Khi các quan lại ở kinh thành chọn được những vị quan ngoại địa không đáp ứng yêu cầu, họ thường sẽ trì hoãn việc điều chuyển đến đó trong hai ba tháng; và Bộ Hành chính tự nhiên sẽ đề xuất những chức vụ gần hơn cho họ. Nhưng khi Thôi Quát vừa cau mày, chưa kịp bày tỏ ý định từ chối, ngay lập tức viên Lang trung của Cục Tuyển chọn Quan lại đã hỏi: “Ngài có phải lo rằng Yunnan quá xa xôi và chức vụ bậc tư không cao lắm không?”

Tất nhiên là có lo lắng; bị điều đến Yunnan chẳng khác gì bị lưu đày; một quan lại ở kinh thành như ông ta không nên bị điều đến vùng biên giới mà không có lý do gì cả.

Hơn nữa, công việc đo đạc đất đai, biên soạn danh sách dân cư cũng không phải là những công việc dễ dàng; nó vừa vất vả vừa nguy hiểm, và còn dễ gây ra xung đột với các gia tộc quyền lực. Ở Yunnan, có nhiều dân tộc thiểu số và các quan lại địa phương; một quan được điều đến đó sẽ gặp nhiều trở ngại và khó có thể làm được gì đáng kể. Chức vụ của ông ta – Phó Tham mưu Đạo – chỉ là một chức vụ phụ trợ, không liên quan đến việc quản lý dân sự hay giáo dục; dù ông ta có cố gắng xây dựng thư viện như con trai mình, nhưng thành tích đó cũng sẽ được ghi nhận cho người giữ chức vụ chính, chứ ông ta có được bao nhiêu công lao?

Nếu không có thành tích gì để nói đến, việc thăng chức sẽ rất khó khăn; liệu ông ta có thực sự phải ở Yunnan suốt chín năm không? Ông ta sinh vào năm thứ mười của triều đại này, bây giờ đã bốn mươi tuổi rồi, sức khỏe cũng không được tốt lắm; liệu ông ta có thể sống sót ở nơi như Yunnan trong chín năm không?

Ông ta cắn răng nói: “Tôi không phải là không muốn đến Yunnan, nhưng tôi là người Trực Lệ; theo quy định, tôi không nên được chọn làm quan ở Yunnan.”

Vị viên Lang trung đó cười và nói: “Ngài đã khiến cho hai vị đại thần phải tự kiến nghị từ chức; điều này cũng chưa từng có tiền lệ trước đây. Khi chọn quan, ai còn quan tâm đến quy định nữa chứ? Nói thật lòng, chức vụ Phó Tham mưu Đạo này cũng chỉ là những vị Tham mưu khác nhìn thấy sự chăm chỉ của ngài trước đây mà miễn cưỡng tạo điều kiện cho ngài được điều đến đó thôi. Nếu ngài muốn đi thì cứ đi; nếu không muốn thì cứ ở nhà và không làm gì cả; cũng không thiếu những người học giả khác sẵn sàng đợi đến lượt mình.”

Dù Yunnan có tồi tệ đến đâu, thì đó vẫn là một chức vụ bậc tư; nếu không đi, ông ta chỉ có thể ở nhà và không làm gì cả, với chức vụ bậc ngũ… Dù chọn con đường nào, cũng không thấy có tương lai gì cả…

Ông ta đang nắm chặt tài liệu __TERMLOCK000__

Anh ta khiến cả gia đình này rất phiền lòng, cuối cùng quyết định bảo người quản gia thu dọn đồ đạc; chờ đợi Thôi Hiệp trở về sẽ lập tức đi đến Vân Nam.

===========================

Lúc này, Thôi Hiệp đang ở tại Giá Xương Thôn để thăm viếng tổ tiên.

Sau khi trở về quê hương, anh ta đầu tiên gặp gỡ Quận lệnh Kỷ để xin lỗi vì những chuyện đã làm phiền ông trong những ngày qua. Quận lệnh Kỷ không trách móc anh ta mà nói một cách khoan dung: “Hứa Thị đã không còn là mẹ kế của bạn nữa; những hành động xấu xa của cô ấy có liên quan gì đến bạn chứ? Hơn nữa, hoàng đế thông minh, các quan lại xử lý công bằng, tôi cũng không hề phải chịu thiệt thòi gì cả.”

Không chỉ không ảnh hưởng đến việc thăng chức, anh ta còn được hưởng lợi từ chính những rắc rối đó; anh ta đã được đăng ký vào Bộ Hành chính và có khả năng sẽ được chuyển đến kinh thành sau này. Một người chỉ mong muốn trở thành quận lệnh ở cấp huyện như anh ta trước đây, giờ đây lại có cơ hội trở thành quan chức ở kinh thành, còn điều gì để không hài lòng nữa chứ?

Ngay cả thân hình gầy yếu của anh ta cũng trở nên “đầy đặn và khỏe mạnh” hơn; những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng biến mất, ánh mắt trở nên sáng sủa hơn, bộ râu cũng trở nên rậm rạp hơn; nếu không phải vì chiếc kính phóng đại, khuôn mặt anh ta cũng sẽ đẹp như trên bìa một tập sách văn học vậy.

Quận lệnh Kỷ chúc mừng anh ta và cũng cho anh ta biết rằng mình đã được sắc lệnh vào học tại Quốc Tử Giám và sẽ quay trở về để chuyển hồ sơ học tập của mình từ trường học địa phương sang Quốc Tử Giám.

Quận lệnh Kỷ cũng rất vui mừng cho anh ta và nói: “Với sự sáng suốt của hoàng đế ngày nay, chắc chắn không thể để một tài năng như bạn bị lãng quên ở nông thôn. Sau này, bạn cũng phải cố gắng học hành chăm chỉ, không được bỏ lỡ kỳ thi cử, đừng để cuộc đời mình kết thúc chỉ với danh hiệu một học viên bình thường như tôi.”

Thôi Hiệp đáp lại: “Học trò sẽ nỗ lực hết sức trong kỳ thi cử, không làm phụ lòng sự kỳ vọng của ngài.”

Bây giờ, Quận lệnh Kỷ chỉ còn chờ đợi người kế nhiệm mình đến để nhận chức ở Sơn Đông; công việc chính trị cũng không quá bận rộn, vì vậy ông đã tự nguyện lo liệu việc chuyển hồ sơ học tập của Thôi Hiệp. Dù các giáo viên và người giám sát tại trường học địa phương có hơi tiếc nuối vì anh ta không thể tham gia kỳ thi ở Càn An, nhưng việc một học sinh địa phương được nhập học vào Quốc Tử Giám cũng được coi là một thành tích lớn của địa phương. Thôi Hiệp cũng đã tổ chức tiệc để cảm ơn h

Tôi đã vào học viện Quốc Tử Giám; sau này tôi vẫn muốn thi đỗ để trở thành cử nhân hoặc tiến sĩ. Khi tôi được bổ nhiệm làm quan, chắc chắn tôi sẽ xin một chiếu chỉ cho phu nhân của mình…”

Những tờ giấy tiền dần tàn đi; anh ta dùng cành cây lật những tờ giấy vàng để những chỗ chưa cháy hết có thể tiếp tục cháy. Khi thấy giấy tiền gần như đã cháy hết, anh ta đứng dậy, cúi chào và nói: “Sau này có lẽ tôi sẽ không thường xuyên đến đây nữa. Vào các ngày lễ, tôi vẫn sẽ đến đền thờ ở kinh thành để thắp hương cho hai vị tiên. Phu nhân Lưu hãy nhận giùm giúp tôi.”

Gió ở núi rất mạnh, cuốn theo bụi tro giấy khiến mặt và người anh ta đều bị bụi phủ đầy. Anh ta vung tay áo, lên ngựa và trở về trang trại ở Gia Xương Thôn để nghỉ qua đêm. Ngày hôm sau, anh ta lại đến đền để đón cha con Thái Nguyên.

Họ vẫn đang ở trong đền, chăm chú lắng nghe các sư sãi đọc kinh. Kế Chủ Nhân đã cử một người giúp việc để liên lạc thông tin hàng ngày và thảo luận về việc in ấn Kinh Kim Cang.

Trước đó, do Thôi Hiệp đã vào kinh thành, họ – với tư cách là chủ nhà và người quản lý – đã quyết định phân phát một số kinh sách để cầu phúc. Khi Thôi Hiệp đến đền, Thái Nguyên thấy anh ta khỏe mạnh và đã trở thành sinh viên của học viện Quốc Tử Giám; vì vậy, họ đã cùng nhau cầu nguyện trước Phật Bồ Tát, Quan Thánh Đế Quân và Chân Vũ Đại Đế, và quyết định sẽ đến đền để thực hiện lời hứa cầu nguyện cho anh ta.

Thôi Hiệp không thể can thiệp vào vấn đề tín ngưỡng của người dân triều Minh, nên đã cho phép anh ta rút tiền từ quỹ công để thực hiện lời hứa đó, thay vì dùng tiền riêng của mình.

Thái Nguyên nói một cách tự nhiên: “Tất nhiên phải dùng tiền riêng của công tử mới được. Tôi đã được thả ra khỏi Thôi Gia, nếu tiếp tục dùng tiền của mình, thì các vị thần Phật sẽ không thể ghi nhận lòng thành kính của công tử nữa.”

Thôi Hiệp suýt nữa bị làm cho sững sờ; anh ta vội vàng đưa chén trà đến và hỏi: “Anh trai, khi trở về kinh thành, anh có mang chúng tôi đi theo không? Tôi vẫn muốn phục vụ anh.”

Thôi Hiệp lắc đầu nhẹ: “Cậu suốt ngày không chịu học hành, muốn phục vụ người khác làm gì chứ? Những ngày này tôi ở kinh thành, không có thời gian quản lý cậu. Bây giờ khi có thời gian rảnh, tôi muốn hỏi xem cậu đã học đến đâu rồi… Đừng nói với tôi là cậu lại đọc những bài văn mới lạ nào đó của các nhà văn tài tử đấy; những thứ đó không tính đâu!”

Người giúp việc cúi đầu, ngập ngừng trả lời: “Những ngày này tô

Thôi Hiệp nói: “Tôi vào Quốc Tử Giám là để ở trong ký túc xá, chỉ nghỉ ngơi vào các ngày mùng một và mười lăm tháng âm lịch thôi. Còn em thì theo học cái gì vậy? Hơn nữa, việc hai bố con cùng lên kinh cũng không tiện chút nào. Nếu ông chủ hoặc ai đó khác nhìn thấy hai cha con mở cửa hàng, họ sẽ buộc tội hai cha con tham lam chiếm đoạt tài sản của gia đình chúng ta thì sao? Thà rằng hai cha con ở yên tại đây, đợi khi tôi trở thành quan lại rồi mới đi…”

Thái Nguyên liền an ủi ông: “Việc tôi ở lại đây cũng không sao đâu. Tôi đã quen với công việc in sách cho cậu chủ ở làng này rồi, sẽ không gây phiền toái gì cho ông đâu. Nhưng cậu bé Pàng Yến luôn theo sát bên ông, ông có để nó ở lại phục vụ không? Sau này, khi ông vẽ xong những bản thiết kế về ‘Tam Quốc’ hay những thứ khác, cũng cần người đưa chúng về Quan An; sẽ không ai chu đáo hơn nó đâu.”

Thôi Hiệp nhìn hai bố con họ mà thật sự muốn thở dài: “Pàng Yến đã mười sáu tuổi rồi, ông không dạy nó học hành, không để nó trở thành chủ nhân của cửa hàng, mà lại muốn nó mãi mãi làm một người hầu sao? Làm cha mà ít ra cũng nên đổi tên cho nó chứ?”

Pàng Yến đứng trước mặt ông, cứng đầu nói: “Con cũng không hợp với việc học hành đâu. Con không thể chịu đựng được việc học hành cực khổ như bố. Bố hãy đưa con về kinh đi! Con sẽ làm nhân viên trong cửa hàng của gia đình chúng ta ở kinh, từ từ sẽ học được cách quản lý cửa hàng, sau này còn có thể mở một cửa hàng riêng ở kinh cho bố nữa đấy.”

Nghĩ đến đứa trẻ nhỏ yếu đuối này, còn không bằng hy vọng rằng Kế Tiểu Chủ nhân sẽ mở thêm chi nhánh từ Thông Châu lên kinh…

Nhưng cuối cùng, ông cũng không nỡ bỏ mặc đứa trẻ này ở lại Thông Châu mà không quan tâm đến nó. Ông thở dài và nói: “Tôi không thể đưa con về Thôi Gia được nữa. Nếu con muốn lên kinh, trước hết phải thuê một căn nhà để ở; những ngày nghỉ ngơi, tôi sẽ đến tìm con.”

Nhưng việc này tốn kém quá mức, và lên kinh cũng không mang lại nhiều lợi ích gì. Thái Nguyên hơi do dự, nhưng Pàng Yến đã có ý tưởng: “Vậy thì con sẽ làm nhân viên trong cửa hàng nhỏ của Kế Chủ Nhân trước, rồi vào những ngày nghỉ ngơi sẽ lên kinh tìm bố. Nếu bố có bất kỳ bức tranh mới nào, con sẽ đưa về nhà cho bố, đồng thời cũng có thể gặp bố nữa.”

Thái Nguyên cũng thấy đây là một giải pháp tốt, liền cùng với ông khuyên Thôi Hiệp: “Ai mà không bắt đầu từ việc làm nhân viên trước khi trở thành chủ nhân chứ? Người

Hãy đặt cho cậu ấy một cái tên phù hợp, để cậu ấy có thể nghiêm túc học hành và làm việc như một người đàn ông chính trực.

Không nói đến điều gì khác, cái tên “Peng Yan” đầy hương vị của một học trò nhỏ thì thật sự nên được thay đổi.

Thôi Hiệp suy nghĩ một lúc trong “Er Ya”, rồi chọn cho cậu ấy cái tên “Qǐ”. “Qǐ” có nghĩa là “mở ra”. Thái Nguyên Từ khi còn nhỏ đã bị bán cho Thôi Gia làm người hầu, cậu ấy cũng không nhớ tên tổ tiên của mình nữa; nhưng từ bây giờ trở đi, họ sẽ bắt đầu một dòng họ mới, và cũng sẽ xây dựng sự nghiệp riêng của mình.

“Thái Khởi… Thái Khởi…” Cha con Thái Nguyên đọc tên này vài lần, đều rất hài lòng: “Bây giờ là cha của cậu bé Tam Nguyên đặt tên này; sau này khi cậu bé trở thành người đỗ đầu kỳ thi Tam Nguyên, cái tên Thái Khởi này sẽ càng có giá trị hơn nữa. Chúng ta phải ghi lại nguồn gốc của cái tên này vào gia phả!”

Ừm, chỉ để sau này có thể được ghi vào gia phả của nhà Thái Nguyên, cậu ấy cũng phải cố gắng hết sức để đỗ đạt!

Thôi Hiệp bảo người hầu đi theo canh chừng và đọc kinh sách trong đền thờ, rồi dẫn cha con Thái Nguyên về nhà thu dọn hành lý, chia tay các thầy cô và hàng xóm.

Mặc dù ông Lin rất tiếc nuối, nhưng vì học trò mình đã đỗ sinh viên, ông cũng nên để cậu ấy rời trường học; ông chỉ dạy dỗ vài câu rồi để Thôi Hiệp ra về. Còn gia đình hàng xóm Zhao Gao thì coi cậu ấy như con ruột của mình; khi biết cậu ấy sắp rời đi, họ cảm thấy như mất đi một đứa cháu trai vậy. Ông đã ở nhà họ Zhao an ủi họ cả buổi chiều, nói rằng trong dịp lễ Tết vẫn sẽ có cơ hội gặp lại nhau, và hai người già mới dần bình tĩnh lại; họ còn sai người làm nhiều món ăn ngon để tặng cậu ấy nữa.

Các bạn học cùng trường của ông Lin, những người thường xuyên đến nhà ông học sách, cũng đều đến chia tay cậu ấy. Sau vài ngày tham gia các bữa tiệc chia tay, cậu ấy nhận được rất nhiều bài thơ, viết hai bài luận, và tặng đi vô số cuốn sách in màu.

Vương Đại Công tử hiện vẫn đang ở Yongping Wei và chưa trở về; do quân đội không cho phép người ngoài gửi tin, Thôi Hiệp liền viết thư cho cha mình, Đại tá Vương, thông báo rằng mình muốn trở về kinh thành để học tiếp, và yêu cầu Đại tá Vương thông báo điều này cho mọi người. Sau khi nhận được thư, Đại tá Vương đã mời cậu ấy đến nhà mình, hỏi thăm về kế hoạch trở về kinh thành của cậu ấy.

Thôi Hiệp không tiện nói về những điều không tốt của cha mẹ mình, chỉ nói rằng mình đã được mờ

Vị chỉ huy Vương cười nói: “Ở kinh thành vẫn tốt hơn mà, nơi đó có rất nhiều thầy giáo và học giả lỗi lạc, lại gần Hoàng đế nữa. Bạn có nhà cửa, có sự nghiệp, việc học tập ở đây cũng tốt hơn là ở cái huyện nhỏ này. Hiện tại, Xiang Zhen cũng đã học được khá nhiều điều, may mắn được Tướng An Thận quan tâm đến. Khi anh ta tích lũy được vài công trạng quân sự ở ngoại ô, anh ta cũng có thể được chuyển vào quân đội hoàng gia để làm lính canh. Lúc đó, các bạn sẽ có thể gặp lại nhau ở kinh thành.”

Thôi Hiệp gật đầu: “Những ngày qua, tôi cũng luôn nghĩ đến anh Vương, biết anh ấy khỏe mạnh thì tôi mới yên tâm. Có lẽ không mất vài năm nữa, anh ấy sẽ được vào kinh thành. Nếu trước đây tôi có bất kỳ món quà nào muốn gửi cho anh ấy, xin hãy nhờ ngài chuyển giúp.”

Vị chỉ huy Vương nói: “Cứ gọi tôi là chú thôi, đừng gọi tôi là ngài gì cả. Bạn và Xiang Zhen như anh em ruột thịt với nhau, vì vậy tôi cũng xin được gọi bạn là cháu trai hiền triết của mình. Cháu trai ơi, hãy yên tâm để gia đình và tài sản của mình ở đây. Miễn là tôi, vị chỉ huy này, còn sống, sẽ không ai dám đụng đến những thứ đó của bạn đâu.”

Thôi Hiệp vô cùng vui mừng và cúi đầu cảm ơn lòng tốt của ông.

Kỳ nghỉ mà Quốc tử giám cho phép chỉ kéo dài khoảng mười ngày thôi. Đến khi không thể trì hoãn được nữa, anh ta mới từ biệt mọi người một cách lưu luyến, mang theo những cuốn sách mà Thống đốc Tongzhou và thầy giáo Liu đã tặng, cùng với một ít màu vẽ và một cái bàn mài, rồi trở về kinh thành.

Khi anh ta một mình đến nhà họ Cui, Thôi Quát đã đợi anh ta đến mức không kiên nhẫn được nữa: Gia đình họ Từ liên tục quấy rối, Bộ Hành chính thậm chí còn muốn thu hồi vị tham mưu này về. Ban đầu, anh ta cảm thấy Yunnan quá xa xôi, nhưng bây giờ, chức vụ ở Yunnan lại trở thành hy vọng duy nhất của anh ta.

Ngay khi thấy con trai cả trở về, Thôi Hiệp vội vàng giao phó mọi việc trong nhà cho anh ta, chuẩn bị bốn năm xe hàng đầy đồ đạc, lấy hết tiền mặt có trong tài khoản, cùng với hai người tình mới và vài người nhà, rồi lái xe ra khỏi kinh thành để đến Yunnan nhận chức.

Thôi Hiệp đưa gia đình mình ra ngoại ô thành phố; sau đó, một số người tình già và con cái bị anh ta bỏ lại trên một chiếc xe hàng khác, họ đều khóc lóc thảm thiết.

Khi đoàn xe khuất sau rừng, Thôi Hiệp đi đến an ủi họ. Người phụ nữ họ Ngô, người đã sinh cho anh ta một đứa con trai, nói với giọng buồn bã: “Chủ nhân đã lấy hết tiền trong tài