta không cần vội vàng chọn người viết.” Chúc Chi Sơn cũng đồng ý với quan điểm đó và quyết định tiếp tục quan sát thêm.

Sau khi đỗ đạt thành tích cao trong kỳ thi, anh sẽ có đủ thời gian để viết bài; lý thuyết thì anh em nhà Trương sẽ phải giao cho anh rất nhiều vụ án để viết. Nhưng kể từ sau khi kết thúc kỳ thi đình, anh em nhà Trương Hạc Lăng cũng đã đến chúc mừng anh vài lần, tặng cho anh rất nhiều quà, nhưng tổng cộng họ chỉ

Cả hai đều cảm thấy anh em họ Trương đã lớn lên, không còn quá vội vàng theo đuổi danh tiếng nữa; nhưng họ không biết rằng việc các anh em này không gấp ép họ hoàn thành công việc thực chất là bởi vì họ ít khi tiếp nhận được những vụ án lớn để xử lý.

Kể từ khi họ trải qua thành công trong vụ án của Lý Quang, họ lại say mê việc điều tra những kẻ tham nhũng và gian xảo. Hai anh em này thường xuyên sử dụng chiến thuật “đánh cá” để triệt phá những tội phạm này, và danh tiếng của họ ngày càng lan rộng, khiến họ trở thành những “thanh kiểm sát viên ngoại ngành” có uy tín. Những quan lại trong và ngoài triều đình khi gặp họ đều cố tình tỏ ra không sợ hãi quyền lực hay không nịnh hót, không muốn sa vào bẫy của họ.

Sau đó, họ không còn tìm ra được những vụ án lớn nào có thể sánh ngang với vụ án của Lý Quang nữa; việc biến những vụ án nhỏ bé thành sách tranh cũng khiến họ cảm thấy rằng những việc nhỏ nhặt đó làm giảm giá trị của danh tiếng họ. Sau nhiều lựa chọn, cuối cùng chỉ còn vụ án của Trần Vân là đủ giá trị để được ghi chép lại thành sách.

May mắn thay, bây giờ họ có những việc quan trọng hơn nhiều, nên không còn thời gian lo lắng cho việc xuất bản cuốn sách về “Vệ Sĩ Thanh Niên Kim Y” nữa…

Hoàng tử đã được đội mũ đầu rồi.

Hoàng tử sắp bắt đầu học tập rồi.

Sau kỳ thi này, Hoàng tử Chu Hậu Triệu đã chính thức thực hiện nghi lễ đội mũ đầu; từ nay trở đi, mỗi khi các báo cáo được nộp lên triều đình, chúng đều phải được gửi thêm đến Đông Cung. Mặc dù quyền lực xem xét các báo cáo này của Đông Cung chỉ mang tính hình thức, nhưng vì Hoàng tử sắp bắt đầu tham gia vào công việc quản lý đất nước, nên những quan lại có học thức và phẩm chất tốt sẽ được chọn làm cố vấn để hỗ trợ Hoàng tử trong việc học tập.

Khi Hoàng tử bắt đầu học tập, làm sao hai vị quan lại này có thể không lo lắng được?

Họ vẫn nhớ rõ ngày cha và thầy của mình uống rượu say và yêu cầu họ phải trở thành tấm gương cho Hoàng tử, buộc họ phải bắt đầu học lại Tứ Thư Ngũ Kinh từ đầu! Lúc đó, may mắn thay, hai anh em họ đã nhanh trí, thề sẽ soạn ra những bài kiểm tra để hướng dẫn Hoàng tử theo đuổi con đường học vấn, và nhờ đó họ mới thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó. Bây giờ, khi Hoàng tử đã lớn lên và bắt đầu học tập, nếu họ không thể giữ lời hứa ngày xưa, không thể trở thành những người chú tốt bụng, có thể hướng dẫn Hoàng tử học tập… thì thật là đáng lo lắng!

Ông Cui sẽ trở về kinh vào mùa thu năm sau mà!

Nghĩ đến võ năng và hàng loạt bài kiểm tra văn học mà Thôi Hiệp đã chuẩn bị, hai người không khỏi run

Các chú của ta đã thay đổi rồi!

Họ thật là lạnh lùng và tàn nhẫn, khiến cậu phải hành xử còn khắc nghiệt hơn cả những vị lão sư ở Đông Cung nữa!

Những người ở Đông Cung vẫn dạy cậu bằng những bức tranh có chữ để cậu học đọc; nhưng trên những trang giấy này toàn là chữ mà cậu vẫn chưa nhận biết hết được, thậm chí còn có những chữ mà cậu chưa biết viết nữa!

Chu Hậu Triệu Họ buộc cậu làm đi làm lại những bài kiểm tra đó nhiều lần đến nỗi đầu cậu đau nhức. Ban đầu cậu còn làm rất cẩn thận, nhưng sau đó số lượng bài kiểm tra càng tăng lên, cậu càng cảm thấy phiền muộn và bắt đầu cố tình làm sai.

Hai vị quốc chú của cậu cũng từng lớn lên cùng cậu, họ hiểu rõ suy nghĩ của cậu nên đã áp dụng biện pháp cứng rắn. Sau khi chấm bài, họ bắt cậu phải viết lại những câu sai đó mười lần theo đáp án.

Hoàng tử nhỏ tuổi quá, không dám chống đối trước sự áp đặt của họ, nên vẫn cứ cần mẫn viết theo những bài kiểm tra đó, ngay cả khi các chú đã rời đi vào ban đêm.

Người bảo mẫu nuôi dưỡng hoàng tử – bà Vệ Thánh Phu Nhân – lau nước mắt cho cậu và nói với lòng thương xót: “Hoàng tử có thể đi tìm Hoàng đế và Hoàng hậu để xin sự giúp đỡ, bảo các chú giảm bớt số lần yêu cầu cậu viết lại.”

Người hầu cận của cậu – eunuch Tan Ký – cũng thở dài: “Hoàng tử còn quá nhỏ; hàng ngày chỉ cần xem những bức tranh được mang vào cung để học đọc, nghe người già kể về Đạo Hiếu thì cũng đủ rồi… Làm sao cậu có thể chịu đựng nổi việc phải viết lại những bài kiểm tra dài dòng như vậy?”

Hoàng tử bỏ bút và chạy đến gặp Hoàng hậu để than phiền.

“Các chú ức hiếp một đứa trẻ nhỏ, ép buộc nó học đọc viết!”

Lời than phiền này được trình lên trước mặt Hoàng hậu. Nhưng Hoàng hậu không hề thiên vị con trai mình; nhìn những bài kiểm tra được viết rất cẩn thận, bà chỉ cảm thấy các chú của mình rất trung thành và đã cố gắng hết sức trong việc giáo dục hoàng tử, xứng đáng được khen ngợi.

Thay vì can thiệp, Hoàng hậu còn ra lệnh thưởng cho các chú, khen ngợi những bài kiểm tra họ đặt ra. Điều này khiến hoàng tử tức giận đến mức chạy đến cung Văn Hoa để gặp Hoàng đế, xin Ngài can thiệp, không cho phép các chú tiếp tục đặt ra những bài kiểm tra như vậy… Thôi thì, đơn giản là không cho phép họ đặt ra bài kiểm tra nữa là được.

Khi Hoàng đế xem những bài kiểm tra do các chú đặt ra, ông cũng cảm thấy chúng rất hay và không nỡ yêu cầu họ sửa đổi. Ông an ủi hoàng tử bằng giọng nhẹ nhàng: “Ta sẽ n

Số bài tập mà họ giao cho ta còn nhiều hơn những bài mà chính ta đã làm nữa!

Không thể tin được… Rõ ràng các quý ông chỉ cho ta xem những bức tranh trang trí đẹp đẽ, với vài dòng chữ lớn được viết trên đó; khi người hướng dẫn viết chữ dạy ta cũng không hề ép buộc gì cả…

Hoàng tử không từ bỏ ý định, ngày hôm sau khi học, anh ta lấy những bài tập do anh em họ Trương làm ra để cho Phí Hoàng, Kim Quý và những người khác xem, rồi lặng lẽ phàn nàn: “Các quý ông này bắt ta làm quá nhiều bài tập, lại còn bắt ta sao chép những từ sai, tay ta đau lắm.”

Phí Hoàng ngày xưa từng cùng hoàng tử thi cử, chính mình cũng đã vượt qua hàng loạt bài tập khó khăn mới thành công. Nhìn thấy những bài tập đó, ông cười một cách nhớ nhung và nói: “Khả năng soạn đề của hai vị quý ông này thật sự giống như… ừm, họ thực sự trung thành với hoàng tử, luôn nghĩ đến sự thịnh vượng của Đại Minh, mới kiên nhẫn khuyên hoàng tử học hành. Những kẻ chỉ muốn dụ hoàng tử vào những trò chơi vô nghĩa mới là những kẻ hèn nhát.”

Những người hướng dẫn học tập này đều là những người trẻ tuổi hiền lành, cách khuyên nhủ của họ cũng rất nhẹ nhàng; nếu như Vương Á, một quan viên nghiêm túc như vậy, biết được chuyện này, có lẽ ông ấy cũng sẽ nói với hoàng tử về tầm quan trọng của việc chăm chỉ học hành.

Hoàng tử không hiểu hết những lý lẽ đó, chỉ biết rằng bài tập của mình lại tăng thêm nữa, và các quý ông vẫn có thể bất kỳ lúc nào cũng vào cung để kiểm tra anh ta.

Anh ta buồn bã lật những cuốn sách mà các quý ông đã gửi đến, trong lòng tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn. Cung Thanh Bình yên tĩnh không một tiếng động, không ai dám đến an ủi anh ta; chỉ có một người eunuch trung niên, người thường không được chú ý đến, tiến lại gần và nói nhỏ: “Thiếu gia đừng buồn, rốt cuộc các quý ông cũng không thể ở lại cung mãi được chứ? Khi họ không có mặt, nếu có lúc nào họ bắt thiếu gia phải sao chép lại nhiều lần nữa, chúng tôi sẽ giúp thiếu gia làm.”

Trong cung Đông yên tĩnh, lại có người dám đến giúp đỡ mình!

Hoàng tử nhìn khuôn mặt bình thường của người eunuch đó, lòng tràn ngập cảm xúc ấm áp, và lần đầu tiên anh ta mở miệng hỏi: “Tên ngươi là gì?”

Người eunuch cúi đầu trả lời: “Tôi là Lưu Kỳnh, chỉ phục vụ việc quét dọn trong cung thôi, không nên nói chuyện với thiếu gia. Nhưng người xưa có câu: ‘Khi chủ nhân lo lắng, thuộc hạ sẽ cảm thấy xấu hổ; khi chủ nhân bị sỉ nhục, thuộc hạ sẽ chết.’ Thấy thiếu gia buồn bã như vậy, tôi không d