**Hoàng Trị** Vào đầu tháng Tư năm đó, anh trai tôi cùng vài người trong gia đình đã cưỡi ngựa đến Quan An để chia tay với Thôi Hiệp. Anh ấy dự định kết hôn vào tháng Tám, nhưng khí hậu ẩm ướt ở miền Nam có lẽ sẽ không phù hợp với người Bắc Kinh gốc này; vì vậy, anh ấy quyết định xuất phát sớm vài tháng để tránh bị bệnh do cái nóng mùa hè gây ra, làm trễ ngày cưới.

Thôi Hiệp đã dẫn anh ấy đi thăm tổ tiên, đồng thời nhắc nhở anh ấy tuyệt đối không được uống nước sống trên thuyền; dù có khát đến đâu hay vội vàng đến mức nào, cũng phải đun sôi trước khi uống. Trên tuyến đường thủy này, hàng ngày có rất nhiều con thuyền qua lại, và rác thải, nước thải đều được đổ trực tiếp xuống sông, nên không biết có bao nhiêu vi khuẩn. Chính chồng cũ của Lý Thanh Triệu – Zhao Mingcheng – cũng đã chết vì uống nước sống. Với thể trạng của anh trai tôi, chỉ cần uống một ly thôi cũng có thể gặp nguy hiểm.

Thái Hòa vâng lời những lời dặn dò của anh trai mình, mang theo thuốc chống buồn nôn, say nắng và tiêu chảy, rồi lập tức lên đường đến Thông Châu để đi thuyền. Con thuyền lớn mà họ đã thuê đã đang đợi họ ở bến; trên thuyền đã được chuẩn bị sẵn sích vật dụng cưới xin cùng đồ đạc sinh hoạt hàng ngày của anh ấy. Sau khi đón anh ấy lên thuyền, họ lập tức lên đường về phía nam.

Hai gia đình đã có sự thỏa thuận trước đó: anh trai tôi sẽ ở lại Hạ gia cho đến mùa xuân năm sau mới trở về nhà; trong thời gian đó, anh ấy sẽ theo học cùng cha mẹ vợ tương lai của mình.

Chưa kịp đến ngày cưới tại Hạ gia, Thôi Hiệp đã hoàn thành 27 tháng tang lễ cho bà ngoại mình, thu dọn đồ đạc cần thiết và các bản thảo đã viết, rồi cùng với vài xe đầy thức ăn tươi mới trở về kinh đô.

Ngày trở về kinh đô, Thôi Hằng cùng gia đình đã đến ngoại ô thành phố để đón anh ấy về nhà nghỉ ngơi, nhưng Thôi Hiệp từ chối quay về nhà, mà yêu cầu anh ấy đến dinh thự của mình để uống trà. Tuy nhiên, vì trong mùa hè năm đó, vợ của Thôi Hiệp đã mang thai, và tháng thai vẫn còn rất non; vì vậy, Thôi Hằng rất lo lắng và không yên tâm. Thôi Hiệp cũng không muốn anh ấy ở nhà gây phiền toái, nên đã sớm tiễn anh ấy đi và tự mình đi dạo quanh sân nhà.

Nhìn bề ngoài, sân nhà này không hề thay đổi nhiều so với khi anh ấy rời nhà; chỉ có điều nó đã được trang trí lại, với những cột được sơn màu xanh lam, cửa sổ màu nâu, cùng với giấy dán cửa sổ trong suốt mới được dán lên, khiến nó trở nên rất mới mẻ và sạch

Phòng đọc được trang trí bằng giấy màu xanh nhạt ở tất cả các bức tường; trên tường treo những tờ giấy màu sắc được ông tự thiết kế, vẽ hình các loại rau quả và vật dụng màu nhạt, tạo nên không khí thanh lịch và giản dị. Trần nhà được làm từ những thanh gỗ mỏng, ở giữa có những tấm kính trong suốt; phía trên treo một chiếc đèn chùm lớn, phía trên đèn được phủ bằng lớp vỏ sứ màu xanh lam, còn phía dưới là chân đèn hình sừng cừu được gắn trên một khung sắt hình hoa.

Chiếc đèn này không giống hẳn với những bức tranh của ông, nhưng vẫn mang đậm phong cách hiện đại độc đáo của Đại Minh triều.

Phòng ngủ cũng được trang trí theo đúng như những gì ông đã vẽ; tuy nhiên, tường được dán bằng giấy màu vàng nhạt in họa tiết hoa, như thể được nhuộm bằng nước cây cúc hoặc nước hoa gardenia, tạo cảm giác ấm áp. Trần nhà và chiếc đèn chùm cũng giống như trong tranh; trên giường được trải ga lông vũ và gối tựa, khi nằm xuống thật thoải mái và dễ chịu.

Ông không kìm lòng được mà ngủ thiếp đi; mãi đến tối mới nghe gia đình gõ cửa, thông báo rằng nhà hàng xóm, ông Xie Qian Shi, biết ông đã trở về nhà nên đã chuẩn bị tiệc để chào đón ông.

Thôi Hiệp bỗng nhiên tỉnh giấc, vội vàng nhảy xuống giường, tắm rửa và thay đồ, sau đó yêu cầu gia đình chuẩn bị quà tặng. Ông đi qua cổng chính Hạ gia, đưa danh sách quà tặng và cảm ơn ông Xie vì đã giúp ông trông coi ngôi nhà trong những năm qua. Sau đó, ông tham gia bữa tiệc chào mừng một cách lịch sự.

Khi có người nhìn thấy ông ra vào cổng chính, mọi nghi ngờ về mối quan hệ riêng tư đều được loại bỏ; còn khi không ai nhìn thấy… ông vẫn mở cửa vườn và đến căn nhà nhỏ để gặp gỡ bạn bè. Tuy nhiên, vì Thôi Hiệp vừa mới trở về từ quê nhà cách đây hơn năm trăm dặm, Tạ Anh không muốn làm phiền ông nên chỉ massage cho ông những múi cơ mỏi nhức do ngồi xe quá lâu, rồi ôm ông ngủ yên suốt đêm.

Sáng hôm sau, Tạ Anh phải trở lại văn phòng để kiểm tra giờ giấc; Thôi Hiệp vẫn còn mơ màng, giúp ông buộc dây lưng và đeo khăn quàng cổ, sau đó đưa ông trở về nhà qua cửa sau.

Sau chuyến vất vả như vậy, Thôi Hiệp cũng không thể ngủ được nữa; ông liền thu dọn những món quà mình mang theo, rồi sai người gửi thư mời bạn bè và người thân đến thăm hoặc hẹn nhau đi uống rượu.

Vừa mới gửi thư xong, hai vị quý anh họ của ông đã mặc đồ may đặc biệt do triều đình ban tặng, mặt mày hân hoan đến thăm

Hai người họ khi xưa cũng không học được gì nhiều, nhưng vì đã trải qua rất nhiều lần bị phạt, nên khi đối mặt với Thái tử, họ chỉ sử dụng một phần mười thôi của những biện pháp mà Thôi Hiệp từng áp dụng với họ, và vẫn có thể làm cho cậu bé Thái tử phải đi khắp nơi kêu nài… nhưng cuối cùng vẫn không thành công.

Khi rảnh rỗi, hai người thường nhớ lại những lần mình bị phạt; thật không ngờ, họ không hề cảm thấy ám ảnh tâm lý, mà ngược lại còn cảm thấy thích thú – hay nói đúng hơn là cảm thấy biết ơn – vì những gì thầy Cui đã làm để dạy dỗ họ. Vì vậy, họ càng ngày càng thích nhớ lại quá khứ.

Hai người nói với nhau một cách chân thành: “Nếu không có sự dạy dỗ tận tâm của thầy, làm sao chúng tôi có thể có được những kỹ năng và trách nhiệm như ngày hôm nay? Xin thầy hãy chấp nhận lời cúi chào này của chúng tôi, và tiếp tục dạy dỗ chúng tôi.”

Thái Lão thầy trong lúc đó không biết phải đánh giá thế nào về thái độ ứng dụng kiến thức vào thực tế của họ; sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định khen ngợi họ.

Không chỉ khen ngợi, ông còn ban tặng cho họ hai món quà mà hai vị Quốc thúc rất quan tâm và yêu thích: “Sau khi bản in thứ hai của Thanh Niên Kim Y được hoàn thành, tôi sẽ vẽ cho mỗi người trong các bạn một bức chân dung thật lớn. Các bạn thích màu sắc nào nhỉ?”

Họ rất thích! Họ thích mọi màu sắc! Giống như những nhân vật trong truyền thuyết về Đội Ngũ Kim Y và Bộ Lục Quân 14.000 người vậy!

Người anh cả Trương Quốc Cô tạo dáng đang cầm dao chém ngang, còn người em út Trương Quốc Cô thì cầm dao ngang qua đầu; cả hai đều cho rằng đó là những tư thế rất oai phong và dũng mãnh. Thôi Hiệp ghi nhớ kỹ những tư thế đó và hứa với họa sĩ sẽ vẽ họ cao lớn và đẹp trai hơn nữa. Vì vậy, hai người ăn trưa ít ỏi, mang theo nửa xe hàng quà tặng do thầy chuẩn bị để đem về kinh, rồi lảo đảo trở về nhà.

Thôi Hiệp nhìn theo họ ra đi, trước tiên ông vẽ bằng bút chì hai tư thế mà hai anh em muốn, để không quên; sau đó ông lấy ra những tài liệu mình viết ở nông thôn, chuẩn bị thêm một số gà sống, thịt muối, cùng nhiều loại rau củ quả, và quyết định đến thăm thầy Li vào buổi tối.

Đối với các quan chức, việc giảng dạy và viết sách khi đang ở nông thôn để tang lễ là điều rất thông thường; Thôi Hiệp cũng vậy, ông cũng chuẩn bị những tài liệu để mọi người có thể xem. Tuy nhiên, những tài liệu mà ông viết không phải là những bài luận về triết học hay thơ

Có kinh nghiệm trồng các loại thực vật chịu được mặn để sử dụng đất mặn; có cách phá bỏ những quan niệm mê tín, phòng chống và kiểm soát dịch hạch…

Dịch hạch: Những con đã có cánh gọi là “hạch”, những con chưa có cánh gọi là “nhộng”; đây là loài sâu bọ phổ biến ở miền Bắc. Ăn chúng chiên lên thì ngon; nướng lên cũng ngon; hoặc phơi khô thành nhộng hạch khô thì vị giống như tôm khô, cũng rất ngon.

Dịch hạch thường xuất hiện sau các trận lũ lụt hoặc hạn hán nặng; càng hạn hán thì càng dễ xảy ra dịch hạch. Nếu không được kiểm soát kịp thời, chúng có thể lan rộng thành đám lớn, gây thiệt hại nghiêm trọng cho nhiều tỉnh.

Thôi Hiệp luôn sống trong làng; đôi khi, trong những ngày liên tiếp không mưa, ngay tại nhà ông cũng có thể thấy những con dịch hạch nhảy lung tung khắp nơi. Mỗi khi thấy chúng, ông đều bảo mọi người đi bắt chúng lại để tránh gây hại. Trong số người dân địa phương, có người sẵn lòng đi bắt dịch hạch, nhưng cũng có người tin rằng chúng là hình phạt từ trời, nên không dám tiêu diệt chúng. Vì vậy, ông đã đưa ra lời đề nghị trả tiền cho những người đi bắt dịch hạch và thu thập trứng của chúng; một đấu sâu đổi lấy một đấu lúa, và nhiều người già, trẻ em, phụ nữ và đàn ông đều sẵn lòng tham gia công việc này, giúp làm sạch những khu đất hoang bị dịch hạch xâm nhập.

Tuy nhiên, việc thu thập trứng dịch hạch khá khó khăn; không thể chỉ dựa vào con người để làm sạch hết chúng, vì vậy ông vẫn sử dụng phương pháp phun vôi sống để tiêu diệt những trứng dịch hạch chưa được thu thập hết.

Khi viên quan huyện mới được điều đến là Zhang Ji nghe về việc này, ông cũng yêu cầu các hộ nông dân ở những nơi khác học theo cách bắt dịch hạch của ông. Tuy nhiên, vì không phải là lúc dịch hạch bùng phát mạnh mẽ, chính quyền không thể sử dụng lúa để trao đổi lấy sâu bọ, nên chỉ có thể kêu gọi các gia đình giàu có đóng góp. Thôi Hiệp đã quyên góp một lượng lớn lúa và đậu nành cho mục đích này.

Vì vậy, viên quan huyện Zhang đã viết một bài viết có tên “Ghi chép về việc tiêu diệt dịch hạch” để cảm ơn ông, và đã đích thân đến nhà ông để trao bài viết và mong nhận được ý kiến phản hồi.

Thôi Hiệp đã đọc bài viết đó bằng cái nhìn của một người am hiểu về văn chương, và đã chỉ ra một số đoạn trong bài viết có vẻ phô trương văn phong, khiến bài viết trở nên rườm rà và yếu ớt. Sau khi chỉnh sửa những đoạn đó, bài viết trở nên hoàn hảo hơn nhiều. Viên quan huyện Zhang

Sau khi gặp ông vào buổi tối, thầy Li không hỏi han về sức khỏe mà ngay lập tức xem những bài viết và thơ văn của ông. Khi đọc bài thơ này, trên khuôn mặt thầy Li lập tức hiện ra vẻ vui mừng, và hiếm khi có lần thầy khen ngợi ông: “Khí chất của người đội khăn đã tan biến hết; khí chất quý phái của một quan lại thực sự hiện rõ qua những bài thơ này.”

Nói cách khác, ông không còn mang tính chất acidkhắc nữa, mà đã bắt đầu sử dụng ngôn từ uyển chuyển, đúng mực của một quan lại.

Dù sao thì thầy Li cũng đã nói rằng việc có khí chất quý phái trong thơ là điều tốt; vì vậy, Thôi Hiệp coi đó là dấu hiệu của sự tiến bộ thực sự và vô cùng vui mừng khi nhận được lời khen ngợi này.

Tuy nhiên, thầy Li lại yêu thích những bài luận ngắn của ông hơn; khi khen ngợi những bài luận này, thầy thể hiện sự chân thành hơn nhiều. Trong các bài luận đó, ông đã vẽ minh họa chi tiết tất cả các loại cây trồng mà mình đã nghiên cứu, tất cả đều được tô màu; đồng thời cũng mô tả rõ ràng giai đoạn sinh trưởng, ra hoa, kết quả của chúng, cả cành lá, hoa và quả đều được vẽ theo hình thức giải phẫu, trông rất sống động. Ngay cả những người chưa từng tiếp xúc với nông nghiệp cũng có thể nhận ra các loại cây này thông qua những bản vẽ này.

Trong các bài viết, ông còn liệt kê rất nhiều con số, biểu diễn chúng dưới dạng bảng biểu, biểu đồ cột hay biểu đồ tròn, giúp mọi người có thể dễ dàng nhận ra những ưu điểm và nhược điểm, tiết kiệm rất nhiều công sức và thời gian!

Khi còn là một học giả trong Viện Hàn Lâm, ông luôn muốn thể hiện tài năng của mình bằng những bài viết phức tạp và đầy từ ngữ hoa mỹ; nhưng bây giờ, khi đã trở thành một quan lại cao cấp, ông mới nhận ra rằng những bài viết như vậy thực sự rất tốn công sức và thời gian để đọc; việc sử dụng ngôn ngữ đơn giản và trực tiếp mới là tốt nhất.

Ông đặt bản thảo xuống, nhìn Thôi Hiệp một cách đánh giá cao và nói: “Không lạ gì mà ngày xưa Thủ tướng Tư đã nói rằng em có khả năng thực hiện những việc cụ thể! Những việc khác thì thôi, nhưng vấn đề lương thực và việc kiểm soát sâu bọ thực sự là những vấn đề quan trọng nhất của đất nước. Về việc trồng đậu lai xen canh với các loại lương thực, tôi đã nộp đơn xin cho em rồi; hiện nay đang thử nghiệm trồng chúng trong cung đình. Còn phương pháp kiểm soát sâu bọ này, em hãy viết lại một bản đơn giản hơn, dễ áp dụng hơn, sau đó nộp lên; Hoàng đế chắc chắn sẽ rất thích.”

Bài lu

Thôi Hiệp Sống lâu quá ở làng quê, nghĩ đến việc phải hàng ngày sửa chữa các tài liệu thì cánh tay liền cảm thấy mỏi nhừ; không khỏi thở dài vài tiếng. Nhưng ông cũng không dám nói rằng mình không muốn làm việc đó, chỉ có thể tự an ủi bản thân bằng cách nghĩ rằng may mắn thay, những tài liệu đã được lưu trữ khi sửa chữa biên niên sử vẫn còn nguyên trên ổ cứng, nên khi sửa soạn các quy định hoàng gia, ông có thể dễ dàng tra cứu thông tin, từ đó tiết kiệm được khá nhiều công sức.

Lý Đông Dương Thấy ông ấy có vẻ u sầu, cũng không khỏi buồn lòng và thở dài: “Hai năm qua, anh ở lại Qianan để tuần tang, vì vậy việc chọn người giảng dạy cho Thái tử đã bị trì hoãn. Nếu năm ngoái anh ở trong triều, chắc chắn một trong số mười hai vị giáo viên của Thái tử sẽ là anh. Bây giờ, số lượng người giảng dạy tại Đông cung đã đầy đủ, và tất cả đều là những thanh niên tài năng thuộc ban Hàn lâm; trừ khi Zhang Wenxiang được thăng chức và tạo ra một vị trí trống, thì mới có thể đưa anh vào đó.”

Zhang Wenxiang chính là người đứng thứ ba trong danh sách những người đỗ cao nhất kỳ thi khoa cử, tên là Tianrui; ông được thăng chức thành giáo viên vào năm Hoàng Trị. Thôi Hiệp cũng vậy, sau khi hoàn thành việc sửa chữa biên niên sử vào năm Hoàng Trị, ông cũng được thăng chức theo quy định, vì vậy về cả thời gian lẫn chức vụ, ông đều trùng hợp hoàn toàn với Zhang Wenxiang; có lẽ phải một thời gian dài nữa ông mới có thể được vào Đông cung.

Lý Đông Dương Nhìn ông ấy với vẻ tiếc nuối: “Anh là người giỏi giảng dạy và có thể hướng dẫn người khác đi theo con đường tốt đẹp; nếu được vào Đông cung để giảng dạy, chắc chắn anh cũng có thể giúp Thái tử chăm chỉ học hành. May mắn thay, hiện nay có hai vị Quốc cô thường xuyên vào cung để khuyên nhủ Thái tử học tập, thậm chí còn tổ chức các kỳ kiểm tra; vì vậy, ngay cả khi các giáo viên khác không có mặt ở Đông cung, Thái tử cũng không sợ bị những người hầu trong cung dụng dỗ làm sai lệch hướng đi.”

Thôi Hiệp Cũng đồng ý hoàn toàn với lời nói đó và khen ngợi hai vị Quốc cô. Dù việc hai vị này đặt thêm bài tập cho Thái tử từ sớm có phần không công bằng, nhưng nghĩ đến những gì Hoàng đế Chính Đức đã làm trong lịch sử, ông cũng không còn cảm thấy thương hại cho đứa trẻ đó nữa. Dù có hơi quá mức một chút, nhưng thà quá mức còn hơn là để mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Ngày nay, các em nhỏ ở độ tuổi ba tuổi đã phải đi học các lớp học mầm non rồi; không chỉ học chữ Hán mà còn có toán học và