Trong suốt hai năm tám và chín, trước tiên Lý Đông Dương đã được bổ nhiệm vào nội các, sau đó rất nhiều người quen cũ từ kỳ thi hương và kỳ thi hội cũng đỗ đạt. Thậm chí, hoàng tử cũng ra khỏi cung điện để học tập. Những sự kiện lớn này diễn ra sôi nổi trong triều đình, nhưng lại không liên quan mấy đến Thôi Hiệp – người vẫn ở lại quê nhà tuân thủ lệnh cấm của hoàng gia. Trên thực tế, trong những năm đó, ông gần như chẳng bao giờ rời khỏi nhà.

Mãi đến cuối tháng Tư, khi hai anh em Thôi Hằng đã hoàn thành nghĩa vụ tang lễ cho cha mẹ, ông mới chuẩn bị xe ngựa và đưa họ đi vài dặm về kinh đô.

Vợ chồng Thôi Hằng lên xe ngựa, còn anh trai họ thì cưỡi ngựa; phía sau là đoàn xe chở hành lí. Họ tiễn ông một cách lưu luyến. Ngồi trên con ngựa trắng, Thôi Hiệp nói với họ một cách âu yếm: “Đừng tỏ vẻ buồn bã như vậy. Mùa thu năm sau tôi sẽ trở về kinh đô, và lúc đó tôi sẽ giám sát các bạn trong việc học tập. Các bạn không thể nào tránh gặp tôi được đâu.”

Hai anh trai của ông có vẻ ngại ngùng một lúc, nhưng rồi họ cũng cười và đáp: “Khi chúng tôi trở về kinh đô, chúng tôi sẽ dọn dẹp sân vườn để chờ anh trai trở về.”

“Không cần phải vậy đâu,” Thôi Hiệp nói. “Sân vườn nhà ta đã có Tạ Anh lo liệu rồi; chắc chắn sẽ đúng ý muốn của anh ấy. Tôi còn nghĩ hai đứa nhỏ này thiếu gu thẩm mỹ nữa đấy.”

Ông vẫy tay và nói với Thôi Hằng: “Ngày xưa tôi đã nói rằng sẽ để căn nhà chính cho các bạn ở; bây giờ cha mẹ và bà ngoại đều đã qua đời, vậy thì căn nhà của ông bà sẽ thuộc về các bạn.” Ông cũng nhìn Thái Hòa và nói thêm: “Anh trai của cậu sẽ ở trong căn nhà cũ của cha. Bây giờ cậu cũng không còn nhỏ nữa; tôi sẽ viết thư nhờ thầy cô dạy cậu tìm người bạn đời phù hợp. Khi trở về kinh đô, chắc chắn sẽ có tin tốt.”

Thái Hòa mặt đỏ lên vì vui mừng và e thẹn; cô lén vui mừng một lúc, rồi lại nghĩ đến anh trai mình: “Bây giờ cha mẹ đều đã mất, anh trai cũng nên chọn một người phụ nữ đức hạnh để lập gia đình rồi.”

Thôi Hiệp cười và lắc đầu: “Thôi đi, hai đứa lại bắt đầu lo lắng cho chuyện của anh trai à? Về kinh đô đi và tập trung học tập đi; sau này vẫn phải gửi thư về cho tôi định kỳ để tôi kiểm tra đấy!”

Ông không muốn bàn về chuyện hôn nhân, nhưng Thôi Hằng đã lấy hết can đảm để nói: “

“Nếu anh sợ rằng vận may của mình quá lớn, sẽ áp đảo chúng tôi, thì có thể cắt tách tôi và Hòa Ca ra khỏi gia đình này. Dù sao bây giờ chúng ta cũng đã lớn rồi, đều đã thi đỗ thành tiến sĩ; không nên tiếp tục sống dưới trướng của anh trai nữa…”

Thôi Hiệp quyết liệt nói lên: “Các ngươi muốn ly hôn với tôi à? Kể từ khi tổ tiên chúng ta chuyển đến Jiaxiang Dun, chưa bao giờ có chuyện cắt tách gia đình cả. Trong suốt thời gian tôi còn sống, thế hệ chúng ta không được phép làm như vậy!”

—– Thôi Gia kể từ khi chuyển đến Jiaxiang Dun, con cháu ít ỏi, nhiều đứa bé chết yểu; chỉ có vài đời sinh được con cái, nên thực sự không có cơ hội để cắt tách gia đình.

Nhưng ông ấy nói với giọng điệu gay gắt, như thể lập tức sẽ trói hai em trai lại và đánh họ vậy; điều này khiến Thôi Hằng nhớ lại nỗi sợ hãi mà mình đã trải qua khi bị ông ấy bắt buộc phải làm những việc đó, nên không dám đề cập đến chuyện này nữa. Hòa Ca cũng được ông ấy nuôi dạy lớn lên; so với cha mẹ, Thôi Hằng còn cảm thấy e ngại hơn khi đối mặt với anh trai mình, chỉ biết lắng nghe lời dạy bảo mà không dám phản đối.

Không dám… không cắt tách… không đề cập nữa.

Thôi Gia cùng các anh em uể oải trở về xe ngựa, mang theo gia đình nhà Yang trở về kinh thành.

Thôi Hiệp đi theo họ vài dặm, sau đó quay đầu trở lại, nhưng không trở về trang trại ngay, mà sai người dẫn mình đi xem đất của Thôi Gia – chủ yếu là để xem loại đậu nành lai mà họ đang trồng.

Trong hai năm qua, ông ấy đã dành hết công sức cho việc trồng đậu nành. Ban đầu, khi thử nghiệm với đậu tằm, tỷ lệ thụ phấn thấp, và các giống lai càng khó đậu quả hơn; vì vậy ông ấy đã chuyển sang thử nghiệm với đậu nành. Trong hai năm đó, họ đã mua đủ loại hạt đậu từ khắp nơi, trồng thử trong các góc trang trại và cuối cùng cũng tìm ra được phương pháp thụ phấn hiệu quả, lai tạo được một số giống đậu nành có khả năng tăng năng suất.

Trong số đó, giống tốt nhất có thể tăng sản lượng hơn 10%, mỗi mẫu đất có thể thu được thêm 20–30 cân đậu nành; nếu trồng hết bốn mẫu đất của Thôi Gia, thì có thể tăng sản lượng lên hơn 10.000 cân…

Còn nếu cả huyện, cả phủ đều trồng loại đậu này thì sao?

Ông ấy đã đọc sách sử huyện; huyện Qian’an có tổng cộng 6.157 mẫu đất, trong đó có 120 mẫu đất dành cho quân đội; còn đất công và đất tư dân của Vĩnh Bình Phủ tổng cộng là 66.826 mẫu, trong đó có 2.480 mẫ

Nhưng anh vẫn kìm nén được cơn bốc đồng của mình, và đã tỉ mỉ liệt kê những ưu điểm và nhược điểm của cây đậu lai. Về ưu điểm thì không cần phải nói nhiều; nhược điểm chính là việc lai tạo cây đậu này khá phức tạp: cần phải lựa chọn những giống cha mẹ khỏe mạnh, kiểm soát thời gian để loại bỏ hoa đực, ngăn chặn quá trình thụ phấn tự nhiên, và còn phải thực hiện công việc thụ phấn thủ công từng cây một. Hạt đậu thu được cũng không dễ nảy mầm như các giống đậu thông thường; ngay cả khi chúng mọc thành công, cũng chỉ có thể thu hoạch được một mùa duy nhất. Những hạt đậu này không thể dùng làm giống, vì vậy cần phải có người chuyên trách công việc lai tạo.

Anh đã viết ra một cuốn sách dài hai vạn từ có tên “Sách hướng dẫn chọn giống và nuôi trồng đậu lai Quan An số một”, và sau đó tâm trí anh cũng trở nên bình tĩnh hơn. Anh bắt đầu lập kế hoạch xây dựng một trung tâm lai tạo đậu lai, nhằm hướng dẫn người dân mua giống đậu từ đó để trồng trọt.

Đậu là loại cây có thể cải thiện độ màu mỡ của đất; nó có thể được trồng xen kẽ với lúa mì mùa xuân hoặc luân canh với lúa mì mùa đông. Trong hai năm qua, thời tiết ở khu vực Quan An rất lạnh, vì vậy hầu hết mọi người đều trồng lúa mì mùa xuân. Nếu trồng vài hàng đậu xen kẽ giữa các luống lúa mì, với khoảng cách thích hợp và áp dụng đúng quy trình tưới tiêu, bón phân, thì không chỉ sản lượng lúa mì không bị ảnh hưởng mà còn có thêm thu nhập từ đậu. Sau khi thu hoạch, việc đưa rễ đậu vào đất cũng sẽ giúp cải thiện độ màu mỡ của đất…

Đây đã là phương pháp tăng năng suất tốt nhất mà anh có thể nghĩ ra.

Trong thí nghiệm Thôi Gia, người ta sử dụng những ruộng đất tốt nhất; trong năm đó, năng suất trên mỗi mẫu đất khoảng ba thạch tám đấu lúa mì và một thạch ba đấu đậu. Chỉ riêng lúa mì thôi cũng đã cho năng suất cao hơn so với những năm trước đó. Mặc dù thí nghiệm này vẫn chưa được thử nghiệm trên những ruộng đất cấp trung và thấp, nhưng tại huyện Quan An, có hơn 781 hecta đất tốt; nếu áp dụng phương pháp này, năng suất thu hoạch có thể tăng thêm hơn 600.000 thạch.

Nếu tính cả năng suất đậu nữa… thì dù anh viết thêm bao nhiêu vạn từ trong các báo cáo nghiên cứu, anh cũng khó có thể bình tĩnh lại được.

Anh đã tính toán một cách cẩn thận tại nhà; những người làm ruộng trong gia đình anh cũng rất hào hứng và đã trồng đậu trên những ruộng đất được sử dụng trong thí nghiệm Thôi Gia. Những người hàng xóm thấy vậy rất ngạc nhiên và đã

Dù hình tượng này có vẻ như được sao chép y hệt từ Trọng Gia Lương, nhưng Thôi Hiệp dù sao cũng là một người đỗ tiến sĩ, trước khi phải quay về chịu tang còn giữ chức vụ Hàn lâm Thị giảng; trong mắt người dân, ông ta rất đáng tin cậy. Nhiều người thấy cách ông ta canh tác nông nghiệp, liền lén lút cũng chuẩn bị một mảnh đất nhỏ và gieo vài hạt đậu vào đó.

Có những người lo sợ rằng mình không canh tác tốt, thậm chí còn lén mang trứng gà, gạo lúa đến gặp Thôi Gia để hỏi xem các hộ gia đình khác nên canh tác như thế nào.

Khi mùa xuân đến và những luống lúa mì được gieo trồng, không chỉ những người canh tác không bị suy nhược mà còn có nhiều người trở nên mập mạp hơn. Một số trưởng làng thấy điều này, trong lòng rất tức giận, và đã trực tiếp phàn nàn với Thôi Hiệp về những kẻ này.

Tuy nhiên, Thôi Hiệp hoàn toàn đắm chìm trong nghiên cứu khoa học nông nghiệp và không quan tâm đến việc của những người hầu. Khi nghe về chuyện này, ông còn bảo những người nông dân ở ruộng thử nghiệm đi khắp nơi để kiểm tra xem liệu có ai canh tác sai cách hay không, và giúp họ sửa chữa lại.

Quản sự cùng các trưởng làng rất đau lòng, họ chặn trước cửa phòng làm việc của ông và khuyên rằng: “Làm sao ngài có thể cho mọi người học những thứ như vậy! Việc in sách cho những quý ông ấy, dạy họ thi cử thì còn hiểu được, nhưng những kiến thức về nông nghiệp này lẽ ra nên được dâng lên Hoàng đế và các quan lại cao cấp chứ? Làm sao ngài có thể để mọi người chiếm lợi ích mà không làm gì cả!”

Nhóm người này giống như những người như Thương Vũng, Bí Cán bên cạnh Vua Chu, đã khuyên can mãnh liệt đến mức Thôi Hiệp không thể tiếp tục viết bài báo nữa. Cuối cùng, ông buộc phải nói ra: “Đây vốn dĩ là những kiến thức muốn được lan tỏa rộng rãi ở khu vực Bắc Trực Lệ và các vùng lân cận. Nếu ai muốn học thì cứ để họ học đi; làm sao có thể để ai đó chiếm công lao của tôi và đưa về cho mình được? Nếu các bạn cảm thấy buồn chán, thì hãy ra ngoài khai phá vài mẫu đất hoang để trồng cây lê, điều đó sẽ hữu ích hơn nhiều so với việc đứng chặn trước cửa phòng tôi!”

Cây lê chính là loại cỏ màu xám tro; khi mới thu hoạch có thể dùng làm rau dại, còn vào mùa thu, khi được đốt thành tro thì có thể bán được tiền. Huyện Kiến An có hai con sông là Luan Hà và Tam Lý Hà chảy qua, nên không hề thiếu nước, nhưng cũng có nhiều khu đất mặn. Phần lớn các khu vực ở Bắc Trực Lệ đều là những mảnh đất hoang như vậy; không thể trồng trọt được lương thực

Đốt rau cỏ cho thành tro, hòa với nước để lắng đọng, sau đó thêm một ít bột mì trộn đều, là có thể tạo ra những khối kiềm trắng hơn cả natri cacbonat. Loại kiềm này chủ yếu chứa kali cacbonat; nó có thể được dùng để sản xuất xà phòng, giặt quần áo hoặc nấu cháo, nhưng không thể dùng để nở bánh mì; chỉ có thể trộn vào mì – theo sách viết, mì trộn với kiềm có vẻ rất ngon.

Nếu có thể xây dựng các nhà máy chế biến soda cao su ở những nơi có nhiều đất muối và đất kiềm, sẽ tạo ra nhiều cơ hội việc làm hơn, và cuộc sống của người dân cũng sẽ được cải thiện đáng kể.

Thôi Hiệp Thực ra anh ấy còn nghĩ đến nhiều điều khác nữa, nhưng do kiến thức và điều kiện có hạn, anh ấy buộc phải tiến hành mọi việc một cách đơn giản nhất có thể. Làm sao anh ấy có thể nghiên cứu ra công nghệ dẫn nước để rửa đất muối và đất kiềm, biến những vùng đất hoang thành đồng ruộng trong thời gian ngắn? Chưa kể đến điều kiện môi trường và khí hậu khắc nghiệt trong thời kỳ Băng hà nhỏ, điều đó không thể thay đổi được bằng sức lao động con người. Trừ khi có thể tạo ra những loại đất màu mỡ, nếu không, dù anh ấy cố gắng sản xuất lương thực đến đâu thì sản lượng vẫn sẽ không đủ; thà rằng sau khi trở về triều đình, anh ấy sẽ thúc đẩy ông Li và những người khác mở cửa thông thương với các vùng như Chiêm Thành hay An Nam để mua lương thực.

Anh ấy nhìn ra phía kinh thành qua cửa sổ, thở dài một hơi, rồi lại cầm bút tiếp tục viết.

Mỗi khi bắt đầu viết luận văn, thời gian trôi qua thật nhanh.

Vào cuối tháng Mười, Thái Hòa đã gửi thư cho anh ấy, nói rằng ông Li đã giúp anh ấy tìm được một cô gái xinh đẹp từ gia đình ông Xie Duốc, người đã nghỉ hưu và làm giáo viên tại Học viện Quốc gia ở Nam Kinh. Gia đình ông Xie đều là những người có danh tiếng, và gia đình họ có phong tục nghiêm ngặt. Tuy nhiên, Hạ gia có nguồn gốc từ Vĩnh Lịnh, tỉnh Chiết Giang; sau khi nghỉ hưu, ông Xie Duốc đã ở quê nhà dạy học, và ông muốn tự mình nhìn thấy chàng rể tương lai của mình, vì vậy ông yêu cầu Vương Thủ Nhân đến miền nam để kết hôn.

Vương Thủ Nhân Đó là lần đầu tiên anh ấy kết hôn tại nhà cha vợ; Thôi Hằng cũng đã ở nhà vợ hai ba tháng, nhưng điều đó không quan trọng, miễn là gia đình hai bên đều hạnh phúc là được.

Thôi Hiệp Viết thư trả lời em trai mình, đồng thời cũng cảm ơn Lý Đông Dương vì đã tìm được một mối hôn nhân tốt đẹp như vậy cho em trai mình, và vui vẻ gửi em trai mình đến nhà __TERMLOCK

Năm nay, vì không còn hai em trai ở bên cạnh gây phiền toái, việc Tạ Anh đến ở đây trở nên thuận tiện hơn rất nhiều. Anh ta không mang theo Xie Shan mà tự mình đi đến Qianan, sau đó ở lại Jiaxiang Tun suốt năm ngày liền. Vào đêm Lễ Hoa Đăng, anh ta đi xem đèn công cộng, nhưng khi sân đã vắng người vào buổi tối, anh ta mang theo bảy tám chiếc đèn lồng trở về phòng của Thôi Hiệp và lén lút thắp chúng lên bên trong.

Thôi Hiệp nhìn những câu đố được in trên các chiếc đèn và cười hỏi: “Những chiếc đèn này chắc là anh Xie đã giành được phải không? Thật xứng đáng với danh hiệu Tạ Trấn Phủ – người luôn quan sát tỉ mỉ mọi thứ; chẳng có việc gì trên đời này có thể khiến anh bối rối, và anh đã nhanh chóng giành được những chiếc đèn này.”

“Không đâu, chỉ là một số câu đố cũ mà tôi đã quen giải thôi. Ở Jiaxiang Tun này, không có nhiều người tài giỏi như ở kinh thành, nên tôi mới may mắn thắng được vài lần thôi.”

Tạ Anh cũng đứng ở nơi ánh đèn tụ lại, nhưng anh ta không quan tâm đến những chiếc đèn mà là những người đang đứng dưới ánh đèn đó. Ánh sáng trong phòng khiến mọi thứ trở nên rõ ràng như ban ngày. Anh ta bước lại gần phía sau lưng Thôi Hiệp và nhìn thấy rõ những vết in màu đỏ rực trên cổ áo của anh ta. Có lẽ tối qua anh ta đã hơi quên mất mình; lần sau phải cẩn thận hơn một chút, đừng để lại những dấu vết dễ bị người khác phát hiện như vậy.

Anh ta nghĩ mãi về chuyện đó, rồi không kìm lòng được mà bước tới, cúi xuống ngửi mùi từ khe cổ áo hơi mở ra. Mùi xà phòng trong lành pha lẫn mùi thơm của quần áo anh ta khiến anh ta muốn kéo cổ áo ra xa hơn nữa, và anh ta nói một cách nhẹ nhàng: “Lâu lắm rồi tôi không được nhìn thấy anh ở nơi sáng đến thế này… Hãy để tôi nhìn kỹ xem liệu hai năm qua, anh Xie của chúng ta có trở nên gầy đi không nhé.”