Sắc lệnh được truyền về Tổng đốc sở, Tạ Anh liền ra lệnh đưa bà Xu vào phòng xét xử để công bố sắc lệnh trước mặt mọi người, rồi dùng cọc lớn để thi hành án.

Bà Xu hoảng sợ tột độ, la lên với Tạ Anh: “Tại sao lại đánh tôi! Chẳng phải ông nói rằng có thể chuộc án sao? Tôi sẵn lòng dùng tiền riêng của mình để chuộc án! Gia đình nhà tôi cũng sẵn lòng giúp tôi!”

Tạ Anh ngồi trong phòng và nói một cách bình thản: “Tôi đã nói rằng chỉ những phụ nữ quý tộc và vợ của các sĩ quan mới có thể chuộc án. Trước khi bạn bị giam, ngai vàng đã thu hồi chức vụ của bạn rồi; việc chuộc án làm gì nữa? Nói thật với bạn, bạn lẽ ra phải bị xử tử bằng cách treo cổ. Nhưng con trai bạn đã viết thư xin thay bạn chịu hình phạt, vì vậy Hoàng đế đã ban ân huệ, cho phép gia đình bạn trả tiền để chuộc án tử hình, và còn cho phép con trai bạn đưa bạn đến Phủ Bình Hải ở Phúc Kiến để thi hành án.”

Bà Xu bắt đầu kêu nài, hỏi tại sao Thôi Hiệp không tự mình đến chịu hình phạt. Những người thi hành án đều muốn cười, còn Tạ Anh cũng nhíu mắt nói: “Chúng tôi thuộc Lực lượng Vệ binh Kim y phục, tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế, chứ không phải do lời kêu nài của một người phụ nữ mà thay đổi được. Nếu bạn dám, hãy bảo con trai bạn viết một bản kiến nghị dài hàng nghìn từ; tôi sẽ mang nó lên triều đình xem Hoàng đế có chấp thuận hay không.”

Người khác viết thư xin thay mẹ kế chịu hình phạt, còn họ thì viết thư xin anh trai ruột thay mẹ ruột chịu hình phạt… Nếu dám làm như vậy, sau này họ sẽ không thể sống bình thường được nữa.

Bà Xu chịu đựng mọi đau khổ trong tù chỉ vì con trai mình; làm sao bà có thể để con trai mình viết bản kiến nghị đó, khiến nó mất danh dự với anh trai? Bà vẫn hy vọng rằng con trai mình sau này sẽ trở thành quan chức và giúp bà được giảm án.

Với hy vọng đó, bà không dám kêu nài nữa, và cam chịu chịu hình phạt một cách uất ức. Hai người lính dùng cọc kẹp bà lại, nhưng không quá tàn nhẫn; họ chỉ cho bà chịu 100 roi, để bà có thể sống sót đến Phúc Kiến để thi hành án, và con trai bà cũng phải đặt chân đến đó trước khi được thả ra.

Ở phía Tổng đốc sở, sau khi bà Xu bị đánh, thì có 100 hộ gia đình đến xin chuộc tiền án theo lệnh của Hoàng đế.

Tội vu khống đáng bị xử tử bằng cách treo cổ; họ đề nghị chuộc 42 quan tiền đồng, nhưng vì giá tiền đồng hiện nay rất cao, họ thà nhận tiền cũng được. Đối với tội vu khống, theo lệnh của Hoàng đế, không được phép chuộc; h

Thôi Quát liếc anh ta một cái: Biết sợ rồi đấy, sao còn đi nộp đơn xin ân xá nguy hiểm như vậy chứ!

Hứa Thị Anh ta vốn dĩ đã định ly hôn rồi, nhưng vì bị các tay sai của Cơ quan Mật vụ ngăn cản nên không thể thành công. Thôi thì để cô ấy chết trong ngục vì danh nghĩa là vợ của mình cũng được… Nhưng sau sự việc này, nếu Hứa Thị còn sống, thì anh ta sẽ có một người vợ phải chịu tội và bị trừng phạt, đồng thời con trai mình cũng sẽ bị đày đến vùng đất hoang vu ở Phúc Kiến! Nếu không có Cơ quan Mật vụ ở đó, anh ta đã muốn dạy dỗ thằng con không biết suy nghĩ này rồi!

Nhưng thái độ của Cơ quan Mật vụ đối với Thôi Hiệp khác với mọi người; họ tỏ ra lịch sự với ông, một người cha làm nghề y, thậm chí còn mỉm cười nói: “Cậu chàng hãy yên tâm, Hoàng gia đã ban chỉ, buộc em trai cậu phải đi theo mẹ ruột đến nơi lưu đày, nhưng cậu ấy vẫn có thể trở về sau này. Những kẻ thực hiện hình phạt sẽ biết phải làm gì.”

Thực ra, kẻ giết người là Thôi Quát, kẻ gây hại cho người khác là Hứa Thị; còn em trai này thì chỉ là người hưởng lợi từ tội ác của họ mà thôi, nhưng vẫn phải đi theo họ đến Phúc Kiến. Tuy nhiên, anh ta cũng biết rằng Đại Minh khác với thời đại hiện đại; ở đây, nếu một người phạm tội, cả gia đình đều sẽ bị ảnh hưởng, và con cái thường coi như là tài sản của cha mẹ…

Nếu không phải vì vậy, anh ta cũng sẽ không viết thư xin tha cho bà Xu.

Anh ta nuốt lại những suy nghĩ ấy trong lòng, cúi đầu nói: “Mẹ tôi và em trai tôi chưa bao giờ đi xa như thế này; Phúc Kiến là nơi núi cao, sông dài, và có nhiều dịch bệnh. Quý ngài có thể cho phép họ chuẩn bị một số đồ dùng cần thiết trước khi lên đường không?”

Người thuộc Cơ quan Mật vụ đó coi trọng anh ta hơn những người khác, nên không vội vàng kéo họ đi ngay, mà còn nói một cách lịch sự: “Điều đó cũng là chuyện bình thường. Cậu cứ bảo người nhà chuẩn bị đồ dùng đi; việc đổi tiền cũng không cần vội vàng. Chỉ cần đổi đủ số vàng là được, chúng tôi sẽ đợi ở đây.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Thôi Gia đã đưa em trai thứ hai đến đó. Thôi Hằng đã run rẩy hoàn toàn; khi thấy Thôi Hiệp đang nói chuyện vui vẻ với người thuộc Cơ quan Mật vụ, nỗi sợ hãi trong lòng anh ta cuối cùng cũng tìm được cách để bộc lộ ra ngoài. Với giọng điệu hung hăng, anh ta la lên: “Là anh đấy! Chính anh đã cố tình hại mẹ tôi, phải không? Anh ghét bỏ chúng tôi…”

__TERMLOCK000__

Chỉ có thể trách tôi ngày xưa đã quá lơ là việc dạy dỗ con trai mình, nên mới để nó trở thành kẻ vô nhân đạo, bất hiếu với anh trai của mình như vậy!”

Anh ta vừa mắng mỏ, vừa liếc nhìn các binh sĩ của lực lượng Jinyiwei. Vị quan đó nói: “Ông cũng đừng buồn lòng quá, ông vẫn còn một người con trai hiếu thảo, trung thành và có đức hạnh mà. Tôi sẽ đem đứa bé này về Sở Cai trị để dạy dỗ nó vài cái roi; chắc chắn sau đó nó sẽ hiểu ra lỗi lầm của mình.”

Dù ghét con trai mình, nhưng Thái Đại vẫn rất yêu thương đứa bé đó và đã nuôi dưỡng nó suốt nhiều năm. Ông không nỡ nhìn thấy con mình bị đánh, liền đặt tay lên ngực và muốn quay trở lại sân để không tiếp tục bàn về chuyện này nữa. Nhưng Thôi Hiệp đã đi theo và yêu cầu họ đưa ra số tiền chuộc lỗi; sau đó, ông cũng nhờ người lo liệu quần áo, trang sức cho bà vợ của Hứa Thị, thu dọn đồ đạc riêng của Thôi Hằng, và còn cung cấp một chiếc xe cùng hai người phụ nữ và một người hầu từng làm việc trong nhà bà vợ để họ đi cùng chuyến này.

Những khoản tiền và trang sức đó, ông đã giao trực tiếp cho lực lượng Jinyiwei.

Vị quan đó cười nói: “Ngài thật là người rộng lượng, không giống những kẻ khác – chỉ vì có vài đồng bạc mà lại cố gắng giấu kín, sợ rằng chúng tôi sẽ tham lam vào những thứ đó.”

Bên cạnh, Thôi Hằng tức giận đến mức khóc lóc, muốn mắng anh ta vì đã dùng tiền của người khác để mua lòng mọi người. Nhưng Thôi Hiệp không quan tâm đến anh ta, mà nói với vị quan đó: “Em trai tôi còn quá nhỏ, mẹ anh ấy lại là phụ nữ; họ mang theo tiền bạc như vậy thì cũng không thể bảo vệ được. Tôi cũng không thể đi theo họ ra khỏi kinh thành, vì vậy xin ngài hãy quan tâm đến mẹ con họ một chút. Xin hãy cho những người canh giữ tiền bạc đó phân phát một ít cho họ, để họ không tiêu xài hết từ sớm và khi đến nơi mới thì không biết phải ở đâu.”

Vị quan đó nói: “Ông Cui yên tâm đi, em trai ông còn non nớt; những người chúng tôi đi theo sẽ thông cảm với ông mà.”

Khi trở về gửi báo cáo, ông cũng đưa theo số tiền đó và nhờ Tạ Anh sắp xếp. Tạ Anh hỏi về tình hình của Thôi Gia và nghe những gì đã xảy ra, không khỏi cười lạnh một tiếng, rồi ghi những thông tin đó vào bản báo cáo kết thúc vụ án.

Sáng hôm sau, mẹ con Hứa Thị đã rời khỏi kinh thành. Thôi Quát cũng không đến tiễn họ, mà lại quay lại Sở Thẩm quyền Thành phố Shuntian để xác nhận việc ly hôn một lần nữa.

Ngược lại, Thôi Hiệp đã chủ động dẫn người và xe ra khỏi thành phố để tiễn đưa họ, không quan tâm liệu mẹ con đó có vui mừng khi gặp anh ta hay không; anh ta đã hoàn thành trách nhiệm của mình một cách đầy đủ.

Theo lệnh của Thành Hóa Thiên Tử trước đây, sau khi vụ án được giải quyết xong, Thôi Hiệp cũng nên vào cung để báo cáo trước mặt Hoàng đế.

Anh ta đã thực hiện các nghi thức một cách chuẩn mực tại Bộ Lễ Nghi; Thái giám Gao đã tự mình đến cửa để ban lệnh, sắp xếp xe ngựa đưa anh ta vào cung. Sau khi vào cung, Thái giám Gao còn chỉ định một người con nuôi dẫn anh ta đi gặp Hoàng đế, và trên đường đi, người con nuôi này đã nhỏ giọng chỉ bảo cho anh ta về các quy tắc khi gặp mặt Hoàng đế, yêu cầu anh ta phải ghi nhớ kỹ các điều kiêng kỵ trong hoàng gia và nghi thức gặp mặt.

Nhờ có sự nhắc nhở từ Cao Cung Quân ở phía sau, người con nuôi đó còn nhắc thêm với anh ta rằng: “Khi nói chuyện trước mặt Hoàng đế, tuyệt đối không được che giấu bất cứ điều gì, càng không được nói dối. Hoàng đế không quan tâm đến việc bạn có cha mẹ như vậy, mà chỉ muốn thấy bạn là một thanh niên trung thành, có tài năng và đức hạnh, mới mời bạn vào cung để nói vài lời. Người cha nuôi của bạn trước đây đã nói rất nhiều điều tốt về bạn; nếu bạn mắc sai lầm, ông ấy cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Việc này khiến Thôi Hiệp càng thêm lo lắng; anh ta quyết định sẽ mở tập ghi chú PDF mà mình đã học trong những ngày qua, đọc lại trước khi nói chuyện với Hoàng đế, để bình tĩnh lại trước khi bắt đầu.

Khi bước vào Điện Vũ Anh, anh ta không dám ngẩng đầu lên; theo chỉ dẫn của các thái giám, anh ta quỳ xuống trên những viên gạch vàng để chào Hoàng đế, tự giới thiệu mình là một học giả từ huyện Quyền An. Thành Hóa Thiên Tử nhìn thấy anh ta đội khăn trùm đầu, mặc chiếc áo dài màu xanh lam, làn da trắng như ngọc, dáng vẻ cao ráo và điềm đạm trong khi thực hiện nghi thức, không khỏi thốt lên: “Áo dài do Tổ tiên ban hành, chính là để những người như anh ta mặc.”

Vì anh ta không thích nói chuyện trước mặt người lạ, nên anh ta đã yêu cầu Thái giám Tân bên cạnh mình ra lệnh mang ghế đến, và bảo Thôi Hiệp ngồi xuống để trả lời câu hỏi của Hoàng đế: “Tên em là Thôi Hiệp, em bao nhiêu tuổi rồi? Em đã có tên riêng chưa?”

Vừa ngồi xuống, Thôi Hiệp đã đứng dậy và trả lời: “Bẩm hạ, học trò năm nay mười sáu tuổi; sau khi đỗ kỳ thi sơ bộ, học giả Đại đã đặt tên cho em là ‘Đã Chung’.”

Hoàng đế nhẹ nhàng ra lệnh: “Bảo cậu ấy ngồi xuống trả lời.”

Thái giám Tân, người luôn điềm

Vụ án này được Thôi Hiệp nghiên cứu một cách kỹ lưỡng và chặt chẽ; dù có phần lệ thuộc vào những mối quan hệ cá nhân, thì kiến thức của ông ta cũng không hề kém cạnh người khác. Khi còn trẻ, Thành Hóa Thiên Tử đã trải qua những biến động trong triều đình, vì vậy ông ít có điều kiện để học hành; tuy nhiên, những người eunuch phục vụ ông đều từng theo học các tiến sĩ trong viện sách, nên họ hoàn toàn hiểu rõ giá trị của kiến thức. Vì vậy, Thành Hóa Thiên Tử đã thầm khen ngợi ông ta trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế gật đầu và bảo: “Hãy yêu cầu ông ta làm một bài thơ.”

Thành Hóa Thiên Tử liền đưa ra đề tài “Vương đạo bình bình” và yêu cầu Thôi Hiệp viết một bài thơ theo thể loại ngũ ngôn tám vần để đáp lại.

Thôi Hiệp thực sự phải quỳ xuống và trả lời: “Thi sinh không dám lừa dối Thánh Hoàng. Thi sinh chỉ bắt đầu học khi mới mười bốn tuổi, và chỉ biết viết văn, chưa bao giờ học thơ chính quy.”

Dù không giỏi thơ ca, nhưng trước mặt Hoàng đế, ông ta không thể cứ lấp liếm như những người thi khác. Vì vậy, ông vẫn cố gắng viết một bài thơ theo quy luật âm thanh và vần điệu: “Thánh đạo mở ra thời đại của Yao và Shun, âm đức lan tỏa đến muôn dân. Vua Wu tiếp nhận sứ mệnh lớn lao, Kinh Tử bàn về quan hệ vua-tôi…”

Bài thơ này thực sự không xứng đáng được gọi là “thiếu niên thiên tài”, nhưng cũng có thể coi là một bài thơ. Thành Hóa Thiên Tử thở dài và nói: “Rõ ràng là ông ta thực sự chưa học thơ. Làm sao có thể có người chỉ biết viết văn mà lại được gọi là thiếu niên thiên tài?”

Thành Hóa Thiên Tử lập tức hỏi thay Hoàng đế: “Người thầy trước đây của ông ta không bao giờ dạy ông ta làm thơ sao?”

Thôi Hiệp trả lời: “Khi còn ở nhà học, do thi sinh có trí thông minh kém, người thầy chưa kịp dạy về kinh điển và văn chương. Nhưng cha tôi thấy thi sinh đã lớn, nên bảo thi sinh trước hết quay về quê nhà để chuẩn bị cho kỳ thi. Vì lo lắng thời gian không đủ, thi sinh đã xin người thầy dạy trước về viết văn; sau khi kỳ thi này kết thúc, dù có đỗ hay không, thi sinh sẽ tiếp tục học thơ.”

Thật là một người cha thiếu suy nghĩ – không biết con trai mình học được bao nhiêu mà đã cho phép nó tham gia kỳ thi. May mà đây là một “thiếu niên thiên tài”; nếu là người khác, chỉ học một cách qua loa như vậy, chắc chắn sẽ không bao giờ được tiếp tục học hành nữa.

Thành Hóa Thiên Tử không khỏi chê trách người thầy của Thôi Hiệp, và cũng lắc đầu thở dài: “Thật là người thầy không tốt. Hãy để ông ta vào Quốc Tử Giám và để người khác dạy ông ta.”

Eunuch __TERMLOCK

Phải chăng Hoàng đế đặc biệt yêu thích các nhà thơ?

Hoàng đế có thể yêu thích các nhà thơ, nhưng không phải kiểu người như anh ta này – chỉ nghe một bài thơ là không muốn nghe nữa; ông chỉ sai các eunuch hỏi tại sao anh ta vẫn tiếp tục bảo vệ người mẹ kế của mình, dù biết rõ bà ấy đã gây hại cho mình.

Thôi Hiệp đã chuẩn bị câu trả lời cho câu hỏi quan trọng này từ lâu và trả lời: “Mẹ tôi đã phạm tội đối với đất nước và cần phải chịu sự xử lý của luật pháp; đó là điều hiển nhiên theo lý lẽ pháp luật. Còn con cái hiếu thảo với cha mẹ thì là điều thiêng liêng trong đạo đức nhân loại. Tôi không dám vì tình cảm cá nhân mà vi phạm lý lẽ pháp luật, nhưng cũng không thể chỉ quan tâm đến pháp luật mà bỏ qua đạo đức thiêng liêng. Vì không có cách nào khác để giải quyết cả hai vấn đề này, nên tôi chỉ có thể đứng ra thay thế mẹ mình.”

Thành Hóa Thiên Tử hỏi: “Bà ấy chưa từng nuôi dưỡng em, vậy em vẫn sẵn lòng hiếu thảo với bà ấy ư?”

Thôi Hiệp trả lời: “ danh phận mới là quan trọng nhất, tình cảm sau này mới đến. Ngày xưa, Đại Thánh Shun cũng rất hiếu thảo, nhưng ông ấy không yêu cầu cha mẹ mình phải làm điều tốt đẹp trước khi ông ấy được nuôi dưỡng. Tội lỗi của mẹ tôi đã được luật pháp xử lý; với tư cách là một đứa con, làm sao tôi có thể phớt lờ mối quan hệ thiêng liêng giữa mẹ và con và chỉ coi bà ấy như một kẻ phạm tội?”

Hoàng đế im lặng một lúc rồi ra lệnh: “Cho anh ta xuống và ban tiệc cho anh ta.”

Sau khi ăn uống xong tại cung điện, lệnh cho Thôi Hiệp quay lại học tập tại Quốc Tử Giám đã được ban hành.

Thôi Quát lập tức hiểu ra rằng Hoàng đế không có ý định liên lụy cả gia đình Hứa Thị vì tội lỗi của họ; ông muốn mang lại tương lai tươi sáng cho họ Thôi Gia. Với một người con được Hoàng đế yêu mến như vậy, mỗi khi mọi người bàn tán về gia đình họ, họ sẽ nói nhiều hơn về việc Thôi Hiệp đã nhận được ân huệ của Hoàng đế, và những việc Hứa Thị đã làm cũng sẽ dần bị lãng quên. Hơn nữa, nếu Hoàng đế muốn đề cao người con trai của mình, làm sao Sở Thẩm Quyền Thông Thiên Phủ có thể tiếp tục ngăn cản anh ta ly hôn được nữa?

Khi không còn áp lực từ người vợ Hứa Thị nữa, tương lai của anh ta cũng trở nên rõ ràng hơn!

Quả nhiên, không lâu sau đó, quan chức Sở Thẩm Quyền Thông Thiên Phủ đã cho phép anh ta ly hôn với Hứa Thị, và Bộ Hành Chính cũng bắt đầu xem xét việc thăng chức cho anh ta.

Thôi Quát tự nhận rằng kết quả đ