Vào năm thứ tám sau khi nhậm chức, Thủ tướng Lưu Ký cùng với bốn phó thủ tướng khác đều từ chức cùng lúc. Hoàng đế đã ban tặng xe ngựa, tôi tớ và các vật phẩm quý giá để tưởng thưởng hai vị đại thần đã có công lao lớn này trên con đường trở về quê hương.

Mặc dù cùng từ chức, hai người lại rời kinh thành theo thứ tự khác nhau: Vị đại thần Qiu đi trước, trong khi vị đại thần Liu lại mời các học trò của mình đến để cùng nhau làm thơ tiễn biệt. Ông ta trì hoãn việc rời đi cho đến khi sợ rằng hoàng đế sẽ mất kiên nhẫn, mới cuối cùng lên đường về quê.

Trên đường trở về, nhìn về hướng Quan An, ông vẫn không khỏi than phiền rằng Thôi Hiệp không hề quan tâm đến mình.

Nếu như vào lúc bà lão Thôi Gia qua đời, bà ấy đã yêu cầu ông viết bài văn tưởng niệm hay bia mộ gì đó, chắc hẳn ông cũng sẽ sẵn lòng giúp đỡ Thôi Hiệp mà thôi. Hơn nữa, trước đây ông vốn là người nắm quyền lực, lại am hiểu về văn chương; có rất nhiều người mong muốn ông viết những thứ như vậy, nhưng Thôi Hiệp chưa bao giờ nhờ ông cả…

À, ai bắt ông phải luôn bận rộn với công việc triều đình, khiến danh tiếng văn chương của mình không thể sánh kịp với Lý Đông Dương chứ?

Thủ tướng Liu trở về Bảo Định trong tình trạng uể oải, và cũng đi theo con đường mà người tiền nhiệm và cũng là người thân vợ của mình – Vạn Thủ Phụ– đã từng đi. Mỗi ngày, ông đều lên cao vọng nhìn về phía kinh thành, hy vọng rằng hoàng đế sẽ nhớ đến mình và triệu hồi ông trở lại giữ chức vụ. So với khi vị đại thần Vạn từ chức, ông còn trẻ hơn và sức khỏe cũng tốt hơn; vì vậy, ông tiếp tục rèn luyện hàng ngày, thỉnh thoảng viết vài bài thơ nhớ vua gửi đến bạn bè và những người trẻ tuổi ở kinh thành, đôi khi cũng gửi chúng đến nhà của Vĩnh Bình Phủ ở bên cạnh.

Thật đáng tiếc, Thôi Hiệp đã có Li Đại gia bên cạnh, và trái tim cô ấy hoàn toàn thuộc về vị đại thần tương lai kia; cô ấy chưa bao giờ quan tâm đến ông.

Sau khi hai vị đại thần từ chức, Lý Đông Dương ngay lập tức được bổ nhiệm vào triều đình với vai trò là Tiến sĩ Giáo dục kiêm Phó Thượng thư Bộ Lễ. Cả ba vị đại thần Xu, Liu và Li đều là những người liêm khiết, có năng lực và sẵn lòng hỗ trợ những người trẻ tuổi; nếu thêm vào đó việc sắp xếp lại những người được Liu sử dụng trước đây, thì triều đình lúc bấy giờ có thể được coi là “đẹp đẽ rực rỡ, đáng được ngưỡng mộ”.

Hơn nữa, sự sắp xếp này cũng gần giống với hình mẫu mà Thôi Hiệp

Thôi Hiệp Mặc dù đang ở quê cảnh giữ hai nghĩa vụ tang lễ, nhưng trước tiên là Lưu Các lão phái người tìm anh để yêu cầu gửi bài viết và giống cây tốt; sau đó lại liên tục nhận được tin từ Tạ Anh và Lý Đông Dương, nên anh cũng biết ngay về những thay đổi trong triều đình.

Anh lập tức viết thư về kinh thành, chúc mừng Thầy Li đã trở thành Các lão, đồng thời xin ông viết bia mộ cho bà ngoại mình và giúp mời một vị Các lão hoặc quan chức khác viết bản tường thuật về cuộc đời bà ngoại; anh cũng viết thư chia tay với Các lão Kiều, nhớ lại những ân huệ khi học tập tại Quốc Tử Giám và sự hỗ trợ của ông trong sự nghiệp, mong ông có một cuộc sống thanh thản ở quê nhà; tuy nhiên, vì không quen biết nhiều với Lưu Các lão, và chỉ là một quan nhỏ cấp sáu đang ở nhà giữ tang lễ, nên anh không viết thư chia tay ông ấy.

Khi nhận được thư của anh, Các lão Li đã cảm thán rằng: “Mặc dù tôi đã được vào hàng ngũ các lão, nhưng lại phải đối mặt với một tai nạn gia đình nữa; Hòa Trung hiện đang là cháu trai cả, và tôi sẽ không thể trở lại triều đình trong vòng 27 tháng tới.”

Thôi Hiệp Sau khi vào kinh thành không lâu, đã theo học dưới trướng của Các lão Li; sau này, cả thầy và trò đều công tác tại Hàn Lâm, thường xuyên gặp nhau mỗi ngày, chưa bao giờ xa cách nhau lâu đến thế…

Nhận thấy rằng mình không thể đến kinh thành để gặp trò, Các lão Li đã nhờ bạn bè quen biết trong giới văn học viết bản tường thuật về cuộc đời của Thôi Hiệp, và dự định sau này sẽ sai con trai mình đến Thiền An để giao bản tường thuật đó.

Nghe tin này, Vương Nguyên Tiến đã tự nguyện đảm nhận việc này và nói với Các lão Li: “Cheng Bạch Hiền không phải đang chuẩn bị thi cử sao? Tại sao lại phải bắt anh ấy đi Thiền An vào lúc này chứ? Tôi sẽ cử Shou Ren đến đó để gửi bài viết và ghé thăm Hòa Trung.”

Lý Triệu Tiên Sau một năm rèn luyện trong căn phòng nhỏ đó, Lý Triệu Tiên đã trở nên quen thuộc với mọi thứ, và việc thi cử một ngày cũng không còn là vấn đề đối với anh nữa; năm ngoái, anh đã dễ dàng đậu cử nhân. Năm nay là năm thi khoa cử, anh cần phải tham gia kỳ thi này; còn năm sau thì đến lượt Vương Thủ Nhân… Thực ra, cả hai đứa trẻ đều nên tập trung ôn tập ở nhà mới đúng.

Lý Đông Dương nói: “Triệu Tiên đã từng đến Thiền An một lần, rất quen thuộc với đường đi nên sẽ không gặp trở ngại gì; Bạch An vào mùa xuân tới sẽ thi để tranh danh hiệu Nguyên Tiến, hãy để anh ấy yên tâm học tập đi.”

Năm đó, khi Vương Thủ Nhân trượt thi, họ – những người lớn tuổi – đã đến an ủ

Vương Nguyên Tiến cười đau lòng và nói: “Tôi đã không dám mong đợi điều gì từ kỳ thi này nữa. Đứa bé này học sách luôn đi theo con đường riêng của mình; trước đây nó còn cố gắng giải mã những bí ẩn trong cây tre suốt bảy ngày liền mà không thành công. Sau đó, không hiểu sao nó lại bắt đầu đọc các tác phẩm của ông Lục Tượng Sơn… Chẳng phải điều này càng khiến nó xa rời chủ nghĩa lý học sao? Ai có thể đánh giá cao một thí sinh như vậy được chứ!”

Lý Đông Dương ngạc nhiên hỏi: “Lại sao nó lại sa vào con đường tu luyện điên cuồng như vậy nữa?”

Vương Hoa vẫy tay và nói: “Đứa bé này từ nhỏ đã có ý chí riêng; tôi làm sao có thể kiểm soát được nó được chứ? Dù sao thì nó cũng không phải là kiểu người không thể chịu đựng được những thất bại. Thôi thì tôi sẽ để nó tự do một kỳ thi nữa; sau khi nó trượt thi, chắc chắn nó sẽ hiểu ra con đường đúng đắn là gì.”

Nhìn thấy vẻ mặt đau lòng và bất lực của Lý Đông Dương, ông không quan tâm đến việc an ủi con trai mình, mà lại thương xót ông ấy trước: “Vậy thì tôi sẽ viết thư cho Hòa Trung, nhờ anh ấy khuyên nhủ Bác An. Đứa bé này rất giỏi trong việc hướng dẫn người khác; con trai tôi, Triệu Tiên, cũng chính là nhờ anh ấy mà được hướng dẫn đúng đắn. Mặc dù bây giờ anh ấy đang trong thời kỳ hiếu thảo…”

Việc một người con trai đang trong thời kỳ hiếu thảo phải dạy học sinh, ông Lý cũng cảm thấy không thoải mái lắm và lắc đầu, nói: “Tôi sẽ nhắc nhở anh ấy một tiếng, nhờ anh ấy khuyên nhủ Bác An. Hai đứa trẻ này từ nhỏ đã thân thiết với nhau; Hòa Trung luôn coi trọng Bác An và tin rằng anh ấy sẽ thành công. Chắc chắn anh ấy sẽ không muốn thấy Bác An đi theo con đường sai lầm đâu.”

Vương Nguyên Tiến rất biết ơn ông Lý, và hai người đều trở về nhà để viết bản cáo phó và bia mộ cho bà Song, vợ của Thái Lão. Những người thuộc ban Hàn Lâm đều chuyên làm công việc này; mỗi khi có gia đình nào trong triều gặp chuyện, họ đều được mời đến viết bài cho họ. Vì vậy, họ viết rất nhanh, chỉ mất không nhiều thời gian là đã hoàn thành hai bản văn đẹp đẽ, có thể được ghi chép vào tập tài liệu văn học của mình để truyền lại cho đời sau.

Sau khi viết xong, Vương Hoa bọc những bản văn đó cẩn thận bằng giấy dầu và lụa trắng, đóng gói chúng lại và đưa cho con trai mình, người đang ở nhà chăm chỉ nghiên cứu tác phẩm của Lục Tượng Sơn mà không chú tâm đến việc học thi cử, và nói: “Này!”

“Gia đình anh Cui gần đây lại có tang; bà Song đã qua đời, nên đã mời ông Lý và cha anh đến viết bia mộ cho bà ấy. G

Vương Hoa Thấy anh ta hiểu rằng việc quan tâm đến mối quan hệ con người là điều quan trọng nhất, ông cảm thấy khá hài lòng và vuốt râu nói: “Thôi Gia đang gánh vác hai bổn phận lớn liên quan đến hiếu đạo; em đến đó chỉ nên ở lại một hoặc hai ngày rồi trở về thôi, đừng làm phiền đến sự hòa thuận trong gia đình.” Sau khi đến nơi, nếu có điều gì cần nhắc nhở, ông sẽ làm vậy; còn không thì sẽ kêu con trai mình trở về sớm hơn. Nếu năm sau nó gặp phải thất bại trên đường thi cử, chắc chắn nó sẽ rút ra bài học được.

Vua Chuẩn Nguyên vẫn tin tưởng vào tầm nhìn và lòng khoan dung của con trai mình; ông không lo rằng việc ở lại ngoài đó lâu sẽ khiến con trai mình mất đi sự kiên nhẫn, và hy vọng con trai mình sẽ yên tâm chờ đợi ông trở về từ Quan An.

Lần này không chỉ Vương Thánh Nhân đi, mà cả Lý Các Lão cuối cùng cũng cử con trai mình đi cùng. Ông nói rằng vì con trai mình đã từng đến Quan An và biết đường, nên việc đi cùng sẽ thuận tiện hơn. Hai chàng trai tài năng và học giả này cũng quen biết nhau từ lâu, nên họ đã cùng nhau lên đường. Vì Lý Triệu Tiên có sức khỏe không tốt, nên họ phải đi xe để di chuyển xa; vì vậy, họ đã mất thêm một ngày trên đường và mãi đến chiều thứ tư mới đến được ngoại ô nhà của Thôi Gia.

Lúc này, Thôi Gia cũng đã hơn bảy mươi tuổi, số người đến viếng ông đã ít đi; hai đứa con nhỏ của ông đã được Thôi Hiệp gửi đến nghỉ ngơi ở phía sau, còn ông thì một mình tiếp khách ở phòng khách.

Vua và Lý đầu tiên tiến lên đốt hương tưởng niệm; sau khi chủ khách giao lưu xong, họ đã đưa cho ông những bản văn của cha mình. Thôi Hiệp đã đọc chúng ngay tại chỗ và bị cảm động đến nỗi rơi nước mắt; ông còn chia những bản văn đó cho hai người con trai mình để cùng đọc và khen ngợi: “Những bài viết này khiến tôi như thể thấy lại hành động cao quý của bà ngoại mình; những bài văn này thực sự rất xuất sắc!”

Hai chàng trai tài năng nhận lấy những bản văn và đọc chúng một cách tỉ mỉ. Lý Triệu Tiên sau khi đọc kỹ những bài thơ và văn của cha mình, cùng với đoạn văn đẹp đẽ ở cuối bia mộ, đã thốt lên: “Thật là đẹp đẽ và cảm động… Đây chắc chắn là bút tích của cha tôi…” Rồi ông nhìn Vương Thủ Nhân với vẻ mặt đầy suy tư và hỏi: “Anh Wang, anh cũng cảm thấy gì đó chứ? Anh có thể cho tôi xem bài văn của cha anh được không?”

Anh Wang… cảm thấy rằng lời văn trong bia mộ rất uyển chuyển và giống với phong cách của những người thuộc tổ chức Kim Y Thủy Vệ; cò

Vương Thủ Nhân Không nỡ đánh thức anh ta, cô đưa tấm bia mộ cho anh ta và nhận lấy bản điếu văn, rồi cúi đầu lặng lẽ đọc.

Hai người họ đang đọc bài viết, còn Thôi Hiệp cũng đang đọc lá thư. Trong thư, Lý Đông Dương đã ghi lại những dấu hiệu nguy hiểm cho thấy Vương Thủ Nhân đang từ hướng học thuyết của Chu Học chuyển sang hướng học thuyết của Lục Học, và yêu cầu Vương Thủ Nhân giúp đỡ anh chàng này, khuyên anh ta quay đầu lại, chăm chỉ học hành trong một năm trước khi thi đỗ tiến sĩ.

Vua Tiến Sĩ thật là có lòng tốt biết bao.

Nhưng học thuyết của Lục Cửu Nguyên lại đầy tính chất chủ quan duy tâm, rất giống với quan điểm “ngoài tâm không có vật” của Vương Dương Minh; có lẽ đây chính là nguồn gốc của phái luận tâm học… Làm sao Vương Thủ Nhân có thể ngăn cản được?

Thôi Hiệp thu lại lá thư, thấy hai vị tài tử kia cũng đã đọc xong bài viết, liền mời họ ở lại, rồi sai người mang bài viết đi in trên bia mộ.

Lý Triệu Tiên đến thăm Thôi Hiệp vì cha mình, nên anh ta yên tâm ở lại và còn giúp gia đình họ lo liệu công việc tang lễ; còn Vương Thủ Nhân thì nhớ lời dặn của cha mình, không dám làm phiền họ, sau một ngày ở lại đã quyết định ra về.

Thôi Hiệp nắm lấy tay Vương Thủ Nhân và nói thẳng ra: “Năm tới là năm thi cử lớn; cha anh, ông Vương Đại Nhân, và thầy giáo của chúng ta, ông Lý, đều lo lắng rằng anh sẽ mải mê vào học thuyết dễ dàng mà bỏ qua việc học kinh điển. Anh Bác An, em có suy nghĩ gì về kỳ thi vào mùa xuân năm tới không? Em có coi trọng thành bại trong kỳ thi hay muốn dành thêm thời gian để cố gắng đạt được danh vọng?”

Vương Thủ Nhân mới hiểu tại sao cha mình trước khi đi đã nhìn mình một cách đầy lo lắng và lặp đi lặp lại yêu cầu anh không được làm phiền Thôi Gia trong thời gian anh ta tuần hoàn hiếu thảo. Hóa ra, cha mình đã mạo muội nhờ anh Cui Thế Huynh chỉ bảo cho mình.

Suốt những năm qua, khi nghiên cứu về “minh bản tâm”, anh chỉ tìm hiểu được những điều như tình yêu quê hương, lòng hiếu thảo đối với cha mẹ… và thói quen ưa thích ăn mặc giả nam của cha mình thông qua những cuốn truyện tranh; nhưng mãi đến hôm nay, anh mới biết rằng cha mình đã hy sinh rất nhiều vì con trai mình. Làm sao anh có thể tự phép mình đam mê học thuyết của Lục Cửu Nguyên và làm cha mình lo lắng được?

Vương Thủ Nhân đã quyết định trong lòng, cúi đầu chào một cách sâu sắc và nói: “Em đã hiểu rõ lời dạy của anh Cui Thế Huynh.”

“Shou Ren sẽ không làm thất vọng tình cảm chân thành của cha mình và Lý Các lão đâu. Về nhà xong, tôi sẽ tập trung học hành chăm chỉ; năm sau nhất định phải giành được vị trí số một để báo đáp mọi người!”

“Không!”

“Khoan đã!”

Anh ấy vẫn chưa kịp khuyên gì cả mà!

Anh ấy chẳng nói những lời an ủi hay động viên nào cả… Làm sao mà anh ta lại có thể thuyết phục tôi thay đổi quyết định của mình như vậy chứ?

Còn học thuyết Tâm học thì sao?

Trong lòng tôi đang muốn la ó lên, nhưng trên mặt vẫn phải giữ vẻ điềm tĩnh như khi núi Thái Sơn sụp đổ trước mắt, và tôi chỉ nhẹ nhàng nói: “Thực ra, cả học thuyết của Lục và Chu đều xuất phát từ dòng truyền thống của Lian Xi; trong đó cũng chứa đựng những nguyên lý về thiên lý và con người. Nếu không phải vì kỳ thi sắp tới, tôi sẽ không bao giờ khuyên bạn đâu. Ngay cả khi tôi khuyên bạn nên tập trung vào kỳ thi này trước, tôi cũng muốn nhấn mạnh thêm rằng việc học hành không thể bỏ dở giữa chừng; bạn phải hiểu rõ mọi thứ trước khi quyết định dừng lại.”

Nếu là người khác, họ chắc chắn sẽ khuyên anh ta quay lại theo học thuyết Hui An… Nhưng chỉ có tôi mới luôn ủng hộ anh ta theo đuổi con đường mà anh ta tự chọn. Tôi thật sự coi anh ta như một người bạn thân thiết, và với cảm giác xấu hổ lẫn biết ơn, tôi nói: “Thật không nên để anh phải lo lắng cho tôi vào lúc này… Anh yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức trong kỳ thi này, và sau đó vẫn sẽ tiếp tục nghiên cứu học thuyết Lục.”

Nghe vậy, tôi liền thở phào nhẹ nhõm.

“Như vậy thì tôi có thể viết thư trả lời các thầy cô và ngài Vương được rồi. Nếu em không vội vàng trở về kinh, em có thể ở lại nhà tôi và yên tĩnh học hành vài tháng; nếu em muốn trở về, tôi cũng không giữ em lại lâu đâu. Năm sau, hai em trai tôi sẽ trở về kinh để ở cùng gia đình, và tôi hy vọng em sẽ giúp đỡ họ.”

Anh ấy là cháu trai cả, phải chăm sóc bà ngoại trong suốt 27 tháng… Trong khi đó, hai em trai khác chỉ cần chăm sóc một năm là đủ. Dù hai em ấy sẽ bỏ lỡ kỳ thi túc cử năm nay, nhưng Thôi Hằng vốn dĩ cũng không có ý định trở thành túc cử, và tuổi còn trẻ nên hoàn toàn có thể chờ đợi được.

Đến năm sau, khi hai em trai ấy trở về kinh, tôi sẽ mời thầy Lý đến giúp anh tôi tìm một người vợ phù hợp… À, thôi, không cần phải chia gia đình ra làm gì cả; với sự có mặt của hai em trai này, tôi sẽ có cớ để không cần phải kết hôn. Nhưng khi anh tôi đã lập gia đình rồi, nghĩa vụ nu